Ronnie Lester

Lester representó a Estados Unidos como miembro del equipo estadounidense de 1979 que logró un récord de 9-0 y ganó la medalla de oro en los Juegos Panamericanos . Lester promedió 10.7 puntos en el torneo, anotando 20 puntos contra las Islas Vírgenes y 14 contra Cuba. El equipo fue entrenado por Bobby Knight y el asistente Mike Krzyzewski . La plantilla incluía a los miembros del Salón de la Fama Isiah Thomas , Kevin McHale y Ralph Sampson , así como a Mike Woodson , Kyle Macy , Ray Tolbert , Danny Vranes y Michael Brooks . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En 1979-1980, el equipo de Iowa llegó al torneo de la NCAA de 48 equipos con un récord de 18-8 (10-8, 4.º en la Big 10), a pesar de jugar gran parte de la temporada sin Lester, quien sufrió una lesión de rodilla en el séptimo partido de la temporada. Lester promedió 14,8 puntos y 4,2 asistencias en la temporada, en la que se pusieron de manifiesto su talento y sus posteriores lesiones. ^{[ 15 ]}

Iowa jugó contra la Universidad de Dayton en el partido final del Dayton Classic el 22 de diciembre con un récord de 7-0 y ganó el partido, 61-54, pero perdió a Lester por gran parte del resto de la temporada regular en una jugada cuando quedaban 7 minutos para el final del partido. ^{[ 16 ]}

"Fue una jugada en cancha abierta", recordó Lester sobre su primera lesión de rodilla. "Había un jugador defendiendo atrás, y yo intentaba llegar a la canasta antes que él. Lo superé, o casi lo igualé, cuando me impulsé con la pierna para lanzar el balón. Recibí un pequeño empujón en la espalda y mi rodilla cedió. Un médico me examinó en la cancha y pensó que debía operarme. Pero, cuando regresé a Iowa City, la decisión fue diferente. Volví más tarde, pero me volví a lesionar la rodilla en un entrenamiento y terminé jugando solo unos pocos partidos de la Big Ten. Fue la primera vez que me lesioné hasta el punto de no poder jugar a mi máximo nivel". ^{[ 16 ]}

Mientras Lester estaba de baja, el equipo de Iowa enfrentó más lesiones y adversidades. Con Lester lesionado e incapacitado para jugar, su compañero Kenny Arnold se mantuvo en la alineación, jugando toda la temporada con el pulgar derecho fracturado, liderando al equipo en puntos y asistencias totales como jugador diestro. El futuro jugador de la NBA, el estudiante de primer año Bobby Hanson, se fracturó un hueso de la mano izquierda y jugó con la lesión, mientras que su compañero de primer año Mark Gannon se perdió la mayor parte de la temporada por una lesión de rodilla. En el momento de su lesión, Iowa estaba invicto y clasificado entre los diez mejores equipos del país. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Además de los jugadores, Iowa perdió al entrenador asistente Tony McAndrews, quien resultó gravemente herido en un accidente aéreo durante la temporada y no regresó esa temporada. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

La rodilla de Lester mejoró y regresó para el final de la temporada regular, después de que Iowa perdiera tres de sus últimos cuatro partidos. Iowa había sido diezmado por las lesiones, y el equipo, que dependió principalmente de seis jugadores en ausencia de Lester, fue apodado "Los Fabulosos Pocos". Steve Waite (8.0 puntos, 5.9 rebotes, 1.0 asistencias), Steve Krafcisin (12.3 puntos, 6.4 rebotes, 1.6 asistencias), proveniente de Carolina del Norte , Vince Brookins (13.5 puntos, 3.5 rebotes, 4.3 asistencias) y Kevin Boyle (11.8 puntos, 6.2 rebotes, 3.1 asistencias) aportaron un juego clave, junto con Arnold (13.5 puntos, 3.5 rebotes, 4.3 asistencias) y Hanson (5.6 puntos, 2.0 rebotes). Lester lideró a Iowa a victorias sobre Michigan, en Michigan y en el Iowa Fieldhouse sobre Illinois en el último partido de la temporada, dejando a Iowa con un récord de 18-8. La camiseta número 12 de Lester fue retirada por Iowa en una ceremonia en el último partido contra Illinois. ^{[ 22 ] [ 18 ] [ 20 ]}

Con un récord de 18-8, Iowa recibió una invitación especial y la quinta posición en la fase regional del Este del Torneo de Baloncesto de la División I de la NCAA de 1980 , que contó con 48 equipos . Lester anotó 17 puntos y dio 8 asistencias cuando Iowa venció a Virginia Commonwealth 86-72 en la primera ronda. ^{[ 23 ]} Luego, Lester anotó 17 puntos y dio cuatro asistencias en solo 28 minutos, cuando Iowa derrotó a North Carolina State y al entrenador Norm Sloan 77-64 en los octavos de final . ^{[ 24 ]}

En los cuartos de final, Iowa se enfrentó al cabeza de serie número 1, Syracuse, dirigido por el entrenador Jim Boeheim , con Louis Orr y Danny Schayes . Con Lester registrando siete asistencias y nueve puntos en solo 10 tiros, Iowa tuvo otros cinco jugadores con anotaciones de dos dígitos al derrotar a Syracuse 88–77. ^{[ 25 ]}

En la final regional del Este contra los Georgetown Hoyas , Iowa llegó a estar abajo por 14 puntos en la segunda mitad. Sin embargo, remontaron para derrotar al equipo del entrenador John Thompson , liderado por Sleepy Floyd , por 81-80. Lester anotó ocho puntos y dio nueve asistencias, realizando solo siete tiros, y su capacidad de creación de juego y distribución ayudó a Iowa a lograr un 31 de 51 (60.8%) en tiros de campo, además de convertir 19 de 20 tiros libres. Iowa ganó con una dramática canasta y tiro libre en el último segundo de Steve Waite (15 puntos) para avanzar a la Final Four. ^{[ 20 ] [ 18 ] [ 26 ] [ 27 ]}

En la semifinal nacional de la NCAA, Lester se lesionó la rodilla a los 12 minutos de juego, después de anotar 10 de los primeros 12 puntos de Iowa con 4 de 4 en tiros de campo y 2 de 2 desde la línea de tiros libres. Fue su último partido universitario. Lester no regresó cuando Iowa cayó ante Louisville , eventual campeón de la NCAA , por 80-72. Cuando se le preguntó a Olson sobre las posibilidades de Iowa de ganar el Torneo de la NCAA si Lester no se hubiera lesionado, "Mi opinión era que sí, creo que podríamos haber ganado", dijo Olson. "Era un equipo divertido de entrenar". En general, Iowa tuvo un récord de 15-1 con Lester en la alineación titular y de 8-9 en su ausencia. ^{[ 28 ] [ 5 ]}

"Me hubiera gustado jugar y ver qué pasaba, pero estas cosas pasan", dijo Lester sobre su lesión en la Final Four. ^{[ 5 ]}

«Teníamos jóvenes de altísimo nivel», reflexionó Olson sobre el equipo de la Final Four de 1980. «Teníamos un gran líder en Ronnie, aunque solo decía unas tres palabras al mes. Era un grupo con gran carácter, un grupo muy unido. Todo giraba en torno al equipo, no a los individuos. Eso es lo que los hacía realmente especiales». ^{[ 29 ]}

“Fue frustrante lesionarme desde el principio y perderme la mitad de mi último año”, dijo Lester sobre la temporada de la Final Four. “Es un deporte de equipo. Nuestros muchachos se recuperaron para ganar algunos partidos importantes ese año y mantenerse en la lucha. Para mí, personalmente, fue frustrante. Pero tuvimos un gran éxito como equipo y de eso se trata, ganar y perder como equipo”. ^{[ 30 ]}

Incluso después del continuo éxito que Lute Olson disfrutó en la Universidad de Arizona (incluyendo cuatro apariciones en la Final Four, un Campeonato Nacional, con jugadores como Mike Bibby , Gilbert Arenas y Jason Terry ), Olson considera a Lester como el mejor jugador que jamás entrenó. El miembro del Salón de la Fama Earvin "Magic" Johnson, quien jugó en la Universidad Estatal de Michigan , una vez dijo que Lester fue el oponente más difícil al que se enfrentó en la Big Ten. ^{[ 31 ]}

“Recuerdo un partido en el Jenison Fieldhouse”, añadió Johnson en 1985. “Creo que Ronnie anotó 26 puntos en los últimos 20 minutos. Fue uno de los mejores partidos que he visto. Sin duda era un jugador duro. Se lo dije entonces. Podía frenar en seco y lanzar un tiro en suspensión. Era un jugador de baloncesto completo”. ^{[ 32 ]}

Lester declaró posteriormente que su principal objetivo durante su etapa en Iowa era convertirse en el mejor jugador posible y contribuir al éxito del equipo. Citó la fortaleza de la Conferencia Big Ten en aquella época y enfatizó la importancia del trabajo en equipo en los logros del programa, incluyendo la obtención de un campeonato de la Big Ten, la clasificación para el Torneo de la NCAA y el acceso a la Final Four. ^{[ 31 ]}

En total, Lester terminó su carrera de 99 partidos en Iowa con 1675 puntos totales y 480 asistencias totales y promedios de 16.9 puntos, 4.8 asistencias y 2.3 rebotes, con un porcentaje de acierto del 47% en tiros de campo y del 77% en tiros libres. ^{[ 5 ]}

El 10 de junio de 1980, Lester fue seleccionado por los Portland Trail Blazers en la primera ronda (décima selección) del draft de la NBA de 1980. Más tarde ese mismo día, los Trail Blazers traspasaron a Lester a los Chicago Bulls junto con una selección de primera ronda del draft de 1981 ( Al Wood fue seleccionado posteriormente) a cambio de Kelvin Ransey y otra selección de primera ronda del draft de 1981 ( Darnell Valentine fue seleccionado posteriormente). Los Chicago Bulls habían manifestado su interés en Lester antes del draft. Su lesión de rodilla disuadió a otros equipos, lo que provocó que cayera hasta el puesto número 10. Los Bulls y el gerente general Rod Thorn concretaron el traspaso con Portland. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Como novato en 1980-1981, aún recuperándose de la lesión de rodilla sufrida en la Final Four de la NCAA de 1980, Lester se sometió a una cirugía de rodilla el 3 de noviembre de 1980, y los Bulls volvieron a fichar al veterano Ricky Sobers para reemplazarlo en la alineación. Lester regresó al final de la temporada regular y jugó en ocho partidos en total. Lester promedió 3.8 puntos en 10.4 minutos por partido bajo la dirección del entrenador Jerry Sloan , y los Bulls terminaron 45-37. En los playoffs de la Conferencia Este, los Bulls derrotaron a los New York Knicks , 2-0, antes de perder contra los Boston Celtics , eventuales campeones de la NBA de 1981 , 4-0. Contra los Knicks, Lester jugó 8 minutos en total en los dos partidos. Lester promedió 4.3 puntos, 1.5 rebotes y 1.0 asistencias en la serie contra los Celtics. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}

En 1981–1982, Sloan (19–32) fue reemplazado por el gerente general Rod Thorn (15–15) como entrenador de los Bulls durante la temporada, en la que Chicago terminó 34–48 y Lester tuvo su mejor temporada profesional. Jugando junto a Artis Gilmore , David Greenwood , Reggie Theus , Larry Kenon , Orlando Woolridge y Ricky Sobers, Lester jugó en 75 partidos, promediando 11.6 puntos, 4.8 asistencias y 2.8 rebotes en 30.0 minutos. ^{[ 39 ]}

Paul Westhead se convirtió en entrenador en la temporada 1982-1983 y los Bulls terminaron con un récord de 24-58. Lester jugó en 65 partidos, promediando 8.1 puntos, 5.1 asistencias y 2.6 rebotes en 22.1 minutos. ^{[ 40 ]}

Bajo la dirección del entrenador Kevin Loughery , los Bulls terminaron la temporada 1983-1984 con un récord de 27-55. Jugando en 43 partidos, con la incorporación de Quintin Dailey , Sidney Green y Ennis Whatley a los Bulls, Lester promedió 5.4 puntos, 3.9 asistencias y 1.1 rebotes en 16.0 minutos por partido. ^{[ 41 ]}

El 16 de noviembre de 1984, Lester fue dado de baja por los Chicago Bulls. El 28 de noviembre de 1984, Lester firmó como agente libre con Los Angeles Lakers. Lester pasaría las siguientes 24 temporadas con la organización de los Lakers en diversas funciones, siendo parte de siete campeonatos de la NBA: uno como jugador, tres como ojeador y tres como asistente del gerente general. ^{[ 34 ] [ 42 ]}

En 1984-1985, como suplente de Magic Johnson, contra quien había jugado en Michigan State, Lester promedió 2.8 puntos y 2.5 asistencias en 32 partidos, mientras los Lakers ganaban el Campeonato de la NBA. En las Finales de la NBA de 1985 , que los Lakers ganaron 4-2 a los Boston Celtics, Lester jugó seis minutos en dos partidos. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

La temporada 1985-1986 fue la última de Lester como jugador. Lester disputó 27 partidos, con un promedio de 2,5 puntos y 2,0 asistencias en 8,2 minutos. Los Lakers fueron derrotados por los Houston Rockets en las Finales de la Conferencia Oeste. ^{[ 45 ]}

El 2 de octubre de 1986, los Lakers traspasaron a Lester a los Seattle SuperSonics a cambio de dinero en efectivo. Los SuperSonics rescindieron el contrato de Lester el 25 de octubre de 1986. ^{[ 46 ]}

En total, en 250 partidos de la NBA a lo largo de cinco temporadas, Lester promedió 7,3 puntos, 4,0 asistencias y 1,9 rebotes en 19 minutos por partido. ^{[ 34 ]}

Sobre su carrera en la NBA, Lester dijo: "Jugar en la NBA no fue divertido para mí debido a la rodilla. No podía jugar como quería debido a la hinchazón y la rigidez en la rodilla. Simplemente no podía hacer las cosas que hacía antes". ^{[ 47 ]}

Con el tiempo, Lester, Lute Olson , sus compañeros de equipo de Iowa y los aficionados contribuyeron a ayudar a Kenny Arnold. Arnold fue el máximo anotador y el líder en asistencias del equipo de Iowa que llegó a la Final Four en 1980. A Arnold le diagnosticaron cáncer cerebral por primera vez en 1985, y sus necesidades de atención médica se han extendido durante décadas. En 2005, Lester voló a Chicago y llevó a Arnold a un evento de reencuentro por su 25 aniversario en Iowa City. Más tarde, ese mismo año, Lute Olson gestionó el traslado de Arnold a Arizona para que fuera examinado y tratado en las instalaciones donde su difunta esposa, Bobbi, había recibido tratamiento contra el cáncer. Sus compañeros de equipo, Lester y Mike "Tree" Henry, acompañaron a Arnold en la exitosa visita al hospital. Henry, también oriundo de Chicago y buen amigo de Arnold desde la universidad, ayudó a Arnold supervisando una fundación creada para cubrir sus gastos. Los "hermanos" de baloncesto de Arnold en Iowa se hacen llamar "Compañeros de equipo para siempre". ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]} En 2017, Lester organizó dos eventos separados para la Fundación Kenny Arnold. Arnold falleció en abril de 2019 a la edad de 59 años. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Fuente ^{[ 34 ]}