WJFW-TV

En 1963, Alvin E. O'Konski , congresista de los Estados Unidos, recibió un permiso de construcción para edificar una nueva estación en Hurley, Wisconsin , utilizando el canal 12, que en ese entonces estaba asignado a Ironwood, Michigan . ^{[ 3 ]} O'Konski tenía experiencia en radiodifusión. Hasta 1958, fue propietario de la estación de radio WOSA en Wausau . ^{[ 4 ]} En la década de 1950, había tenido y renunciado a un permiso para una estación de televisión en Wausau ^{[ 5 ]} y solicitó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) que asignara el canal 9 a Wausau. ^{[ 6 ]}

Luego cambió sus planes y solicitó a la FCC que trasladara la estación a Rhinelander . Incluso en ese momento, propuso llamar a la estación WAEO-TV, usando sus iniciales. O'Konski afirmó que los centros turísticos de la región estaban experimentando una disminución en las reservas debido a la falta de servicio de televisión local y dijo que una estación estimularía la zona de Rhinelander, que se encontraba deprimida económicamente. ^{[ 7 ]} En lugar de simplemente trasladar el permiso de construcción de Hurley a Rhinelander, en diciembre de 1964, la FCC trasladó el canal e instruyó a O'Konski a que volviera a presentar la solicitud, lo que también permitió que otros presentaran solicitudes. ^{[ 8 ]} La solicitud se presentó en febrero de 1965 para el canal, ^{[ 9 ]} y fue aprobada el 18 de junio . ^{[ 10 ]}

WAEO-TV comenzó a transmitir el 20 de octubre de 1966. ^{[ 10 ]} Los estudios estaban ubicados cerca de la torre de 1710 pies (520 m) , una de las más altas en uso en ese momento. Desde el principio, WAEO-TV fue afiliada de NBC . ^{[ 11 ]} Cuando el Congreso no estaba en sesión, O'Konski se desempeñaba como presentador de noticias y hacía comentarios editoriales durante el programa. ^{[ 12 ]} Debido a la ubicación al norte de la estación, Wausau estaba en el límite de su área de cobertura. La cercana Rib Mountain impedía una recepción clara de la estación. ^{[ 13 ]} 

El 17 de noviembre de 1968, tres cazadores de ciervos de Michigan regresaban en avión de una cacería bajo una ligera nevada cuando su avioneta chocó contra un cable de sujeción de la torre de WAEO-TV en Starks . El avión se estrelló contra la torre, matando a los hombres, y la torre se derrumbó. La mayor parte del mástil se desplomó sobre los estudios del lugar, destruyendo prácticamente el edificio; un ingeniero de la estación que trabajaba dentro se fracturó el brazo cuando el techo se derrumbó. El alcalde de Rhinelander, Al Taylor, invitó al canal 12 a instalar instalaciones temporales en un edificio municipal. ^{[ 14 ]} Podrían haber muerto más personas si un coro de niños alemán de gira no hubiera cancelado sus planes de grabar un programa debido al mal tiempo o si O'Konski no hubiera estado en Green Bay para una conferencia. ^{[ 2 ]} Tras el derrumbe, los funcionarios de aviación estatales pidieron a las autoridades federales que aceleraran los proyectos para mejorar la visibilidad de las torres de transmisión. ^{[ 15 ]}

O'Konski prometió que la estación sería reconstruida, en el mejor de los casos, en cuatro meses, dependiendo de las negociaciones con la ciudad para utilizar el Edificio Memorial, así como de los pagos del seguro. Después del derrumbe, determinó que los estudios no debían reconstruirse en Starks y que, en cambio, debían estar en Rhinelander. ^{[ 16 ]} Sin embargo, señalando que el equipo de la estación era una pérdida total, O'Konski también dijo que si el seguro no cubría su pérdida de $1.5 millones, consideraría no reconstruir WAEO-TV debido al gasto de capital requerido. ^{[ 17 ]} Al final, O'Konski optó por reconstruir la estación, convencido en parte por la preocupación de la comunidad que superaba con creces los escasos índices de audiencia de su estación, a los que llamó "una broma". ^{[ 18 ]} En marzo de 1969, anunció que la estación construiría una nueva torre alta e instalaciones de máxima potencia. Aunque se instalaron oficinas en el Edificio Memorial, los estudios no se trasladarían allí porque no había espacio para erigir una torre de 61 metros (200 pies) para conectarla con el sitio del transmisor. ^{[ 2 ]} Mientras se realizaban las obras, admitió en respuesta a una investigación del Milwaukee Journal que algunos de los empleados de la estación estaban en su nómina del Congreso. La estación también funcionaba como su oficina del Congreso, por la cual O'Konski recibía un estipendio mensual; ^{[ 19 ]} esta no era la primera vez que lo hacía, ya que los estudios de WOSA en Wausau funcionaban como su oficina cuando era propietario de esa estación. ^{[ 20 ]} 

O'Konski recibió $1.19 millones en pagos de seguros, así como $156,000 aportados por 50,000 residentes del área de transmisión de la estación que deseaban que volviera a estar en el aire. ^{[ 21 ]} El Canal 12 reanudó la transmisión de la programación de la cadena el 10 de septiembre de 1969, y la programación local regresó cinco días después. ^{[ 22 ]} Además de la programación de NBC, WAEO-TV transmitió un bloque de programas instructivos para escuelas ^{[ 23 ]} así como Sesame Street a principios de la década de 1970. En ese momento, no había ningún transmisor de televisión educativa en el área de Wausau-Rhinelander, y la construcción de la WHRM-TV de la red educativa estatal en la cima de Rib Mountain se retrasó. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En 1972, tras la redistribución de distritos, O'Konski no fue reelegido al Congreso porque su distrito se fusionó con el de David Obey , quien ganó las elecciones para representar al nuevo distrito. O'Konski se convirtió en el gerente a tiempo completo de WAEO-TV. ^{[ 26 ]}

En 1977, la FCC designó la licencia de transmisión de WAEO-TV para una audiencia debido a una serie de problemas que incluían posible facturación fraudulenta y tergiversaciones en los registros e informes de programación. Otro problema era el "recorte", la inserción de comerciales locales sobre comerciales o programación de la cadena. ^{[ 27 ]} O'Konski atribuyó los problemas a dos factores. Afirmó que, debido al pequeño tamaño de Rhinelander, "tengo 22 empleados haciendo el trabajo de 75 que serían necesarios en estaciones comparables" en mercados más grandes. Añadió que la mayoría de ellos nunca había trabajado en televisión antes. Sin embargo, acogió con satisfacción la audiencia, diciendo que estaba contento de que la comisión hubiera "llamado (los problemas) a nuestra atención". ^{[ 26 ]} El procedimiento se produjo en un momento en que O'Konski intentaba vender la estación a George N. Gillett Jr .; la comisión le ordenó que resolviera el problema antes de seguir adelante con el trato. ^{[ 27 ]} El procedimiento terminó bajo la primera aplicación de una nueva política de la FCC, conocida como la "venta forzosa", que permitía que las estaciones que enfrentaban audiencias se vendieran a grupos calificados propiedad de minorías a precios reducidos. Seaway Communications, Inc., una empresa con sede en Chicago cuyos directivos eran negros, adquirió WAEO-TV por $912,000 en una transacción aprobada en abril de 1979; un tasador había evaluado el valor justo de mercado de la estación en $1.5  millones. ^{[ 28 ]} La transacción también fue histórica por marcar la primera vez que un grupo completamente propiedad de minorías había sido propietario de una filial de red VHF . ^{[ 29 ]} Esto ocurrió a pesar de que Rhinelander, como el resto del norte de Wisconsin, era predominantemente blanco; más de dos décadas después, el censo de los Estados Unidos de 2000 encontró solo 44 residentes afroamericanos en Rhinelander, que tenía una población total de 7,735. ^{[ 30 ]}

Apenas unos días después de que Seaway tomara el control el 1 de junio de 1979, otra tragedia tuvo lugar en la torre de WAEO-TV el 5 de junio. Fue necesario repintar la torre debido a cambios en las normas de señalización e iluminación para obstáculos federales, y un equipo de mantenimiento estaba pintando y reemplazando una baliza fundida en el mástil. Un escalador, que pretendía descender de la torre, cayó desde lo alto y murió. ^{[ 31 ]} Las regulaciones de iluminación de torres continuaron siendo un punto de controversia para la estación. El Departamento de Transporte de Wisconsin ordenó a la estación que instalara luces intermitentes de alta intensidad para usar durante el día, lo que Seaway rechazó, alegando que su mástil estaba exento de la normativa anterior cuando la Administración Federal de Aviación adoptó las nuevas normas de iluminación de torres. ^{[ 32 ]} Las nuevas luces fueron finalmente instaladas por Seaway en 1983. ^{[ 33 ]}

Jasper F. Williams Sr., fundador de Seaway Communications, obstetra y ginecólogo de Chicago, ^{[ 34 ]} murió en un accidente de avioneta cerca de Bloomfield, Indiana , el 15 de abril de 1985; su hijo y la novia de este también fallecieron. ^{[ 35 ]} En memoria de Williams, WAEO-TV cambió su indicativo a WJFW-TV el 5 de octubre de 1986. ^{[ 36 ]}

A partir de mediados de la década de 1980, Seaway comenzó a reforzar la pequeña operación de noticias locales del canal 12 e invertir para aumentar su participación de mercado en el área de Wausau, la parte más poblada de su mercado potencial. Los espectadores la consideraban una estación de Rhinelander; aunque esto resultó en una fuerte audiencia en esa área, estaba muy por detrás en los ratings locales. Cuando las tres estaciones emitían noticias a las 10 p. m., el canal 12 atraía al 6 por ciento de la audiencia, WAOW al 29 por ciento y WSAW-TV lideraba con una participación del 45 por ciento. WJFW-TV abrió una oficina de noticias de dos personas en Wausau con la capacidad de insertar segmentos en vivo en los noticieros del canal 12. El departamento de noticias necesitaba más personal. Todavía en 1982, ^{[ 37 ]} consistía en una sola persona: Mike Michalak, quien informaba y presentaba las noticias, el clima y los deportes. El personal de noticias creció a siete personas en 1986, todavía la mitad del departamento de noticias de 15 miembros en WAOW. ^{[ 38 ]} Incluso después de abrir la oficina de noticias de Wausau, los residentes a veces olvidaban que WJFW existía: en 1989, tres años después de que se estableciera la oficina, uno de los reporteros de Wausau recordó que alguien dijo: "¿Canal 12, es de Milwaukee ?" ^{[ 37 ]}

El 10 de mayo de 1989, WJFW-TV activó el repetidor W27AU, con su transmisor en Mosinee Hill. El repetidor de 1000 vatios sirvió para mejorar la señal de la estación en Wausau y extenderla a áreas al sur de la ciudad que anteriormente no recibían el servicio del canal 12 desde su ubicación más al norte. ^{[ 13 ]} Después de que la Ley de Cable de 1992 reintrodujera las políticas de transmisión obligatoria , WJFW-TV las invocó para aparecer en la televisión por cable en Wisconsin Rapids por primera vez; anteriormente, la compañía de cable de allí ofrecía WEAU de Eau Claire y WLUK-TV de Green Bay como sus afiliadas de NBC. ^{[ 39 ]}

En 1998, Seaway Communications, propietaria de WJFW-TV y WVII-TV en Bangor, Maine , se fusionó con Rockfleet Broadcasting. Rockfleet fue fundada por dos hombres del estado de Nueva York, Joseph Fuchs y Robert Farrow, como vehículo de inversión para comprar estaciones de televisión. ^{[ 40 ]} Durante un breve período en 1999, WJFW-TV transmitió la NFL en Fox . Hasta noviembre de 1999, no había ninguna filial de Fox en el mercado, y WAOW transmitía los partidos de la NFL de Fox. Ese contrato expiró a mitad de temporada, anticipándose a que WFXS (canal 55) comenzara a transmitir desde Wittenberg . WFXS pronto firmó, llevándose consigo los derechos; su señal no cubría el extremo norte de Wisconsin, dejando a los aficionados sin la posibilidad de ver a los Green Bay Packers . ^{[ 41 ]}

En 2003, WJFW comenzó a emitir un nuevo programa semanal de noticias, Hmong News , producido en colaboración con la ciudad de Wausau y el servicio local de cable de acceso público . El programa se creó para proporcionar noticias locales e información comunitaria a la numerosa comunidad Hmong del centro de Wisconsin , en particular a los ancianos que no hablaban inglés; anteriormente, solo un programa de radio regional de Wisconsin Public Radio se producía localmente en ese idioma. ^{[ 42 ]} El programa surgió en parte porque algunos inmigrantes Hmong no podían discernir que los ataques del 11 de septiembre fueron un hecho real y no otro programa de televisión. ^{[ 43 ]} Incluía anuncios locales doblados al Hmong; la venta de publicidad sufragó los gastos de emisión del programa en WJFW. ^{[ 44 ]}

WJFW-TV cesó sus transmisiones analógicas a última hora del 16 de febrero de 2009, un día antes de la fecha original de transición digital para las estaciones de televisión de servicio completo. El repetidor de Mosinee Hill pasó del servicio analógico al digital al día siguiente. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

En abril de 2020, la campaña presidencial de Donald Trump demandó a WJFW-TV por difamación debido a un anuncio político de Priorities USA Action que la cadena emitió y que la campaña consideraba falso. Esta acción se produjo dos meses después de que la campaña presentara tres demandas por difamación contra organizaciones de noticias mucho más grandes: The New York Times , The Washington Post y CNN . Aunque otras estaciones también emitieron el anuncio, solo WJFW fue demandada. ^{[ 47 ]} Durante el litigio, los grupos afiliados de cada una de las cuatro grandes cadenas, la Asociación de Noticias Digitales de Radio y Televisión y la Sociedad de Periodistas Profesionales presentaron escritos en apoyo de WJFW. ^{[ 48 ]} La demanda nunca se resolvió, ya que fue desestimada por acuerdo de ambas partes tras las elecciones. ^{[ 49 ]}

WJFW ha ocupado durante mucho tiempo un distante tercer lugar en las calificaciones de la televisión local, detrás de WSAW-TV y WAOW. Esto se debe a que durante mucho tiempo se la ha percibido como enfocada en el norte de Wisconsin, no en el centro. ^{[ 43 ]} En 2012, invocó reglas de exclusividad para obligar a Charter Communications a retirar WEAU del sistema de cable de Stevens Point ; el Stevens Point Journal informó que algunos televidentes se preguntaban por qué WJFW estaba en su mercado. ^{[ 50 ]}