Regulus SSM-N-8

El uso de la bomba volante V-1 por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial marcó el primer despliegue en combate de un misil de crucero , lo que puso de relieve el potencial de una nueva clase de armamento. ^{[ 4 ]} Incluso antes de la rendición de Alemania , Estados Unidos capturó, realizó ingeniería inversa y produjo en masa su propia versión de la V-1, el Republic-Ford JB-2 Loon , destinado a ser utilizado contra Japón . Con el fin de la guerra y el inicio de la Guerra Fría , Estados Unidos buscó nuevas formas de desplegar ojivas nucleares . Una propuesta, presentada por el capitán Thomas Klakring , consistía en lanzar misiles nucleares desde submarinos. Argumentó que los submarinos serían mucho más difíciles de detectar y atacar que los buques de superficie, como los portaaviones , a la vez que introducían un nuevo método de lanzamiento de ojivas más allá de los aviones . En ese momento, los bombarderos eran el único medio del ejército estadounidense para lanzar ojivas nucleares, una dependencia que amenazaba con disminuir el papel de la Armada y sobrevalorar un único enfoque de la estrategia nuclear. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Klakring propuso lanzar el Loon desde submarinos para probar su concepto. El trabajo comenzó en 1946 y, en 1947, el USS Cusk se convirtió en el primer submarino estadounidense en disparar un misil guiado. Las pruebas continuaron durante varios años, pero surgieron problemas importantes. El Cusk estuvo a punto de hundirse cuando un Loon explotó en cubierta, y el misil en sí era lento, tenía un alcance y una carga útil limitados, y resultaba poco práctico para uso militar. A pesar de estas deficiencias, las pruebas demostraron con éxito cómo un submarino podía emerger, lanzar un misil y volver a sumergirse, dificultando así la represalia del enemigo. La Armada reconoció el potencial del concepto, pero también la necesidad de un misil diseñado específicamente para su despliegue desde submarinos. ^{[ 5 ]}

El desarrollo de un misil de este tipo comenzó con el SSM-N-6 Rigel de Grumman y el SSM-N-2 Triton del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins . Sin embargo, el trabajo no comenzó en serio hasta agosto de 1947, días después de que la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos adjudicara un contrato para el misil de crucero terrestre MGM-1 Matador . La Armada, para no perder su ventaja en el desarrollo de misiles, inició el Proyecto Regulus con el mismo equipo utilizado en el Matador. El 17 de noviembre de 1947, se adjudicó un contrato a Chance Vought, que previamente había investigado un proyecto similar como parte de un estudio sobre "misiles no tripulados". La compañía, desesperada por contratos gubernamentales ya que la lucrativa línea de producción del F4U Corsair estaba llegando a su fin, se centró en un diseño práctico que pudiera entrar en servicio rápidamente. Con su supervivencia en juego, la compañía invirtió fuertemente en investigación y desarrollo , aprovechando la experiencia con proyectos de cazas a reacción como el F6U Pirate, de gran similitud . La Armada inicialmente planeó que cada misil estuviera operativo en orden secuencial, comenzando con el sencillo Regulus y terminando con el más complejo pero capaz Triton en 1960. Sin embargo, tanto el Rigel como el Triton estaban propulsados ​​por estatorreactores , lo que representó un desafío significativo, ya que la tecnología era demasiado inmadura para su uso inmediato, lo que finalmente llevó a la cancelación de ambos programas. ^{[ 5 ] [ 3 ] : 51 [ 7 ] : 114, 117}

El contrato requería que el misil tuviera un alcance de 500 millas náuticas (930 km) a Mach 0,85, una ojiva de 3000 libras (1400 kg) y un error circular probable (margen de error) de 2,5 millas náuticas (4,6 km) . ^{[ 7 ] : 114} Regulus fue diseñado para tener 30 pies (9,1 m) de largo, 10 pies (3,0 m) de envergadura, 4 pies (1,2 m) de diámetro y pesaría entre 10 000 y 12 000 libras (4500 y 5400 kg) . El misil se parecía un poco al avión de combate contemporáneo F-84 Thunderjet , pero sin cabina, y las versiones de prueba estaban equipadas con tren de aterrizaje para que pudieran ser recuperadas y reutilizadas. ^{[ 2 ]} Después del lanzamiento, Regulus sería guiado hacia su objetivo por estaciones de control, normalmente por submarinos o buques de superficie equipados con equipo de guiado. También podía ser pilotado a distancia por aeronaves de seguimiento. ^{[ 2 ]} (Más tarde, con el sistema "Trounce" (Equipo de Control de Navegación Submarina Omnidireccional de Radar Táctico), un submarino podía guiarlo). ^{[ 8 ]} La competencia entre el Ejército y la Armada complicó el desarrollo tanto del Matador como del Regulus. Los misiles eran similares y utilizaban el mismo motor. Tenían un rendimiento, plazos y costes casi idénticos. Presionado para reducir el gasto en defensa, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos ordenó a la Armada que determinara si el Matador podía adaptarse para su uso. La Armada concluyó que el Regulus de la Armada podía cumplir mejor su misión. ^{[ 9 ]}       

Regulus tenía algunas ventajas sobre Matador. Solo requería dos estaciones de guiado, mientras que Matador requería tres. ^{[ 10 ]} También podía lanzarse más rápido, ya que los propulsores de Matador debían instalarse con el misil en el lanzador, mientras que Regulus se almacenaba con sus propulsores acoplados. Finalmente, Chance Vought construyó una versión recuperable del misil, denominada KDU-1 , que también se utilizó como dron objetivo, de modo que, aunque un vehículo de prueba Regulus era más caro de construir, Regulus resultaba más económico de usar en una serie de pruebas. El programa de la Armada continuó, y el primer Regulus voló en marzo de 1951.

Debido a su tamaño y a las regulaciones relativas a las cargas sobredimensionadas en las carreteras, Chance Vought colaboró ​​con una empresa especializada en el transporte de cargas sobredimensionadas para desarrollar una combinación especial de tractor y remolque que pudiera transportar un misil Regulus I. ^{[ 11 ]}