Ralph Sampson

Con su tamaño y agilidad, se esperaba que Sampson revolucionara la posición de pívot, comparándolo con leyendas anteriores de la posición, desde Wilt Chamberlain hasta Bill Russell , cuando llegó a la Asociación Nacional de Baloncesto . ^{[ 3 ]} Los Houston Rockets lo seleccionaron en primer lugar en el draft de la NBA de 1983. [ ^{4 ] Como} novato, promedió 21.0 puntos y 11.1 rebotes, jugó en el Juego de Estrellas y ganó el premio al Novato del Año de la NBA . ^{[ 5 ]}

Los Rockets solo lograron un récord de 29-53 en la temporada 1983-84 , lo que les permitió elegir primero en el draft de la NBA de 1984. Houston seleccionó al también pívot Hakeem Olajuwon de la Universidad de Houston . Muchos observadores criticaron la elección de los Rockets, creyendo que los dos jugadores de 2,13 metros (conocidos como las Torres Gemelas) no serían efectivos jugando juntos, mientras que otros pensaron que la combinación podría ser abrumadora. Sampson, jugando un nuevo estilo de ala-pívot, tenía nuevas expectativas puestas en él. En ese momento, el entrenador de los Dallas Mavericks, Dick Motta, dijo: "Esa línea frontal, cuando se escriba la historia cuando hayan crecido, podría ser la mejor formada en un equipo. De todos los tiempos". El base de Houston, John Lucas, dijo sobre el cambio de posición de Sampson a alero: "Revolucionará el juego". ^{[ 6 ]}

En 1984-85 , los Rockets mejoraron en 19 juegos a 48-34 y llegaron a los playoffs por primera vez en tres temporadas. Sampson tuvo su mejor campaña individual, promediando 22.1 puntos y 10.4 rebotes y obteniendo un lugar en el Segundo Equipo All-NBA. Él y Olajuwon jugaron en el Juego de Estrellas de la NBA de 1985 , y Sampson, después de anotar 24 puntos y capturar 10 rebotes, ganó el premio MVP del juego. ^{[ 7 ]} El 5 de marzo de 1985, en una derrota contra los Denver Nuggets, Sampson registró 30 puntos, 15 rebotes, 8 asistencias y 5 robos y fue el primer jugador en la historia de la NBA en registrar al menos 30 puntos, 15 rebotes, 5 asistencias y 5 robos desde que la liga comenzó a registrar robos. ^{[ 8 ]}

La siguiente temporada, Houston ganó la División del Medio Oeste con un récord de 51-31. Sampson tuvo su primer susto por una lesión durante un partido el 24 de marzo de 1986, cuando un intento de capturar un rebote contra los Boston Celtics lo hizo caer de forma aparatosa con la cabeza golpeada contra la cancha. Sufrió una fuerte contusión en la espalda y se perdió tres partidos; el presidente del equipo, Ray Patterson, afirmó más tarde que Sampson nunca volvió a ser el mismo después de esa lesión. ^{[ 9 ]} En total, promedió 18.9 puntos con 11.1 rebotes y 3.6 asistencias en 79 partidos esa temporada. En los playoffs, los Rockets barrieron a los Sacramento Kings, pero se enfrentaron a un desafío más duro contra Alex English y los Denver Nuggets en las Semifinales de Conferencia, ganando finalmente la serie 4-2, con el sexto y decisivo partido llegando a doble prórroga. Contra los campeones defensores, los Lakers, en las Finales de Conferencia, los Rockets estaban listos para derrotar a sus rivales que los habían superado durante la temporada. Los Rockets perdieron el primer partido, pero se recuperaron y ganaron cuatro seguidos para llevarse la serie cuatro partidos a uno. En el quinto partido de esa serie, Sampson protagonizó uno de los momentos más memorables en la historia de los playoffs de la NBA . ^{[ 10 ]} Con el marcador empatado a 112, Olajuwon había sido expulsado previamente y con solo un segundo en el reloj, Sampson recibió un pase de banda y lanzó un tiro en suspensión con giro que rebotó dos veces y entró en la canasta justo cuando sonaba la bocina, dándole a los Rockets una victoria de 114-112 y una sorprendente victoria en la serie.

En las Finales de la NBA , los Rockets se enfrentaron a los Boston Celtics . Los cronistas deportivos de Boston no estaban contentos por no haber obtenido la revancha contra los Lakers, quienes habían vencido a los Celtics en las Finales del año anterior, pero el enfrentamiento fue interesante, con la joven línea interior desafiando a la vieja guardia de los Celtics. Durante la temporada en el Boston Garden, los Rockets estaban jugando bien contra los Celtics hasta que Sampson sufrió una fuerte caída de espaldas. Al comienzo de las Finales, Sampson rápidamente se encontró con problemas de faltas al principio del Juego 1, mientras Boston se puso fácilmente arriba 2-0 de regreso a Houston. Los Rockets ganaron un ajustado Juego 3 bajo el liderazgo de Sampson. El Juego 4 también se decidió en el último segundo, con los Celtics sacrificándose gracias a los heroicos triples de Larry Bird y las pérdidas de balón inoportunas del base de los Rockets , Mitch Wiggins . En un partido 5 igualmente reñido en Houston (bajo el formato 2-3-2), Sampson cedió ante las provocaciones del base suplente de Boston , Jerry Sichting , mucho más bajo (1,85 m) , lo que provocó que Sampson lanzara un puñetazo y fuera expulsado del partido. Curiosamente, esto motivó a los Rockets, que ganaron el partido 5 por 15 puntos sin él gracias al juego inspirado de Olajuwon, Jim Petersen y Robert "Bobby Jo" Reid. El partido 6 volvió a Boston, donde Sampson volvió a tener problemas de faltas y tuvo poca influencia contra la experimentada y más veterana línea interior de los Celtics formada por Larry Bird , Kevin McHale y Robert Parish . Tras la serie, el entrenador de Boston, KC Jones, calificó a los Rockets como "los nuevos monstruos de la cancha", con un futuro muy prometedor para el equipo. Durante la serie final de seis partidos que perdieron contra los Celtics, Sampson promedió 14,8 puntos con un 43,8% de acierto en tiros de campo, 9,5 rebotes y 3,3 asistencias por partido. ^{[ 11 ]}

En 1987, Sampson firmó un contrato de 14,4 millones de dólares por seis años con los Rockets. ^{[ 12 ]} Sampson fue seleccionado para el equipo All-Star en la temporada 1986-87, pero jugó solo 43 partidos ese año. El 4 de febrero de 1987, sufrió un desgarro importante de cartílago en la rodilla izquierda contra los Denver Nuggets , que ocurrió cuando su pie derecho resbaló. Usó una rodillera e intentó jugar con ella, pero abandonó el partido poco después. Hubo informes de que se había resbalado debido a los restos de solvente usado para limpiar las marcas de la cancha hechas por un equipo de entrenamiento que practicaba su espectáculo antes del partido. Se esperaba que Sampson estuviera de baja seis semanas. ^{[ 13 ]} Se sometió a una cirugía artroscópica y aceleró su rehabilitación para poder regresar para los playoffs, una decisión de la que ha expresado su arrepentimiento. ^{[ 14 ]} En total, promedió 15.6 puntos con 8.7 rebotes y 2.8 asistencias, siendo titular en solo 32 partidos. Ese año, los Rockets llegaron a las Semifinales de Conferencia, con Sampson participando en todos los partidos de playoffs y promediando más de 30 minutos por partido, en los que promedió más de 15 puntos con ocho rebotes. Sin embargo, los Rockets perdieron en seis partidos contra los Seattle SuperSonics .

Tras lesionarse diecinueve partidos en la temporada 1987-88 , Sampson cayó en desgracia con el entrenador de los Rockets, Bill Fitch . ^{[ 15 ]} Había promediado 15,9 puntos con 9,1 rebotes y 1,9 asistencias cuando fue traspasado el 12 de diciembre de 1987 a los Golden State Warriors junto con el suplente Steve Harris a cambio de Joe Barry Carroll , Sleepy Floyd y dinero en efectivo; al igual que Sampson, Carroll y Floyd habían sido All-Stars de la NBA en 1987. ^{[ 16 ]}

El gerente general de los Warriors, Don Nelson, y el entrenador George Karl creían que Sampson sería una amenaza clave en la posición de pívot para un equipo que buscaba consolidar su temporada de 42 victorias del año anterior, pero que solo tenía un récord de 3-15 al comienzo del año. ^{[ 17 ]}

Jugó 29 partidos con los Warriors, promediando 15,4 puntos, diez rebotes y 2,9 asistencias, pero volvió a tener problemas con la rodilla izquierda, que requirió un drenaje de líquido que la debilitó con respecto a la derecha; los Warriors ganaron solo 20 partidos ese año. Al año siguiente, jugó 61 partidos, 36 de ellos como titular, pero promedió solo 6,4 puntos y cinco rebotes por partido. Los Warriors llegaron a los playoffs ese año y alcanzaron las semifinales, pero Sampson solo participó en la segunda ronda, jugando un total de 43 minutos contra los Phoenix Suns . Anotó un total de 20 puntos, con una asistencia y 14 rebotes en tres partidos combinados, en los que los Warriors perdieron en cinco encuentros. Fue su última aparición en playoffs. Fue traspasado a los Sacramento Kings el 27 de septiembre de 1989 a cambio de Jim Petersen.

Sampson promedió 6,4 puntos y 5,0 rebotes con Golden State en la temporada 1988-89 y fue traspasado durante la pretemporada a los Sacramento Kings a cambio de Jim Petersen . Los problemas de lesiones de Sampson continuaron en Sacramento, donde solo disputó 51 partidos en dos temporadas, promediando 4,2 y 3,0 puntos, respectivamente, en las temporadas 1989-90 y 1990-91.

Tras ser liberado por los Kings, Sampson jugó diez partidos con los Washington Bullets en la temporada 1991-92 antes de ser despedido. Disputó 456 partidos en nueve temporadas de la NBA, lo que representó el 61,8% de los partidos de temporada regular programados durante su trayectoria.

Sampson disputó ocho partidos con el Unicaja Ronda de la Liga española durante la temporada 1991-92.

Sampson también jugó para los Rockford Lightning en la Continental Basketball Association durante la temporada 1994-95 antes de retirarse definitivamente.

En 2005, Sampson se declaró culpable de deber más de 670.000 dólares en manutención infantil atrasada para dos hijos de madres diferentes en el área del norte de Virginia. En 2006, fue sentenciado a dos meses de prisión por fraude postal relacionado con la compra de una camioneta SUV. ^{[ 28 ]} En 2011, fue arrestado y encarcelado en el condado de Gwinnett, Georgia, por tener la licencia suspendida y por una orden de arresto pendiente por cargos de falta de pago de manutención infantil. ^{[ 23 ]}