Efectos del radón en la salud

La concentración de radón en la atmósfera se suele medir en becquerelios por metro cúbico (Bq/m³ ⁾ , una unidad derivada del SI . Como referencia, las exposiciones domésticas típicas son de aproximadamente 100  Bq/m³ ^en interiores y de 10 a 20  Bq/m³ ^en exteriores. En Estados Unidos, las concentraciones de radón se suelen medir en picocurios por litro (pCi/L), donde 1 pCi/L  equivale a 37 Bq/ ^m³ . ^{[ 5 ]}

La industria minera tradicionalmente mide la exposición utilizando el índice de nivel de trabajo (WL) y la exposición acumulada en meses de nivel de trabajo (WLM): 1 WL equivale a cualquier combinación de ²²² de corta duración.descendencia Rn ( ²¹⁸Po , ²¹⁴Pb , ²¹⁴Bi y ²¹⁴Po ) en 1 litro de aire que libera 1,3 × 10 ⁵ MeV de energía alfa potencial; ^{[ 5 ]} un WL es equivalente a 2,08 × 10 ⁻⁵ julios por metro cúbico de aire (J/m ³ ). ^{[ 1 ]} La unidad SI de exposición acumulada se expresa en julio-horas por metro cúbico (J·h/m ³ ). Un WLM es equivalente a 3,6 × 10 ⁻³ J·h/m ³ . Una exposición a 1  WL durante 1 mes de trabajo (170 horas) equivale a 1 WLM de exposición acumulada.

Una exposición acumulada de 1  WLM es aproximadamente equivalente a vivir un año en una atmósfera con una concentración de radón de 230  Bq/m ³ . ^{[ 6 ]}

El radón ( ²²²⁾El Rn liberado al aire se desintegra en ²¹⁰Pb y otros radioisótopos. Los niveles de ²¹⁰El plomo (Pb) se puede medir. La tasa de deposición de este radioisótopo depende de las condiciones meteorológicas.

Las concentraciones de radón que se encuentran en entornos naturales son demasiado bajas para ser detectadas por medios químicos: por ejemplo, una concentración de 1000  Bq/m³ ⁽ relativamente alta) corresponde a 0,17 picogramos por metro cúbico. La concentración media de radón en la atmósfera es de aproximadamente 6 × 10⁻⁶.⁻²⁰ átomos de radón por cada molécula en el aire, o aproximadamente 150 átomos en cada mL de aire. ^{[ 7 ]} Toda la actividad del radón en la atmósfera terrestre en un momento dado se debe a unas decenas de gramos de radón, que se reemplazan constantemente por la desintegración de mayores cantidades de radio y uranio. ^{[ 8 ]} Su concentración puede variar mucho de un lugar a otro. En el aire libre, oscila entre 1 y 100 Bq/m³ ^, incluso menos (0,1 Bq/m³ ⁾ sobre el océano. En cuevas, minas aireadas o viviendas con poca ventilación, su concentración puede llegar a 20–2000 Bq/ ^m³ . ^{[ 9 ]}

En contextos mineros, las concentraciones de radón pueden ser mucho más altas. Las regulaciones de ventilación intentan mantener las concentraciones en las minas de uranio por debajo del "nivel de trabajo" y por debajo de 3 WL (546 pCi ²²²Rn por litro de aire; 20,2 kBq/m³ ^medido de 1976 a 1985) el 95 por ciento del tiempo. ^{[ 1 ]} La concentración en el aire en la Galería de Sanación Gastein (sin ventilación) tiene un promedio de 43 kBq/ ^m³ (aproximadamente 1,2 nCi/L) con un valor máximo de 160 kBq/m³ ⁽ aproximadamente 4,3 nCi/L). ^{[ 10 ]}

El radón emana naturalmente del suelo y de algunos materiales de construcción en todo el mundo, dondequiera que haya trazas de uranio o torio , y particularmente en regiones con suelos que contienen granito o esquisto , los cuales tienen una mayor concentración de uranio. En cada milla cuadrada de suelo superficial, los primeros 150 mm (de profundidad) contienen aproximadamente 0,035 onzas de radio (0,4 g por km² ⁾ , que libera radón en pequeñas cantidades a la atmósfera. ^{[ 1 ]} La arena utilizada en la fabricación de hormigón es la principal fuente de radón en los edificios. ^{[ 11 ]} 

A escala global, se estima que  anualmente se liberan del suelo 2400 millones de curies (91 TBq) de radón. No todas las regiones graníticas son propensas a altas emisiones de radón. Al ser un gas noble no reactivo, suele migrar libremente a través de fallas y suelos fragmentados, y puede acumularse en cuevas o agua. Debido a su vida media muy corta (cuatro días para ^{el 222}Rn ), su concentración disminuye muy rápidamente cuando aumenta la distancia desde la zona de producción.

Su concentración atmosférica varía mucho según la estación y las condiciones. Por ejemplo, se ha demostrado que se acumula en el aire si hay una inversión meteorológica y poco viento. ^{[ 12 ]}

Debido a que las concentraciones atmosféricas de radón son muy bajas, el agua rica en radón expuesta al aire pierde continuamente radón por volatilización . Por lo tanto, el agua subterránea generalmente tiene concentraciones más altas de ²²²Rn que el agua superficial , porque el radón se repone continuamente por la desintegración radiactiva del ²²⁶Ra presente en las rocas. Asimismo, la zona saturada de un suelo frecuentemente tiene un contenido de radón mayor que la zona no saturada debido a las pérdidas por difusión a la atmósfera. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Como fuente subterránea de agua, algunos manantiales —incluidos los manantiales termales— contienen cantidades significativas de radón. ^{[ 15 ]} Las ciudades de Boulder, Montana ; Misasa ; Bad Kreuznach y el país de Japón tienen manantiales ricos en radio que emiten radón. Para ser clasificada como agua mineral con radón, la concentración de radón debe ser superior a un mínimo de 2  nCi/L (7  Bq/L). ^{[ 16 ]} La actividad del agua mineral con radón alcanza los 2000  Bq/L en Merano y los 4000  Bq/L en el pueblo de Lurisia ( Alpes Ligures , Italia). ^{[ 10 ]}

El radón también se encuentra en algunos productos derivados del petróleo. Debido a que el radón tiene una curva de presión y temperatura similar a la del propano, y las refinerías de petróleo separan los productos petroquímicos según sus puntos de ebullición, las tuberías que transportan propano recién separado en las refinerías pueden volverse parcialmente radiactivas debido a las partículas de desintegración del radón. Los residuos de la industria del petróleo y el gas a menudo contienen radio y sus productos de desintegración. La incrustación de sulfato de un pozo petrolífero puede ser rica en radio, mientras que el agua, el petróleo y el gas de un pozo a menudo contienen radón. El radón se desintegra para formar radioisótopos sólidos que forman recubrimientos en el interior de las tuberías. En una planta de procesamiento de petróleo, el área donde se procesa el propano suele ser una de las áreas más contaminadas, porque el radón tiene un punto de ebullición similar al del propano. ^{[ 17 ]}

Las exposiciones domésticas típicas en interiores rondan los 100  Bq/m³ ^, pero las características de la construcción y la ventilación influyen notablemente en los niveles de acumulación; una complicación adicional para la evaluación de riesgos es que las concentraciones en un mismo lugar pueden variar hasta en un factor de dos en el transcurso de una hora, e incluso entre dos habitaciones contiguas en la misma estructura, pueden diferir considerablemente. ^{[ 1 ]}

La distribución de las concentraciones de radón está muy sesgada : las concentraciones más altas tienen un peso desproporcionadamente mayor. Generalmente se asume que la concentración de radón en interiores sigue una distribución lognormal en un territorio determinado. ^{[ 18 ]} Por lo tanto, la media geométrica se utiliza generalmente para estimar la concentración promedio de radón en un área. ^{[ 19 ]}

La concentración media varía desde menos de 10  Bq/m³ ^hasta más de 100  Bq/m³ ^en algunos países europeos. ^{[ 20 ]} Las desviaciones estándar geométricas típicas encontradas en los estudios varían entre 2 y 3, lo que significa (dada la regla 68–95–99,7 ) que se espera que la concentración de radón sea más de cien veces la concentración media para el 2 al 3 % de los casos.

El llamado "incidente Watras" de 1984 recibe su nombre del ingeniero de construcción estadounidense Stanley Watras, empleado de la central nuclear de Limerick en Estados Unidos, quien activó los monitores de radiación al salir del trabajo durante varios días, a pesar de que la central aún no había sido abastecida de combustible y de que Watras era descontaminado y enviado a casa "limpio" cada noche. Esto señaló una fuente de contaminación fuera de la central, que resultó ser niveles de radón de 100 000 Bq /m³ ⁽ 2,7 nCi /L) en el sótano de su casa. Se le informó que vivir en esa casa equivalía a fumar 135 paquetes de cigarrillos al día, y que él y su familia habían aumentado su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en un 13 o 14 por ciento. ^{[ 21 ]} El incidente puso de manifiesto que los niveles de radón en ciertas viviendas pueden ser ocasionalmente órdenes de magnitud superiores a lo habitual. ^{[ 22 ]} El radón pronto se convirtió en una preocupación estándar para los propietarios de viviendas, ^{[ 23 ]} aunque las exposiciones domésticas típicas son dos o tres órdenes de magnitud menores (100 Bq/m ³ , o 2,5 pCi/L), ^{[ 24 ]} lo que hace que las pruebas individuales sean esenciales para evaluar el riesgo de radón en cualquier vivienda en particular.

El radón está presente en todos los estados de EE. UU., y alrededor del 6 % de las casas estadounidenses tienen niveles elevados . Las concentraciones promedio más altas de radón en los Estados Unidos se encuentran en Iowa y en las áreas de los Montes Apalaches en el sureste de Pensilvania. ^{[ 25 ]} Algunas de las lecturas más altas se han registrado en Mallow, Condado de Cork , Irlanda. Iowa tiene las concentraciones promedio más altas de radón en los Estados Unidos debido a la importante glaciación que molió las rocas graníticas del Escudo Canadiense y las depositó como suelos que conforman las ricas tierras de cultivo de Iowa. ^{[ 26 ]} Muchas ciudades dentro del estado, como Iowa City , han aprobado los requisitos para la construcción resistente al radón en las viviendas nuevas. En algunos lugares, los residuos de uranio se han utilizado para vertederos y posteriormente se construyó sobre ellos, lo que resultó en una posible mayor exposición al radón. ^{[ 1 ]}

A principios del siglo XX, ²¹⁰Oro contaminado con Pb , procedente de semillas de oro que se utilizaron en radioterapia y que contenían ²²²El Rn se fundió y se convirtió en una pequeña cantidad de piezas de joyería, como anillos, en los EE. UU. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

El uso de un anillo contaminado de este tipo podría conllevar una exposición cutánea de 10 a 100 milirad/día (0,004 a 0,04 mSv/h). ^{[ 29 ]}

Los efectos en la salud de la alta exposición al radón en las minas, donde se pueden encontrar exposiciones que alcanzan 1.000.000 Bq /m³ ^{, se pueden reconocer en la descripción de} Paracelso de 1530 de una enfermedad debilitante de los mineros, el mala metallorum. Aunque en ese momento no se entendía que el radón en sí fuera la causa —de hecho, ni el radón ni la radiación habían sido descubiertos— el mineralogista Georg Agricola recomendó la ventilación de las minas para evitar esta enfermedad de montaña ( Bergsucht ). ^{[ 30 ] [ 31 ]} En 1879, Herting y Hesse identificaron el "desgaste" como cáncer de pulmón en su investigación de mineros de Schneeberg, Sajonia , Alemania. Dado que la localidad tipo del importante mineral de uranio pechblenda se encuentra en los Montes Metálicos y que esa región era la zona minera de habla alemana más importante en ese momento, es probable que los cánceres de pulmón inducidos por el radón estuvieran asociados con el uranio.

Más allá de la minería en general, el radón es un problema particular en la minería de uranio ; se han identificado muertes significativas por cáncer de pulmón en estudios epidemiológicos de mineros de uranio y otros mineros de roca dura empleados en las décadas de 1940 y 1950. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} Los residuos del procesamiento del mineral de uranio también pueden ser una fuente de radón. El radón resultante del alto contenido de radio en vertederos descubiertos y estanques de relaves puede liberarse fácilmente a la atmósfera. ^{[ 35 ]} Las técnicas mineras modernas, que incluyen una mejor ventilación para las minas subterráneas, el monitoreo rutinario de la radiación, así como tecnologías como la lixiviación in situ, han ayudado a disminuir la incidencia de exposición al radón entre los mineros en las décadas posteriores.

Los primeros estudios importantes sobre el radón y la salud se realizaron en el contexto de la minería de uranio, primero en la región de Joachimsthal en Bohemia y luego en el suroeste de Estados Unidos durante los inicios de la Guerra Fría . Dado que el radón es un producto de la desintegración radiactiva del uranio, las minas subterráneas de uranio pueden presentar altas concentraciones de radón. Muchos mineros de uranio en la región de las Cuatro Esquinas contrajeron cáncer de pulmón y otras patologías como resultado de la alta exposición al radón a mediados de la década de 1950. El aumento de la incidencia de cáncer de pulmón fue particularmente pronunciado entre los mineros nativos americanos y mormones , ya que estos grupos suelen tener bajas tasas de cáncer de pulmón. ^{[ 36 ]} Las normas de seguridad que requerían una ventilación costosa no se implementaron ni se supervisaron ampliamente durante este período. ^{[ 37 ]}

En estudios realizados con mineros de uranio, los trabajadores expuestos a niveles de radón de 50 a 150 picocurios de radón por litro de aire (2000–6000  Bq/m³ ⁾ durante aproximadamente 10 años mostraron una mayor frecuencia de cáncer de pulmón. ^{[ 1 ]} Se observaron excesos estadísticamente significativos en las muertes por cáncer de pulmón tras exposiciones acumuladas inferiores a 50 WLM. ^{[ 1 ]} Sin embargo, existe una heterogeneidad inexplicable en estos resultados (cuyos intervalos de confianza no siempre se superponen). ^{[ 5 ]} La magnitud del aumento del riesgo de cáncer de pulmón relacionado con el radón varió en más de un orden de magnitud entre los diferentes estudios. ^{[ 38 ]}

Las heterogeneidades posiblemente se deban a errores sistemáticos en la determinación de la exposición, diferencias no consideradas en las poblaciones de estudio (genéticas, estilo de vida, etc.) o exposiciones mineras confusoras. ^{[ 5 ]} Hay varios factores de confusión a considerar, incluyendo la exposición a otros agentes, la etnia, el historial de tabaquismo y la experiencia laboral. Los casos reportados en estos mineros no pueden atribuirse únicamente al radón o a sus descendientes, sino que pueden deberse a la exposición a sílice, a otros contaminantes mineros, al tabaquismo o a otras causas. ^{[ 1 ] [ 39 ]} La mayoría de los mineros en los estudios son fumadores y todos inhalan polvo y otros contaminantes en las minas. Dado que tanto el radón como el humo del cigarrillo causan cáncer de pulmón, y dado que el efecto del tabaquismo es mucho mayor que el del radón, es complicado separar los efectos de los dos tipos de exposición; una interpretación errónea del hábito de fumar en un pequeño porcentaje puede enmascarar el efecto del radón. ^{[ 40 ]}

Desde entonces, se han utilizado ventilación y otras medidas para reducir los niveles de radón en la mayoría de las minas afectadas que siguen en funcionamiento. En los últimos años, la exposición anual promedio de los mineros de uranio ha disminuido a niveles similares a las concentraciones inhaladas en algunos hogares. Esto ha reducido el riesgo de cáncer ocupacional por radón, aunque sigue siendo un problema tanto para quienes trabajan actualmente en minas afectadas como para quienes trabajaron en el pasado. ^{[ 38 ]} Es probable que la capacidad para detectar cualquier riesgo excesivo en los mineros hoy en día sea pequeña, ya que las exposiciones son mucho menores que en los primeros años de la minería. ^{[ 41 ]}

Un factor que complica la situación en las minas es que tanto la concentración de radón como el polvo cancerígeno (como el polvo de cuarzo) dependen de la cantidad de ventilación. ^{[ 42 ]} Esto dificulta afirmar que el radón causa cáncer en los mineros; los cánceres de pulmón podrían deberse parcial o totalmente a las altas concentraciones de polvo derivadas de una ventilación deficiente. ^{[ 42 ]}

El radón-222 ha sido clasificado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer como carcinógeno para los humanos. ^{[ 43 ]} En septiembre de 2009, la Organización Mundial de la Salud publicó una iniciativa global integral sobre el radón que recomendaba un nivel de referencia de 100 Bq/m ³ para el radón, instando al establecimiento o fortalecimiento de programas de medición y mitigación del radón, así como al desarrollo de códigos de construcción que exijan medidas de prevención del radón en viviendas en construcción. ^{[ 44 ]} Se han reportado tasas elevadas de cáncer de pulmón en varios estudios de cohortes y casos y controles de mineros subterráneos expuestos al radón y sus productos de desintegración, pero el principal factor de confusión en todos los estudios de mineros es el tabaquismo y el polvo. Hasta la mayoría de los organismos reguladores hay evidencia suficiente de la carcinogenicidad del radón y sus productos de desintegración en humanos para tales exposiciones. ^{[ 45 ]} Sin embargo, la discusión sobre los resultados opuestos aún continúa, ^{[ 46 ] [ 47 ]} especialmente un estudio retrospectivo reciente de casos y controles sobre el riesgo de cáncer de pulmón mostró una reducción sustancial de la tasa de cáncer entre 50 y 123 Bq por metro cúbico en relación con un grupo de cero a 25 Bq por metro cúbico. ^{[ 48 ]} Además, el metaanálisis de muchos estudios sobre el radón, que muestran independientemente un aumento del riesgo de radón, no confirma esa conclusión: los datos combinados muestran una distribución log-normal con el valor máximo en riesgo cero de cáncer de pulmón por debajo de 800 Bq por metro cúbico. ^{[ 49 ]}

La principal vía de exposición al radón y sus productos de desintegración es la inhalación. La exposición a la radiación del radón es indirecta. El riesgo para la salud derivado del radón no proviene principalmente del radón en sí, sino de los productos radiactivos que se forman durante su desintegración. ^{[ 1 ]} Los efectos generales del radón en el cuerpo humano se deben a su radiactividad y al consiguiente riesgo de cáncer inducido por radiación . El cáncer de pulmón es la única consecuencia observada de la exposición a altas concentraciones de radón; tanto los estudios en humanos como en animales indican que los pulmones y el sistema respiratorio son los principales órganos afectados por la toxicidad de los productos de desintegración del radón. ^{[ 1 ]}

El radón tiene una vida media corta (3,8 días) y se desintegra en otros nucleidos radiactivos sólidos particulados de la serie del radio . Dos de estos productos de desintegración, el polonio-218 y el 214, presentan un riesgo radiológico significativo. ^{[ 50 ]} Si se inhala el gas, los átomos de radón se desintegran en las vías respiratorias o los pulmones, lo que da como resultado que el polonio radiactivo y, finalmente, los átomos de plomo se adhieran al tejido más cercano. Si se inhala polvo o aerosol que ya contiene productos de desintegración del radón, el patrón de deposición de los productos de desintegración en el tracto respiratorio depende del comportamiento de las partículas en los pulmones. Las partículas de menor diámetro se difunden más profundamente en el sistema respiratorio, mientras que las partículas más grandes —de decenas a cientos de micras— a menudo se depositan más arriba en las vías respiratorias y son eliminadas por el sistema mucociliar del cuerpo . Los átomos radiactivos depositados, el polvo o las partículas de aerosol continúan desintegrándose, lo que provoca una exposición continua al emitir radiación alfa energética, junto con algo de radiación gamma asociada, que puede dañar moléculas vitales en las células pulmonares, ^{[ 51 ]} ya sea creando radicales libres o causando roturas o daños en el ADN , ^{[ 50 ]} posiblemente provocando mutaciones que a veces se vuelven cancerosas. Además, a través de la ingestión y el transporte sanguíneo, tras el paso del radón por la membrana pulmonar, la progenie radiactiva también puede transportarse a otras partes del cuerpo.

El riesgo de cáncer de pulmón causado por fumar es mucho mayor que el riesgo de cáncer de pulmón causado por el radón en interiores. La radiación del radón también se ha relacionado con un aumento del cáncer de pulmón entre los fumadores. Generalmente se cree que la exposición al radón y al tabaquismo tienen un efecto sinérgico; es decir, que el efecto combinado supera la suma de sus efectos individuales. Esto se debe a que los productos de desintegración del radón suelen adherirse a las partículas de humo y polvo, y pueden alojarse en los pulmones. ^{[ 52 ]}

Se desconoce si el radón causa otros tipos de cáncer, pero estudios recientes sugieren la necesidad de realizar más estudios para evaluar la relación entre el radón y la leucemia . ^{[ 53 ] [ 54 ]}

Se desconocen los efectos del radón, si se encuentra en los alimentos o en el agua potable. Tras la ingestión de radón disuelto en agua, la semivida biológica para su eliminación del organismo oscila entre 30 y 70 minutos. Más del 90 % del radón absorbido se elimina mediante la exhalación en 100 minutos. A los 600 minutos, solo queda en el organismo el 1 % de la cantidad absorbida. ^{[ 1 ]}

Si bien el radón presenta los riesgos mencionados en adultos, la exposición en niños conlleva una serie de riesgos para la salud únicos que aún se están investigando. La constitución física de los niños propicia una mayor tasa de exposición por inhalación, dado que su frecuencia respiratoria es superior a la de los adultos, lo que resulta en un mayor intercambio de gases y, por consiguiente, en más oportunidades potenciales de inhalación de radón. ^{[ 55 ]}

Los efectos en la salud de los niños son similares a los de los adultos, e incluyen principalmente cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias como asma , bronquitis y neumonía . ^{[ 55 ]} Si bien numerosos estudios han evaluado el vínculo entre la exposición al radón y la leucemia infantil , los resultados han variado. Muchos estudios ecológicos muestran una asociación positiva entre la exposición al radón y la leucemia infantil; sin embargo, la mayoría de los estudios de casos y controles han producido una correlación débil. ^{[ 56 ]} Se ha observado genotoxicidad en niños expuestos a altos niveles de radón, específicamente un aumento significativo en la frecuencia de células aberrantes, así como un "aumento en las frecuencias de fragmentos simples y dobles, intercambios cromosómicos y número de aberraciones cromátidas y de tipo cromosómico". ^{[ 57 ]}

Dado que el radón generalmente se asocia con enfermedades que no se detectan hasta muchos años después de una exposición elevada, es posible que el público no considere las implicaciones de la exposición al radón durante la infancia. Además de la exposición en el hogar, una de las principales fuentes de exposición al radón en niños son las escuelas. Se realizó una encuesta en escuelas de todo Estados Unidos para detectar los niveles de radón, y se estimó que aproximadamente una de cada cinco escuelas tiene al menos un aula (más de 70 000 aulas) con niveles a corto plazo superiores a 4 pCi/L. ^{[ 58 ]}

Muchos estados cuentan con programas activos de detección y mitigación de radón, que requieren pruebas en edificios como las escuelas públicas. Sin embargo, estos programas no están estandarizados a nivel nacional, y las normas y regulaciones para reducir los altos niveles de radón son aún menos comunes. El Estudio de Políticas y Prácticas de Salud Escolar (SHPPS, por sus siglas en inglés), realizado por los CDC en 2012, encontró que de las escuelas ubicadas en condados con altos niveles previstos de radón en interiores, solo el 42,4 % tenía políticas de detección de radón, y apenas el 37,5 % tenía políticas para prácticas de construcción nuevas resistentes al radón. ^{[ 59 ]} Solo alrededor del 20 % de todas las escuelas del país han realizado pruebas, a pesar de que la EPA recomienda que todas las escuelas se sometan a pruebas. ^{[ 58 ]} Estas cifras probablemente no son lo suficientemente altas como para garantizar la protección de la mayoría de los niños de la exposición elevada al radón. Para que los estándares de exposición sean efectivos, deben establecerse para aquellos más susceptibles.

UNSCEAR recomienda ^{[ 60 ]} un valor de referencia de 9 nSv (Bq·h/m3 ⁾ −1 ^. Por ejemplo, una persona que vive (7000 h/año) en una concentración de 40 Bq/m3 ^recibe una dosis efectiva de 1 mSv/año.

Los estudios de mineros expuestos al radón y sus productos de desintegración proporcionan una base directa para evaluar su riesgo de cáncer de pulmón. El informe BEIR VI, titulado Efectos en la salud de la exposición al radón , ^{[ 40 ]} informó un exceso de riesgo relativo por exposición al radón equivalente a 1,8 % por megabecquerel horas por metro cúbico (MBq·h/m³ ⁾ (intervalo de confianza del 95 %: 0,3, 35) para mineros con exposiciones acumuladas inferiores a 30 MBq·h/m³ ^. [ ^{41 ] Las} estimaciones de riesgo por unidad de exposición son 5,38 × 10⁻⁴ ^por WLM; 9,68 × 10⁻⁴ ^/ WLM para fumadores; y 1,67 × 10⁻⁴ ^por WLM para no fumadores. ^{[ 5 ]}

Según el modelo UNSCEAR, basado en estos estudios de mineros, el exceso de riesgo relativo por exposición residencial a largo plazo al radón a 100 Bq/m³ ^se considera de aproximadamente 0,16 (después de corregir las incertidumbres en la evaluación de la exposición ), con un factor de incertidumbre de aproximadamente tres veces mayor o menor que ese valor. ^{[ 41 ]} En otras palabras, la ausencia de efectos adversos (o incluso efectos de hormesis positivos ) a 100 Bq/m³ ^es compatible con los datos conocidos.

El modelo ICPR 65 ^{[ 61 ]} sigue el mismo enfoque y estima la probabilidad de riesgo relativo de por vida de muerte por cáncer inducido por radón en 1,23 × 10 ⁻⁶ por Bq/(m ³ ·año). ^{[ 62 ]} Este riesgo relativo es un indicador global; la estimación del riesgo es independiente del sexo, la edad o el hábito de fumar. Por lo tanto, si las probabilidades de que un fumador muera de cáncer de pulmón son 10 veces mayores que las de un no fumador, los riesgos relativos para una exposición al radón dada serán los mismos según ese modelo, lo que significa que el riesgo absoluto de un cáncer generado por radón para un fumador es (implícitamente) diez veces mayor que el de un no fumador. Las estimaciones de riesgo corresponden a un riesgo unitario de aproximadamente 3–6 × 10 ⁻⁵ por Bq/m ³ , suponiendo un riesgo de por vida de cáncer de pulmón del 3%. Esto significa que una persona que vive en una vivienda europea promedio con 50 Bq/m³ ^tiene un riesgo adicional de cáncer de pulmón a lo largo de su vida de 1,5–3 × 10⁻³ ^. De manera similar, una persona que vive en una vivienda con una alta concentración de radón de 1000 Bq/m³ ^tiene un riesgo adicional de cáncer de pulmón a lo largo de su vida de 3–6 %, lo que implica que se duplica el riesgo de cáncer de pulmón de fondo. ^{[ 63 ]}

El modelo BEIR VI propuesto por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos ^{[ 40 ]} es más complejo. Es un modelo multiplicativo que estima un riesgo excesivo por unidad de exposición. Tiene en cuenta la edad, el tiempo transcurrido desde la exposición, la duración y la longitud de la exposición, y sus parámetros permiten considerar los hábitos de tabaquismo. ^{[ 62 ]} En ausencia de otras causas de muerte, los riesgos absolutos de cáncer de pulmón a los 75 años con concentraciones habituales de radón de 0, 100 y 400 Bq/m³ ^serían de aproximadamente 0,4%, 0,5% y 0,7%, respectivamente, para los no fumadores de toda la vida, y aproximadamente 25 veces mayores (10%, 12% y 16%) para los fumadores de cigarrillos. ^{[ 64 ]}

Existe una gran incertidumbre al aplicar las estimaciones de riesgo derivadas de estudios en mineros a los efectos del radón residencial, y se necesitan estimaciones directas de los riesgos del radón residencial. ^{[ 38 ]}

Al igual que con los datos de los mineros, se aplica el mismo factor de confusión de otros carcinógenos como el polvo. ^{[ 42 ]}

Cuando se sospecha la exposición a una sustancia cancerígena, la relación causa-efecto en cada caso particular resulta indeterminada. El cáncer de pulmón se produce espontáneamente, y no existe diferencia entre un cáncer "natural" y otro causado por el radón (o el tabaquismo). Además, el desarrollo del cáncer lleva años, por lo que determinar la exposición previa suele ser muy aproximado. Los efectos del radón en la salud solo pueden demostrarse mediante la teoría y la observación estadística.

El diseño del estudio para los métodos epidemiológicos puede ser de tres tipos:

• Las mejores pruebas provienen de observaciones de cohortes (poblaciones predeterminadas con exposiciones conocidas y seguimiento exhaustivo), como las realizadas a mineros o a supervivientes de Hiroshima y Nagasaki. Estos estudios son eficaces, pero muy costosos cuando la población debe ser numerosa. Solo pueden utilizarse cuando el efecto es suficientemente fuerte, es decir, para exposiciones elevadas.
• Como prueba alternativa, existen estudios de casos y controles (en los que se determinan individualmente los factores ambientales de una población de "casos" y se comparan con los de una población de "control" para observar las posibles diferencias y determinar qué factores pueden ser significativos), como los que se han utilizado para demostrar la relación entre el cáncer de pulmón y el tabaquismo. Estos estudios pueden identificar factores clave cuando la relación señal/ruido es suficientemente alta, pero son muy sensibles al sesgo de selección y propensos a la presencia de factores de confusión.
• Por último, se pueden utilizar estudios ecológicos (en los que se comparan las variables ambientales globales y su efecto global en dos poblaciones diferentes). Estos estudios son "poco sofisticados y poco rigurosos": se pueden realizar fácilmente en poblaciones muy grandes (todo Estados Unidos, en el estudio del Dr. Cohen), pero son propensos a la existencia de factores de confusión y están expuestos al problema de la falacia ecológica .

Además, para que una relación se considere plenamente probada, la teoría y la observación deben confirmarse mutuamente. Incluso cuando un vínculo estadístico entre un factor y un efecto parece significativo, debe estar respaldado por una explicación teórica; y una teoría no se acepta como un hecho a menos que sea confirmada por observaciones.

Los estudios de cohortes no son prácticos para el estudio de la exposición doméstica al radón. Dado que el efecto esperado de pequeñas exposiciones es muy pequeño, la observación directa de este efecto requeriría cohortes enormes: poblaciones de países enteros.

Se han realizado varios estudios ecológicos para evaluar posibles relaciones entre determinados tipos de cáncer y los niveles estimados de radón en regiones geográficas específicas donde los niveles ambientales de radón parecen ser más elevados que en otras regiones. ^{[ 73 ]} Los resultados de estos estudios ecológicos son contradictorios; se han sugerido asociaciones tanto positivas como negativas, así como la ausencia de asociaciones significativas. ^{[ 74 ]}

La forma más directa de evaluar los riesgos que supone el radón en los hogares es mediante estudios de casos y controles.

Los estudios no han dado una respuesta definitiva, principalmente porque es probable que el riesgo sea muy pequeño con la baja exposición que se produce en la mayoría de los hogares y porque es difícil estimar la exposición al radón que las personas han recibido a lo largo de su vida. Además, es evidente que el tabaquismo causa muchos más cánceres de pulmón que el radón. ^{[ 40 ]}

Los estudios epidemiológicos sobre el radón han encontrado tendencias hacia un mayor riesgo de cáncer de pulmón debido al radón, sin evidencia de un umbral, y evidencia en contra de un umbral superior a 150 Bq/m³ ⁽ casi exactamente el nivel de acción de la EPA de 4 pCi/L). ^{[ 64 ]} Otro estudio encontró de manera similar que no hay evidencia de un umbral, pero carecía de la potencia estadística para identificar claramente el umbral a este nivel bajo. ^{[ 75 ]} Cabe destacar que esta última desviación de cero a niveles bajos convenció a la Organización Mundial de la Salud de que "la relación dosis-respuesta parece ser lineal sin evidencia de un umbral, lo que significa que el riesgo de cáncer de pulmón aumenta proporcionalmente con el aumento de la exposición al radón". ^{[ 76 ]}

El estudio epidemiológico de casos y controles más elaborado sobre el radón, realizado por R. William Field y sus colegas, identificó un aumento del 50 % en el riesgo de cáncer de pulmón con la exposición prolongada al radón en el nivel de acción de la EPA de 4 pCi/L. ^{[ 77 ]} Iowa tiene las concentraciones promedio de radón más altas de los Estados Unidos y una población muy estable, lo que contribuyó a la solidez del estudio. Para ese estudio, se encontró que la razón de probabilidades aumentaba ligeramente por encima del intervalo de confianza (IC del 95 %) para exposiciones acumuladas al radón superiores a 17 WLM (6,2 pC/L = 230 Bq/m³ ^y superiores).

Los resultados de un estudio metódico de diez años de duración, de casos y controles, sobre la exposición residencial al radón en el condado de Worcester, Massachusetts, encontraron una aparente reducción del 60% en el riesgo de cáncer de pulmón entre las personas expuestas a niveles bajos (0–150 Bq/m³ ⁾ de gas radón; niveles que se encuentran típicamente en el 90% de los hogares estadounidenses, un apoyo aparente a la idea de la hormesis por radiación . ^{[ 78 ]} En ese estudio, se obtuvo un resultado significativo (IC del 95%) para la categoría de 75–150 Bq/m³ ^. El estudio prestó mucha atención a los niveles de tabaquismo, exposición ocupacional a carcinógenos y nivel educativo de la cohorte . Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los estudios sobre radón residencial, el estudio no se basó en la población. No se pudieron descartar errores en la evaluación retrospectiva de la exposición en el hallazgo a niveles bajos. Otros estudios sobre los efectos de la exposición doméstica al radón no han informado un efecto hormético; incluyendo, por ejemplo, el respetado "Estudio de cáncer de pulmón por radón de Iowa" de Field et al. (2000), que también utilizó una sofisticada dosimetría de exposición al radón . ^{[ 77 ]}

A finales del siglo XX y principios del XXI, se establecieron algunas "minas de salud" en Basin, Montana , que atraían a personas que buscaban alivio para problemas de salud como la artritis mediante una exposición limitada al agua radiactiva de la mina y al radón. ^{[ 80 ]} Esta práctica es controvertida debido a los efectos nocivos bien documentados de la radiación de alta dosis en el cuerpo. ^{[ 81 ]} Médicos pseudocientíficos afirman efectos beneficiosos a largo plazo, ^{[ 68 ]} aunque no se han realizado ensayos clínicos adecuados. La afirmación del estudio es preocupante, ya que los autores excluyeron los resultados de pacientes que requirieron inyecciones de cortisona como resultado de la exacerbación de su artritis durante el curso del tratamiento. Este estudio también asume que 60 pacientes representan a todos los pacientes. Este estudio tampoco registró si algún paciente tomó medicamentos AINE (por ejemplo, ibuprofeno o naproxeno ). El estudio también afirma que el beneficio terapéutico proviene de la "integración del radón en la piel". ^{[ 68 ]}

Los baños de agua radiactiva se utilizan desde 1906 en Jáchymov , República Checa, pero incluso antes del descubrimiento del radón se usaban en Bad Gastein , Austria. También se utilizan manantiales ricos en radio en los onsen tradicionales japoneses de Misasa , Prefectura de Tottori . La terapia de ingestión se aplica en Bad Brambach , Alemania. La terapia de inhalación se lleva a cabo en Gasteiner-Heilstollen, Austria, en Kowary , Polonia y en Boulder, Montana , Estados Unidos. En Estados Unidos y Europa existen varios " balnearios de radón ", donde las personas se sientan durante minutos u horas en una atmósfera con alto contenido de radón con la creencia de que bajas dosis de radiación las vigorizarán o energizarán. ^{[ 82 ]}

El radón se ha producido comercialmente para su uso en radioterapia , pero en su mayor parte ha sido reemplazado por radionúclidos fabricados en aceleradores de partículas y reactores nucleares . El radón se ha utilizado en semillas implantables, hechas de oro o vidrio, empleadas principalmente para tratar el cáncer. Las semillas de oro se producían llenando un tubo largo con radón bombeado desde una fuente de radio, y luego dividiendo el tubo en secciones cortas mediante compresión y corte. La capa de oro mantiene el radón en su interior y filtra la radiación alfa y beta, permitiendo al mismo tiempo que escapen los rayos gamma (que destruyen el tejido enfermo). Las actividades pueden variar de 2 a 200 MBq/semilla. ^{[ 83 ]} Los rayos gamma son producidos por el radón y los primeros elementos de vida corta de su cadena de desintegración ( ²¹⁸ Po, ²¹⁴ Pb, ²¹⁴ Bi, ²¹⁴ Po ).

Dado que el radón y sus primeros productos de desintegración tienen una vida media muy corta, la semilla permanece en su lugar. Tras 11 vidas medias (42 días), la radiactividad del radón se reduce a 1/2000 de su nivel original. En esta etapa, la actividad residual predominante se debe al producto de desintegración del radón, el ^210Pb , cuya vida media (22,3 años) es 2000 veces mayor que la del radón, y a sus descendientes, el ^210Bi y el 210Po ^, que representan el 0,03% de la actividad inicial de la semilla.

El Plan Federal de Acción contra el Radón, también conocido como FRAP, se creó en 2010 y se puso en marcha en 2011. ^{[ 84 ]} Fue impulsado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en colaboración con los Departamentos de Salud y Servicios Humanos, Agricultura, Defensa, Energía, Vivienda y Desarrollo Urbano, Interior, Asuntos de Veteranos y la Administración de Servicios Generales. El objetivo del FRAP era eliminar el cáncer inducido por el radón, que puede prevenirse mediante la ampliación de las pruebas de radón, la mitigación de los altos niveles de exposición al radón, el desarrollo de construcciones resistentes al radón y el cumplimiento de los objetivos de radón de Healthy People 2020. ^{[ 84 ]} Se identificaron las barreras para el cambio, como el conocimiento público limitado de los peligros de la exposición al radón, los altos costos percibidos de la mitigación y la disponibilidad de pruebas de radón. Como resultado, también se identificaron las principales formas de generar cambios: demostrar la importancia de las pruebas y la facilidad de la mitigación, proporcionar incentivos para las pruebas y la mitigación, y desarrollar la industria de servicios de radón. ^{[ 84 ]} Para lograr estos objetivos, los representantes de cada organización y departamento establecieron compromisos y plazos específicos para completar las tareas y continuaron reuniéndose periódicamente. Sin embargo, el FRAP concluyó en 2016 cuando el Plan Nacional de Acción contra el Radón asumió el control. En el informe final sobre los compromisos, se encontró que el FRAP completó el 88% de sus compromisos. ^{[ 85 ]} Informaron haber alcanzado las tasas más altas de mitigación de radón y mitigación en nuevas construcciones en los Estados Unidos a partir de 2014. ^{[ 85 ]} El FRAP concluyó que, debido a sus esfuerzos, al menos 1,6 millones de hogares, escuelas y centros de cuidado infantil recibieron efectos positivos directos e inmediatos. ^{[ 85 ]}

El Plan Nacional de Acción contra el Radón, también conocido como NRAP, fue creado en 2014 y lanzado en 2015. ^{[ 86 ]} Está liderado por la Asociación Estadounidense del Pulmón con esfuerzos de colaboración de la Asociación Estadounidense de Científicos y Tecnólogos del Radón, la Sociedad Estadounidense de Inspectores de Viviendas, Sobrevivientes de Cáncer Contra el Radón, Red de Salud Ambiental Infantil, Ciudadanos para la Reducción del Radón Radiactivo, Conferencia de Directores de Programas de Control de Radiación, Instituto de Derecho Ambiental, Centro Nacional para la Vivienda Saludable, Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos. Los objetivos del NRAP son continuar los esfuerzos establecidos por FRAP para eliminar el cáncer inducido por el radón que se puede prevenir mediante la ampliación de las pruebas de radón, la mitigación de los altos niveles de exposición al radón y el desarrollo de construcciones resistentes al radón. ^{[ 87 ]} El NRAP también tiene como objetivo reducir el riesgo de radón en 5 millones de hogares y salvar 3200 vidas para 2020. ^{[ 87 ]} Para lograr estos objetivos, los representantes de cada organización han establecido los siguientes planes de acción: incorporar la reducción del riesgo de radón como una práctica estándar en todos los sectores de vivienda, proporcionar incentivos y apoyo para realizar pruebas y mitigar el radón, promover el uso de servicios de radón certificados y desarrollar la industria, y aumentar la atención pública sobre el riesgo de radón y la importancia de su reducción. ^{[ 87 ]} El NRAP está actualmente en acción, implementando programas, identificando enfoques y colaborando entre organizaciones para lograr estos objetivos.

La única relación dosis-respuesta disponible es la de cohortes de mineros (con exposiciones mucho mayores) expuestos al radón. Los estudios de supervivientes de Hiroshima y Nagasaki son menos informativos (la exposición al radón es crónica, localizada y las radiaciones ionizantes son rayos alfa). Aunque los mineros con baja exposición experimentaron exposiciones comparables a la residencia prolongada en viviendas con alto contenido de radón, la exposición acumulada media entre los mineros es aproximadamente 30 veces mayor que la asociada a la residencia prolongada en una vivienda típica. Además, el tabaquismo es un factor de confusión significativo en todos los estudios de mineros. De los estudios de mineros se puede concluir que, cuando la exposición al radón en las viviendas se compara con la de las minas (superior a 1000 Bq/m³ ⁾ , el radón es un riesgo para la salud comprobado; pero en la década de 1980 se sabía muy poco sobre la relación dosis-respuesta, tanto teórica como estadísticamente.

Desde la década de 1980 se han realizado estudios, tanto epidemiológicos como en el campo de la radiobiología . En los estudios de radiobiología y carcinogénesis , se ha avanzado en la comprensión de las primeras etapas del desarrollo del cáncer, pero no hasta el punto de validar un modelo de dosis-efecto de referencia. La única certeza obtenida es que el proceso es muy complejo, la respuesta dosis-efecto resultante es compleja y, muy probablemente, no lineal. También se han propuesto modelos de base biológica que podrían proyectar una carcinogenicidad sustancialmente reducida a bajas dosis. ^{[ 5 ] [ 88 ] [ 89 ]} En el campo epidemiológico, no se ha llegado a una conclusión definitiva. Sin embargo, a partir de la evidencia disponible, no se puede descartar una exposición umbral, es decir, un nivel de exposición por debajo del cual no hay efecto del radón. ^{[ 40 ]}

Teniendo en cuenta la distribución del radón observada en las viviendas y la relación dosis-efecto propuesta por un modelo determinado, se puede calcular un número teórico de víctimas, que servirá de base para las políticas de salud pública.

Con el modelo BEIR VI, el principal efecto en la salud (casi el 75% de la mortalidad) se encuentra en exposiciones a bajas concentraciones de radón, porque la mayor parte de la población (alrededor del 90%) vive en el rango de 0–200 Bq/m³ ^. [ ^{90 ] Según} este modelo, la mejor política es obviamente reducir los niveles de radón de todos los hogares donde el nivel de radón está por encima del promedio, porque esto lleva a una disminución significativa de la exposición al radón en una fracción significativa de la población; pero este efecto se predice en el rango de 0–200 Bq/m³ ^, donde el modelo lineal tiene su máxima incertidumbre. A partir de la evidencia estadística disponible, no se puede excluir un umbral de exposición; si tal umbral existe, el efecto real del radón en la salud se limitaría de hecho a aquellos hogares donde las concentraciones de radón alcanzan las observadas en las minas, como máximo un pequeño porcentaje. Si, después de todo, existe un efecto de hormesis por radiación , la situación sería aún peor: bajo esa hipótesis, la supresión de la baja exposición natural al radón (en el rango de 0 a 200 Bq/m³ ⁾ provocaría un aumento de la incidencia de cáncer, debido a la supresión de este (hipotético) efecto protector. Dado que la respuesta a dosis bajas no está clara, la elección de un modelo resulta muy controvertida.

Al no disponerse de estadísticas concluyentes sobre los niveles de exposición habituales en los hogares, los riesgos que plantean las exposiciones domésticas se suelen estimar a partir de las muertes por cáncer de pulmón observadas causadas por mayores exposiciones en las minas, bajo el supuesto de que el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón aumenta linealmente a medida que aumenta la exposición. ^{[ 40 ]} Esta fue la base del modelo propuesto por BEIR IV en la década de 1980. El modelo lineal sin umbral se ha mantenido desde entonces en un enfoque conservador por el informe del UNSCEAR ^{[ 41 ]} y las publicaciones BEIR VI y BEIR VII ^{[ 91 ]} , esencialmente por falta de una mejor opción:

Hasta que se resuelvan las incertidumbres sobre la respuesta a dosis bajas, el Comité considera que el modelo lineal sin umbral es coherente con los avances del conocimiento y que, por consiguiente, sigue siendo la aproximación más sólida desde el punto de vista científico de la respuesta a dosis bajas. Sin embargo, no cabe esperar una respuesta dosis-respuesta estrictamente lineal en todas las circunstancias.

El comité BEIR VI adoptó la suposición lineal sin umbral basándose en su comprensión de los mecanismos del cáncer de pulmón inducido por radón, pero reconoció que esta comprensión es incompleta y que, por lo tanto, la evidencia para esta suposición no es concluyente. ^{[ 5 ]}

Al analizar estas cifras, conviene tener en cuenta que tanto la distribución del radón en las viviendas como su efecto a bajas exposiciones no se conocen con precisión, y que el efecto del radón en la salud debe calcularse (las muertes causadas por la exposición doméstica al radón no pueden observarse directamente). Estas estimaciones dependen en gran medida del modelo utilizado.

Según estos modelos, se cree que la exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo. ^{[ 66 ]} Iowa tiene la concentración promedio de radón más alta de Estados Unidos; estudios realizados allí han demostrado un aumento del 50 % en el riesgo de cáncer de pulmón con una exposición prolongada al radón por encima del nivel de acción de la EPA de 4 pCi/L. ^{[ 77 ] [ 92 ]}

Según estudios realizados por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, el radón sería la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo y es responsable de entre 15 000 y 22 000 muertes por cáncer al año solo en los EE. UU. ^{[ 93 ]} La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) afirma que el radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre los no fumadores. ^{[ 94 ]} La población general está expuesta a pequeñas cantidades de polonio como producto de desintegración del radón en el aire interior; se cree que los isótopos ^214Po y ^218Po causan la mayoría ^{[ 95 ]} de las aproximadamente 15 000 a 22 000 muertes por cáncer de pulmón en los EE. UU. cada año que se han atribuido al radón en interiores. ^{[ 96 ]} El Cirujano General de los Estados Unidos ha informado que más de 20 000 estadounidenses mueren cada año de cáncer de pulmón relacionado con el radón. ^{[ 97 ]}

En el Reino Unido, el radón residencial sería, después del tabaquismo, la segunda causa más frecuente de muertes por cáncer de pulmón: según los modelos, el 83,9% de las muertes se atribuyen solo al tabaquismo, el 1,0% solo al radón y el 5,5% a una combinación de radón y tabaquismo. ^{[ 38 ]}

La Organización Mundial de la Salud ha recomendado una concentración de referencia de radón de 100 Bq/m³ ⁽ 2,7 pCi/L). ^{[ 98 ]} La Unión Europea recomienda que se tomen medidas a partir de concentraciones de 400 Bq/m³ ⁽ 11 pCi/L) para viviendas antiguas y de 200 Bq/m³ ⁽ 5 pCi/L) para viviendas más nuevas. ^{[ 99 ]} Tras la publicación de los estudios de agrupación norteamericanos y europeos, Health Canada propuso una nueva directriz que reduce su nivel de acción de 800 a 200 Bq/m³ ⁽ 22 a 5 pCi/L). ^{[ 100 ]} La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda encarecidamente tomar medidas para cualquier vivienda con una concentración superior a 148 Bq/m³ ⁽ 4 pCi/L), ^{[ 51 ]} y anima a tomar medidas a partir de 74 Bq/m³ ⁽ 2 pCi/L).

La EPA recomienda que se realice un monitoreo de radón en todos los hogares. Si las pruebas muestran niveles inferiores a 4 picocurios de radón por litro de aire (160 Bq/m³ ⁾ , no es necesario tomar ninguna medida. Para niveles de 20 picocurios de radón por litro de aire (800 Bq/m³ ⁾ o superiores, el propietario debe considerar algún tipo de procedimiento para disminuir los niveles de radón en interiores. ^{[ 1 ]} Por ejemplo, dado que el radón tiene una vida media de cuatro días, abrir las ventanas una vez al día puede reducir la concentración media de radón a una cuarta parte de su nivel.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda que se reparen las viviendas si la exposición a largo plazo de un ocupante promedia 4 picocurios por litro (pCi/L), lo que equivale a 148 Bq/m³ ^. [ ^{101 ] La} EPA estima que una de cada 15 viviendas en los Estados Unidos tiene niveles de radón superiores a la directriz recomendada de 4 pCi/L. ^{[ 51 ]} Las tablas de niveles de riesgo de radón de la EPA, que incluyen comparaciones con otros riesgos que se presentan en la vida, están disponibles en su guía para el ciudadano. ^{[ 102 ]} La EPA estima que, a nivel nacional, entre el 8% y el 12% de todas las viviendas superan sus niveles máximos "seguros" (cuatro picocurios por litro, el equivalente a aproximadamente 200 radiografías de tórax). Tanto el Cirujano General de los Estados Unidos como la EPA recomiendan que se realicen pruebas de radón en todas las viviendas.

Los límites establecidos no corresponden a un umbral conocido en el efecto biológico, sino que se determinan mediante un análisis de costo-eficiencia. La EPA considera que un nivel de 150 Bq/m³ ⁽ 4 pCi/L) es alcanzable en la mayoría de los hogares a un costo razonable; el costo promedio por vida salvada mediante el uso de este nivel de acción es de aproximadamente $700,000. ^{[ 103 ]}

En cuanto a la concentración de radón en el agua potable, la Organización Mundial de la Salud emitió directrices (1988) que establecen que se deben considerar medidas correctivas cuando la actividad del radón supera los 100 kBq/m³ ^en un edificio, y que se deben considerar medidas correctivas sin demora si supera los 400 kBq/ ^m³ . ^{[ 1 ]}

Existen pruebas relativamente sencillas para detectar el gas radón. Los kits de prueba de radón están disponibles comercialmente. Los kits de prueba de radón a corto plazo utilizados para fines de detección son económicos, en muchos casos gratuitos. En Estados Unidos, se pueden adquirir kits de prueba con descuento en línea a través de los Servicios del Programa Nacional de Radón de la Universidad Estatal de Kansas o a través de las oficinas estatales de radón. Se puede acceder a información sobre las zonas locales de radón y la información de contacto específica de cada estado a través del Mapa de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). ^{[ 104 ]} El kit incluye un colector que el usuario cuelga en el piso habitable más bajo de la vivienda durante 2 a 7 días. ^{[ 105 ]} Los recipientes de carbón activado son otro tipo de prueba de radón a corto plazo y están diseñados para usarse durante 2 a 4 días. ^{[ 105 ]} Posteriormente, el usuario envía el colector a un laboratorio para su análisis. Ambos dispositivos son pasivos, lo que significa que no necesitan energía para funcionar. ^{[ 105 ]}

La precisión de la prueba de radón en viviendas depende de la falta de ventilación en la casa al momento de tomar la muestra. Por lo tanto, se les indicará a los ocupantes que no abran ventanas ni otros dispositivos para ventilar mientras dure la prueba, que suele durar dos días o más.

También están disponibles kits de larga duración, que toman muestras durante periodos de 3 meses a un año. ^{[ 105 ]} Un kit de prueba para terrenos abiertos puede medir las emisiones de radón del terreno antes de que comience la construcción. Una celda Lucas es un tipo de dispositivo de larga duración. Una celda Lucas también es un dispositivo activo, es decir, uno que requiere energía para funcionar. Los dispositivos activos proporcionan monitoreo continuo, y algunos pueden informar sobre la variación del radón y las interferencias durante el periodo de prueba. Estas pruebas generalmente requieren la operación por parte de técnicos capacitados y suelen ser más costosas que las pruebas pasivas. ^{[ 105 ]} El Programa Nacional de Competencia en Radón (NRPP) proporciona una lista de profesionales en medición de radón. ^{[ 106 ]}

Los niveles de radón fluctúan de forma natural. Una prueba inicial podría no ser una evaluación precisa del nivel promedio de radón en una vivienda. Las variaciones climáticas pueden afectar las mediciones a corto plazo. ^[95] Por lo tanto, un resultado alto (superior a 4 pCi/L) justifica repetir la prueba antes de emprender proyectos de mitigación más costosos. Las mediciones entre 4 y 10 pCi/L justifican una prueba de radón a largo plazo. Las mediciones superiores a 10 pCi/L solo justifican otra prueba a corto plazo para evitar retrasos indebidos en las medidas de mitigación. Se recomienda a los compradores de bienes raíces que pospongan o rechacen la compra si el vendedor no ha logrado reducir el radón a 4 pCi/L o menos. ^[95]

Dado que las concentraciones de radón varían sustancialmente de un día a otro, las mediciones puntuales no suelen ser muy útiles, salvo para identificar una posible zona problemática e indicar la necesidad de realizar pruebas más sofisticadas. ^{[ 107 ]} La EPA recomienda realizar una prueba inicial a corto plazo en un edificio cerrado. Una prueba inicial de 2 a 90 días permite informar rápidamente a los residentes en caso de que una vivienda contenga altos niveles de radón. Las pruebas a largo plazo proporcionan una mejor estimación del nivel medio anual de radón. ^{[ 108 ]}

El transporte de radón en el aire interior está controlado casi por completo por la tasa de ventilación en el recinto. Dado que la presión del aire suele ser menor dentro de las casas que en el exterior, la vivienda actúa como un vacío, atrayendo el gas radón a través de grietas en los cimientos u otras aberturas como los sistemas de ventilación. ^{[ 109 ]} Generalmente, las concentraciones de radón en interiores aumentan a medida que disminuyen las tasas de ventilación. ^{[ 107 ]} En un lugar bien ventilado, la concentración de radón tiende a coincidir con los valores exteriores (típicamente 10 Bq/m³ ^, con un rango de 1 a 100 Bq/m³ ⁾ .

Los niveles de radón en el aire interior se pueden reducir de varias maneras, desde sellar grietas en pisos y paredes hasta aumentar la tasa de ventilación del edificio. A continuación se enumeran algunas de las formas aceptadas de reducir la cantidad de radón que se acumula en una vivienda: ^{[ 110 ]}

• Mejorar la ventilación de la vivienda y evitar el transporte de radón desde el sótano o el suelo hacia las zonas habitables;
• Instalación de sistemas de ventilación para sótanos o espacios de acceso restringido;
• Instalación de sistemas de mitigación de radón por despresurización bajo la losa, que extraen el radón mediante vacío desde debajo de los cimientos de losa sobre el terreno;
• Instalación de sistemas de mitigación de radón por despresurización submembrana, que aspiran el radón desde debajo de una membrana que cubre el suelo utilizado en los cimientos de los espacios de acceso restringido;
• Instalación de un sistema de bombeo de radón en el sótano;
• Sellado de suelos y paredes (no es una solución independiente); y
• Instalación de un sistema de ventilación con presurización positiva o suministro positivo.

La vida media del radón es de 3,8 días, lo que indica que, una vez eliminada la fuente, el riesgo se reducirá considerablemente en aproximadamente un mes (siete vidas medias).

Los sistemas de ventilación de presión positiva pueden combinarse con un intercambiador de calor para recuperar energía durante el intercambio de aire con el exterior. Sin embargo, simplemente expulsar el aire del sótano al exterior no es necesariamente una solución viable, ya que esto puede introducir gas radón en la vivienda. Las casas construidas sobre un espacio de acceso restringido pueden beneficiarse de un colector de radón instalado bajo una barrera o membrana de radón (una lámina de plástico o polietileno laminado que cubre el suelo del espacio de acceso restringido).

ASTM E-2121 es una norma para reducir el radón en los hogares en la medida de lo posible por debajo de 4 picocurios por litro (pCi/L) en el aire interior. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

En EE. UU., aproximadamente 14 estados tienen programas estatales de radón que capacitan y otorgan licencias a contratistas de mitigación de radón y profesionales de medición de radón. Para determinar si su estado otorga licencias a profesionales de radón, comuníquese con el departamento de salud estatal. La Asociación Nacional de Salud Ambiental y la Junta Nacional de Seguridad del Radón administran Programas Nacionales Voluntarios de Competencia en Radón para profesionales de radón que consisten en individuos y empresas que desean tomar cursos de capacitación y exámenes para demostrar su competencia. ^{[ 113 ]} Sin el equipo adecuado o el conocimiento técnico, los niveles de radón pueden aumentar o crear otros peligros potenciales y costos adicionales. ^{[ 114 ]} Una lista de proveedores de servicios de mitigación certificados está disponible a través de las oficinas estatales de radón, que se enumeran en el sitio web de la EPA. ^{[ 115 ] [ 114 ]} El radón en interiores se puede mitigar sellando los cimientos del sótano, el drenaje de agua o mediante la despresurización debajo de la losa o debajo de la membrana. En muchos casos, los mitigadores pueden usar tuberías de PVC y ventiladores de succión de radón especializados para extraer el radón y otros gases del suelo que se encuentran debajo de la losa o la membrana, hacia la atmósfera exterior. La mayoría de estas soluciones para la mitigación del radón requieren mantenimiento, y es importante reemplazar continuamente los ventiladores o filtros según sea necesario para que sigan funcionando correctamente. ^{[ 109 ]}

Dado que el gas radón se encuentra en la mayoría de los suelos y rocas, no solo puede desplazarse al aire, sino también a las fuentes de agua subterránea. ^{[ 116 ]} El radón puede estar presente en el agua de pozo y liberarse al aire en los hogares cuando se usa para ducharse y otros usos domésticos. ^{[ 109 ]} Si se sospecha que un pozo privado o el agua potable pueden estar afectados por el radón, se puede contactar con la Línea Directa de Servicios del Programa Nacional de Radón al 1-800-SOS-RADON para obtener información sobre los números de teléfono de las oficinas estatales de radón. Las oficinas estatales de radón pueden proporcionar recursos adicionales, como laboratorios locales que pueden analizar el agua para detectar radón. ^{[ 109 ]}

Si se determina que hay radón en un pozo privado, puede ser necesario instalar una solución de punto de uso o de punto de entrada. ^{[ 109 ]} Los tratamientos de punto de uso se instalan en el grifo y solo son útiles para eliminar el radón del agua potable. Para abordar el problema más común de inhalar radón liberado por el agua utilizada durante las duchas y otras actividades domésticas, una solución de punto de entrada puede ser más confiable. ^{[ 109 ]} Los sistemas de punto de entrada generalmente incluyen un filtro de carbón activado granular o un sistema de aireación; ambos métodos pueden ayudar a eliminar el radón antes de que ingrese al sistema de distribución de agua de la vivienda. ^{[ 109 ]} Tanto los sistemas de aireación como los filtros de carbón activado granular tienen ventajas y desventajas, por lo que se recomienda contactar a los departamentos estatales de radón o a un profesional del tratamiento de agua para obtener recomendaciones específicas. ^{[ 109 ]}

El elevado coste de la remediación del radón en la década de 1980 llevó a que algunos detractores argumentaran que se trataba de un despilfarro financiero similar al pánico por la gripe porcina de 1976. [ ^{117 ] Además} , argumentaron que los resultados de la mitigación eran incompatibles con una reducción del riesgo de cáncer, especialmente cuando los niveles de radón en interiores se encontraban en el rango inferior del nivel de exposición que requiere intervención. ^{[ 117 ]}