Base de la RAF en West Raynham

Construido entre 1938 y 1939, el aeródromo RAF West Raynham fue un aeródromo de expansión. La zona de aterrizaje de hierba estaba alineada aproximadamente de noreste a suroeste. El campamento principal, con viviendas y cuarteles generales, se ubicaba inmediatamente al oeste de la zona de aterrizaje. Al sureste se encontraban los almacenes de bombas. ^{[ 3 ]} El aeródromo estaba equipado originalmente con una torre de vigilancia (tipo fuerte), del modelo 207/36 (hecha de hormigón), aunque la sala de control original fue posteriormente retirada y se construyó una nueva sala de control más grande del modelo 4698/43. La torre de control más moderna, del tipo VHB, fue una adición de posguerra. ^{[ 4 ]}

 El Escuadrón 101  , un destacamento del Bristol Blenheim que formaba parte del Grupo 2   , fue trasladado a West Raynham en mayo de 1939. Siendo el único escuadrón con base en la RAF West Raynham,  el Escuadrón 101 permaneció en reserva bajo el mando del  Grupo 2 hasta que fue utilizado como remolcador de blancos en febrero de 1940. En 1940, la RAF West Raynham también sirvió como base temporal para los escuadrones 18 y 139 tras sufrir pérdidas durante la Blitzkrieg . ^{[ 3 ]}

La base aérea RAF Great Massingham se fundó en 1940, a tan solo 3,2 km (2 millas ) de la base aérea RAF West Raynham, para funcionar como base satélite. Originalmente, su propósito era brindar apoyo a West Raynham y proporcionarle espacio adicional para sus Blenheim, pero finalmente se expandió para albergar un escuadrón propio. ^{[ 5 ]} Un segundo aeródromo de apoyo, RAF Sculthorpe , se construyó al norte. 

El 4 de julio de 1940,  el Escuadrón 101 entró en acción por primera vez. Aviones individuales atacaron tanques de petróleo en puertos alemanes. Esto se prolongó durante más de un año, y durante este tiempo el escuadrón perdió 15  Blenheims en 610  misiones. El Escuadrón 101  fue transferido al Grupo 3 y, en consecuencia, abandonó West Raynham. Fueron reemplazados en West Raynham por el Escuadrón 114  , otro destacamento de Blenheims. Estuvieron estacionados en West Raynham durante más de un año antes de ser enviados al norte de África como parte de la " Operación Torch ". El escuadrón se equipó con Blenheim Mk V en agosto de 1942, en preparación para el combate en África. El Escuadrón 18 también fue a la base de la RAF en West Raynham para ser reacondicionado con Mk V. En ese momento, se formaron los escuadrones 180 y 342 en West Raynham. El Escuadrón 180 estaba equipado con bombarderos North American B-25 Mitchell y tenía su base en la RAF Great Massingham, asociada a la RAF West Raynham. El Escuadrón 342 recibió bombarderos Douglas Boston tripulados por franceses a principios de 1943 y posteriormente fue trasladado a la RAF Sculthorpe. ^{[ 3 ]}

Entre mayo y noviembre de 1943, la zona de aterrizaje de hierba fue sustituida por dos pistas de hormigón: una 04-22 de 1800 metros (2000 yardas ) de longitud y otra 10-28 de 1300 metros (1400 yardas ) . Al mismo tiempo, se ampliaron las viviendas existentes en el lugar para dar cabida a 2456 hombres y 658 mujeres. ^{[ 6 ]}    

En diciembre de 1943, la base fue ocupada por el Grupo 100 , que trasladó los escuadrones 141 y 239 a la RAF West Raynham. Estaban equipados con aviones de combate De Havilland Mosquito , que proporcionaban apoyo a las incursiones de bombarderos en el espacio aéreo enemigo. Estuvieron basados ​​en West Raynham hasta el final de la guerra; sus funciones incluían patrullas Serrate y misiones Ranger (búsqueda y destrucción de cazas enemigos en el aire y en tierra). Durante la guerra, los escuadrones estacionados en la RAF West Raynham perdieron 56  Blenheims, 29  Mosquitos y un Bristol Beaufighter . ^{[ 3 ]}

Desde 1945 hasta 1962, la base aérea de West Raynham fue el Centro de Entrenamiento de Cazas de la Real Fuerza Aérea. En 1946, la base fue objeto de mejoras, que incluyeron nuevas instalaciones de tiro en Setchey, North Wooton y Holbeach, alojamiento adicional para oficiales, nuevas instalaciones técnicas, un nuevo cine en Great Massingham y, finalmente, la construcción de un nuevo edificio de control de vuelo y rescate en caso de accidente para bases de bombarderos pesados, según el plano número 294/45. Este edificio se inauguró el 20 de mayo de 1948 tras solucionarse problemas con el cristal de la videograbadora.

La base aún contaba con al menos dos cazas a reacción Gloster Meteor operativos, un escuadrón de aviones de entrenamiento de Havilland Venom con doble cola y de Havilland Vampire . La última incorporación, en 1957, fue una formación de Gloster Javelin , que también participó en el Salón Aeronáutico de Farnborough ese mismo año.

El accidente múltiple de aviones Hawker Hunter de 1956 ocurrió la mañana del miércoles 8 de febrero de 1956. Ocho aviones Hawker Hunter del Central Fighter Establishment despegaron para realizar un ejercicio. El mal tiempo provocó su desvío a la base aérea de RAF Marham . Dos aviones aterrizaron sin problemas, un tercero se salió de la pista y el cuarto se estrelló en un campo, causando la muerte del piloto. Los cuatro pilotos restantes se eyectaron y los aviones se estrellaron en campo abierto. Este incidente fue planteado en la Cámara de los Comunes . ^{[ 7 ]}

En 1964 se formó en West Raynham un escuadrón tripartito, integrado por miembros de las fuerzas armadas británicas , estadounidenses y alemanas , para evaluar el avión de combate de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) Hawker P.1127 . ^{[ 8 ]}

En 1964, el lado este del aeródromo se acondicionó como emplazamiento de misiles tierra-aire (SAM), equipado con el misil Bristol Bloodhound Mk2 y sus radares asociados. La unidad residente era el Escuadrón n.º 41 de la RAF . Algunos de los radares, unidades de control de lanzamiento y lanzadores eran transportables por aire para su despliegue en otros lugares si fuera necesario.

Entre el 28 y el 31 de marzo de 1967, los Hawker Hunter de West Raynham participaron en la Operación Mop Up. Esta operación consistió en repetidos ataques de Hunters de Raynham y la RAF Chivenor , junto con aeronaves del Fleet Air Arm , que arrojaron combustible de aviación y napalm sobre una mancha de petróleo liberada de los restos del superpetrolero Torrey Canyon , que había encallado en el arrecife Seven Stones , cerca de Lands End . ^{[ 9 ]} El 9 de junio de 1967, un Handley Page Hastings C2, matrícula WD491, fue declarado pérdida total en Raynham cuando un neumático reventó durante el aterrizaje. ^{[ 10 ]}

En 1968, un Hunter de la RAF West Raynham fue utilizado por el teniente de vuelo Alan Pollock, comandante de vuelo del Escuadrón n.º 1 de la RAF , para conmemorar extraoficialmente el 50.º aniversario de la Real Fuerza Aérea. Este evento se conoce comúnmente como el incidente del Hawker Hunter en el Tower Bridge . ^{[ 11 ]}

El 19 de diciembre de 1975, el Escuadrón 85 , que había estado estacionado en la base volando el Gloster Javelin y el Gloster Meteor a principios de la década de 1960, estableció su cuartel general en West Raynham después de ser reformado como una unidad de misiles tierra-aire Bristol Bloodhound Mark II . ^{[ 12 ]} El Escuadrón 85 permaneció en West Raynham hasta que fue disuelto el 10 de julio de 1991, y el estandarte que ostentaba los honores de batalla del escuadrón fue puesto bajo la custodia de la Catedral de Ely .

En 1963, 1971, 1980, 1981 y 1982, la base de la RAF en West Raynham fue sede de los campamentos de entrenamiento de verano anuales del Cuerpo Real de Observadores (ROC) durante ocho semanas, a los que asistían hasta 500 observadores cada semana para recibir sesiones de entrenamiento técnico. Los demás rangos se alojaban en barracones libres y los oficiales en el comedor de oficiales. En 1980, el inicio de los campamentos coincidió con una inspección de tres días de Evaluación Táctica (TACEVAL) sin previo aviso por parte del Mando de Ataque de la RAF , lo que causó gran consternación cuando un oficial del ROC a tiempo completo llegó a la puerta principal en un coche cargado con fuentes radiactivas necesarias para una sesión de entrenamiento del ROC. Dado que la llegada obviamente no era esperada por el personal directivo de la TACEVAL, el vehículo fue puesto bajo vigilancia armada y el oficial del ROC fue llevado a la comisaría de guardia de la base, donde permaneció encerrado durante varias horas hasta que se localizó al oficial superior del ROC para que respondiera por él.

En 1994, el Ministerio de Defensa cerró la base aérea de RAF West Raynham. El aeródromo y el sitio técnico siguieron siendo propiedad del Ministerio de Defensa, pero el sitio quedó en desuso y sus casas vacías y en mal estado. ^{[ 13 ]} En 2002 , Norman Lamb , miembro del Parlamento por North Norfolk , calificó la situación de "escándalo" ya que en ese momento había escasez de viviendas asequibles en la región. ^{[ 14 ]} Aunque vacía, el Ministerio de Defensa había mantenido RAF West Raynham como reserva estratégica; sin embargo, en 2004 se decidió que la base no desempeñaría ningún papel futuro en la defensa del país. ^{[ 15 ]} Lamb hizo campaña para que las casas se destinaran a uso civil, y en octubre de 2004 se anunció que  se venderían 170 viviendas en RAF West Raynham. ^{[ 16 ]} En diciembre de 2005 se anunció que todo el sitio se vendería mediante licitación.

El terreno fue adquirido a Defence Estates por la empresa de Roger Byron-Collins, Welbeck Estate Group, el 7 de abril de 2006, y luego revendido el 25 de julio de 2008, ya que no habían podido instalar la infraestructura necesaria como era procedimiento estándar con sus adquisiciones anteriores del Ministerio de Defensa, incluida la cercana RAF Sculthorpe. ^{[ 17 ]} Fue vendido a Tamarix Investments; planearon construir nuevas viviendas en el terreno y un hotel, así como renovar las casas existentes. Los planes incluían convertir el terreno en una ecoaldea, con un generador de biomasa para suministrar energía. ^{[ 18 ]} Las 170  casas en RAF West Raynham serán reparadas y  se agregarán 40 viviendas más al terreno. ^{[ 19 ]} En 2008, se otorgó el permiso de planificación para la construcción de 58 propiedades y para la conversión de los hangares en veinte apartamentos vacacionales tipo loft . ^{[ 20 ]}

Norfolk Oak ha adquirido una gran parte de la superficie pavimentada restante y de los hangares 3 y 4, que anteriormente pertenecían a Anmer Hall.