Roger Locher

Roger Clinton Locher (nacido el 13 de septiembre de 1946) ^{[ 3 ]} es un coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y un antiguo navegante/oficial de sistemas de armas (WSO) del McDonnell Douglas F-4D Phantom II y posteriormente piloto que, durante la Operación Linebacker en la Guerra de Vietnam , fue derribado a solo 64 km (40 millas) de Hanói, Vietnam del Norte. ^{[ 4 ]} Los 23 días que Locher pasó tras las líneas enemigas evadiendo la captura fueron un récord para los aviadores derribados durante la guerra. ^{[ 5 ]} El general de la USAF John W. Vogt, Jr. , comandante general de la Séptima Fuerza Aérea , "detuvo la guerra" y envió 119 aeronaves para recuperarlo . Su rescate fue el más profundo dentro de Vietnam del Norte durante toda la guerra. 

Cuando su avión, F-4D, AF Ser. No. 65-0784, fue derribado por un Shenyang J-6 el 10 de mayo de 1972, Locher estaba en su tercer despliegue de combate y tenía más de 407 misiones de combate. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Fue uno de los principales derribadores de MiG en Vietnam con tres victorias aéreas. Nadie lo vio eyectarse ni abrirse su paracaídas, y se desconocía si había muerto o había sido capturado. Durante las siguientes dos semanas, las tripulaciones aéreas estadounidenses en la zona intentaron contactarlo por radio UHF sin éxito. Los norvietnamitas no añadieron su nombre a la lista de aviadores capturados, lo que dio a los estadounidenses cierta esperanza. Viajando solo al anochecer y al amanecer, durante tres semanas Locher recorrió unos 19 km (12 millas) , evadiendo a los agricultores y sobreviviendo de lo que encontraba en la tierra. 

El 1 de junio, Locher finalmente logró contactar con una formación de aviones F-4 que sobrevolaban la zona. Vogt se comprometió a rescatarlo y canceló el ataque programado contra Hanói ese día, desviando todos los aviones disponibles para ayudar en su rescate. ^{[ 5 ]} A pesar de la proximidad de la base aérea de Yên Bái, a tan solo 8 km (5 millas ) de distancia, y de sus bien desarrolladas defensas antiaéreas, no hubo bajas estadounidenses durante su rescate. 

Locher asistió a la Universidad Estatal de Kansas , donde participó en el programa ROTC de la Fuerza Aérea , y fue comisionado como subteniente en la Fuerza Aérea en 1969. Completó su entrenamiento de navegación de pregrado en la Base de la Fuerza Aérea Mather , California, y fue asignado para pilotar el F-4 Phantom II como Oficial de Sistemas de Armas (WSO) en el asiento trasero de este avión de combate principal de la Fuerza Aérea , la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Recibió entrenamiento de transición en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan , Arizona, y luego fue enviado al "Triple Nickel", el 555.º Escuadrón de Caza Táctico del 432.º Ala de Reconocimiento Táctico en la Base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Udorn , Tailandia . ^{[ 8 ]}

El 21 de febrero de 1972, Locher participó en la primera victoria aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en cuatro años, durante la noche, sobre el noreste de Laos , a unos 140 km al suroeste de Hanói. El mayor Robert A. Lodge era el piloto y Locher el oficial de sistemas de armas en un F-4D que realizaba una patrulla aérea de combate para interceptar MiGs de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF, por sus siglas en inglés). Los dos hombres eran la tripulación más experimentada del sudeste asiático. [ 9 ^{] El USS} Long Beach, equipado con radar y estacionado en la parte norte del golfo de Tonkín , "denunció a los bandidos (MIGs) en nuestra posición de 060° y procedió a dirigirnos hacia una interceptación", recordó Lodge. Durante la batalla aérea , derribaron un MiG-21 . ^{[ 10 ]}  

El 8 de mayo de 1972, Lodge y Locher respondieron a una solicitud de asistencia de Red Crown para cazas que estaban combatiendo contra MiGs cerca de Yên Bái. Su líder de escuadrón era el capitán Stephen Ritchie y su oficial de armas, el capitán Charles B. DeBellevue .

Estábamos a Mach 1.4, con el MIG casi tan rápido como nosotros en postcombustión. Yo estaba bajo sobre el MIG, y no creo que se diera cuenta de que estaba siendo atacado. Estaba girando a la derecha, inicialmente, luego cambió a la izquierda. Disparé dos misiles AIM-7 en tiro en cascada ^{[ notas 1 ]} a una distancia de 4500 pies, usando un ataque de persecución pura con un ángulo de unos 20 grados. Ambos misiles se dirigieron directamente al objetivo. El primero impactó en el ala derecha del MIG, que se estaba desintegrando cuando el segundo misil impactó en el centro del fuselaje.

Consiguieron su segundo derribo de un MiG, lo que les situó a la cabeza de todas las tripulaciones de la USAF que volaban entonces en el sudeste asiático.

El 10 de mayo de 1972, el primer día importante de combate aéreo en la Operación Linebacker , el grupo de Locher era uno de los dos vuelos del F-4D MiGCap para la fuerza de ataque matutina. El Vuelo Oyster, compuesto por cuatro F-4 del 555.º Escuadrón de Caza Táctico , tenía tres de sus Phantom equipados con los interrogadores de identificación amigo-enemigo (IFF) ultrasecretos Combat Tree. El sistema electrónico APX-80 podía leer las señales IFF de los transpondedores integrados en los MiG para que el radar norvietnamita no derribara sus propios aviones. Mostrado en una pantalla en la cabina del oficial de sistemas de armas, el Combat Tree permitía a los Phantom identificar y localizar MiG cuando aún estaban fuera del alcance visual. A las 09:23, el Vuelo Oyster fue alertado por el EC-121 Disco sobre Laos, y luego por el buque de patrulla de radar de la Armada de los EE. UU. , el crucero de misiles guiados USS Chicago  , indicativo Red Crown , de cuatro MiG que se dirigían hacia ellos. Estos eran del 921.º Regimiento de Caza. Cuatro J-6 también estaban volando patrulla aérea de combate para proteger la central hidroeléctrica de Thac Ba . ^{[ 11 ] : 59} Los estadounidenses se enfrentaron de frente a un número igual de MiG-21, dispersándolos. Lodge y Locher identificaron dos contactos hostiles a 50 millas (80 km) al sur de Yên Bái. Atacaron en una formación fluida de cuatro modificada y aceleraron a 1,4 mach . A las 9:48 dispararon dos AIM-7 y el segundo destruyó uno de los MiG. 

El Escuadrón Oyster derribó dos MiG más. El segundo MiG-21 fue derribado por el compañero de ala de Lodge, el teniente primero John D. Markle, y su oficial de sistemas de armas, el capitán Stephen D. Eaves. Unos minutos más tarde, Ritchie y DeBellevue derribaron un tercer MiG. Lodge y Locher estuvieron a punto de derribar el cuarto MiG-21, pero fueron víctimas de una táctica de MiG denominada " tácticas de Kubán " en honor a las del as soviético de la Segunda Guerra Mundial Alexander Pokryshkin , ^{[ 12 ]} en la que un escuadrón controlado desde tierra de cuatro Shenyang J-6 fue lanzado tras los MiG-21 para poder dirigirlos detrás de los cazas estadounidenses que maniobraban para atacar a los MiG-21. El piloto Nguyen Manh Tung del Escuadrón N.° 2 ^{[ 11 ]} ascendió desde abajo en su J-6 y alcanzó el F-4D de Lodge y Locher, número de serie 65-0784, con sus tres grandes cañones de 30 mm mientras se preparaban para un segundo disparo contra otro MiG-21. ^{[ 13 ]} Markle y Eaves estaban detrás de los J-6, pero no pudieron fijarlos como objetivo antes de que Lodge y Locher fueran alcanzados.

Locher informó más tarde que la aeronave hizo un giro brusco hacia la derecha. Observó que las RPM del motor derecho estaban en cero y las del izquierdo disminuían hasta el ralentí. Le pareció que el motor derecho había explotado. Lodge y Locher discutieron sus opciones. Vieron que la presión hidráulica era baja y seguía bajando. Cuando Lodge intentó usar el piloto automático, este no respondió. La parte trasera del avión estaba en llamas, y mientras el avión giraba, la corriente de aire empujó las llamas por encima de la cabina de Locher. Locher recordó más tarde: «Inmediatamente perdimos el control, balanceándonos de un lado a otro. Entonces empezó a entrar fuego por la parte trasera de la cabina. Me quemó la cabina con burbujas y ya no podía ver hacia afuera. El avión redujo la velocidad y se acercaba a una barrena plana ». Al pasar por los 8000 MSL , Locher le dijo a Lodge que hacía demasiado calor y que mejor saliera. Lodge miró a Locher por encima de su hombro derecho y le dijo: «Bueno, ¿por qué no te eyectas entonces?». ^{[ 14 ]}

Lodge, unas tres semanas antes, les había dicho a sus compañeros de escuadrón, como ya lo había hecho varias veces, que no se dejaría capturar debido a su amplio conocimiento de información clasificada y sensible. ^{[ 15 ]} Locher se eyectó con éxito a unos 8000 pies (2400 m), pero debido a que los aviones restantes estaban ocupados con los otros MiG y al humo, nadie vio su paracaídas. ^{[ 4 ]} Dos J-6 (muy probablemente los que acababan de derribarlos) sobrevolaron a Locher mientras descendía, por lo que supo que el enemigo sabía que había sobrevivido. ^{[ 14 ]} Calculó que el avión tardó unos 30 segundos en impactar contra el suelo, pero nunca vio el paracaídas de Lodge. ^{[ 14 ]} 

Locher temía usar su radio de rescate URC-64 mientras saltaba en paracaídas porque era difícil sacarla del bolsillo con cremallera de su chaleco de supervivencia y no estaba seguro de poder volver a guardarla. Calculó su ubicación aproximada y logró dirigir su paracaídas a unos 1800 metros del avión que ardía debajo de él y hacia la ladera de una montaña cercana. ^{[ 14 ]} Después de aterrizar, no pudo esconder su paracaídas porque estaba atascado en los árboles sobre él. 

Sacó un par de artículos esenciales de su mochila de supervivencia y dejó el resto atrás. Su chaleco de supervivencia contenía una pistola, dos pintas de agua, un botiquín de primeros auxilios, repelente de insectos, mosquitera y un cuchillo. Sabía, por informes previos, que no podía esperar operaciones de búsqueda y rescate (SAR) en combate tan adentro del norte de Vietnam, al norte del río Rojo . Una vez en tierra y bajo los árboles, no podía oír ningún avión sobrevolando. También sabía que su radio no podía penetrar la densa vegetación de la jungla. ^{[ 14 ]}

Locher escuchó atentamente para saber si un grupo de búsqueda lo estaba buscando. Camufló su rastro durante unos 91 metros y luego escaló la ladera este de la montaña hasta la cima. Se orientó y se escondió entre los arbustos de la ladera oeste. Durante tres días, Locher escuchó cómo un grupo de búsqueda formado por granjeros locales registraba la ladera este de la montaña, buscándolo. Se escondió en un montón de maleza y, en un momento dado durante los tres días siguientes, un niño se acercó a menos de 9,1 metros de su escondite. ^{[ 4 ] [ 14 ]} Por la noche regresó a la cima. Al segundo día, captó señales de radio de aviones estadounidenses a casi 160 kilómetros al sur, pero no oyeron su busca ni su voz. ^{[ 16 ]}   

Decidió que su mejor oportunidad de rescate era cruzar el terreno boscoso y montañoso y llegar al valle del río Rojo, densamente cultivado, nadar a través del río y abrirse paso hacia las montañas escasamente habitadas del sur. Calculó que le tomaría 45 días. Viajaba solo al amanecer y al anochecer, evitando a los agricultores locales y viviendo de lo que la tierra le ofrecía. ^{[ 4 ] [ 16 ]}

Pudo encontrar abundante agua, pero solo ocasionalmente frutas y bayas para comer. Evadió la captura y recorrió más de 19 km (12 millas) , perdiendo gradualmente 14 kg (30 libras) y su fuerza. ^{[ 8 ]} El décimo día estuvo a 1,5 m (5 pies ) de ser descubierto. Siguiendo un sendero muy transitado una mañana temprano, de repente tuvo que evadir a los granjeros locales. Se escondió en un campo cercano donde había poco camuflaje, pero se cubrió con hojas y escombros. Permaneció allí todo el día mientras los niños de una aldea que descubrió a poca distancia jugaban cerca. En un momento dado, un búfalo de agua casi lo pisa, y un niño fue a buscar al animal, a solo unos metros de Locher. Esa tarde divisó una colina cerca de la aldea junto al río Rojo, la última colina antes de los amplios campos abiertos de la cuenca del río Rojo. Estaba a unos 8 km (5 millas ) del aeródromo de Yên Bái. ^{[ 16 ]}     

Se escondió en la colina durante los siguientes 13 días y vigiló la llegada de aviones estadounidenses. El 1 de junio de 1972, finalmente logró contactar con una formación de aviones estadounidenses que sobrevolaban la zona, llamando: «Cualquier avión estadounidense, si escucha Oyster 1 Bravo, suba a Guard». ^{[ 17 ]} Ritchie, en uno de los aviones F-4 que sobrevolaban la zona y que había presenciado la caída del avión de Locher, recordó el indicativo de Locher y respondió a su llamada. Locher respondió con calma: «Chicos, llevo mucho tiempo aquí abajo, ¿hay alguna posibilidad de que me recojan?». ^{[ 6 ]} Ritchie respondió: «¡Claro que sí!». Las transmisiones de Locher dejaron a algunos estadounidenses que no escucharon su llamada con dudas sobre la autenticidad de su mensaje, y creyeron que el Ejército Popular de Vietnam podría haber manipulado a un prisionero de guerra para que se hiciera pasar por él, tendiendo una trampa a los posibles rescatadores. ^{[ 4 ]}

Una misión SAR compuesta por varios aviones de ataque A-1H Skyraider y dos helicópteros HH-53C Super Jolly Green Giant, con cazas F-4 y F-105 brindando protección aérea, se lanzó ese mismo día (1 de junio), pero fue repelida por intenso fuego antiaéreo y MiGs. ^{[ 4 ] [ 7 ] [ 18 ]} Los pilotos de los A-1H y HH-53C fueron atacados por un MiG, pero lograron evadir al caza enemigo en un estrecho cañón. La fuerza de rescate esquivó misiles, otro MiG y fuego enemigo, pero no logró llegar a Locher ese día. ^{[ 19 ]}

El 2 de junio de 1972, el general John Vogt , comandante de la 7.ª Fuerza Aérea , consultó con el general Frederick C. Weyand , comandante del MACV del Ejército . Vogt canceló toda la misión de ataque programada para Hanói ese día. Dedicó todos los recursos disponibles, más de 150 aeronaves, al rescate de Locher. ^{[ 6 ]} La fuerza de tarea directa de 119 aeronaves ^{[ 19 ]} incluía dos helicópteros de rescate HH-53C, ^{[ 18 ]} bombarderos y una variedad de escoltas F-4, EB-66 , A-1H, F-105G Wild Weasel y aviones cisterna KC-135 . ^{[ 20 ]} Vogt dijo:

Tuve que decidir si debíamos arriesgarnos a perder tal vez una docena de aviones y tripulaciones solo para sacar a un hombre. Finalmente me dije: ¡Maldita sea!, lo único que mantiene motivados a nuestros muchachos es la firme convicción de que, si caen, haremos absolutamente todo lo posible para rescatarlos. Si alguna vez se pone en duda esa convicción, la moral se desplomaría. Esa fue mi principal consideración. Así que lo hice yo mismo. No le pedí permiso a nadie. Simplemente dije: "¡Adelante, háganlo!" ^{[ 21 ] : 30}

La base aérea de Yên Bái, ^{[ 20 ]} a unos 97 km (60 millas ) al noroeste de Hanoi, era una de las bases aéreas más importantes y mejor defendidas de Vietnam del Norte. Los aviones bombardearon y ametrallaron alrededor de la base aérea de Yên Bái durante dos horas, reduciendo la oposición enemiga para que los helicópteros pudieran entrar. Afortunadamente para los estadounidenses, durante la segunda quincena de mayo de 1972, sus ataques cada vez más feroces contra Yen Bai habían obligado a elementos del 925.º Regimiento de Caza de la VPAF a trasladarse al aeródromo de Gia Lam . ^{[ 11 ]} El capitán Ronald E. Smith y su compañero de ala, el capitán Ross "Buck" Buchanan, en A-1H, se adelantaron para localizar a Locher. El fuego antiaéreo dirigido a los A-1H, visto tanto por los pilotos como por Locher, sirvió como punto de referencia para localizar a Locher, y los A-1H regresaron para guiar a los helicópteros de rescate. Smith le dijo a Locher que iluminara con su espejo de señales al primer A-1 que viera. A su regreso, Buck vio el destello del espejo de Locher, le dijo a Locher que "activara" su "humo" y guió al Capitán Dale Stovall , que pilotaba un HH-53C del 40.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial , hasta la posición de Locher. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} La bengala de Locher pasó desapercibida, y Stovall sobrevoló su posición y tuvo que dar la vuelta. Al divisar el destello del espejo de señales de Locher, Stovall se mantuvo suspendido sobre la pendiente pronunciada, con los rotores peligrosamente cerca de los árboles, y bajó un penetrador de jungla bajo fuego enemigo. ^{[ 18 ]} Solo cuando Locher emergió de la jungla montado en el penetrador de jungla todos los estadounidenses estuvieron seguros de que era él. A pesar de su proximidad a la base aérea de Yen Bai, no se perdió ningún avión durante el rescate de Locher. ^{[ 5 ]} "Detuvimos la guerra para ir a buscar a Roger Locher", dijo Stovall más tarde. ^{[ 19 ]} 

Locher fue trasladado de regreso a Udorn. La primera persona en recibirlo fue Vogt, quien había volado desde Saigón en un T-39 . ^{[ 5 ]} Locher había logrado evadir la captura durante 23 días, un récord para la guerra. ^{[ 4 ]} La noche de su regreso, fue recibido en el Club de Oficiales por cientos de personas con una ovación que duró 20 minutos. ^{[ 5 ]} Durante el rescate, un F-4E pilotado por el Mayor Phil Handley y su RIO Jack Smallwood derribó un MiG-19 usando su cañón mientras volaba a más de 900  mph en lo que es el único derribo supersónico confirmado con un cañón en la historia. ^{[ 25 ]}

Stovall había volado dos veces su HH-53C más adentro de Vietnam del Norte de lo que jamás se había hecho antes. ^{[ 18 ]} Por sus esfuerzos en el rescate de Locher, tanto Smith como Stovall fueron condecorados con la Cruz de la Fuerza Aérea . La mención de Stovall describía cómo, "...regresó voluntariamente a esta zona de alto riesgo, desafiando el intenso fuego terrestre, para recuperar al aviador derribado en lo profundo de Vietnam del Norte". ^{[ 26 ]} Stovall también fue reconocido con el Premio Jabara de 1973 a la pericia aeronáutica.

Tras su regreso a Estados Unidos, cursó estudios de piloto y finalmente fue asignado nuevamente a pilotar el Phantom, esta vez en el asiento delantero. Voló el F-4 en Nuevo México, Alaska y Florida antes de pasar al F-16 y desempeñarse como instructor y comandante de vuelo. ^{[ 8 ]} Posteriormente, desempeñó un papel clave en los inicios del programa ultrasecreto «black program» que produjo el caza furtivo Lockheed F-117 Nighthawk . ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Locher se retiró de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con el rango de coronel en 1998 y se retiró en Sabetha, Kansas , donde residía en febrero de 2025. ^{[ 19 ] [ 29 ] [ 30 ]}

La serie de televisión Dogfights del History Channel representó la pelea aérea del 10 de mayo de 1972 en la temporada 2, episodio 10, The Bloodiest Day, emitido el 3 de diciembre de 2007. Su rescate fue mencionado nuevamente en el episodio Supersonic .