Robert Henry Lawrence Jr.

Robert Henry Lawrence Jr. (2 de octubre de 1935 - 8 de diciembre de 1967) fue un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el primer afroamericano seleccionado para ser astronauta . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Nacido y criado en Chicago , Illinois , Lawrence asistió a la escuela primaria Haines y, a los dieciséis años, se graduó entre el 10% superior de la escuela secundaria Englewood en 1952. Cuatro años después, en 1956, se graduó de la Universidad de Bradley con una licenciatura en química . En Bradley, Lawrence se convirtió en miembro de la fraternidad Omega Psi Phi ^{[ 4 ]} y se distinguió como comandante de cadetes en el ROTC de la Fuerza Aérea y recibió el nombramiento de segundo teniente en el Programa de Reserva de la Fuerza Aérea. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

A los 21 años, fue designado piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tras completar su entrenamiento de vuelo en la Base Aérea de Malden , en Missouri .

A los 22 años se casó con Barbara Cress, hija del Dr. y la Sra. Henry Cress de Chicago. A los 25 años, había completado una misión en la Fuerza Aérea como piloto instructor en el avión de entrenamiento T-33 para la Fuerza Aérea Alemana .

En 1965, Lawrence obtuvo un doctorado en química física de la Universidad Estatal de Ohio . Su tesis doctoral fue El mecanismo de la reacción de intercambio de deuterio con metano y etano en fase gaseosa inducida por rayos beta de tritio . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Fue un piloto veterano de la USAF , acumulando más de 2500 horas de vuelo, 2000 de ellas en aviones a reacción . Lawrence realizó numerosas pruebas en el Lockheed F-104 Starfighter para investigar el vuelo planeado de diversas naves espaciales sin motor que regresaban a la Tierra desde la órbita, como el avión cohete North American X-15 . La NASA reconoció los logros y los datos de maniobras de vuelo de Lawrence, que "contribuyeron enormemente al desarrollo del transbordador espacial ". ^{[ 3 ]}

En junio de 1967, Lawrence completó con éxito la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (Clase 66B) en la Base Aérea Edwards , California . Ese mismo mes, fue seleccionado por la USAF como astronauta en el programa Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) de la Fuerza Aérea , convirtiéndose así en el primer astronauta negro del país. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Lawrence y otros astronautas del MOL rieron cuando, durante el anuncio, les preguntaron: "¿Tendrás que sentarte en el asiento trasero de la cápsula ?". Al preguntársele si su selección era histórica para las relaciones raciales en Estados Unidos , Lawrence respondió: "No, no lo creo. Es otra de esas cosas que esperamos con ansias en materia de derechos civiles: un progreso normal". Dijo que había enfrentado problemas como otras personas negras, pero que "quizás he sido más afortunado que otros en cuanto a oportunidades". Donald H. Peterson , elegido para el MOL junto con Lawrence, dijo: "No puedo hablar por toda la gente de Mississippi", pero que no tenía inconveniente en trabajar con un hombre negro. ^{[ 10 ]}

A los 32 años, Lawrence murió en un accidente aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el  8 de diciembre de  1967. ^{[ 1 ]} Volaba en el asiento trasero de un F-104 como piloto instructor del Mayor Harvey Royer, un aprendiz de vuelo que estaba aprendiendo la técnica de planeo de descenso pronunciado. Royer realizó una aproximación de este tipo, pero frenó demasiado tarde.

El avión impactó violentamente contra el suelo, falló su tren de aterrizaje principal, se incendió y volcó. La cabina se hizo añicos y el avión rebotó y se deslizó por la pista durante 610 metros (2000 pies ) . El mayor Royer se eyectó hacia arriba y sobrevivió, aunque con heridas graves. El asiento trasero, que se retrasa un instante para evitar chocar con el delantero, se eyectó lateralmente, matando a Lawrence al instante . Aún estaba sujeto a su asiento eyectable; su paracaídas no se abrió y fue arrastrado 23 metros (75 pies) desde los restos del avión. ^{[ 11 ]}  

Si Lawrence hubiera vivido, probablemente habría estado entre los astronautas del MOL que se convirtieron en el Grupo 7 de Astronautas de la NASA después de la cancelación del MOL, todos los cuales volaron en el Transbordador Espacial. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Durante su breve carrera, Lawrence recibió la Medalla de Encomio de la Fuerza Aérea y la Mención de Unidad Sobresaliente . El 8 de diciembre de 1997, su nombre fue inscrito en el Monumento del Espejo Espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida . ^{[ 3 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Una placa en la acera en honor a Lawrence, que forma parte del Paseo de la Fama de Bronzeville , se puede encontrar en su ciudad natal de Chicago, cerca del Monumento a la Victoria en la mediana de Martin Luther King Drive cerca de la calle 35. ^{[ 18 ]}

La decimotercera nave espacial Cygnus de Northrop Grumman , lanzada el 15 de febrero de 2020, fue nombrada SS Robert H. Lawrence en su honor. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

El artista Tavares Strachan dedicó su escultura satelital ENOCH , lanzada en 2018, a Lawrence. ^{[ 22 ]}

En 2020, la NASA incluyó a Lawrence en un grupo de 27 astronautas pioneros afroamericanos, hispanos y nativos americanos para conmemorarlos nombrando asteroides en su honor. El asteroide, Robertlawrence 92892, se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. ^{[ 23 ]}

En febrero de 2025, la Universidad de Bradley, alma mater de Lawrence, instaló una instalación artística en su memoria. ^{[ 24 ]}

• Ed Dwight – El primer candidato afroamericano a astronauta

• «Primer astronauta negro homenajeado en el 50 aniversario de su muerte» . Voz de América . Cabo Cañaveral, Florida. AP. 8 de diciembre de 2017. Consultado el 30 de septiembre de 2025 .

• Biografía de Robert Henry Lawrence Jr. de Spacefacts.de