Atolón de Rongelap

Desde 1946 hasta 1958, el ejército de los Estados Unidos realizó múltiples pruebas de armas nucleares atmosféricas , incluidas pruebas de bombas de hidrógeno , principalmente en el atolón Bikini , a unos 120 kilómetros (75 millas) del atolón Rongelap. El 1 de marzo de 1954, la prueba del dispositivo de hidrógeno Castle Bravo produjo una explosión 2,5 veces más potente de lo previsto y generó cantidades inesperadas de lluvia radiactiva ^{[ 8 ] [ 9 ]} que resultaron en una contaminación radiactiva generalizada . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} La nube en forma de hongo contaminó más de 18 000 km² (7000 millas ^cuadradas ) del océano Pacífico circundante , incluidas algunas de las islas circundantes entonces habitadas, como el atolón Rongerik , el atolón Rongelap ( a 120 kilómetros (75 millas) de distancia) y el atolón Utirik . ^{[ 13 ]}   

Los escombros irradiados cayeron hasta 2 centímetros (0,8 pulgadas) de profundidad sobre la isla. Un equipo médico militar de los Estados Unidos visitó la isla con contadores Geiger al día siguiente de la lluvia radiactiva, pero se marchó sin informar a los isleños del peligro al que habían estado expuestos. ^{[ 4 ]} Prácticamente todos los habitantes sufrieron una grave enfermedad por radiación , que incluía picazón, dolor en la piel, vómitos, diarrea y fatiga. Sus síntomas también incluían ardor en los ojos e hinchazón del cuello, los brazos y las piernas. ^{[ 14 ]} Los habitantes se vieron obligados a abandonar las islas, dejando todas sus pertenencias, tres días después de la prueba. Fueron reubicados en Kwajalein para recibir tratamiento médico. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Seis días después de la prueba de Castle Bravo, el gobierno de los Estados Unidos estableció un proyecto secreto para estudiar los efectos médicos del arma en los residentes de las Islas Marshall . ^{[ 16 ]} 

Posteriormente, Estados Unidos fue acusado de haber utilizado a los habitantes en investigaciones médicas (sin su consentimiento) para estudiar los efectos de la exposición nuclear. ^{[ 4 ]} Hasta ese momento, la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos había prestado poca atención al impacto potencial de la contaminación generalizada por lluvia radiactiva y a los impactos sanitarios y ecológicos más allá del límite formalmente designado del sitio de pruebas.

En 1957, tres años después, el gobierno de los Estados Unidos declaró la zona "limpia y segura" y permitió el regreso de los isleños, ^{[ 17 ]} aunque se les indicó que se limitaran a alimentos enlatados y evitaran los islotes del norte del atolón. ^{[ 4 ]} Los científicos estadounidenses señalaron que "La presencia de estas personas en la isla proporcionará datos ecológicos de radiación muy valiosos sobre los seres humanos". ^{[ 18 ]} Contrariamente a las garantías del gobierno estadounidense, la evidencia de contaminación continua se acumuló, ya que varios residentes desarrollaron tumores de tiroides, ^{[ 4 ] [ 14 ]} y muchos niños murieron de leucemia . ^{[ 14 ]} Las tasas de abortos espontáneos y mortinatos en Rongelap eran el doble que la tasa de mujeres no expuestas en las Islas Marshall. ^{[ 19 ]} El magistrado de Rongelap, John Anjain , cuyo propio hijo murió de leucemia, solicitó ayuda internacional, sin obtener una respuesta significativa.

En 1984, el senador de las Islas Marshall , Jeton Anjain, se acercó al grupo ambientalista Greenpeace para solicitar su ayuda en la reubicación de la población de Rongelap y, en 1985, se llevó a cabo la «Operación Éxodo». En tres viajes, el Rainbow Warrior trasladó a aproximadamente 350 personas y 100 toneladas métricas (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) de material de construcción ^{[ 4 ]} a los islotes de Mejato y Ebeye en el atolón de Kwajalein , a unos 180 kilómetros (110 millas) de distancia. La operación duró 10 días, trasladando a todos, desde personas de 80 años hasta recién nacidos, así como sus hogares y pertenencias. Ebeye es significativamente más pequeño que las islas de Rongelap, y el desempleo, el suicidio y el hacinamiento han demostrado ser problemas tras el reasentamiento. 

En septiembre de 1996, el Departamento del Interior de los Estados Unidos firmó un acuerdo de reasentamiento de 45 millones de dólares con los isleños, estipulando que estos últimos retirarían unos centímetros de la superficie aún contaminada de Rongelap. Sin embargo, algunos críticos consideran esta operación imposible. En los últimos años, James Matayoshi , alcalde de Rongelap, afirmó que la limpieza había sido un éxito y vislumbró un futuro prometedor para los habitantes y los turistas. ^{[ 20 ]} Mediciones científicas realizadas en agosto de 2014 verificaron un nivel seguro de radiación en Rongelap. ^{[ 21 ]}

En 1991, los habitantes de Rongelap y Jeton Anjain recibieron el premio Right Livelihood Award "por su firme lucha contra la política nuclear de Estados Unidos en defensa de su derecho a vivir en una isla de Rongelap no contaminada".

En 2012, el gobierno de Estados Unidos, bajo la administración de Barack Obama, reafirmó su posición de que había compensado satisfactoriamente a las víctimas de Rongelap. ^{[ 22 ]}

En 2019, el inversor chino Cary Lan arrendó una gran parte del atolón para una propuesta de zona económica especial, en lo que se consideró parte de los esfuerzos continuos de China por expandir su influencia en el Pacífico y llevar a cabo una diplomacia del talonario contra Taiwán . ^{[ 23 ]} Tras su arresto en Tailandia en 2020, el proyecto fue abandonado. Fue deportado a Estados Unidos en 2022 por presuntamente sobornar a funcionarios electos en este caso. ^{[ 24 ]}