Acería Round Oak

La familia Ward , señores del castillo de Dudley , llegó a poseer y controlar una amplia gama de empresas industriales en la región de Black Country durante el siglo XIX. La familia poseía tierras en la zona, así como extensos derechos mineros. En 1855, la finca de Dudley inició la construcción de la fundición Round Oak en Brierley Hill bajo la supervisión del agente minero de la finca, Richard Smith . ^{[ 2 ]} El emplazamiento estaba junto al canal de Dudley y dos sistemas ferroviarios: el ferrocarril público operado por el ferrocarril Oxford, Worcester y Wolverhampton y el ferrocarril Pensnett , una línea minera propiedad de la propia finca de Dudley. También cerca se encontraban los hornos Level New Furnaces (también conocidos como New Level Furnaces), donde los altos hornos, propiedad de la finca de Dudley, podían suministrar arrabio para la nueva fundición de Round Oak. La fundición comenzó su producción en 1857. Era una operación a gran escala: en su inauguración empleaba a 600 hombres y el equipo incluía 28 hornos de pudelación y cinco molinos. En 1862, las obras ganaron una medalla de premio en la Exposición Internacional . ^{[ 3 ]} Las obras se ampliaron entre 1865 y 1868, y entonces eran capaces de producir 550 toneladas de hierro acabado por semana. ^{[ 2 ]}

En 1889, la empresa comenzó a producir cadenas y cables para barcos. ^{[ 4 ]}

La demanda de hierro comenzó a caer a partir de la década de 1870, ya que la producción de acero comenzó a competir con los productos de hierro tradicionales, y se decidió convertir la planta a la producción de acero. En 1890, la finca Dudley vendió la fábrica de hierro a una nueva empresa pública, que se propondría convertirla a la producción de acero. ^{[ 5 ]} El precio de la fábrica se fijó en 110 000 libras esterlinas, de las cuales 10 000 se pagaron en efectivo y el resto mediante una hipoteca proporcionada por la propia finca Dudley. ^{[ 4 ]} La empresa pasó a Lancashire Trust and Mortgage Insurance Corporation Limited, que sacó a bolsa las acciones de la empresa, recibiendo 135 000 libras esterlinas. La nueva empresa se llamó Earl of Dudley's Round Oak Iron and Steel Works y se constituyó el 16 de abril de 1891. ^{[ 4 ]} El presidente de la nueva empresa fue el Sr. Richard Dalgleish y el director gerente fue el Sr. R. Smith Casson. ^{[ 6 ]} El acero se produjo por primera vez en agosto de 1894. Sin embargo, la empresa tuvo dificultades financieras y el 26 de noviembre de 1894 entró en liquidación, lo que resultó en la recuperación de los bienes por parte de la finca Dudley. ^{[ 4 ]} Una nueva empresa, The Earl of Dudley's Round Oak Works Ltd, se estableció el 15 de julio de 1897 bajo la propiedad de la familia Dudley. El presidente de la nueva empresa fue el segundo conde de Dudley y el director gerente fue George Hatton. ^{[ 4 ]}

La planta siderúrgica, construida junto a la fundición, incluía tres hornos de 17 toneladas del tipo de hogar abierto , un tren de desbaste de 30 pulgadas y un tren de acabado de 28 pulgadas. ^{[ 7 ]}

En 1904, las instalaciones se describían como compuestas de: "una fábrica de hierro para la fabricación de barras de hierro de alta calidad; una fábrica de cadenas para la fabricación de cadenas; y una acería para la fabricación de acero Siemens-Martin en barras de todo tipo de sección". ^{[ 8 ]} También se afirmaba que la acería "comprende cinco grandes hornos de fusión de acero de hogar abierto, ubicados en un taller de 350 pies de largo por 90 pies de ancho". En las instalaciones se utilizaba el proceso Bertrand-Thiel para la fabricación de acero.

La fábrica prosperó hasta poco después de la Primera Guerra Mundial, cuando la empresa se enfrentó a una crisis financiera debido a una depresión nacional combinada con debilidades en la propia planta ^{[ 4 ].} Fue el hijo del conde, el entonces vizconde Ednam , quien abordó los problemas buscando asesoramiento financiero especializado. En 1923, se constituyó un nuevo consejo de administración.

En 1927, se informó que el equipo de la planta incluía un horno basculante de 90 toneladas, dos hornos fijos de hogar abierto de 50 toneladas y tres de 40 toneladas, además de un tren de desbaste de 30 pulgadas y un tren de acabado de 28 pulgadas. ^{[ 9 ]}

El nombre de la empresa se cambió a Round Oak Steel Works Limited el 14 de diciembre de 1936. ^{[ 10 ]}

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial , se consideró necesario modernizar la planta, lo que costó más de 4.000.000 de libras esterlinas, financiación procedente de la Corporación Financiera para la Industria Limitada.

Las obras fueron nacionalizadas por el Gobierno británico en 1951, pero se vendieron a Tube Investments en 1953. ^{[ 11 ]} Tube Investments pagó 1,4 millones de libras esterlinas y se hizo responsable del reembolso de préstamos por un total de 4,2 millones de libras esterlinas. ^{[ 12 ]} El presidente de Tube Investments, Ivan Stedeford , asumió la presidencia de Round Oak Steel Works. ^{[ 4 ]}

En la fábrica se producía acero mediante métodos básicos de arco eléctrico y horno de solera abierta. Los principales productos incluían barras de acero aleado y al carbono (cementación, trefilado brillante, corte libre, mecanizado, forja en caliente y en frío), perfiles especiales, placas de apoyo para ferrocarriles, barras redondas, cuadradas, planas, angulares, en U, vigas, palanquillas, lingotes, planchas y grandes lingotes de forja. Round Oak fabricaba un acero soldable de resistencia extra alta bajo la marca «Thirty-Oak». ^{[ 13 ]}

El ferrocarril de 3,5 millas de longitud entre la acería y Baggeridge cerró en septiembre de 1966. ^{[ 14 ]}

La planta fue renacionalizada en 1967, pasando a formar parte de British Steel, aunque las obras continuaron siendo gestionadas parcialmente por Tube Investments. ^{[ 12 ]}

En la década de 1970, el futuro de la planta era incierto y la plantilla se estaba reduciendo. En su apogeo, la planta había empleado a unos 3.000 trabajadores, pero en 1982 esa cifra había caído a unos 1.200.

Una imagen de las obras se utilizó para la portada del álbum de Depeche Mode, Some Great Reward, publicado en 1984.

A finales de la década de 1970, se estaban recortando puestos de trabajo en la planta, que en su apogeo había empleado a unas 2.500 personas, y British Steel planeaba cerrarla definitivamente.

La planta cerró finalmente el 23 de diciembre de 1982, después de 125 años de producción de acero, con la pérdida de más de 1200 empleos. ^{[ 3 ]} Brierley Hill ya había sido duramente golpeada por la recesión económica de finales de la década de 1970 y principios de la de 1980 , pero el cierre de Round Oak hizo que el desempleo en la ciudad alcanzara un máximo de alrededor del 25%, una de las tasas más altas de cualquier ciudad o pueblo de Gran Bretaña en ese momento. El cierre se produjo a pesar de un enérgico argumento del diputado conservador local John Blackburn de que la planta seguía siendo rentable y debía mantenerse. ^{[ 15 ]} Los trabajos de demolición se llevaron a cabo durante 1984, cuando el terreno fue comprado por Don y Roy Richardson , a quienes en octubre de ese año se les dio luz verde para construir un complejo comercial en tierras de cultivo cercanas.

Los terrenos agrícolas que se ubicaban a la sombra de la acería Round Oak fueron designados por el Gobierno como Zona de Desarrollo Empresarial en 1980, ampliándose la designación para incluir el emplazamiento de la antigua fábrica en 1984, el mismo año en que se demolieron los edificios de Round Oak. En octubre de 1984, el Ayuntamiento Metropolitano de Dudley aprobó los planes de los hermanos gemelos locales Don y Roy Richardson para construir un parque comercial y un centro comercial en dichos terrenos. Los primeros locales comerciales se inauguraron en otoño de 1985, y en abril de 1986 se completó la primera fase del centro comercial Merry Hill . El complejo se fue ampliando gradualmente hasta la inauguración de la fase final en noviembre de 1989.

Merry Hill aportó miles de puestos de trabajo a la zona y lideró una transición regional del sector manufacturero al de servicios, al convertirse en el principal empleador de trabajadores locales, aunque muchos de los empleos del nuevo centro comercial fueron ocupados por personas que habían trabajado en otros lugares, principalmente en el centro de Dudley, hasta que los comerciantes decidieron trasladarse a nuevos locales en Merry Hill.

Las primeras empresas no se instalaron en el terreno de la acería hasta diciembre de 1990, cuando se terminaron las nuevas oficinas como parte del proyecto urbanístico de la zona portuaria.

A pesar del cierre de la fábrica en 1982, en agosto de 1986 se inauguró una terminal de acero en la vía férrea adyacente, que todavía está en funcionamiento.