Capilla de San Esteban

Según Cooke (1987), el rey Enrique III presenció la consagración de la Sainte Chapelle en París en 1248 y deseó construir una capilla en su palacio principal de Westminster que rivalizara con ella. Las obras continuaron durante muchos años bajo los sucesores de Enrique, y se completaron alrededor de 1297. ^{[ 2 ]} En la capilla resultante de dos pisos, la capilla superior era utilizada por la Familia Real y la capilla inferior, por la Casa Real y los cortesanos.

Se tiene constancia de que dos bodas reales se celebraron en la Capilla de San Esteban. El 20 de enero de 1382, el rey Ricardo II se casó con Ana de Bohemia . El novio tenía quince años y la novia dieciséis. ^{[ 3 ]} El otro matrimonio tuvo lugar el 15 de enero de 1478, entre el menor de los dos príncipes de la Torre , Ricardo, duque de York , y Ana Mowbray . ^{[ 4 ]} Con cinco años, ella era casi un año mayor que Ricardo. A la edad de ocho años, Ana murió. Su ataúd fue descubierto en una bóveda en Stepney en 1964, y sus restos fueron reinhumados en la Abadía de Westminster . ^{[ 4 ]} El cuerpo del padre de Ricardo, el rey Eduardo IV , que murió en el Palacio de Westminster el 9 de abril de 1483, fue trasladado a la Capilla de San Esteban al día siguiente, y permaneció allí expuesto durante ocho días antes de su entierro en la Capilla de San Jorge, Windsor . ^{[ 5 ]}

Thomas Cranmer fue consagrado en la Capilla de San Esteban como Arzobispo de Canterbury el 30 de marzo de 1533. ^{[ 6 ]} Tras la muerte del rey Enrique VIII, el Palacio de Westminster dejó de ser residencia real. El hijo de Enrique, el rey Eduardo VI , promulgó las Leyes de Abolición de las Capillas de 1545 y 1547 , y la Capilla de San Esteban quedó así disponible para su uso como cámara de debates de la Cámara de los Comunes . ^{[ 7 ]} Oliver Cromwell mandó encalar la cripta y la utilizó para estabular sus caballos. ^{[ 8 ]}

La noche anterior al censo de 1911, la sufragista Emily Davison pasó la noche en un armario de escobas en la parte trasera de la cripta para poder pronunciar su discurso como si fuera la Cámara de los Comunes , a pesar de no tener permitido presentarse al Parlamento ni votar. ^{[ 9 ]} Una placa fue colocada extraoficialmente en el armario para conmemorar este hecho alrededor de 1991 por el difunto diputado Tony Benn . Él mismo colocó la placa y la mostró con orgullo a los visitantes. Posteriormente instaló una segunda placa con un propósito que ahora se desconoce, pero las autoridades del Palacio le exigieron que la retirara. Los agujeros de los tornillos aún son visibles.

La distribución y funcionalidad de la antigua capilla influyeron en la disposición del mobiliario y los asientos de los miembros del Parlamento en la Cámara de los Comunes. La silla del Presidente se colocó en los escalones del altar, posiblemente el origen de la tradición de que los miembros se inclinen ante el Presidente, como antiguamente lo hacían ante el altar. Donde antes se encontraba el atril, se instaló la Mesa de la Cámara . Los miembros se sentaban uno frente al otro en las sillerías medievales del coro, creando la disposición de asientos enfrentada que persiste en la Cámara de los Comunes hasta nuestros días. La antigua mampara del coro, con sus dos entradas contiguas, también se conservó y constituyó la base del sistema de votación moderno para los parlamentarios, con los votantes del "sí" pasando por la puerta derecha y los del "no" por la izquierda. ^{[ 10 ]}

Para adaptarla a las necesidades de la Cámara de los Comunes, diversos arquitectos realizaron varias modificaciones a la forma gótica original de la capilla entre 1547 y 1834. Los cambios iniciales, a finales del siglo XVI, fueron relativamente menores: se reemplazó el mobiliario original, se encaló el interior y se sustituyeron las vidrieras por vidrios lisos. Christopher Wren llevó a cabo alteraciones más drásticas en la década de 1690. Durante esta obra, se redujo significativamente la altura del edificio al eliminarse el claristorio y la bóveda, y se tapiaron los grandes ventanales medievales, instalándose ventanas más pequeñas en la nueva mampostería. En el interior, se redujo el grosor de las paredes para dar cabida a más asientos y se añadieron galerías públicas masculinas en la planta superior a ambos lados de la cámara. Los restos del interior medieval se ocultaron tras revestimientos de madera y paneles de roble. Se instaló un falso techo en la cámara para mejorar su acústica, cuya calidad era fundamental en una época sin amplificación artificial. El espacio del ático recién creado sobre el techo albergaba una linterna de ventilación y se utilizaba como galería para las damas, aunque la vista hacia la cámara inferior a través de la linterna estaba muy restringida. Posteriormente se añadieron más asientos para los miembros adicionales incorporados por las Actas de Unión con Escocia (1707) e Irlanda (1800). En el siglo XIX, el interior de la capilla tenía un aspecto muy soso y modesto en contraste con su antigua magnificencia medieval. ^{[ 11 ]} James Wyatt realizó nuevas modificaciones en el exterior a finales del siglo XVIII.

El incendio de 1834 destruyó por completo el cuerpo principal de la capilla, mientras que la cripta inferior y los claustros contiguos apenas sobrevivieron. Entre los pocos muebles rescatados de las llamas se encontraba la Mesa de la Cámara, que ahora se conserva en los aposentos del Presidente de la Cámara en el palacio. Aunque fue demolida poco después del incendio, la estructura de piedra que sobrevivió a la capilla, con todas sus adiciones posteriores calcinadas, atrajo a numerosos visitantes y anticuarios que acudieron a contemplar las decoraciones medievales originales que habían vuelto a ser visibles. La importancia histórica de la capilla se plasmó en el diseño del nuevo palacio con el Salón de San Esteban, el suntuoso vestíbulo principal de entrada pública construido sobre la misma planta que la antigua capilla, con la posición de la silla del Presidente de la Cámara marcada en el suelo. ^{[ 12 ]}

La cripta bajo el Salón de San Esteban, la Capilla de Santa María de la Cripta, que había caído en desuso algún tiempo antes del incendio y había tenido diversos usos, fue restaurada y devuelta a su uso original como lugar de culto. Todavía se utiliza para este propósito en la actualidad. Los hijos de los pares , que ostentan el título de « El Honorable », tienen el privilegio de poder usarla como lugar para bodas. Los miembros del Parlamento y los pares tienen derecho a usar la capilla como lugar de bautizo . ^{[ 13 ]}

El cuerpo de Margaret Thatcher permaneció en St Mary Undercroft la noche anterior a su funeral, el 17 de abril de 2013. ^{[ 14 ]}