Tom Derrick

Tras Lae, la 9.ª División recibió la orden de tomar Finschhafen , despejar la península de Huon y obtener el control del estrecho de Vitiaz . Para el 2 de octubre, una de las brigadas de la división había logrado establecer una cabeza de playa en Finschhafen, pero pronto se topó con una feroz resistencia japonesa. En respuesta a un contraataque japonés, la 26.ª Brigada fue transferida para reforzar la posición australiana el 20 de octubre y, cuando la división pasó a la ofensiva en noviembre, la brigada recibió la orden de capturar Sattelberg . ^{[ 5 ]} Sattelberg era una colina densamente boscosa que se elevaba 1000 metros (1100 yardas) y dominaba la región de Finschhafen; ^{[ 22 ]} fue en un asalto a esta posición que Derrick ganó la Cruz Victoria. ^{[ 23 ]} 

El ataque australiano a Sattelberg comenzó a mediados de noviembre, cuando los japoneses fueron cediendo terreno lentamente y retirándose por las escarpadas laderas. Ambos bandos sufrieron numerosas bajas, y el 20 de noviembre, Derrick —quien había ejercido como sargento mayor de compañía durante el mes anterior— recibió el mando del pelotón 11 de la Compañía B después de que la unidad hubiera perdido a todos sus líderes excepto a uno. ^{[ 22 ]} Para el 22 de noviembre, los batallones 2/23 y 2/48 habían alcanzado las laderas meridionales de Sattelberg, manteniendo una posición a unos 600 metros (660 yardas) de la cima. Un deslizamiento de tierra había bloqueado el único camino, por lo que el asalto final lo realizó únicamente la infantería, sin tanques de apoyo. ^{[ 5 ]} 

El 24 de noviembre, la Compañía B del 2/48.º Batallón recibió la orden de flanquear una fuerte posición japonesa situada en un acantilado, antes de atacar una posición a 140 metros (150 yardas) del pueblo de Sattelberg. La naturaleza del terreno hacía que la única ruta posible fuera ascender por una pendiente cubierta de hierba kunai justo debajo de los acantilados. Durante dos horas, los australianos hicieron varios intentos de escalar las pendientes para alcanzar su objetivo, pero en cada ocasión fueron repelidos por un intenso fuego de ametralladora y ataques con granadas. Al caer la noche, parecía imposible alcanzar el objetivo o incluso mantener el terreno ya conquistado, y la compañía recibió la orden de retirarse. ^{[ 5 ] [ 24 ]} En respuesta, Derrick le contestó a su comandante de compañía : «¡Al diablo con el oficial al mando! Dame veinte minutos más y tendremos este lugar. Dile que estoy atrapado y no puedo salir». ^{[ 25 ]} 

Avanzando con su pelotón, Derrick atacó un puesto japonés que había estado deteniendo el avance. Destruyó la posición con granadas y ordenó a su segunda sección que rodeara el puesto por la derecha. La sección pronto fue atacada con fuego intenso de ametralladoras y granadas desde seis puestos japoneses. ^{[ 5 ] [ 24 ]} Trepando por la pared del acantilado bajo fuego intenso, Derrick se sujetaba con una mano mientras lanzaba granadas a las trincheras con la otra, como "un hombre  ...  lanzando a canasta en baloncesto". ^{[ 25 ]} Ascendiendo aún más por el acantilado y a plena vista de los japoneses, Derrick continuó atacando los puestos con granadas antes de rematar con fuego preciso de fusil. En veinte minutos, había llegado a la cima y despejado siete puestos, ^{[ 25 ]} mientras los desmoralizados defensores japoneses huían de sus posiciones hacia los edificios de Sattelberg. ^{[ 22 ] [ 24 ]}

Derrick regresó entonces a su pelotón, donde reunió a sus secciones primera y tercera en preparación para un asalto a los tres puestos de ametralladoras restantes en la zona. Atacando los puestos, Derrick personalmente se lanzó al frente en cuatro ocasiones distintas y arrojó sus granadas a una distancia de aproximadamente 7 metros (7,7 yardas) , antes de que los tres fueran silenciados. ^{[ 5 ] [ 24 ]} El pelotón de Derrick mantuvo su posición esa noche, ^{[ 22 ]} antes de que el 2/48.º Batallón avanzara para tomar Sattelberg sin oposición a la mañana siguiente. ^{[ 5 ]} El comandante del batallón insistió en que Derrick izara personalmente la bandera australiana sobre la ciudad; ^{[ 22 ]} fue izada a las 10:00 del 25 de noviembre de 1943. ^{[ 5 ]} 

El asalto final a Sattelberg se conoció dentro del 2/48.º Batallón como «El espectáculo de Derrick». ^{[ 26 ]} Aunque ya era una celebridad dentro de la 9.ª División, la acción lo atrajo a la atención del público en general. ^{[ 27 ]} El 23 de marzo de 1944, el anuncio y la mención correspondiente a la Cruz Victoria de Derrick aparecieron en un suplemento de la London Gazette . Decía: ^{[ 28 ]}

Casa de Gobierno, Canberra. 23  de marzo de 1944.

Su Majestad el Rey ha tenido a bien aprobar la concesión de la Cruz Victoria a:

Sargento Thomas Currie Derrick, DCM, Fuerzas Militares Australianas.

Por su extraordinaria valentía, su excepcional liderazgo y su dedicación al deber durante el asalto final a Sattelberg en noviembre de 1943.

El 24 de  noviembre de 1943, una compañía de un batallón de infantería australiano recibió la orden de flanquear una fuerte posición enemiga situada en un acantilado escarpado y luego atacar un punto estratégico a 150 yardas del pueblo de Sattelberg. El sargento Derrick estaba al mando de su pelotón. Debido a la orografía del terreno, el único acceso posible al pueblo era a través de un claro lleno de kunai situado justo debajo de la cima del acantilado. Durante dos horas, nuestras tropas realizaron numerosos intentos para escalar las laderas hasta su objetivo, pero en cada ocasión el enemigo lo impidió con intenso fuego de ametralladora y granadas.

Poco antes del anochecer, parecía imposible alcanzar el objetivo e incluso mantener el terreno ya ocupado, por lo que se ordenó la retirada de la compañía. Al recibir esta orden, el sargento Derrick, demostrando una tenacidad inquebrantable, solicitó un último intento para alcanzar el objetivo. Su petición fue concedida.

Avanzando por delante de su sección, destruyó personalmente, con granadas, un puesto enemigo que había estado conteniendo a su sección. Luego ordenó a su segunda sección que rodeara por el flanco derecho. Esta sección fue atacada con fuego intenso de ametralladoras ligeras y granadas desde seis puestos enemigos. Sin importarle su propia seguridad, trepó hacia adelante, muy por delante de los hombres de vanguardia de la sección, y lanzó granada tras granada, desmoralizando por completo al enemigo, que huyó abandonando armas y granadas. Solo con esta acción, la compañía logró establecer su primera cabeza de playa en el terreno escarpado.

No contento con el trabajo ya realizado, regresó a la primera sección y, junto con la tercera sección de su pelotón, avanzó para neutralizar los tres puestos restantes en la zona. En cuatro ocasiones distintas, se lanzó al ataque y arrojó granadas a una distancia de seis a ocho metros hasta que finalmente neutralizó dichas posiciones.

En total, el sargento Derrick había neutralizado diez puestos enemigos. Desde el terreno estratégico que había capturado, el resto del batallón avanzó para capturar Sattelberg a la mañana siguiente.

Sin duda, el excelente liderazgo del sargento Derrick y su negativa a admitir la derrota, ante una situación aparentemente imposible, propiciaron la captura de Sattelberg. Su extraordinaria valentía, meticulosidad y dedicación al deber fueron una inspiración no solo para su pelotón y compañía, sino para todo el batallón.

El 2/48.º Batallón permaneció en Sattelberg hasta finales de diciembre de 1943, cuando regresó a la costa para reagruparse. ^{[ 29 ]} En Nochebuena, Derrick anotó en su diario que al día siguiente sería su "cuarta Navidad en el extranjero" y "no me importa dónde pase la próxima, solo espero seguir en cubierta [vivo]". ^{[ 11 ]} El 7 de febrero de 1944, el batallón zarpó de Finschhafen hacia Australia, desembarcando en Brisbane . ^{[ 19 ]} Concedido un permiso para ir a casa, Derrick se dirigió a Australia Meridional para pasar un breve período con Beryl. ^{[ 29 ]} En abril, fue ingresado en el hospital a causa de la malaria antes de regresar a su batallón al mes siguiente. Durante este tiempo, fue acusado de ausencia injustificada y, en consecuencia, perdió un día de paga. ^{[ 19 ]}

El 20 de agosto de 1944, Derrick fue destinado a una unidad de entrenamiento de cadetes en Victoria . ^{[ 19 ]} Solicitó que se le permitiera reincorporarse al 2/48.º Batallón al finalizar el curso; ^{[ 29 ]} en contra de la política habitual del Ejército que impedía a los oficiales ascendidos desde las filas regresar a sus unidades anteriores. Se le concedió una exención a Derrick solo después de mucha presión. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Mientras estuvo en esta unidad, Derrick compartió tienda de campaña con Reg Saunders , quien más tarde se convirtió en el primer oficial indígena australiano del Ejército . ^{[ 32 ]}

Ascendido a teniente el 26 de noviembre de 1944, a Derrick se le concedieron veinticuatro días de permiso. ^{[ 5 ] [ 19 ]} Al regresar al 2/48.º Batallón como oficial de refuerzo, su nombramiento como comandante de pelotón en su antigua compañía fue recibido con "gran júbilo". ^{[ 27 ]} Durante este período, el batallón había sido destinado a Ravenshoe en las mesetas de Atherton para "un extenso período de entrenamiento", antes de ser transportado de Cairns a Morotai durante abril de 1945. ^{[ 9 ] [ 19 ]} Fue alrededor de esta época cuando Derrick se convirtió de su denominación religiosa de la Iglesia de Inglaterra y creencias del Ejército de Salvación al catolicismo —la religión de su esposa— aunque no era abiertamente religioso. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

El 1 de mayo de 1945, Derrick participó en el desembarco en Tarakan , una isla frente a la costa de Borneo . ^{[ 35 ]} Bajo la cobertura de un bombardeo naval y aéreo, ^{[ 36 ]} dirigió a sus hombres a tierra en las primeras oleadas del desembarco, donde inicialmente fueron apostados en el límite del área de responsabilidad del 2/48.º Batallón y el 2/24.º Batallón. ^{[ 35 ]} Las fuerzas japonesas en la isla opusieron una resistencia decidida, y Derrick fue citado posteriormente en el Sunday Sun diciendo que «nunca había topado con nada tan duro como los japoneses en Tarakan». ^{[ 37 ]}

Avanzando lentamente tierra adentro, ^{[ 36 ]} la tarea principal del 2/48.º Batallón desde el 19 de mayo fue capturar una colina fuertemente defendida con nombre en clave Freda . ^{[ 38 ]} El pelotón de Derrick sondeó sin éxito las posiciones japonesas ese día y el siguiente, con la pérdida de dos hombres muertos y otros heridos. Más tarde registró en su diario que estos reveses fueron un "mal espectáculo". ^{[ 39 ]} El 21 de mayo, Derrick y el teniente coronel Bob Ainslie, comandante del 2/48.º Batallón, debatieron el tamaño óptimo de la unidad que debería usarse para capturar la posición Freda . Derrick argumentó con éxito que una compañía era lo mejor, dadas las restricciones que imponía el terreno. Estaba de buen humor esa noche, posiblemente en un intento de levantar la moral de su pelotón. ^{[ 40 ]} El 22 de mayo, el pelotón de Derrick fue uno de los dos que atacaron una colina bien defendida y capturaron la posición. Derrick desempeñó un papel clave en esta acción y coordinó ambos pelotones durante el asalto final esa tarde. ^{[ 41 ]}

Después de capturar la loma, los dos pelotones —reforzados por dos secciones del 2/4.º Escuadrón de Comandos— se atrincheraron para esperar un contraataque japonés previsto. Alrededor de las 03:30 del 23 de mayo, una ametralladora ligera japonesa disparó contra la posición australiana. ^{[ 42 ]} Derrick se incorporó para ver si sus hombres estaban bien y fue alcanzado por cinco balas de la segunda ráfaga del arma; le impactaron desde la cadera izquierda hasta la derecha del pecho. ^{[ 1 ]} Su mensajero, "Curly" Colby, lo arrastró tras una cobertura, pero Derrick no pudo ser evacuado de inmediato, ya que las tropas japonesas atacaron alrededor de las 04:00. Derrick sentía un dolor intenso y le dijo a Colby que ya no podía más. ^{[ 43 ]} A pesar de sus heridas, continuó dando órdenes durante varias horas. Al amanecer, se descubrió que el pelotón de Derrick estaba bajo la atenta mirada de un búnker japonés, aunque este no habría sido visible durante el asalto ocurrido la noche anterior. ^{[ 44 ]}

Cuando los camilleros llegaron al lugar al amanecer, Derrick insistió en que se atendiera primero a los demás heridos. Más tarde esa mañana, Derrick fue trasladado desde Freda , donde lo recibió el comandante de la 26.ª Brigada, el brigadier David Whitehead . ^{[ 45 ]} Los dos hombres conversaron brevemente antes de que Derrick se disculpara, temiendo que no le quedara mucho tiempo y deseando ver al capellán. Retrocediendo, Whitehead saludó y mandó llamar al padre Arch Bryson. ^{[ 36 ]} En el hospital, los cirujanos descubrieron que las balas habían destrozado gran parte del hígado de Derrick; murió el 24 de mayo de 1945 durante una segunda operación de sus heridas. ^{[ 32 ]} Fue enterrado esa tarde en el cementerio del 2/48.º Batallón en Tarakan, ^{[ 32 ]} y posteriormente fue trasladado al Cementerio de Guerra de Labuan , parcela 24, fila A, tumba 9. ^{[ 46 ]}