Incursión en Génova

El ataque a Génova fue un enfrentamiento naval menor que tuvo lugar en el puerto de la ciudad italiana de Génova durante el primer año de las Guerras Revolucionarias Francesas . Las fuerzas republicanas francesas en el Mediterráneo, presionadas por los ejércitos austríacos y españoles, los levantamientos realistas y el bloqueo británico , habían sufrido la pérdida de su principal base naval y la flota allí estacionada cuando las fuerzas británicas al mando de Lord Hood tomaron Tolón por invitación de la facción realista de la ciudad. Los supervivientes de la flota francesa se dispersaron por el Mediterráneo, varios de ellos refugiándose en puertos italianos neutrales, incluidas las fragatas Modeste en Génova e Impérieuse en Livorno .

Para eliminar la amenaza que suponían estas fragatas aisladas, Hood ordenó a un escuadrón al mando del contralmirante John Gell que investigara el puerto de Génova. El escuadrón llegó el 5 de octubre y descubrió al Modeste y a dos buques de guerra más pequeños anclados. Más tarde ese mismo día, tres barcos del escuadrón botaron sus lanchas y abordaron los buques anclados, desafiando la neutralidad genovesa. Las tripulaciones francesas resistieron, pero los abordadores británicos capturaron con éxito los tres buques sin sufrir bajas. Seis días después, el HMS Captain, separado del escuadrón, también capturó el abandonado Impérieuse , que había huido a La Spezia . La acción tuvo consecuencias estratégicas: la facción republicana en Génova era fuerte y logró impedir que los refuerzos austriacos zarparan para unirse a la guarnición aliada en el asedio de Toulon . Los defensores del puerto, en inferioridad numérica, fueron arrollados y obligados a retroceder al mar por un asalto republicano el 17 de diciembre.

Las Guerras Revolucionarias Francesas , que comenzaron en 1792 como un conflicto entre la nueva República Francesa y el Imperio Austríaco tras la Revolución Francesa , se extendieron en 1793 para involucrar a varias otras naciones europeas, incluidas España y Gran Bretaña . ^{[ 1 ]} Además de estas amenazas externas, las tensiones políticas dentro de Francia llevaron a una serie de levantamientos contra la República en el verano de 1793, particularmente en el sur del país. Uno de los centros de la actividad realista fue la ciudad de Toulon , la principal base naval y puerto base de la poderosa Flota Mediterránea Francesa. ^{[ 2 ]} El 28 de agosto, después de luchar entre las fuerzas republicanas y las tropas británicas por el control de las alturas que dominaban la ciudad, Toulon se rindió a Lord Hood , comandante de la Flota Mediterránea de la Marina Real Británica . Las fuerzas de Hood ocuparon la ciudad, se apoderaron de la flota francesa en el puerto y solicitaron refuerzos para defender Tolón contra el inevitable contraataque republicano, recibiendo contingentes españoles, napolitanos y sardos durante las semanas siguientes a medida que se desarrollaba el asedio de Tolón . ^{[ 3 ]}

También se prometió el envío de tropas austriacas desde el ejército austriaco que combatía a los franceses en el norte de Italia. Estas tropas solo podían llegar a Tolón por mar, con embarque programado desde el puerto de Génova , capital de la República de Génova , que en esta etapa de la guerra era oficialmente neutral. Sin embargo, Génova, al igual que otras ciudades del norte de Italia, se encontraba en un estado de agitación política. La Revolución Francesa había inspirado a revolucionarios italianos de ideas afines a apoyar las ideas republicanas, y existía una importante facción republicana en el gobierno genovés que apoyaba la causa francesa. ^{[ 4 ]} Los suministros de alimentos se enviaban regularmente desde Génova a los ejércitos republicanos en el sur de Francia, y las exigencias de Francis Drake , embajador en Génova , de que cesara este comercio fueron ignoradas. ^{[ 5 ]}

La situación en Génova se vio agravada por la presencia de buques de guerra franceses en aguas genovesas. Aquellas partes de la flota francesa que no habían sido capturadas en Tolón se encontraban ahora sin puerto base y, por lo tanto, se habían refugiado en puertos italianos neutrales, confiando en la neutralidad italiana para protegerse de los ataques de las flotas enemigas, más numerosas, que operaban en el mar de Liguria . ^{[ 6 ]} Dos de los mayores buques de este tipo eran la fragata Modeste, de 36 cañones , y la Impérieuse , de 40 cañones , que se habían refugiado en Génova y Livorno , en el Gran Ducado de Toscana , respectivamente. Representaban una amenaza para la navegación aliada y un impedimento para el movimiento de refuerzos a través de los puertos italianos, pero a pesar de las enérgicas protestas de Drake y Lord Hervey , embajador en Toscana , los simpatizantes republicanos en Génova y Livorno se negaron a obligar a los buques franceses a marcharse. ^{[ 7 ]} En julio, Modeste y la corbeta francesa Badine habían obstruido deliberadamente a la fragata HMS Aigle en el puerto neutral, obligando al capitán John Nicholson Inglefield a realizar maniobras evasivas, un insulto calculado. ^{[ 8 ]} En consecuencia, Hood resolvió que las fragatas fueran eliminadas para coaccionar a los republicanos en Génova a retirar su apoyo. ^{[ 7 ]}

Para enfrentarse a las fragatas francesas, Hood desvió un poderoso escuadrón de su flota en Toulon. Esta fuerza estaba liderada por el contralmirante John Gell en el navío de línea HMS St George , de 98 cañones , e incluía al HMS Bedford, de 74 cañones, al mando del capitán Robert Mann , y al HMS Captain , al mando del capitán Samuel Reeve , así como al navío realista francés Scipion . Buques de guerra más pequeños acompañaban a los más grandes: HMS Mermaid , HMS Tartar , HMS Alerte , HMS Eclair , HMS Vulcan , HMS Conflagration y HMS Speedy , al mando del comandante Charles Cunningham . Esta fuerza recibió la orden de navegar hacia Génova y eliminar al Modeste , estipulando Hood en sus órdenes que la operación era una advertencia a los simpatizantes republicanos, los " regicidas ", en Génova. ^{[ 9 ]} El escuadrón llegó al puerto el 5 de octubre. ^{[ 5 ]}

El Modeste era claramente visible en el puerto, anclado en el muelle cerca de dos tartanes (pequeñas embarcaciones de vela mediterráneas armadas con cuatro cañones y tripuladas por unos 70 hombres). ^{[ 7 ]} Los oficiales superiores del escuadrón celebraron un consejo para determinar el mejor curso de acción y decidieron que, dado que las opciones diplomáticas habían fracasado y los genoveses parecían apoyar a los franceses, los británicos recurrirían a una solución militar. En la tarde del 5 de octubre, el Bedford fue lentamente introducido en el puerto y se colocó junto al Modeste , mientras Reeve lanzaba los botes salvavidas del barco desde el Captain y los acercaba al otro lado de la fragata francesa. ^{[ 10 ]}

Según los informes, la llegada de los británicos fue recibida con burla por los marineros franceses, hasta que un grupo de abordaje trepó a la fragata desde la cubierta del Bedford , encontrándose con la resistencia de la tripulación francesa. ^{[ 11 ]} Mann ordenó entonces a los infantes de marina de su barco que dispararan contra los marineros franceses, matando a varios y haciendo que muchos más cayeran por la borda al puerto. ^{[ 12 ]} Este ataque quebró su determinación y los franceses se rindieron, varios saltando al mar para escapar de la captura, solo para ser recogidos por los botes del capitán . ^{[ 10 ]}

Mientras Modeste era sometido, los botes de Speedy se acercaron a los tartanes. Cuando los grupos de abordaje abordaron los pequeños buques de guerra franceses, la tripulación de uno se rindió mientras que la otra resistió el abordaje británico. Se produjo una breve refriega en la cubierta del tartane, que resultó en que el capitán y otro marinero francés resultaran heridos y el tartane quedara firmemente en manos británicas. Una vez concluida la incursión, el escuadrón británico se retiró de Génova con sus presas. Fuentes británicas informaron que un marinero francés había muerto en la operación y diez habían resultado heridos, mientras que los grupos de abordaje británicos habían sobrevivido ilesos, ^{[ 10 ]} mientras que fuentes francesas afirmaron cinco muertos y 30 heridos o, en los relatos más extremos, hasta 50 muertos. ^{[ 12 ]}

Modeste e Impérieuse eran barcos modernos de alta calidad, y ambos fueron puestos inmediatamente de nuevo en servicio en la Royal Navy, Modeste con el mismo nombre e Impérieuse como HMS Unite , ya que había un barco con un nombre similar en servicio. ^{[ 6 ]} Sin embargo, las repercusiones de esta operación fueron graves. Gell, actuando bajo las instrucciones de Hood, había violado la neutralidad genovesa en un intento deliberado de intimidar a la facción pro-republicana en la ciudad, pero sus acciones fueron rápidamente aprovechadas por propagandistas franceses como Nicolas Ozanne , quien presentó el ataque como una masacre de marineros desarmados en forma impresa. El gobierno genovés rompió relaciones diplomáticas con Gran Bretaña, permitiendo solo la entrada al puerto a barcos franceses. ^{[ 12 ]} Los británicos instituyeron un bloqueo y, como resultado, los 5000 refuerzos austriacos destinados a Toulon no pudieron embarcar. ^{[ 13 ]} Drake y todos los habitantes británicos de Génova fueron expulsados, y Gell inició un bloqueo de la ciudad, apoderándose de los buques mercantes neutrales con destino al puerto. Tres barcos fueron estacionados en Livorno para vigilar al gobierno toscano, más tranquilo, incluyendo el realista Scipion . El 26 de noviembre, el Scipion , que transportaba 150 prisioneros capturados en el ataque a Génova, se incendió, posiblemente como resultado de un incendio provocado, y quedó destruido, aunque otros relatos sugieren que un barril de brandy se incendió accidentalmente con una vela. El incendio mató a 390 tripulantes realistas, muchos de los cuales fueron clasificados como no aptos para el servicio. ^{[ 11 ] [ 14 ]}

Sin los refuerzos austriacos, los defensores de Tolón fueron superados en número y flanqueados, sufriendo un ataque sostenido por las tropas francesas dirigidas por el capitán Napoleón Bonaparte, un oficial de artillería de 24 años . ^{[ 15 ]} El 17 de diciembre, las tropas francesas tomaron las alturas sobre la ciudad y los aliados se vieron obligados a una retirada caótica. Mientras los barcos de Hood evacuaban la guarnición y a más de 14 000 refugiados de la ciudad, grupos de barcos liderados por Sir Sidney Smith intentaron destruir la flota francesa y los astilleros con brulotes . ^{[ 16 ]} Estos esfuerzos solo tuvieron un éxito parcial: quince navíos de línea y cinco fragatas sobrevivieron al incendio para formar el núcleo de la Flota Francesa del Mediterráneo en la guerra que se avecinaba. Para la noche del 18 de diciembre, Tolón estaba firmemente en manos republicanas. ^{[ 17 ]}

• Chandler, David (1999) [1993]. Diccionario de las guerras napoleónicas . Ware, Hertfordshire: Wordsworth Military Library. ISBN 978-1-84022-203-6.
• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900. Vol.  IV. Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Batalla naval y bloqueo: La Guerra Revolucionaria Francesa, 1793-1797 . Londres: Caxton Editions. ISBN 978-1-84067-363-0.
• Grocott, Terence (2002) [1997]. Naufragios de la era revolucionaria y napoleónica . Londres: Caxton Editions. ISBN 1-84067-164-5.
• Ireland, Bernard (2005). La caída de Toulon: La última oportunidad para derrotar a la Revolución Francesa . Cassell. ISBN 0-3043-6726-5.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 1, 1793–1796 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-905-0.
• Rose, John Holland (1922). Lord Hood y la defensa de Toulon . Cambridge: Cambridge University Press. OCLC 9913896 . 
• Tracy, Nicholas, ed. (1998). The Naval Chronicle, Volumen 1, 1793–1798 . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-091-4.