Línea gótica

Los Aliados consideraban que el Frente Italiano era de importancia secundaria en comparación con las ofensivas a través de Francia , y esto se vio reforzado por la retirada, durante el verano de 1944, de siete divisiones del Quinto Ejército estadounidense para participar en los desembarcos en el sur de Francia, la Operación Dragoon . Para el 5 de agosto, la fuerza del Quinto Ejército había caído de 249.000 a 153.000, ^{[ 10 ]} y solo contaban con 18 divisiones para enfrentarse a la fuerza combinada de los Ejércitos 10.º y 14.º alemanes , que constaba de 14 divisiones más entre cuatro y siete divisiones de reserva.

No obstante, Winston Churchill y el Estado Mayor británico estaban deseosos de romper las defensas alemanas para abrir la ruta hacia el noreste a través del « Corte de Liubliana » hacia Austria y Hungría . Si bien esto amenazaría a Alemania por la retaguardia, a Churchill le preocupaba más impedir el avance ruso hacia Europa central. El Estado Mayor estadounidense se había opuesto firmemente a esta estrategia por considerarla una dilución del enfoque aliado en Francia. Sin embargo, tras los éxitos aliados en Francia durante el verano, los jefes estadounidenses cedieron y hubo un acuerdo total entre los Jefes de Estado Mayor Conjuntos en la Segunda Conferencia de Quebec el 12 de septiembre. ^{[ 11 ]}

El plan original del general Sir Harold Alexander , comandante en jefe de los Ejércitos Aliados en Italia (AAI), formulado por su jefe de Estado Mayor , el teniente general Sir John Harding , consistía en asaltar la Línea Gótica en el centro, donde ya se concentraba la mayor parte de sus fuerzas . Era la ruta más corta hacia su objetivo, las llanuras de Lombardía , y podía ejecutarse rápidamente. Alexander orquestó una operación de engaño para convencer a los alemanes de que el golpe principal se produciría en el frente adriático.

El 4 de agosto, Alexander se reunió con el teniente general Leese, comandante del Octavo Ejército británico, y descubrió que Leese no estaba a favor del plan. ^{[ 12 ]} Argumentó que los Aliados habían perdido sus tropas de montaña francesas especializadas en la Operación Dragoon y que la fuerza del Octavo Ejército radicaba en tácticas que combinaban infantería, blindados y artillería, las cuales no podían emplearse en las altas montañas de los Apeninos centrales.

También se ha sugerido que a Leese no le gustaba trabajar en alianza con Clark después del controvertido movimiento del Quinto Ejército sobre Roma a finales de mayo y principios de junio, y deseaba que el Octavo Ejército ganara la batalla por sí solo. ^{[ 13 ]} Sugirió un ataque sorpresa a lo largo de la costa adriática. Aunque Harding no compartía la opinión de Leese y el estado mayor de planificación del Octavo Ejército ya había rechazado la idea de una ofensiva adriática (porque sería difícil concentrar las fuerzas necesarias), el general Alexander no estaba dispuesto a obligar a Leese a adoptar un plan que iba en contra de su inclinación y juicio ^{[ 14 ]} y Harding fue persuadido para cambiar de opinión.

La Operación Olive —como se bautizó la nueva ofensiva— requería que el Octavo Ejército de Leese atacara a lo largo de la costa adriática hacia Pesaro y Rimini y atrajera a las reservas alemanas del centro del país. El Quinto Ejército de Clark atacaría entonces en los debilitados Apeninos centrales al norte de Florencia hacia Bolonia , con el XIII Cuerpo británico en el flanco derecho del ataque desplegándose hacia la costa para crear una pinza con el avance del Octavo Ejército. Esto significaba que, como movimiento preparatorio, el grueso del Octavo Ejército debía ser trasladado del centro de Italia a la costa adriática, lo que consumió dos valiosas semanas, mientras se ponía en marcha un nuevo plan de engaño de inteligencia (Operación Ulster) ^{[ 15 ]} para convencer a Kesselring de que el ataque principal se produciría en el centro.

En la costa, Leese contaba con el II Cuerpo polaco , con la 5.ª División Kresowa en primera línea y la 3.ª División de los Cárpatos en reserva. A la izquierda de los polacos se encontraba el I Cuerpo canadiense , que tenía la 1.ª División de Infantería canadiense (bajo el mando de la 21.ª Brigada de Tanques británica ) en primera línea y la 5.ª División Blindada canadiense en reserva.

Para la fase inicial, la artillería del cuerpo se reforzó con la incorporación de la artillería de la 4.ª División de Infantería británica . Al oeste de los canadienses se encontraba el V Cuerpo británico, con la 46.ª División de Infantería británica ocupando el flanco derecho de la línea del frente del cuerpo y la 4.ª División de Infantería india su flanco izquierdo. En reserva se encontraban la 56.ª División de Infantería británica y la 1.ª División Blindada británica, así como la 7.ª Brigada Blindada y la 25.ª Brigada de Tanques británicas .

Más atrás se encontraba la 4.ª División británica, a la espera de ser llamada para unirse al cuerpo. El flanco izquierdo del frente del Octavo Ejército estaba protegido por el X Cuerpo británico, que empleaba a la 10.ª División de Infantería india y dos regimientos de vehículos blindados, el 12.º y el 27.º de Lanceros . Antes del ataque, el frente del I Cuerpo canadiense estaba cubierto por patrullas de caballería polaca y el V Cuerpo por patrullas del Cuerpo de Liberación italiano. En la reserva del ejército, también a la espera de ser llamada, se encontraba la 2.ª División neozelandesa . ^{[ 16 ]}

Frente al Octavo Ejército se encontraba el LXXVI Cuerpo Panzer del X Ejército alemán . Inicialmente, este contaba con solo tres divisiones: la 1.ª División Paracaidista frente a los polacos, la 71.ª División de Infantería tierra adentro a la derecha de la división paracaidista y la 278.ª División en el flanco derecho del Cuerpo en las colinas, que estaba en proceso de relevar a la 5.ª División de Montaña . El 10.º Ejército contaba con otras cinco divisiones en el 51.er Cuerpo de Montaña, que cubrían 130 km (80 millas) de línea del frente a la derecha del LXVI Cuerpo Panzer , y otras dos divisiones: la 162.ª División de Infantería ( 162.ª División de Infantería (Turkomana) ) y la 98.ª División de Infantería ( 98.ª División de Infantería ) (reemplazada por la 29.ª División Panzergrenadier ( 29.ª División Panzergrenadier ) a partir del 25 de agosto), que cubrían la costa adriática detrás del LXVI Cuerpo. Además, Kesselring tenía en la Reserva de su Grupo de Ejércitos la 90.ª División Panzergrenadier ( 90.ª División Panzergrenadier ) y la 26.ª División Panzer ( 26.ª División Panzer ). ^{[ 17 ]}  

El Octavo Ejército británico cruzó el río Metauro y lanzó su ataque contra los puestos de avanzada de la Línea Gótica el 25 de agosto. Mientras el II Cuerpo polaco, en la costa, y el I Cuerpo canadiense, en la llanura costera a la izquierda de los polacos, avanzaban hacia Pesaro, la llanura costera se estrechaba y se planeó que el Cuerpo polaco, debilitado por las bajas y la falta de reemplazos, pasara a la reserva del Ejército y el frente en la llanura costera quedara bajo la responsabilidad exclusiva del Cuerpo canadiense. Los alemanes fueron tomados por sorpresa, hasta el punto de que tanto von Vietinghoff como el comandante de la división paracaidista, el general de división Richard Heidrich , estaban de permiso. ^{[ 18 ]}

Estaban en proceso de replegarse con sus unidades de vanguardia a las fortificaciones Green I de la Línea Gótica propiamente dicha, y Kesselring no estaba seguro de si se trataba del inicio de una gran ofensiva o simplemente del avance del Octavo Ejército para ocupar terreno desocupado mientras el principal ataque aliado se producía en el frente del Quinto Ejército estadounidense hacia Bolonia. El 27 de agosto, seguía expresando la opinión de que el ataque era una distracción y, por lo tanto, no enviaría reservas al frente. ^{[ 18 ]} No fue hasta el 28 de agosto —cuando vio una copia capturada de la orden del día de Leese a su ejército antes del ataque— que Kesselring se dio cuenta de que se estaba desarrollando una gran ofensiva, ^{[ 19 ]} y se ordenó el envío de tres divisiones de refuerzos desde Bolonia al frente del Adriático, necesitando aún al menos dos días para posicionarse.

Para el 30 de agosto, los Cuerpos canadiense y británico habían alcanzado las posiciones defensivas principales de Green I que se extendían a lo largo de las crestas al otro lado del río Foglia. Aprovechando la falta de efectivos de los alemanes, los canadienses lograron abrirse paso y para el 3 de septiembre habían avanzado otros 24 km (15 millas) hasta la línea de defensas de Green II que se extendía desde la costa cerca de Riccione . Los Aliados estaban cerca de abrirse paso hacia Rimini y la llanura de Romagna. Sin embargo, el LXXVI Cuerpo Panzer en el ala izquierda del 10.º Ejército alemán se había retirado en buen orden detrás de la línea del río Conca . ^{[ 20 ]} La feroz resistencia de la 1.ª División Paracaidista del Cuerpo, comandada por Heidrich (apoyada por un intenso fuego de artillería desde la cresta de Coriano en las colinas a la izquierda de los canadienses), detuvo su avance.  

Mientras tanto, el V Cuerpo británico lograba avanzar en el difícil terreno montañoso, con sus precarias carreteras. Entre el 3 y el 4 de septiembre, mientras los canadienses atacaban nuevamente a lo largo de la llanura costera, el V Cuerpo lanzó una ofensiva blindada para desalojar las defensas de la cresta de Coriano y alcanzar el río Marano. Esto abriría el camino a la llanura, que podría ser rápidamente explotada por los tanques de la 1.ª División Blindada británica, preparados para tal fin. Sin embargo, tras dos días de encarnizados combates con grandes pérdidas en ambos bandos, los Aliados se vieron obligados a suspender el asalto y reevaluar su estrategia. Leese decidió flanquear las posiciones de la cresta de Coriano avanzando hacia el oeste, en dirección a Croce y Gemmano, para alcanzar el valle del Marano, que se curvaba tras las posiciones de Coriano hasta la costa, a unos 3,2 km al norte de Riccione.  

La batalla de Gemmano ha sido apodada por algunos historiadores como el "Cassino del Adriático". Después de 11 asaltos entre el 4 y el 13 de septiembre (primero por la 56.ª División británica y luego por la 46.ª División británica), fue el turno de la 4.ª División india que, después de un intenso bombardeo, realizó el 12.º ataque a las 03:00 del 15 de septiembre y finalmente tomó y aseguró las posiciones defensivas alemanas. ^{[ 21 ]} Mientras tanto, al norte, al otro lado del valle del Conca, se libraba una batalla igualmente sangrienta en Croce. La 98.ª División alemana mantuvo sus posiciones con gran tenacidad, y se necesitaron cinco días de lucha constante, a menudo casa por casa y cuerpo a cuerpo, antes de que la 56.ª División británica capturara Croce.

Ante el lento avance en Gemmano, Leese decidió reanudar el ataque a Coriano. Tras un bombardeo devastador de 700 piezas de artillería ^{[ 22 ]} y bombarderos, la 5.ª División Blindada canadiense y la 1.ª División Blindada británica lanzaron su ataque la noche del 12 de septiembre. Las posiciones de Coriano fueron finalmente tomadas el 14 de septiembre.

Una vez más, el camino hacia Rimini estaba abierto. Las fuerzas de Kesselring habían sufrido grandes pérdidas, y tres divisiones de refuerzos enviadas al frente del Adriático no estarían disponibles hasta dentro de al menos un día. En ese momento, el mal tiempo intervino: una lluvia torrencial convirtió los ríos en torrentes e interrumpió las operaciones de apoyo aéreo. El avance se ralentizó drásticamente, y los defensores alemanes tuvieron la oportunidad de reorganizarse y reforzar sus posiciones en el río Marano, cerrándose así el saliente hacia la llanura lombarda. Una vez más, el Octavo Ejército se enfrentó a una línea de defensa organizada: la Línea Rimini.

Mientras tanto, con Croce y más allá Montescudo asegurados, el flanco izquierdo del Octavo Ejército avanzó hacia el río Marano y la frontera de San Marino . Los alemanes habían ocupado el neutral San Marino más de una semana antes para aprovechar las alturas sobre las que se asentaba la ciudad-estado. Para el 19 de septiembre, la ciudad estaba aislada y cayó en manos de los Aliados con relativamente poco daño. ^{[ 23 ]} A 4,8 km (3 millas ) más allá de San Marino se extendía el valle de Marecchia, que cruzaba la línea de avance del Octavo Ejército y llegaba hasta el mar en Rimini. 

Durante la noche del 19 al 20 de septiembre, el brigadier Richard W. Goodbody , al mando de la 2.ª Brigada Blindada , ordenó (con muchas dudas) al 2.º Regimiento de Dragones de la Guardia (Queen's Bays) atacar el Punto 153 a las 10:50. Los artilleros antitanque alemanes, utilizando los renombrados cañones de 88 mm , tuvieron una jornada de fuego. Todos los tanques Sherman de los dos escuadrones que participaron en el ataque, excepto tres, fueron destruidos. Los Bays perdieron 24 tanques y, lo que es más importante, 64 tripulantes de tanques altamente capacitados. Afortunadamente para el 9.º Regimiento de Lanceros Reales de la Reina , al que se le había ordenado pasar por los Bays, su ataque fue pospuesto tras haber presentado enérgicas gestiones ante el alto mando. ^{[ 24 ]}

A la derecha, el I Cuerpo Canadiense rompió el 20 de septiembre las posiciones alemanas en el río Ausa y en la llanura de Lombardía, y la 3.ª Brigada de Montaña Griega entró en Rimini la mañana del 21 de septiembre, mientras los alemanes se retiraban de sus posiciones en la Línea de Rimini, detrás del Ausa, hacia nuevas posiciones en el Marecchia. ^{[ 25 ]} Sin embargo, la defensa de Kesselring le había dado tiempo hasta el inicio de las lluvias otoñales. El avance del Octavo Ejército se ralentizó mucho debido a los deslizamientos de lodo causados ​​por las lluvias torrenciales, lo que dificultó mantener abiertos los caminos y senderos, creando una pesadilla logística. Aunque habían salido de las colinas, las llanuras estaban anegadas y el Octavo Ejército se encontró enfrentado, como el otoño anterior, a una sucesión de ríos crecidos que cruzaban su línea de avance. ^{[ 26 ]} Una vez más, las condiciones impidieron que los blindados del Octavo Ejército aprovecharan la brecha, y la infantería del V Cuerpo británico y del I Cuerpo canadiense (junto con la 2.ª División neozelandesa) tuvo que avanzar penosamente mientras von Vietinghoff retiraba sus fuerzas tras el siguiente río más allá del Marecchia, el Uso, a pocos kilómetros de Rimini. Las posiciones en el Uso fueron tomadas el 26 de septiembre, y el Octavo Ejército llegó al siguiente río, el Fiumicino, el 29 de septiembre. Cuatro días de fuertes lluvias obligaron a detener la ofensiva, y para entonces el V Cuerpo estaba agotado y requería una importante reorganización.

Desde el inicio de la Operación Olive, el Octavo Ejército había sufrido 14.000 bajas. ^{[ nb 1 ]} Como resultado, los batallones británicos tuvieron que reducirse de cuatro a tres compañías de fusileros debido a una grave escasez de personal. Frente al Octavo Ejército, el LXXVI Cuerpo Panzer había sufrido 16.000 bajas. ^{[ 28 ]} Cuando el Octavo Ejército hizo una pausa a finales de septiembre para reorganizarse, Leese fue reasignado al mando de las fuerzas terrestres aliadas en el sudeste asiático y el teniente general Richard L. McCreery pasó del mando del X Cuerpo británico a asumir el mando del ejército. ^{[ 29 ]}

El Quinto Ejército estadounidense de Clark comprendía tres cuerpos: el IV Cuerpo estadounidense , bajo el mando del Mayor General Willis D. Crittenberger , a la izquierda formado por la 1.ª División Blindada estadounidense , la 6.ª División Blindada sudafricana y dos Equipos de Combate Regimentales (RCT) , uno de la 92.ª División de Infantería estadounidense y el otro el 6.º RCT brasileño (el primer contingente de fuerzas terrestres de la Fuerza Expedicionaria Brasileña ); en el centro estaba el II Cuerpo estadounidense , bajo el mando del Mayor General Geoffrey Keyes , (con las Divisiones de Infantería 34.ª , 85.ª , 88.ª y 91.ª estadounidenses apoyadas por tres batallones de tanques bajo su mando); y a la derecha el XIII Cuerpo británico , bajo el mando del Teniente General Sidney Kirkman , (compuesto por la 1.ª División de Infantería y la 6.ª División Blindada británicas , la 8.ª División de Infantería india y la 1.ª Brigada Blindada canadiense ). Al igual que el Octavo Ejército, el Quinto Ejército era considerado fuerte en blindados y escaso en infantería, teniendo en cuenta el terreno que atacaban. ^{[ 30 ]}

En la línea del frente frente a las fuerzas de Clark se encontraban cinco divisiones del 14.º Ejército alemán de Joachim Lemelsen (la 20.ª División de Campo de la Luftwaffe , la 16.ª División Panzergrenadier de las SS (16. Panzergrenadierdivision ), las divisiones de infantería 65.ª y 362.ª y la 4.ª División Paracaidista ) y dos divisiones en el extremo occidental del 10.º Ejército alemán de von Vietinghoff ( las divisiones de infantería 356.ª y 715.ª ). A finales de la primera semana de septiembre, la División de Campo de la Luftwaffe y la 356.ª División de Infantería habían sido trasladadas al frente del Adriático junto con (de la reserva del ejército) la 29.ª División Panzergrenadier y la reserva blindada de la 26.ª División Panzer . El 14.º Ejército no era de la misma calidad que el 10.º Ejército: había sufrido graves pérdidas en la retirada de Anzio y algunos de sus reemplazos habían sido entrenados de forma apresurada e inadecuada. ^{[ 31 ]}

El plan de Clark consistía en que el II Cuerpo atacara a lo largo de la carretera de Florencia a Firenzuola e Imola a través del paso de Il Giogo para flanquear las formidables defensas del paso de Futa (en la carretera principal Florencia-Bolonia), mientras que a su derecha el XIII Cuerpo británico avanzaría a través de la Línea Gótica para cortar la Ruta 9 (y por lo tanto las comunicaciones laterales de Kesselring) en Faenza . El traslado de la 356.ª División de Infantería al Adriático debilitó las defensas alrededor del paso de Il Giogo, que ya era una zona potencialmente vulnerable, al estar en el límite entre los Ejércitos 10.º y 14.º. ^{[ 32 ]}

Durante la última semana de agosto, el II Cuerpo estadounidense y el XIII Cuerpo británico comenzaron a avanzar hacia las montañas para tomar posiciones para el asalto principal contra las defensas principales de la Línea Gótica. Encontraron una feroz resistencia desde los puestos avanzados, pero al final de la primera semana de septiembre, una vez que se llevó a cabo la reorganización tras la retirada de tres divisiones para reforzar el frente adriático, que se encontraba bajo presión, los alemanes se replegaron a las defensas principales de la Línea Gótica. Después de un bombardeo de artillería, el asalto principal del Quinto Ejército comenzó al anochecer del 12 de septiembre. Keyes intentó flanquear el Paso II Giogo atacando los picos de Monticello y Monte Altuzzo con la 91.ª División de Infantería en un audaz intento de hacer retroceder a los alemanes de sus posiciones, pero fracasó. ^{[ 33 ]}

El avance en el Paso de Il Giogo fue lento, pero a la derecha del II Cuerpo, el XIII Cuerpo británico avanzaba mejor. Clark aprovechó esta oportunidad para desviar parte de la reserva del II Cuerpo (el 337.º Regimiento de Infantería , parte de la 85.ª División de Infantería ) para explotar el éxito del XIII Cuerpo. Atacando el 17 de septiembre, apoyados por artillería estadounidense y británica, la infantería se abrió paso hasta Monte Pratone, a unos 3,2-4,8 km al este del Paso de Il Giogo y una posición clave en la Línea Gótica. ^{[ 34 ]} Mientras tanto, el II Cuerpo estadounidense reanudó su asalto sobre Monte Altuzzo, dominando el lado este del Paso de Il Giogo. Las posiciones de Altuzzo cayeron en la mañana del 17 de septiembre, después de cinco días de combates. La captura de Altuzzo y Pratone, así como de Monte Verruca, provocó que las formidables defensas del Paso de Futa fueran flanqueadas, y Lemelsen se vio obligado a replegarse, dejando que el paso fuera tomado tras escasos combates el 22 de septiembre.  

En el flanco izquierdo, el IV Cuerpo había avanzado hasta la Línea Gótica principal: en particular, el 370.º Regimiento de Infantería , que hizo retroceder a las tropas del Eje en su sector hacia el norte, más allá de la Carretera 12, en dirección a Gallicano ; y el 6.º Regimiento de Combate Brasileño, que tomó Massarosa , Camaiore y otros pueblos pequeños en su propio camino hacia el norte. A finales de mes, la unidad brasileña había conquistado Monte Prano y controlaba la región del valle del Serchio sin sufrir bajas importantes. En octubre, también tomó Fornaci con su fábrica de municiones y Barga ; mientras que el 370.º recibió refuerzos de otras unidades ( 365.º y 371.º ) para asegurar el sector del ala izquierda del Quinto Ejército en el mar de Liguria . ^{[ 35 ] [ 36 ]}

En el extremo derecho del Quinto Ejército, a la derecha del frente del XIII Cuerpo británico, la 8ª División de Infantería india, que luchaba en terreno sin caminos, había capturado las alturas de Femina Morta y la 6ª División Blindada británica había tomado el paso de San Godenzo en la ruta 67 hacia Forlì , ambos hechos el 18 de septiembre.

En esta etapa, con el lento avance en el frente del Adriático, Clark decidió que Bolonia estaría demasiado al oeste a lo largo de la Ruta 9 para atrapar al 10.º Ejército alemán. Por lo tanto, decidió que el II Cuerpo principal avanzara más al este hacia Imola, mientras que el XIII Cuerpo continuaría avanzando por la derecha hacia Faenza. Aunque habían cruzado la Línea Gótica, el Quinto Ejército —al igual que el Octavo Ejército antes que ellos— encontró el terreno más allá y a sus defensores aún más difíciles. Entre el 21 de septiembre y el 3 de octubre, la 88.ª División estadounidense se había estancado en la ruta hacia Imola, sufriendo 2105 hombres muertos y heridos, aproximadamente la misma cantidad que el resto del II Cuerpo durante la ruptura efectiva de la Línea Gótica. ^{[ 37 ]}

Los combates en dirección a Imola habían desviado tropas alemanas de la defensa de Bolonia, y Clark decidió redirigir su principal ofensiva hacia el eje de Bolonia. El II Cuerpo estadounidense avanzó con paso firme a través del paso de Raticosa y, para el 2 de octubre, había llegado a Monghidoro, a unos 32 km de Bolonia. Sin embargo, al igual que en la costa adriática, el tiempo empeoró y la lluvia y la baja nubosidad impidieron el apoyo aéreo , mientras que las carreteras que conducían a los depósitos de suministros, cada vez más distantes, cerca de Florencia, se convirtieron en lodazales. ^{[ 38 ]}  

El 5 de octubre, el II Cuerpo estadounidense reanudó su ofensiva a lo largo de un frente de 23 km (14 millas) que se extendía a ambos lados de la Ruta 65 hacia Bolonia. Contaban con el apoyo en su flanco derecho del XIII Cuerpo británico, incluida la 78.ª División de Infantería británica , recién llegada a Italia tras una reorganización de tres meses en Egipto . Se logró un avance gradual contra una resistencia cada vez más férrea, mientras el 14.º Ejército alemán trasladaba tropas desde el sector más tranquilo frente al IV Cuerpo estadounidense. Para el 9 de octubre, atacaban el enorme escarpe de 460 m (1500 pies ) de altura detrás de Livergnano, que parecía insuperable. Sin embargo, el tiempo mejoró la mañana del 10 de octubre, lo que permitió el despliegue de apoyo de artillería y aéreo. No obstante, no fue hasta finales del 15 de octubre que se aseguró el escarpe. ^{[ 39 ]} A la derecha del II Cuerpo estadounidense, el XIII Cuerpo británico se enfrentaba a una lucha igualmente tenaz en un terreno igual de difícil.