Buque de vapor de la clase Britannia

La clase Britannia fue la flota inicial de vapores de paletas de madera de la Cunard Line que estableció el primer servicio regular de vapores transatlánticos durante todo el año en 1840. Para 1845, los vapores transportaban a la mitad de los pasajeros de salón transatlánticos y Cunard dominaba este comercio. Si bien las unidades de la clase Britannia tenían un buen desempeño, no eran superiores a muchos de los otros vapores que se utilizaban en el Atlántico en ese momento. Lo que hizo que la clase Britannia tuviera éxito fue que fue la primera clase homogénea de vapores transatlánticos en proporcionar un servicio frecuente y uniforme. El Britannia , el Acadia y el Caledonia entraron en servicio en 1840 y el Columbia en 1841, lo que permitió a Cunard proporcionar el horario de salidas confiable requerido por sus contratos de correo con el Almirantazgo . Fueron estos contratos de correo los que permitieron a Cunard sobrevivir cuando todos sus primeros competidores fracasaron. ^{[ 1 ]}

Los barcos de Cunard eran versiones reducidas de los Great Western y solo transportaban 115 pasajeros en condiciones que Charles Dickens comparó desfavorablemente con un "gigantesco coche fúnebre". Los tiempos promedio de viaje entre Liverpool y Halifax en 1840-1841 para el cuarteto fueron de 13 días y 6 horas ( 7,9 nudos, 14,6 km/h, 9,1 mph ) en dirección oeste y de 11 días y 3 horas ( 9,3 nudos, 17,2 km/h, 10,7 mph ) en dirección este. Las cuatro unidades iniciales fueron insuficientes para cumplir con los viajes contratados, y una unidad mejorada, el Hibernia, entró en servicio en 1843. Cuando el Columbia naufragó en 1843 sin pérdida de vidas, se ordenó al Cambria que lo reemplazara. ^{[ 2 ]}     

En 1849 y 1850, las unidades originales supervivientes, junto con el Hibernia, fueron vendidas a armadas extranjeras tras completar cuarenta viajes de ida y vuelta para Cunard. El Cambria permaneció en la flota de Cunard durante otra década. ^{[ 2 ]}

En sus negociaciones iniciales con el almirante Parry, Samuel Cunard contempló un servicio quincenal desde Liverpool a Halifax y luego a Boston utilizando tres vapores de 800 TRB . Esto era un 40 % menor que el Great Western , que acababa de entrar en servicio entre Bristol y Nueva York . Una vez terminados, los barcos de Cunard aumentaron a 1150 TRB, pero aún eran un 15 % más pequeños que el Great Western . Los otros vapores en construcción para el servicio atlántico en ese momento también eran más grandes que las unidades iniciales de Cunard. El contrato final de Cunard añadió una cuarta unidad para asegurar que el horario quincenal pudiera mantenerse durante diez meses al año, con salidas mensuales durante el apogeo del invierno. ^{[ 2 ]} 

El principal patrocinador de Samuel Cunard fue Robert Napier , cuya empresa, Robert Napier and Sons, era proveedora de máquinas de vapor para la Royal Navy . Para la clase Britannia , Napier diseñó un motor de dos cilindros de palanca lateral que producía 740 caballos de fuerza indicados (550 kW ) , solo diez caballos de fuerza menos que el Great Western . A diferencia de la mayoría de los demás vapores del Atlántico, las calderas del Britannia estaban ubicadas a popa de sus motores y ruedas de paletas , lo que resultaba en un perfil único. Los barcos tenían tres mástiles y aparejo completo para velas. Para acelerar la entrega, la construcción de los cascos de madera se subcontrató a tres astilleros del Clyde . ^{[ 1 ]} 

La principal preocupación de Cunard era la entrega del correo, y la mayor parte del espacio del barco se destinaba a motores y carbón. El cuarteto Britannia también transportaba 115 pasajeros en una sola clase, además de 225 toneladas de carga. El comedor era una larga caseta de cubierta a popa de la chimenea , y la única otra sala común era un pequeño camarote para señoras. Una caseta de cubierta acolchada especial albergaba la vaca del barco, y botes volcados protegían las verduras de la intemperie. Fumar estaba restringido a la cubierta superior. ^{[ 2 ]}

Charles Dickens y su esposa cruzaron de Liverpool a Boston durante una tormenta en enero de 1842. Él escribió:

"Antes de descender a las entrañas del barco, pasamos de la cubierta a un largo y estrecho camarote, parecido a un gigantesco coche fúnebre con ventanas a los lados; en el extremo superior había una lúgubre estufa en la que tres o cuatro camareros, tiritando de frío, se calentaban las manos; mientras que a cada lado, extendiéndose a lo largo de toda su sombría longitud, había una mesa larguísima sobre la que un estante, fijado al techo bajo y repleto de vasos y saleros, presagiaba lúgubremente mares agitados y mal tiempo." ^{[ 2 ]}

Al describir la cabaña, Dickens escribió:

"...descontando las dos literas, una encima de la otra (la superior una repisa de lo más inaccesible), de las cuales nunca se ha fabricado nada más pequeño para dormir, excepto ataúdes, no era más grande que uno de esos taxis descapotables que tienen la puerta detrás y dejan a sus pasajeros, como sacos de carbón, en la acera." ^{[ 2 ]}

Si bien Britannia y sus hermanas tenían una relación potencia-peso favorable , solo pudieron igualar la velocidad de Great Western . Britannia le arrebató el récord de velocidad en dirección este a Great Western en agosto de 1840, pero Great Western lo recuperó en abril de 1842. Columbia le arrebató la Cinta Azul en dirección oeste a Great Western en abril de 1841 antes de volver a perderla ante Great Western en 1843. Columbia también obtuvo el récord de velocidad en dirección este en abril de 1843 antes de naufragar.

Cunard pronto se dio cuenta de que se necesitaban cinco unidades para mantener el servicio quincenal y en 1843 encargó una versión mejorada del Britannia con 300 hp (220 kW) adicionales. Aunque era un 21 % más grande que el Britannia original , el Hibernia solo transportaba cinco pasajeros más. El Hibernia inmediatamente le arrebató el récord de la ruta este al Columbia y lo mantuvo hasta 1849. Cuando el Columbia se perdió en 1843, se encargó una segunda unidad mejorada, el Cambria , como su reemplazo. El Cambria obtuvo la Cinta Azul de la ruta oeste cuando entró en servicio en 1845 y mantuvo el honor hasta 1848. ^{[ 2 ]}