Riojasaurus

Riojasaurus (que significa "lagarto de La Rioja ") fue un dinosaurio sauropodomorfo herbívoro que recibió su nombre de la provincia de La Rioja , en Argentina , donde fue descubierto en la Formación Los Colorados, en la Cuenca Ischigualasto-Villa Unión, por José Bonaparte . Vivió durante el Triásico Tardío ( etapa Noriense ) y alcanzaba aproximadamente 6,6 metros (22 pies) de longitud. ^{[ 1 ]} Riojasaurus es el único riojasáurido conocido que vivió en Sudamérica. 

Riojasaurus incertus fue nombrado por Bonaparte (1969) y se basó en el espécimen holotipo , PVL 3808, que fue descubierto en 1966 y consiste en un esqueleto postcraneal que carece de cráneo y mandíbulas, pero conserva 6 vértebras presacras, diversas vértebras caudales, ambas escápulas, los isquiones y los huesos de la mano. ^{[ 2 ]} En total, al menos veinte especímenes han sido asignados a R. incertus , y el primer material craneal de R. incertus fue descubierto en 1987 y descrito en 1995. ^{[ 3 ]}

En 1994, 56 vértebras caudales de un espécimen y un molde del cráneo de Riojasaurus incertus , junto con otros especímenes, fueron robados de la Universidad Nacional de La Rioja en Argentina. ^{[ 4 ]} Hasta 2023, se desconoce el paradero de los fósiles robados.

Riojasaurus tenía un cuerpo pesado, patas voluminosas y un cuello y cola largos. Sus huesos de las patas eran densos y masivos para un sauropodomorfo primitivo. ^{[ 1 ]} En 2010 Gregory S. Paul estimó su longitud en 6,6 metros (22 pies) y su peso en 800 kilogramos (1800 libras) . ^{[ 5 ]} Se estimó que los individuos grandes alcanzaron los 10 metros (33 pies) de largo y pesaron 3 toneladas métricas (3,3 toneladas cortas) . ^{[ 6 ]} Por el contrario, sus vértebras estaban aligeradas por cavidades huecas, y a diferencia de la mayoría de los sauropodomorfos primitivos, Riojasaurus tenía cuatro vértebras sacras en lugar de tres. ^{[ 1 ]} Se ha pensado que probablemente se movía lentamente a cuatro patas y era incapaz de erguirse sobre sus patas traseras. ^{[ 1 ] [ 7 ]} La longitud casi igual de las extremidades anteriores y posteriores también se ha interpretado como sugestiva de una marcha obligatoriamente cuadrúpeda , ^{[ 1 ]} y la robustez relativa de las extremidades anteriores y posteriores se encuentra dentro del rango de los animales cuadrúpedos. ^{[ 8 ]} Sin embargo, la morfología de la mano y la cintura escapular se ha interpretado como inconsistente con una marcha cuadrúpeda. ^{[ 9 ]}   

No se encontró ningún cráneo con el primer esqueleto de Riojasaurus , ^{[ 2 ]} aunque posteriormente se halló un cráneo bien conservado atribuido a Riojasaurus . ^{[ 3 ]} Los dientes de Riojasaurus tenían forma de hoja y eran aserrados. La mandíbula superior presentaba 5 dientes en la parte frontal, con 24 más detrás, en una hilera que terminaba debajo de los ojos.

Las comparaciones entre los anillos esclerales de Riojasaurus y las aves y reptiles modernos sugieren que pudo haber sido catemeral , activo durante todo el día a intervalos cortos. ^{[ 10 ]}

Muchos científicos creen que Riojasaurus estaba estrechamente relacionado con Melanorosaurus , ^{[ 1 ]} conocido del período Triásico - Jurásico Temprano . Sin embargo, estudios realizados en la Universidad de Bristol , Inglaterra , sugieren que es único en algunos aspectos clave, como los huesos más largos de su cuello. Ciertamente, es bastante diferente de otros sauropodomorfos encontrados en la Formación Los Colorados de Argentina . ^{[ 11 ]}

Debido a su tamaño y anatomía de las extremidades, Riojasaurus y el posiblemente relacionado Melanorosaurus han sido considerados parientes cercanos de los primeros saurópodos . ^{[ 1 ]}