La ballena de Rice

La ballena de Rice probablemente fue documentada por primera vez por el barco ballenero estadounidense Keziah en 1790, que informó la persecución de un "finback" en la Bahía de Campeche . Se reportaron al menos 49 encuentros adicionales de "finbacks" en todo el Golfo de México durante los siglos XVIII y XIX. ^{[ 7 ]} Los científicos generalmente coinciden en que los "finbacks" eran muy probablemente ballenas de Rice, ya que es la única ballena barbada que reside en el Golfo durante todo el año. ^{[ 7 ] [ 4 ]} Si bien las ballenas de aleta (a las que se aplica el nombre "finback" hoy en día), las ballenas azules , las ballenas sei y las ballenas minke comunes han sido avistadas en el Golfo de México, su presencia es extralimital y solo aparecen en el área como errantes ocasionales. ^{[ 8 ]} La ballena de Rice fue reconocida científicamente por primera vez por el difunto cetólogo Dale Rice en 1965, pero como una población local de la ballena de Bryde, estrechamente relacionada . ^{[ 4 ]} El alcance de su aislamiento geográfico moderno se descubrió durante la década de 1990. ^{[ 9 ]} Durante los siglos XX y principios del XXI, a este grupo de supuestas ballenas de Bryde se las conocía popularmente como la "ballena del Golfo de México". ^{[ 4 ]}

Un estudio de ADN mitocondrial y nuclear realizado en 2014 por Rosel y Wilcox descubrió que las ballenas del Golfo de México pertenecen a un linaje genéticamente distinto que no pertenece a ninguno de los dos miembros del complejo de ballenas de Bryde ( B.  edeni brydei y B.  edeni edeni ^{[ a ]} ), lo que demuestra que podrían ser una nueva subespecie o especie. ^{[ 10 ]} Sin embargo, el estudio se abstuvo de describir un nuevo taxón, lo que requiere un espécimen holotipo que entonces no existía para su establecimiento. ^{[ 4 ]} La situación taxonómica permaneció sin cambios hasta 2019, cuando un individuo muerto apareció en el Parque Nacional Everglades en Florida , proporcionando el holotipo necesario sin tener que matar ni dañar a ningún miembro vivo de la población en peligro crítico de extinción. ^{[ 4 ] [ 12 ]} Este espécimen fue enterrado para que se descompusiera en un esqueleto, exhumado y transportado a la Institución Smithsonian , donde ahora está catalogado como USNM 594665. En un estudio taxonómico de 2021, Rosel, Wilcox y sus colegas demostraron a través de USNM 594665 que la ballena del Golfo de México también es morfológicamente distinta de la ballena de Bryde, confirmando así su identidad como una nueva especie. El nombre científico posterior Balaenoptera ricei y el nombre común Ballena de Rice honran a Rice por su papel en el descubrimiento de la existencia de las ballenas y para conmemorar sus 60 años de contribuciones a la ciencia de los mamíferos marinos. El estudio también comentó que la denominación se hizo para complementar la tendencia de nombrar a los miembros del complejo de la ballena de Bryde en honor a personas. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, algunos científicos mantienen el uso de "ballena del Golfo de México" como el nombre común preferido. Una carta de 2022 de Peter Corkeron del Acuario de Nueva Inglaterra y sus colegas argumentó que la mayoría de las ballenas barbadas tienen nombres comunes basados ​​en su origen geográfico (con excepciones, generalmente para especies de amplia distribución), que especificar un origen geográfico fomenta una mayor conciencia sobre el estado de peligro de extinción de la especie, que la tendencia de que los miembros del complejo de ballenas de Bryde tengan nombres que honran a personas es inconsistente (es decir, el nombre común de la ballena sei hace referencia a un pez y el nombre científico a una región geográfica), y que promover dicha tendencia percibida corre el riesgo de glorificar nombres problemáticos (es decir, la ballena de Eden honra a Ashley Eden , un oficial colonial de la India británica ). ^{[ 13 ]} Rosel y sus colegas publicaron una carta de respuesta en el mismo número de la revista presentando contraargumentos, a saber, que "ballena del Golfo de México" es demasiado ambiguo y puede confundirse con otros cetáceos locales , que un nombre específico de la región aleja a los forasteros y corre el riesgo de reducir el interés global, y que fomentar un nombre común alternativo cuando "ballena de Rice" ya se usa ampliamente aumentará la confusión. ^{[ 14 ]}

La ballena de Rice es un tipo de "ballena similar a la de Bryde", un grupo de rorcuales del género Balaenoptera que se distinguen genéticamente y por su morfología esquelética, pero son prácticamente indistinguibles en apariencia externa. Otros miembros de este grupo incluyen la ballena de Bryde ( B.  brydei ), la ballena de Edén ( B.  edeni ) y la ballena de Omura ( B.  omurai ). Sin embargo, Rosel et al. (2021) comentaron que el término podría ya no ser necesario. ^{[ 4 ]}

El siguiente cladograma es una modificación de un árbol filogenético construido por Rosel et al. (2021) basado en ADN mitocondrial. ^{[ b ]} Según el estudio, el pariente vivo más cercano de la ballena de Rice es la ballena de Edén. Ambas forman un clado que forma una politomía con la ballena sei y la ballena de Bryde. ^{[ 4 ]}

En apariencia externa, la ballena de Rice y la ballena de Bryde son prácticamente idénticas ^{[ 18 ]} y, al compararlas, solo pueden distinguirse de manera concluyente por su genética, anatomía esquelética y firmas acústicas. Al igual que la ballena de Bryde, la forma del cuerpo es aerodinámica y estilizada. La aleta dorsal tiene forma de gran gancho y puede medir entre ~ 24 y 38 centímetros (9,4 y 15,0 pulgadas) de altura en los adultos, ubicada aproximadamente a dos tercios de la longitud desde el hocico. Las aletas caudales, de bordes lisos, pueden alcanzar hasta 320 centímetros (10,5 pies) de ancho. El rostro (parte superior de la cabeza) , plano y ligeramente puntiagudo, presenta tres crestas prominentes: una cresta grande a lo largo del centro y dos crestas más pequeñas a los lados izquierdo y derecho. Este rasgo único solo aparece en las ballenas de Rice y en los miembros del complejo de ballenas de Bryde, lo que lo convierte en una característica diagnóstica para la observación de ballenas . ^{[ 4 ]}  

La parte dorsal del cuerpo es uniformemente gris carbón oscuro , ^{[ 4 ]} aunque a veces se informa que es marrón oscuro. ^{[ 15 ]} El vientre y la parte inferior de la cola son de color pálido a rosado. Esta coloración clara es especialmente prominente en la parte ventral del pedúnculo . No hay pigmentación asimétrica en las mandíbulas inferiores ni patrones de rayas o galones en el cuerpo, lo que distingue a la ballena de Rice de las ballenas de aleta y las ballenas de Omura. Las aletas son uniformemente de color oscuro. En algunas variaciones fenotípicas , también aparece un gradiente de blanco alrededor del borde de la aleta dorsal y/o a lo largo del costado del cuerpo, pero no hay consistencia de este rasgo entre las ballenas individuales. ^{[ 4 ]}

Entre cuarenta y cuatro y cincuenta y cuatro pliegues ventrales recorren la parte inferior de la boca; estos pliegues permiten a la ballena expandir el interior de su boca al alimentarse. Los pliegues suelen llegar hasta el ombligo , pero algunos se extienden más allá. En el espécimen holotipo, un pliegue se extendía 36 centímetros (14 pulgadas) más allá del ombligo y se observaron dos pliegues alargados adicionales, aunque no se pudieron medir. ^{[ 4 ]} 

Partes del esqueleto de USNM 594665 que muestran la parte inferior del cráneo (izquierda) y los huesos postcraneales (derecha) con referencia humana.

El conocimiento de la anatomía esquelética se infiere en gran medida del holotipo. Sin embargo, no es el único resto esquelético de ballenas de Rice accesible a la ciencia. Rosel et al. (2021) enumeraron tres especímenes adicionales que se recuperaron en años anteriores. El primero es un cráneo (LSUMZ 17027) que se descubrió en las Islas Chandeleur , Luisiana, en 1954, que inicialmente se identificó como una ballena de aleta, pero que luego se confirmó genéticamente como una ballena de Rice. Sin embargo, el cráneo está incompleto. El segundo es un esqueleto completo (USNM 572922) recuperado de un subadulto de 11,05 metros (36,3 pies) de largo que apareció en la costa de Carolina del Norte en 2003. El tercero es el esqueleto (UF33536) de la hembra lactante de 12,65 metros (41,5 pies) de largo, que apareció en la bahía de Tampa , Florida, en 2009 y posteriormente se dispuso mediante entierro en un parque cercano . ^{[ 4 ]} Antes del varamiento de USNM 594665, este fue considerado un espécimen candidato para servir como holotipo de la ballena de Rice, pero tras su excavación en 2018 se descubrió que el cráneo estaba aplastado y gran parte del esqueleto corroído debido a que las mareas lo sumergieron en agua durante los nueve años que estuvo enterrado. ^{[ 4 ] [ 12 ]}  

Cráneo

El cráneo holotipo mide 284,4 centímetros (9,33 pies) de largo, lo que representa un poco más de una cuarta parte de la longitud total del cuerpo, y 142,6 centímetros (4,68 pies) de ancho. La mandíbula superior mide 204,5 centímetros (6,71 pies) de largo total y 86,7 centímetros (2,84 pies) de ancho en la escotadura antorbital (el punto antes de que el hueso maxilar se expanda para conectarse con el resto del cráneo). ^{[ 4 ]}    

La morfología craneal entre las ballenas de Rice y las ballenas de Bryde difiere en los huesos nasales y adyacentes, que son las características diagnósticas primarias definidas por Rosel et al. (2021) que distinguen morfológicamente a las dos especies. En la ballena de Rice, los huesos frontales se envuelven de forma única alrededor de las puntas posteriores de los huesos nasales triangulares y se extienden hacia abajo entre ellos, lo que abre un espacio mayor en comparación con la ballena de Bryde y la ballena de Edén, y no se estrecha posteriormente. La ballena de Rice también se puede distinguir de la ballena de Edén por la estrecha exposición de los frontales entre los procesos ascendentes del maxilar y el supraoccipital , y de la ballena de Omura por cómo el premaxilar se extiende hasta los frontales. ^{[ 4 ]}

Como en todas las ballenas barbadas, la mandíbula está cubierta de barbas en lugar de dientes. En las ballenas de Rice, los bordes de estas placas a lo largo de la mandíbula y todas las barbas en las posiciones anteriores son de color crema uniforme, oscureciéndose hasta volverse negro en las posiciones posteriores por encima del borde. El número de placas por mandíbula es variable y puede oscilar entre 230 y 290. La longitud de la placa más grande puede variar entre 42 y 44,2 centímetros (16,5 y 17,4 pulgadas) . ^{[ 4 ]} 

Las ballenas de Rice mantienen un patrón de buceo vertical diario , en el que pasan el día en aguas profundas y la noche cerca de la superficie. Este comportamiento es una estrategia de forrajeo que apunta a presas que migran verticalmente a diario, y es empleado de manera similar por algunos rorcuales como la ballena azul, la ballena jorobada, ^{[ 20 ]} y algunas ballenas de Brydes. ^{[ 21 ]} Por el contrario, muchas poblaciones de ballenas de Brydes a menudo se alimentan en la superficie, algo que nunca se ha observado que hagan las ballenas de Rice. ^{[ 4 ] [ 15 ]} El marcado cinemático de dos individuos en el hábitat principal observó que las ballenas pasaban la mayor parte del día realizando inmersiones profundas de ~ 150–250 metros (490–820 pies) , que a menudo corresponden al fondo marino, ^{[ 21 ]} con hasta 119 inmersiones profundas diurnas durante un período de 3 días. ^{[ 20 ]} La búsqueda de alimento se realizaba en el fondo de cada inmersión mediante embestidas , generalmente alrededor de una embestida por inmersión diurna. Esta es una frecuencia menor que la observada en otros rorcuales que se alimentan en profundidad, donde generalmente se realizan múltiples embestidas por inmersión, pero es consistente con las tasas de embestidas observadas en los rorcuales que se alimentan de peces. Alternativamente, la baja frecuencia de embestidas puede reflejar una baja densidad de presas objetivo, donde limitar las embestidas por inmersión optimiza el gasto de oxígeno. Durante la búsqueda de alimento, se observó que las ballenas de Rice rodeaban a su presa antes de embestirla. ^{[ 21 ]} Durante las horas nocturnas, las ballenas pasaban el 85% de su tiempo dentro de los 15 metros (49 pies) de la superficie y al menos el 45% dentro de los 2 metros (6,6 pies) . Las inmersiones de búsqueda de alimento casi nunca ocurrían de noche, pero se mantenían a profundidades moderadas de alrededor de ~ 100 metros (330 pies) cuando lo hacían. ^{[ 20 ] [ 21 ]}    

La dieta completa de las ballenas de Rice sigue siendo objeto de investigación. Un análisis de isótopos estables realizado en 2023 a partir de biopsias de piel y muestreos de arrastre de presas potenciales en el área central reconstruyó una dieta principal basada en el pez de fondo de cardúmenes , que constituía el 66,8 % de su perfil dietético. Esto parece reflejar una preferencia selectiva, ya que los peces de fondo de cardúmenes representaban solo el 1,21 % de la comunidad nectónica del área central en términos de abundancia relativa. En contraste, el pez perla del Atlántico, ecológicamente similar , tiene una abundancia relativa en la comunidad de más del 88 %, pero contribuyó solo con el 9,1 % de la dieta reconstruida. La selectividad probablemente esté relacionada con la calidad de las presas; los peces de fondo de cardúmenes tienen densidades calóricas y nutricionales considerablemente mayores que otras especies locales que las ballenas de Rice podrían consumir. ^{[ 22 ]} Sin embargo, no se han contabilizado todas las posibles especies de presas, ya que un estudio de 2026 encontró que el ADN ambiental recupera la presencia de varias especies más en mayor abundancia que las que se habían registrado previamente en los muestreos de arrastre. Otras presas sospechosas incluyen el pez linterna , el pez saco y la lubina oceánica . ^{[ 23 ]}

Los datos GPS de un individuo marcado en 2010 revelaron que la ballena nadaba a una velocidad media sostenida, la velocidad a la que el animal se desplaza sin fatigarse, de 1,2 kilómetros por hora (0,75 mph) cuando permanecía en una ubicación específica, y de 3,6 a 4,0 kilómetros por hora (2,2 a 2,5 mph) cuando viajaba largas distancias. La velocidad sostenida más alta registrada fue de 6,3 kilómetros por hora (3,9 mph) . ^{[ 20 ]}   

La ballena puede exhibir un repertorio vocal único ^{[ c ]} que difiere de las firmas acústicas de las ballenas de Bryde o de cualquier otra ballena barbada conocida, lo que convierte la vocalización en una característica diagnóstica potencial. Se conocen cinco tipos de llamadas para la ballena de Rice salvaje, aunque solo tres de ellas se han vinculado definitivamente a la especie. ^{[ 4 ]} También se han documentado dos tipos de llamadas adicionales en un juvenil en cautiverio. ^{[ 24 ]} Cada individuo realiza alrededor de 22 llamadas por día, y cada llamada produce en promedio 8,2 sonidos por hora. ^{[ 25 ]}

Los gemidos largos son los tipos de llamadas más comunes. Suelen durar entre 20 y 27 segundos en un rango de frecuencia entre 43 y 208 Hz y exhiben un patrón regular de modulación de amplitud con una frecuencia de modulación de 3,4  Hz. En asociación ocasional con los gemidos largos se encuentran las secuencias tonales, que consisten en una serie de tonos de ancho de banda estrecho que tienen cada uno una duración promedio de 3,6 segundos en un rango de frecuencia de 99,4–107,4 Hz. Las secuencias tonales pueden contener hasta 6 tonos diferentes. La aparición de secuencias tonales después de los gemidos largos es relativamente rara; solo el 3,2% de los gemidos largos documentados van seguidos de secuencias tonales con un intervalo de tiempo medio de 3,87 segundos. Un último conjunto de tipos de llamadas son los barridos descendentes, sonidos breves caracterizados por una caída brusca en la frecuencia de principio a fin. ^{[ 25 ]} En la ballena de Rice, hay múltiples variaciones documentadas de barridos descendentes. La primera variación es la secuencia de barrido descendente que ocurre en repetición; las secuencias varían entre 2 y 27 barridos descendentes con un promedio de 0,8 segundos entre cada barrido descendente. Cada barrido descendente individual generalmente dura 0,3 segundos con frecuencias que comienzan en 113 Hz y terminan en 51 Hz. ^{[ 25 ]} Otra variación consiste en "pares de pulsos" de pulsos barridos descendentes que comienzan con un rango de frecuencia de inicio-fin de 143–78 Hz con pulsos individuales e intervalos entre pulsos que varían entre 0,4 y 0,7 segundos y 0,6–1,3 segundos respectivamente. Una tercera variación posible consiste en una secuencia de tres segmentos de barridos descendentes que ocurren a frecuencias más altas de 170–110 Hz. Cada segmento puede incluir un barrido descendente simple, dobletes o tripletes. ^{[ 24 ]} De estos cinco tipos de llamadas documentados, solo los gemidos largos, las secuencias de barrido descendente y los pares de pulsos se han vinculado definitivamente con ballenas individuales. ^{[ 4 ]} Los otros dos tipos documentados aún no han sido verificados de la misma manera, pero los científicos generalmente coinciden en que pertenecen a la ballena de Rice por parsimonia . ^{[ 25 ]}     

En noviembre de 1988, una hembra varada fue rescatada y tratada en cautiverio en SeaWorld Orlando hasta su liberación en enero de 1989. Esta ballena era una juvenil de 6,9 ​​metros (23 pies) de largo, con una edad estimada de entre 1 y 2 años. Durante su cautiverio, se monitorearon sus señales acústicas y se documentaron dos tipos de llamadas. La primera era un gemido pulsado similar a un gruñido que duraba entre 0,5 y 51 segundos a una tasa de 20 a 70 pulsos por segundo con un rango de frecuencia de 200 a 900 Hz. Se detectaron por primera vez a finales de diciembre y ocurrían periódicamente en ausencia de humanos en el tanque, deteniéndose solo cuando se apagaba el sistema de rociadores de la superficie del tanque para preparar la alimentación o la reparación. La segunda era una secuencia de pulsos discretos que duraban 10 milisegundos cada uno a un rango de frecuencia de 400 a 600 Hz con intervalos de 50 a 130 milisegundos entre cada pulso. Eran raros, pero a veces ocurrían inmediatamente antes, después o entre un gemido. Estos tipos de llamadas son únicos entre las ballenas de Rice, pero pueden deberse a las circunstancias especiales del juvenil en cautiverio. Es posible que los gemidos parecidos a gruñidos estén relacionados con la angustia, ya que se han documentado sonidos similares en otras ballenas barbadas cuando están perturbadas o en agonía. Basándose en los patrones vocales de los mamíferos terrestres, los gemidos también podrían estar relacionados con el aislamiento. También es posible que los dos tipos de llamadas documentados estén relacionados con la edad, y que el juvenil en cautiverio fuera intermedio entre los adultos y las crías. Al vocalizar, la ballena bajaba ligeramente la cabeza y expulsaba burbujas por su espiráculo derecho . Dado que esta era la única otra vez que se abría, la otra al respirar en la que se abrían ambos espiráculos, es posible que el espiráculo derecho tuviera una función relacionada con la vocalización, específicamente con los gemidos parecidos a gruñidos. Sin embargo, no se pueden descartar explicaciones alternativas como una enfermedad o una exhibición de comportamiento. ^{[ 26 ]}   

No se conocen observaciones de depredación sobre las ballenas de Rice, pero es probable que su principal depredador sea la orca , presente en el Golfo de México, ya que se la ha visto atacando cachalotes y delfines locales , siendo el único depredador natural conocido de la ballena de Bryde. Existe la especulación, aunque debatida, de que algunas ballenas barbadas migran como adaptación antipredatoria, pero la ballena de Rice es una especie no migratoria que claramente carece de esta característica. Un comportamiento defensivo común de los rorcuales es huir al encontrarse con orcas, aunque esto sería menos efectivo cuando se trata de proteger a una cría. También se ha observado que las orcas matan a las crías en cuestión de minutos u horas en tales situaciones. Dada la probable baja tasa de reproducción de las ballenas de Rice debido a su escaso número, la especie sería especialmente vulnerable a dicha depredación, si es que existe, aunque su rareza hace que la probabilidad de observarla sea extremadamente baja. La caza de tan solo unos pocos terneros o madres puede ser suficiente para llevar a la población a una situación de depredación extrema, donde la población queda atrapada en números indefinidamente bajos debido a la depredación. ^{[ 15 ]}

Otro posible depredador podría ser el gran tiburón blanco , conocido por cazar crías de ballena franca del Atlántico Norte en aguas de cría frente a las costas de Florida y Georgia. Además, es un carroñero común de los cadáveres de ballenas de Bryde en otras partes del mundo. Sin embargo, al igual que con las orcas, no existe prueba directa de que los grandes tiburones blancos cacen ballenas de Rice. ^{[ 15 ]}

Tanto los machos como las hembras de ballena de Rice permanecen y se reproducen dentro del Golfo de México, a diferencia de los cachalotes locales coexistentes, cuyos machos se desplazan fuera y se reproducen con hembras de otras zonas. ^{[ 18 ]} La proporción de sexos de la ballena de Rice es cercana a 50:50; en exámenes de 32 ballenas se identificaron 18 hembras y 14 machos. ^{[ 4 ]} Los individuos suelen verse solos o en parejas, pero ocasionalmente se han avistado formando grupos más grandes y dispersos que se cree que están asociados con la alimentación. ^{[ 17 ]}

Las estimaciones de población son inferiores a 100 individuos y 50 individuos maduros, y los números continúan disminuyendo. ^{[ 1 ]} Se han realizado múltiples estudios de población de la especie desde 1991, pero debido a la dificultad de censar ballenas de Rice, se basan en gran medida en modelos y es difícil determinar cifras exactas confiables. La mayoría de los modelos son estadísticamente imprecisos, con altos coeficientes de variación (>CV 0,4). También se restringen al norte del Golfo y no toman en cuenta la posible existencia de ballenas de Rice en la mitad sur. ^{[ 15 ]} La mejor estimación hasta la fecha es de 51 individuos (CV 0,50) basada en censos de transectos en 2017 y 2018. ^{[ 1 ]} Estudios en años anteriores han aproximado abundancias en todo el norte del Golfo de México que oscilan entre 15 y 44 individuos (CV 0,61–1,1). Las estimaciones de individuos maduros se basan en un modelo demográfico de ballenas de Bryde de 2007 realizado por Taylor y colegas, que estima que el 51% de la población total es madura. ^{[ 1 ] [ 15 ]} . Utilizando la estimación de población de 2017-2018, esto arroja un recuento de individuos maduros de 26. ^{[ 1 ]} Estimaciones separadas exclusivas del noroeste del Golfo han producido cifras que oscilan entre 0 y 3 individuos (CV 0,81–1,08). ^{[ 15 ]} Estas estimaciones no son comparables entre sí debido a las diferencias temporales, ya que se aplicaron diferentes variables a cada estudio, como la inclusión o exclusión de la estratificación del hábitat . ^{[ 1 ]}

Un estudio de 2015 realizado por Roberts y colegas ^{[ 32 ]} produjo una estimación mayor de 44 ballenas basada en una técnica de modelado de hábitat que integra datos de encuestas entre 1994 y 2009. ^{[ 1 ] [ 15 ]} Este estudio tuvo el coeficiente de variación más bajo (CV 0,27), ^{[ 15 ]} pero su estimación se agregó a lo largo del tiempo. ^{[ 1 ]} En el mismo año, un equipo de investigación comisionado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. produjo una estimación de 26 individuos (CV 0,4) cuando se tuvo en cuenta específicamente el daño causado por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon utilizando datos de encuestas de 2003-2009 y límites geográficos diferentes a los de la estimación de 2009. ^{[ 1 ] [ 33 ]}

Debido a su población extremadamente baja, la ballena de Rice también enfrenta la amenaza de la depresión por endogamia , lo que debilita gravemente la capacidad de recuperación y supervivencia de la población restante debido a la reducción de la diversidad genética y la acumulación de mutaciones dañinas . Para evaluar la capacidad de supervivencia de una población en estado salvaje, los genetistas emplean la regla 50/500 , donde el umbral para que una población combata con éxito la depresión por endogamia es de 50 individuos y para reducir la deriva genética que genera mutaciones es de 500 individuos. Dado que la población madura de la ballena de Rice está muy por debajo de estos umbrales, rasgos ecológicos adicionales, como una estrategia de reproducción de selección k, ralentizan aún más las posibilidades de recuperación y exponen a la especie a una alta probabilidad de entrar en un fenómeno conocido como vórtice de extinción . Se ha proyectado que una población estimada de 35 ballenas de Rice tardaría 68 años en recuperarse hasta alcanzar los 500 individuos. Durante este período, la especie es más vulnerable a eventos catastróficos que pueden dañar aún más las posibilidades de recuperación de la población. Tales catástrofes ya han ocurrido, la más devastadora fue el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010. ^{[ 15 ]}