Reg Saunders

Reginald Walter Saunders , MBE (7 de agosto de 1920  - 2 de marzo de 1990) fue el primer aborigen australiano en ser nombrado oficial del Ejército Australiano . Provenía de una familia militar; sus antepasados ​​sirvieron en la Guerra de los Bóers y en la Primera Guerra Mundial . Se alistó como soldado en 1940 y participó en combates durante la Segunda Guerra Mundial en el norte de África , Grecia y Creta , antes de ser ascendido a teniente y servir como comandante de pelotón en Nueva Guinea entre 1944 y 1945. Su hermano menor, Harry, también se unió al Ejército y murió en 1942 durante la campaña de la Ruta de Kokoda .

Tras la guerra, Saunders fue dado de baja y regresó a la vida civil. Posteriormente, sirvió como comandante de compañía en el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3 RAR) durante la Guerra de Corea , donde combatió en la Batalla de Kapyong . Saunders dejó el ejército en 1954 y trabajó en las industrias maderera y metalúrgica, antes de incorporarse a la Oficina de Asuntos Aborígenes (más tarde Departamento de Asuntos Aborígenes ) como oficial de enlace en 1969. En 1971, fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) por su servicio a la comunidad. Falleció en 1990, a los 69 años.

Saunders nació cerca de Purnim en la Reserva Aborigen de Framlingham en el oeste de Victoria el 7 de agosto de 1920. ^{[ 1 ]} Era miembro del pueblo Gunditjmara . ^{[ 2 ]} Su padre, Chris, fue un veterano de la Primera Guerra Mundial, habiendo servido como ametrallador en la Fuerza Imperial Australiana . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Uno de sus tíos, William Reginald Rawlings , quien murió en combate y de quien Saunders recibió su nombre, ^{[ 5 ]} había sido condecorado con la Medalla Militar por su servicio con el 29.º Batallón en Francia. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Otro antepasado, John Brook, luchó con los Rifles Victorianos y el Caballería de la Commonwealth Australiana en la Guerra de los Bóers . ^{[ 8 ]} La madre de Saunders murió en 1924 por complicaciones causadas por neumonía al dar a luz a su tercer hijo, una niña que también murió. ^{[ 9 ]} Después de esto, su padre se mudó a Lake Condah en Victoria, ^{[ 10 ]} con Reg y su hermano menor, Harry, nacido en 1922. ^{[ 11 ]} Como su padre realizaba diversos trabajos manuales, los dos niños fueron criados principalmente por su abuela. ^{[ 1 ]}

Saunders asistió a la escuela misionera local en Lake Condah, donde destacó en matemáticas, geometría e idiomas. Mientras tanto, su padre les enseñó a Reg y Harry sobre el monte y los animó a leer a Shakespeare y literatura australiana. Tras completar ocho años de escolaridad, Saunders obtuvo su certificado de mérito. ^{[ 12 ]} Una vez finalizada su educación formal, comenzó a trabajar a los 14 años como obrero en un aserradero. ^{[ 9 ] [ 13 ]} En aquella época, los empleadores solían retener los pagos a los trabajadores aborígenes, pero Saunders se negó a trabajar a menos que se le pagara la totalidad de su salario, y su empleador cedió. ^{[ 13 ]} Trabajó y continuó su educación hasta 1937, cuando se asoció con su padre y su hermano para operar un aserradero en Portland , Victoria; el aserradero fue destruido por un incendio forestal en 1939. ^{[ 11 ] [ 13 ]}

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Saunders estaba decidido a servir en las fuerzas armadas. El patriotismo y la tradición militar de su familia influyeron mucho en su decisión. Su padre le sugirió que esperara seis meses; según Reg, «Hablaban de que la guerra terminaría en seis meses con la Línea Maginot y todas esas tonterías que nos contaban  ... Pero esperamos seis meses y la temporada de caza de patos había terminado, así que no había nada más que cazar excepto ir a la guerra». ^{[ 14 ]} Saunders se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 24  de abril de 1940, ^{[ 1 ] [ 15 ]} uniéndose a amigos que había hecho jugando al fútbol australiano . ^{[ 11 ]} Posteriormente, las fuerzas armadas adoptaron una política de aceptar solo a personas «sustancialmente de origen o ascendencia europea», pero en aquel momento Saunders no encontró ningún obstáculo para su alistamiento. ^{[ 16 ]} Recordó que sus compañeros soldados "no tenían prejuicios raciales" y que durante el entrenamiento en el norte de Queensland, sus compañeros blancos se sentaban junto a él en la sección "aborigen" de los cines. ^{[ 17 ]} Sus cualidades naturales de liderazgo le valieron ascensos temporales en rápida sucesión: a las seis semanas de alistarse era cabo primero y, después de tres meses, ascendió a sargento . ^{[ 9 ] [ 18 ]}

Después de completar su entrenamiento, Saunders fue asignado a una unidad de infantería, el 2/7.º Batallón , que estaba sirviendo en el extranjero en el norte de África en ese momento. ^{[ 19 ]} Al llegar al 2/7.º, Saunders volvió al rango de soldado raso. ^{[ 18 ] [ 20 ]} Su primera experiencia de guerra fue luchando contra los italianos alrededor de Bengasi . ^{[ 6 ] [ 20 ]} A principios de abril de 1941, la 6.ª División , a la que pertenecía el 2/7.º, fue enviada a Grecia para ayudar a defenderse de una invasión alemana . ^{[ 19 ]} Después de una serie de retiradas, el batallón fue evacuado el 26  de abril, embarcando en el Costa Rica en Kalamata. ^{[ 20 ]} Originalmente se dirigía a Alejandría , ^{[ 21 ]} pero después de que el barco fuera atacado en la bahía de Suda por aviones alemanes y comenzara a hundirse, los hombres del 2/7, incluido Saunders, ^{[ 20 ]} fueron recogidos por varios destructores británicos y desembarcados en la isla de Creta . Posteriormente, el 2/7 fue asignado a la guarnición defensora de la isla. ^{[ 19 ]}

Tras la invasión de Creta en mayo de 1941, el 2/7.º Batallón fue empleado inicialmente en una función de defensa costera, antes de participar en los combates alrededor de Canea . Después de esto, participó en una devastadora carga de bayoneta en la Batalla de la Calle 42 , junto con el Batallón Maorí de Nueva Zelanda , que mató a 280 soldados alemanes según el sitio web del Australian War Memorial . La batalla en la Calle 42 detuvo brevemente el avance alemán hacia el este. ^{[ 19 ] [ 22 ]} Fue durante esta batalla que Saunders mató a su primer oponente: ^{[ 23 ]} "...  Vi a un soldado alemán ponerse de pie a la vista a unos treinta metros [30  m] de distancia. Fue mi primera muerte segura  ... Puedo recordar por un momento que fue como dispararle a un canguro  ... igual de remoto." ^{[ 24 ]} Cuando los Aliados comenzaron a evacuar la isla, el 2/7.º fue llamado a llevar a cabo una serie de acciones de retaguardia para permitir que otras unidades fueran evacuadas de la isla. Tras la partida de los últimos barcos aliados de la isla el 1  de junio de 1941, el batallón quedó abandonado. ^{[ 19 ]} Como resultado, muchos de sus hombres fueron hechos prisioneros, aunque algunos lograron evadir la captura escondiéndose en las colinas y cuevas que rodean la isla. Adoptando la vestimenta cretense, aprendiendo el dialecto y solicitando la ayuda de los habitantes locales, Saunders logró permanecer oculto durante once meses. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Saunders fue uno de los hombres evacuados del sur de Creta en mayo de 1942 y regresó a Australia en octubre. ^{[ 2 ] [ 26 ]} Se reincorporó a su antigua unidad, el 2/7.º Batallón, que se había reformado en Palestina y había regresado a Australia junto con el resto de la 6.ª División para ayudar a defenderse de la amenaza que suponía la entrada de Japón en la guerra. ^{[ 19 ]} En noviembre de 1942, el hermano menor de Saunders, Harry, que se había alistado poco después que él en 1940, murió en combate mientras servía en Nueva Guinea con el 2/14.º Batallón . ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 28 ]} Cuando Harry se unió, Reg recordó: "Estaba enojado porque yo era el único que se suponía que iba a ir  ... con dos de nosotros allí, uno de nosotros iba a morir  ..." ^{[ 29 ]} El mayor de los Saunders sirvió posteriormente también en Nueva Guinea, luchando en la campaña de Salamaua-Lae a mediados de 1943 donde, habiendo sido ascendido nuevamente a sargento temporal, tomó el mando de un pelotón cuando su comandante resultó herido en combate. Por su liderazgo, fue recomendado para un nombramiento por su oficial al mando, el teniente coronel Henry Guinn. ^{[ 9 ] [ 30 ]} Cuando Guinn le contó su plan, Saunders se rió y dijo: "No quiero ser oficial  ... Prefiero ser sargento mayor de regimiento ". Guinn respondió: "Dios mío, no hacen sargentos mayores de regimiento a los muchachos". ^{[ 31 ]}

Saunders se presentó ante una junta de selección de oficiales que se había establecido en las mesetas de Atherton en Queensland, donde las unidades de la 6.ª División habían estado acantonadas tras su regreso de Nueva Guinea. El panel de entrevistas de la junta estaba compuesto por tres oficiales superiores  —todos comandantes de batallón de infantería experimentados—  que tenían la tarea de determinar la idoneidad de un candidato para ser comisionado como oficial de infantería. ^{[ 32 ]} Saunders fue considerado un candidato aceptable y destinado a una unidad de entrenamiento de oficiales en Seymour , Victoria. ^{[ 6 ]} Al completar el curso de 16 semanas, fue ascendido a teniente en noviembre de 1944, convirtiéndose en el primer oficial comisionado aborigen en el Ejército australiano. ^{[ 1 ] [ 33 ]} El precedente de su comisionamiento había causado cierta preocupación en el Ejército debido a su "significado especial", y como resultado, la documentación para su confirmación fue finalmente enviada al Comandante en Jefe, el general Sir Thomas Blamey , para su aprobación. ^{[ 34 ]} Se informa que Blamey "insistió en seguir el procedimiento habitual", creyendo que no debería haber diferencia en el trato que se le debía dar a la comisión de Saunders en comparación con cualquier otro soldado que hubiera completado el entrenamiento necesario. ^{[ 9 ]} La historia obtuvo mucha cobertura de prensa en Australia, la mayor parte favorable, aunque en algunos aspectos paternalista. ^{[ 35 ]}

Tras confirmarse su ascenso, Saunders regresó a Nueva Guinea y, aunque iba en contra de la normativa, se reincorporó a su antiguo batallón. Posteriormente participó en la campaña de Aitape-Wewak , al mando de un pelotón hasta el final de la guerra. ^{[ 36 ]} Debido a las leyes discriminatorias vigentes en aquel momento, Saunders tenía menos derechos como ciudadano que los australianos blancos a los que dirigía. ^{[ 37 ]} Resultó herido en la rodilla por fuego japonés durante los combates en los alrededores de Maprik y, como consecuencia, estuvo hospitalizado durante tres semanas. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Saunders fue dado de baja del Ejército el 5 de  octubre de 1945, tras el fin de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 15 ]} De regreso a Australia, se ofreció como voluntario para servir en Japón con la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica , pero el gobierno no aceptó aborígenes para la operación. ^{[ 34 ]} Saunders habló públicamente en contra de esta política, calificándola de "estrecha de miras e ignorante"; ^{[ 40 ]} la restricción de tiempos de guerra sobre los alistamientos no europeos en las fuerzas armadas no se levantó hasta 1949. ^{[ 41 ]} Saunders se mudó a Melbourne con su familia, que para entonces consistía en su esposa Dorothy, con quien se había casado en 1944, y sus tres hijos pequeños. ^{[ 42 ]} Dorothy había servido en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina Australiana durante la guerra. ^{[ 41 ] [ 43 ]} Saunders recordó que "lo pasó mal después de la guerra  ... y la pobre Dotty, ya sabes, no sabía qué demonios hacer al respecto". ^{[ 44 ]} Enfrentando una discriminación que rara vez había experimentado como soldado, trabajó en los años siguientes como conductor de tranvía, obrero de fundición y empleado de transporte marítimo. ^{[ 42 ] [ 45 ]}

En agosto de 1950, el gobierno solicitó a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que sirvieran en la Guerra de Corea como parte de la Fuerza 'K' especialmente formada. Saunders se ofreció como voluntario y regresó al Ejército como teniente. ^{[ 1 ] [ 46 ]} Después de entrenarse en Puckapunyal, Victoria , y en Japón, ^{[ 42 ]} llegó a Corea en noviembre de 1950. Sirvió con el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3  RAR), inicialmente como comandante de pelotón en la Compañía A. En febrero de 1951, tomó el mando de  la Compañía A cuando su comandante resultó herido; posteriormente se le dio el mando de  la Compañía C. ^{[ 46 ]} Ascendido a capitán , Saunders dirigió  la Compañía C durante la Batalla de Kapyong en abril, cuando el 3  RAR y un batallón canadiense contuvieron a una división china al noreste de la capital surcoreana, Seúl . ^{[ 47 ] [ 48 ]} Frustrado por la conducción de la guerra antes de Kapyong, posteriormente registró que, "Por fin me sentí como un Anzac e imagino que había otros 600 como yo". ^{[ 49 ]} El 3.er Batallón recibió una Mención Presidencial de Unidad de los EE. UU. por su participación en la acción. El propio Saunders fue recomendado para una condecoración, pero la rechazó. ^{[ 6 ] [ 50 ]} Al mando de un pelotón de ametralladoras Vickers en la Batalla de Maryang San en octubre, según se informa, compartió el siguiente intercambio con un compañero  oficial del 3.er RAR: mientras contemplaban la imponente montaña que tenían delante, el compañero de Saunders comentó: "No es país para hombres blancos", a lo que Saunders respondió: "Tampoco es país para hombres negros". ^{[ 51 ]} Regresó a Australia en noviembre de 1951. ^{[ 52 ]}

En 1953, la Returned and Services League (RSL), una organización de veteranos, recomendó a Saunders para su inclusión en el contingente australiano oficial para la coronación de Isabel II ; el gobierno federal rechazó la sugerencia argumentando que incluir a Saunders habría significado excluir a un oficial que había sido seleccionado previamente. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Tras su servicio en la Guerra de Corea, Saunders permaneció en el Ejército supervisando el entrenamiento de los reclutas en Puckapunyal. Sin servicio activo, pronto se sintió insatisfecho y en 1954 fue dado de baja a petición propia. ^{[ 1 ] [ 34 ]} Ese mismo año, se casó con una enfermera irlandesa, Pat Montgomery; su primer matrimonio había fracasado poco después de su regreso de Corea. ^{[ 55 ]}

Saunders comenzó a trabajar en la industria maderera en Gippsland , después de lo cual se mudó a Sídney , donde fue empleado por la Austral Bronze Company. ^{[ 1 ]} Considerado por muchos como un modelo a seguir y portavoz de los aborígenes australianos, en 1969 Saunders asumió un puesto en la Oficina de Asuntos Aborígenes como uno de sus primeros oficiales de enlace. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Entre sus tareas estaba la difusión de información sobre la financiación federal recientemente legislada para empresas y escuelas aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres , el seguimiento de las recomendaciones hechas a los departamentos gubernamentales y el enlace con grupos de bienestar aborígenes. ^{[ 56 ]} Más tarde declaró: "Sentí un sentido de liderazgo del pueblo aborigen y un deseo de hacer algo por la situación aborigen". ^{[ 57 ]} Su trabajo comunitario fue reconocido en los Honores del Cumpleaños de la Reina de junio de 1971 cuando fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) en la División Civil. ^{[ 58 ] [ 59 ]} En 1972 escribió un artículo en la revista Identity , instando a los aborígenes a votar en las próximas elecciones. ^{[ 60 ]}

Saunders continuó trabajando en el Departamento de Asuntos Aborígenes en Canberra hasta su jubilación en 1980. ^{[ 61 ]} En julio de 1985 fue nombrado miembro del Consejo del Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano , cargo que ocupó hasta su jubilación. ^{[ 37 ] [ 62 ]} También participó en la RSL, aunque se enemistó con los líderes Alf Garland y Bruce Ruxton por la sugerencia de Garland de que se realizaran análisis de sangre a los aborígenes para determinar su derecho a las prestaciones gubernamentales. «Pueden sacarme toda la sangre que quieran», declaró Saunders en una entrevista de 1986, «y nunca descubrirán lo que soy  , y mucho menos un aborigen  . ¡Qué idiotez!». ^{[ 63 ]}

Durante sus dos matrimonios, ambos terminados en divorcio, Saunders tuvo diez hijos, dos de los cuales fallecieron antes que él. ^{[ 1 ]} Tras sufrir problemas cardíacos recientes, ^{[ 64 ] [ 65 ]} murió el 2  de marzo de 1990. ^{[ 1 ]} Sus cenizas fueron esparcidas en el lago Condah, territorio tradicional del pueblo Gunditjmara. ^{[ 65 ] [ 66 ]} De los hijos de Saunders, uno de sus hijos varones siguió sus pasos en el Ejército, y cuatro de sus hijas se casaron con soldados. ^{[ 5 ]} Su hijo Christopher lo interpretó en un episodio de 1978 de la serie de televisión The Sullivans . ^{[ 67 ]}

El 14  de diciembre de 2001, Saunders fue homenajeado con la inauguración de Reg Saunders Way, que atraviesa los suburbios de Campbell y Russell en Canberra , en una ceremonia a la que asistieron el Secretario del Departamento de Defensa , Dr. Allan Hawke , y el Jefe de las Fuerzas Armadas , Almirante Chris Barrie . ^{[ 68 ] [ 69 ]} Saunders también fue conmemorado con una sala en el Canberra Services Club y con la Beca Capitán Reg Saunders de la RSL. ^{[ 10 ] [ 70 ]}

El Australian War Memorial conserva las medallas de Saunders y varios objetos personales en su colección nacional, junto con un retrato oficial y varias fotografías. ^{[ 37 ]} El 11 de noviembre de 2015, la Galería Oeste y el Patio del Australian War Memorial fueron renombrados en honor a Saunders. Estas fueron las primeras secciones del Memorial en ser nombradas en honor a un australiano. ^{[ 71 ]}

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