Gradiente del arroyo

La pendiente de un curso de agua ( o desnivel ) es la inclinación de un curso de agua . Se mide por la relación entre el desnivel y la distancia horizontal. ^{[ 1 ]} Es una magnitud adimensional , generalmente expresada en metros por kilómetro (m/ km ) o pies por milla (ft/mi); también puede expresarse en porcentaje (%). La pendiente promedio mundial de un tramo de río es de 2,6 m/km o 0,26 %; ^{[ 2 ]} una pendiente menor al 1 % y mayor al 4 % se considera suave y pronunciada, respectivamente. ^{[ 3 ]}

La pendiente de un arroyo puede variar a lo largo de su curso. Se puede definir una pendiente promedio, conocida como índice de relieve , que indica el descenso promedio de elevación por unidad de longitud del río. ^{[ 4 ]} El cálculo consiste en la diferencia de elevación entre el nacimiento y el término del río ( confluencia o desembocadura ) dividida por la longitud total del río o arroyo.

Una pendiente pronunciada indica una inclinación pronunciada y un flujo de agua rápido (es decir, mayor capacidad de erosión); mientras que una pendiente baja indica un lecho de río casi plano y agua de movimiento lento, que puede transportar solo pequeñas cantidades de sedimento muy fino. Los ríos de pendiente pronunciada tienden a tener valles estrechos y empinados en forma de V , y se les conoce como ríos jóvenes. Los ríos de pendiente baja tienen valles más anchos y menos accidentados , con tendencia a serpentear . Muchos ríos presentan, en cierta medida, una disminución de la pendiente a medida que se acercan a su desembocadura al nivel del mar.

Un arroyo que fluye sobre un sustrato uniformemente erosionable tenderá a tener una pendiente pronunciada cerca de su nacimiento y una pendiente baja, cercana a cero, al llegar a su nivel de base . Por supuesto, un sustrato uniforme sería raro en la naturaleza; las capas duras de roca a lo largo del curso pueden establecer un nivel de base temporal, seguido de una pendiente pronunciada, o incluso una cascada , al encontrar materiales más blandos debajo de la capa dura.

Las represas humanas , la glaciación , los cambios en el nivel del mar y muchos otros factores también pueden alterar el patrón de gradiente "normal" o natural .

En los mapas topográficos , la pendiente de un arroyo se puede aproximar fácilmente si se conocen la escala del mapa y los intervalos de las curvas de nivel. Las curvas de nivel forman una V en el mapa, apuntando aguas arriba. Al contar el número de líneas que cruzan un segmento determinado del arroyo, multiplicar este número por el intervalo de las curvas de nivel y dividir el resultado por la longitud del segmento, se obtiene una aproximación de la pendiente.

Dado que la pendiente de un arroyo se suele expresar en pies por cada 1000 pies, se debe medir la elevación de un segmento del arroyo y su longitud en pies, y luego multiplicar la pendiente en pies por pie por 1000. Por ejemplo, si se mide una milla a escala a lo largo del arroyo y se cuentan tres curvas de nivel que se cruzan en un mapa con curvas de nivel de diez pies, la pendiente es de aproximadamente 5,7 pies por cada 1000 pies, una pendiente bastante pronunciada.

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