Rebecca Primus

Rebecca Primus (10 de julio de 1837 – 21 de febrero de 1932) fue una mujer afroamericana libre de Connecticut y es una de las pocas mujeres afroamericanas cuyo trabajo en los programas de Reconstrucción ha sido documentado. Su vida ofrece una perspectiva de las diferencias y similitudes entre las personas libres y los ex esclavos en el Norte y el Sur y sus experiencias con el racismo y el sexismo en el período comprendido entre la Guerra Civil estadounidense y la Gran Depresión .

Primus nació en una prominente familia negra en Hartford, Connecticut , y asistió a la Primera Escuela Africana, ubicada en el sótano de la Iglesia Congregacional de Talcott Street . Después de graduarse en 1853, abrió una escuela privada en su casa. Enseñó allí hasta 1865, cuando fue seleccionada como una de las dos primeras maestras y la única maestra negra de Hartford en ir al sur para participar en el programa Freedmen's Bureau para educar a los esclavos recientemente liberados. Fundó la primera escuela para estudiantes negros en la iglesia local de Royal Oak, Maryland , y en dos años recaudó fondos suficientes para construir una escuela separada, llamada Primus Institute en su honor. Enseñó allí hasta 1869, cuando se disolvió Freedmen's Bureau y se agotaron los fondos. Al regresar a Hartford, trabajó como costurera y enseñó en la escuela dominical de la iglesia de Talcott Street. En 1870, fue nombrada asistente del superintendente de la escuela dominical, lo que la convirtió en la primera mujer en ocupar un puesto de gestión en la iglesia. Sirvió hasta su matrimonio en 1873, y después de un período de algunos años, regresó al cargo en 1881.

Entre 1859 y 1868, Primus le escribió cartas a su amiga romántica , Addie Brown . Aunque se ha conservado la parte de Brown de la correspondencia, no se han encontrado las cartas de Primus. También le escribió a su propia familia, hablando de sus conocimientos sobre las comunidades de Royal Oak y Hartford. La mayoría de sus documentos fueron adquiridos por el Museo de Cultura e Historia de Connecticut en Hartford en 1934 y la Biblioteca Schlesinger de la Universidad de Harvard obtuvo un grupo adicional de correspondencia dirigida a ella en 2017. Numerosos académicos han estudiado las cartas, ya que ofrecen una visión poco común de la comunidad negra desde el punto de vista de un conocedor.

Rebecca Primus nació el 10 de julio de 1836, ^{[Notas 1]} en Hartford, Connecticut , hija de Mehitable Esther (née Jacobs), conocida como Hettie, y Holdridge Primus. ^{[2] [3] [4]} Sus hermanos menores fueron Nelson , Henrietta e Isabella "Bell". ^[2] Su familia eran miembros destacados de la comunidad negra de Hartford. ^[5] Holdridge trabajó en Humphrey and Seyms como empleada de supermercado. Mehitable era costurera, ^[6] que enseñaba a otras mujeres jóvenes a coser y trabajaba como partera . ^[7] También ayudó a los miembros de la comunidad negra, proporcionándoles pensiones y redes de empleo, en particular para mujeres jóvenes. ^[8] El abuelo materno de Holdridge, Gad Asher, fue secuestrado de Guinea , África occidental , en la década de 1740 y transportado a Connecticut por traficantes de esclavos . Allí fue vendido a un hombre llamado Bishop y llevado a East Guilford . ^[9] Llamado al servicio militar en 1777, Bishop utilizó una ley que permitía a un dueño de esclavos renunciar al servicio militar enviando un esclavo en su lugar. ^[10] Asher se alistó y sirvió desde 1777 hasta 1783, utilizando su pensión militar para comprar su libertad . Una vez libre, se casó con una mujer negra libre y se mudó a Branford , donde trabajó como granjero. ^{[11] El padre de Mehitable, Jeremiah Jacobs, Sr. fue el primer hombre negro libre en establecerse en Hartford. Era un} zapatero autónomo . ^{[6] [12]}

La familia era miembro de la Iglesia Congregacional de Talcott Street , ^[6] cuyo pastor era el ex esclavo y abolicionista , James WC Pennington . Pennington y su esposa Harriet (de soltera Walker) también enseñaban en la escuela a la que asistían los niños Primus, ^[13] conocida como la Primera Escuela Africana, y ubicada en el sótano de la iglesia. ^[13] Primus comenzó a asistir a la edad de cinco años, y después de los Pennington, fue enseñado por Augustus Washington y Selah Africanus. ^[14] La escuela estaba subfinanciada y carecía de libros de texto adecuados, dependiendo de los instructores para complementar los materiales de lectura disponibles. ^[15] Un ávido lector, Primus leía novelas y obras literarias, libros de historia y biografías, textos religiosos y la prensa negra . La familia hizo excursiones a Boston, Nueva York y Filadelfia para escuchar música y presentaciones culturales. ^[16] En 1849, compraron una casa en 20 Wadsworth Street. ^{[6] [17]} La ​​casa estaba hipotecada y con la esperanza de pagarla, Holdridge aceptó ir con su empleador, CN Humphrey, a los yacimientos de oro de California . Holdridge estuvo en California desde 1849 hasta 1853, dejando a Mehitable al cuidado de la familia en su ausencia. ^[18] Aunque no encontró oro, Holdridge trabajó para la empresa de reparto de Alvin Adams en Sacramento y pudo conseguir fondos para su pasaje a casa y pagar la hipoteca. ^[19] Cuando regresó a Connecticut, Primus había terminado su educación. ^[20]

Primus abordaba la vida con cuidado y rigor, y se apoyaba en unos estándares elevados para ella y para su comunidad. Estaba orgullosa de su intelecto y de su capacidad para ganarse la vida. Como consideraba que era un deber moral elevar a su comunidad, intentó ser un modelo a seguir. Cualesquiera que fueran las consecuencias, trataba a los blancos con respeto sólo si ellos le mostraban respeto a ella. ^{[21] [22]} Disfrutaba del aprendizaje y de la compañía de profesores e intelectuales. ^[23] Primus tenía conciencia de clase y se esforzaba por vivir como una mujer respetable. ^[21] Creía que era su deber ayudar activamente a los demás a educarse, encontrar un empleo adecuado y aprender sobre sus derechos. ^[24] Era una ávida feligresa, asistía a los servicios semanales y leía la Biblia todos los días. En sus últimos años, sus amigos y vecinos la describían como una mujer de conducta santa. ^[4]

Primus, que ayudó en la educación de sus hermanos menores, abrió una escuela privada para niñas en la casa familiar en 1860. ^[25] En esa época, se hizo amiga de Addie Brown , que posiblemente había estado alojada con la familia durante un tiempo. ^[8] Su amistad se hizo tan estrecha que Mehitable reconoció, cuando sus amigos le preguntaron sobre su relación, que si uno de ellos hubiera sido hombre, se habrían casado. ^{[26] [27]} Durante este período, Primus también escribió poesía y al menos un ensayo, que se conservaron en sus papeles. ^{[14] [28]}

Al final de la Guerra Civil estadounidense (1863), el país entró en la era de la reconstrucción y en 1865 se aprobó una legislación para establecer un programa de bienestar social para ayudar a los antiguos esclavos en la transición de la esclavitud a una vida de libertad. La Oficina de los Libertos , bajo la autoridad del departamento de guerra, coordinó los programas de asistencia ofrecidos a los libertos . ^[29] Ese año, Primus fue una de las dos maestras seleccionadas por Calvin Stowe , esposo de Harriet Beecher Stowe y director de la Sociedad de Ayuda a los Libertos de Hartford, para participar en el programa de la Oficina de los Libertos para educar a los estudiantes negros del sur. ^{[30] [Notas 2]} La sociedad finalmente envió a otros tres maestros al sur, pero Primus fue la única educadora negra de Hartford. ^[31] Tomó un tren desde Hartford a la ciudad de Nueva York en noviembre de 1865, y luego pasó por Jersey City y Filadelfia , antes de llegar a Baltimore . ^[32] Allí, los cuarenta y siete maestros negros y treinta y uno blancos fueron segregados por raza y asignados a escuelas por la Sociedad de Ayuda a los Libertos de Baltimore. ^[33] En una semana, estaba a bordo de un barco y se dirigía al pueblo de Royal Oak, Maryland . ^[34]

Primus recibió alojamiento y comida de manos de Charles y Sarah Thomas. Charles fue nombrado fideicomisario de la escuela que Primus iba a fundar. ^[35] Nació en 1834 y pertenecía a la señora Richard Adams del condado de Talbot, Maryland. Compró su manumisión en 1859 y trabajó como entrenador de caballos en la finca de Edward Lloyd , que había sido dueño de una propiedad donde Frederick Douglass estuvo esclavizado. ^{[36] [37]} En menos de un mes, Primus abrió la escuela en la iglesia negra local, ^[38] enseñando inicialmente a treinta y seis estudiantes. ^[39] Pronto tuvo setenta y cinco, tanto niños como adultos, ^[40] de los cuales muy pocos podían leer o conocían el alfabeto. Muy rápidamente los estudiantes aprendieron a leer y avanzaron para aprender a escribir y estudiar geografía y matemáticas. ^[39] Primus también introdujo la costura para las niñas y la oración y la música para todos sus alumnos. ^[41] Además de su labor educativa, fundó una escuela dominical y realizó todo el trabajo administrativo necesario para rendir cuentas a las tres agencias que supervisaban su trabajo: la Oficina de Freedman y las Sociedades de Ayuda de Freedman de Baltimore y Hartford. ^[42]

Primus se dedicó a reunir fondos y materiales para construir un edificio escolar independiente. Cuando las negociaciones con un terrateniente blanco fracasaron, Thomas proporcionó una parcela de su propia tierra para el proyecto. ^[43] La Freedmen's Aid Society de Hartford proporcionó madera y las mujeres de la Iglesia Congregacional de Talcott Street organizaron recaudaciones de fondos para pagar su construcción. ^{[44] [45]} Se consiguió otra madera a través de la Baltimore Freedman's Aid Society y la Freedman's Bureau proporcionó escritorios para los estudiantes. ^[46] En noviembre de 1867, la escuela se completó y después de una votación de la comunidad en su dedicación se denominó Instituto Primus. ^[47] La ​​Freedman's Bureau fue disuelta por el Congreso de los EE. UU. en 1869. Al carecer de fondos para continuar el trabajo, Primus regresó a Connecticut, ^[42] aunque la escuela continuó funcionando en su ausencia. ^[48] Descubrió que en su ausencia se habían fusionado las escuelas para negros y blancos, pero solo los maestros blancos eran elegibles para el empleo. ^[49] En 1870 consiguió trabajo como agente de una editorial. ^[50] Ese mismo año, también fue nombrada asistente del superintendente de la Escuela Dominical de la iglesia de Talcott Street. Era la primera vez que se nombraba a una mujer para gestionar los asuntos de la iglesia. Permaneció en el puesto hasta 1873. ^[51]

Alrededor de 1872, Thomas se mudó solo al norte, ya no estaba casado. ^{[37] [52] [Notas 3]} Él y Primus se casaron el 25 de marzo de 1873 y alquilaron una casa cerca de los padres de ella. ^[52] Tuvieron un hijo, Ernest Primus Thomas, en 1875, que murió siete meses después. ^[54] Thomas trabajó inicialmente como jardinero para Albert Day , luego como jardinero autónomo, ^[36] pero una lesión en la cabeza lo dejó incapaz de trabajar de manera constante y permaneció parcialmente discapacitado por el resto de su vida. Después de la lesión de Thomas, Primus se convirtió en el principal sostén de la familia y trabajó con su madre como costurera. ^[52] En 1881, Primus regresó a su puesto como superintendente asistente de la Escuela Dominical de la Iglesia de Talcott Street. ^[51] Thomas sirvió como portero del Senado del Estado de Connecticut hasta 1886. ^[36] Murió en Hartford en 1891 ^[36] y después de su muerte, Primus regresó a la casa familiar en Wadsworth Street. ^[6] Su padre había muerto en 1884, ^[55] y cuando su madre murió en 1899, su casa fue vendida. Primus se mudó con su hermana Bell y la familia de su esposo William Edwards, ^[56] en 115 Adelaide Street. ^[57] Enseñó clases de la Escuela Dominical en la Iglesia de Talcott Street hasta su muerte. ^[6]

Primus murió en Hartford el 21 de febrero de 1932, ^[58] y fue enterrada en el cementerio de Zion Hill en la parcela de su familia. ^{[1] [58]} La mayoría de los documentos de Primus fueron adquiridos por el Museo de Cultura e Historia de Connecticut en Hartford en 1934. ^{[59] [60]} Un vestido que usó, posiblemente su vestido de novia, es propiedad del Wadsworth Atheneum . ^[61] En 2017, la Biblioteca Schlesinger de la Universidad de Harvard adquirió una colección de cuarenta y una cartas adicionales que habían sido escritas a Primus. ^{[62] [63]} Aunque la historia generalmente no ha reflejado que las mujeres negras participaron en los programas de Reconstrucción , incluso en la obra Black Reconstruction in America de WEB Du Bois , la vida de Primus proporciona evidencia de la importancia de las mujeres negras que fueron al sur como maestras para los esclavos recién liberados. Sus roles se extendieron más allá de la escuela y en los hogares de los miembros de la comunidad para elevar y alentar a la gente negra. ^[2] Según la académica Barbara Beeching, Primus fue el único maestro negro enviado desde Hartford durante la Reconstrucción. ^[42]

Como anteriormente no había ninguna escuela para estudiantes negros, Primus fundó la primera escuela para afroamericanos en Royal Oak, Maryland, y recibió su nombre, lo que habría sido muy inusual. ^[42] El Instituto Primus continuó funcionando como escuela hasta 1929. ^[48] El edificio que se creía que era el Instituto Primus se encontraba en Royal Oak hasta que fue dañado por dos incendios provocados en 2000, ^{[31] [Notas 4]} que obligaron a su demolición porque el Maryland Historical Trust no pudo asegurar la financiación de la restauración o la inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos . ^{[65] [66]} En 1992, la junta directiva del refugio para mujeres y la instalación de vivienda de transición "My Sister's Place" en Hartford, decidió nombrar sus apartamentos en honor a mujeres prominentes de Hartford. Primus fue una de las primeras siete mujeres en ser honradas con su nombre en una de las veinte unidades. ^[40]

Debido a los estereotipos negativos sobre las mujeres negras, históricamente ha sido raro que sus datos personales se hicieran públicos. ^[59] Desde la década de 1970, cuando se crearon nuevos campos de estudio, ^{[67] [68]} el aumento de los estudios sobre mujeres y personas no blancas ha refutado los mitos de que las mujeres negras no dejaban registros, llevaban diarios ni escribían cartas. ^[59] En los documentos adquiridos por el Museo de Cultura e Historia de Connecticut hay sesenta cartas de Primus a su familia, ciento cincuenta cartas de Brown a Primus, ^{[69] [Notas 5]} durante el período de 1859 a 1868, y veinticuatro cartas de Nelson Primus. ^{[5] [61] [Notas 6]} Las cartas proporcionan una idea de los pensamientos personales, la conciencia política, los encuentros con el racismo y el sexismo y la vida pública y privada de las mujeres negras comunes entre la era de la Reconstrucción y la Gran Depresión . ^[70] Las cartas ofrecen una visión sin filtros de las vidas de Primus y Brown, ya que no fueron escritas como narraciones de esclavos u obras creadas durante el Renacimiento de Harlem para ser consumidas por una audiencia blanca. ^[69] Los autores de las cartas no eran ex esclavos ni abolicionistas , sino que trataban tanto de las repercusiones de la segregación como del patriarcado . ^[71]

Numerosos académicos y escritores han evaluado las cartas, ^[72] y concluyeron que mostraban amor y deseo en contextos históricos que no encajan necesariamente en los constructos actuales de la sexualidad . ^{[71] [73] [74]} No refuerzan los estereotipos históricos de la sensualidad de las mujeres negras. Primus y Brown no eran promiscuas rameras ni asexuales ni madres cariñosas . ^[71] Las cartas muestran que tenían una intensa amistad que era similar en muchos aspectos a otras amistades románticas del siglo XIX, caracterizadas por profesiones de amor, afecto y fuertes lazos emocionales. En otros aspectos difieren, ya que hablan de su hermandad y vínculos comunitarios, esfuerzos de elevación racial , además de hacer "referencias explícitas a interacciones eróticas" entre las dos mujeres. ^[75] La socióloga Karen Hansen , señaló que lo que ella llamó "sexo de pecho", ^{[76] [77]} y lo que la historiadora Leila J. Rupp denominó "toque de los pechos", ^[78] era claro en su erotismo y es poco probable que se encuentre en las narrativas románticas blancas de la época. ^[76] Sin embargo, en ausencia de las cartas de Primus a Brown, la verdadera naturaleza de su relación es difícil de evaluar. ^[5] Las cartas son significativas porque ilustran la complejidad de las relaciones humanas de su época. ^{[74] [79]} También son documentos importantes para ampliar la comprensión histórica de las mujeres negras del norte, las personas libres de color y las escritoras. ^[79]