Rudolf Wanderone

Rudolf Walter Wanderone ( nacido como Rudolf Walter Wanderon Jr .; 19 de enero de 1913  - 15 de enero de 1996), ^{[ 1 ] [ 2 ]} comúnmente conocido como Minnesota Fats , fue un jugador profesional de billar estadounidense . Aunque nunca ganó un torneo importante de billar como "Fats", en su momento fue quizás el jugador de billar más reconocido públicamente en los Estados Unidos, no solo como jugador, sino también como artista. ^{[ 3 ]} Wanderone fue incluido en 1984 en el Salón de la Fama del Congreso de Billar de América por su promoción pública del billar durante décadas. ^{[ 4 ]}

Wanderone empezó a jugar al billar a una edad temprana en la ciudad de Nueva York. De adolescente, se convirtió en un estafador de billar itinerante . Más tarde, a los treinta y tantos, se mudó a Du Quoin, Illinois , donde conoció y se casó con Evelyn, quien se convirtió en su primera esposa. Ella era camarera en un restaurante de carnes, The Perfection Club. Se casaron dos meses después de conocerse. ^{[ 5 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, estafó a soldados en Norfolk, Virginia . Al finalizar la guerra, Wanderone regresó a Illinois y se retiró parcialmente.

Wanderone, a quien a veces se le conocía con el apodo de "New York Fats" en su papel de jugador de billar, ^{[ 6 ]} adoptó el nombre de " Minnesota Fats " del personaje con ese nombre en la película de 1961 El buscavidas , afirmando que el personaje, interpretado por Jackie Gleason , estaba basado en él. ^{[ 6 ]}

Su relación con la película le abrió las puertas a contratos para libros y apariciones en televisión, incluyendo una serie de combates con su rival Willie Mosconi . Más adelante, Wanderone se divorció de Evelyn y se mudó a Nashville, Tennessee , donde se casó con su segunda esposa, Theresa, con quien permaneció hasta su muerte.

Wanderone nació en la ciudad de Nueva York, hijo de Rudolf Walter Wanderon y su esposa, Rose ( de soltera Rosa Burgin); ambos inmigrantes suizos que se casaron en Nueva York. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Uno de tres hermanos (tenía dos hermanas), Rudolf Jr. nació en 1913, pero a veces insinuaba que había nacido antes, incluso en 1900. ^{[ 8 ]}

Conocido como "Rudy" entre amigos y familiares, ^{[ 3 ]} Wanderone comenzó a jugar al billar de niño mientras vivía en Washington Heights, Manhattan . En 1923, viajó con su padre a Europa, donde recibió entrenamiento del campeón alemán de billar balkline, Erich Hagenlocher. Su primer partido importante fue en 1926, cuando compitió contra el excampeón de bola nueve "Cowboy" Weston; Wanderone ganó fácilmente. ^{[ 9 ]} Wanderone dejó la escuela en octavo grado ^{[ 8 ]} y se convirtió en un jugador de billar ambulante, pasando gran parte de la década de 1920 jugando en un salón de billar llamado Cranfield's en la ciudad de Nueva York, donde recibió su primer apodo después de vencer a otro jugador ambulante conocido como "Smart Henry". La intensidad de su competencia llevó al amigo de Wanderone, Titanic Thompson, a apodarlo "Double-Smart". ^{[ 10 ]} A mediados de la década de 1930, durante la Gran Depresión , Wanderone se había convertido en gerente de un salón de billar, propiedad de un amigo, en Anacostia , al sureste de Washington, DC. ^{[ 11 ]} Había adquirido más notoriedad y apodos, incluyendo "Triple-Smart Fats", "New York Fats", "Broadway Fats" y "Chicago Fats", ^{[ 12 ]} atrayendo la atención de otros estafadores, incluyendo al entonces desconocido Luther "Wimpy" Lassiter . ^{[ 13 ]}

En 1941, Wanderone y su amigo Jimmy Castras llegaron al sur de Illinois —un importante centro de apuestas ilegales en camino a los torneos televisados— y se establecieron en Du Quoin, Illinois , donde continuó con sus actividades de apuestas ilegales. ^{[ 14 ]} Finalmente, conoció a Evelyn Inez Graff; se casaron exactamente dos meses después, el 7 de mayo de 1941. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Después de su boda, los Wanderone se establecieron en Dowell, Illinois , donde vivieron una vida tranquila, residiendo en 611 South Street. ^{[ 5 ]} En 1942, la pareja se mudó a Norfolk, Virginia . Norfolk se había convertido en un punto clave de reunión para los soldados estadounidenses , así como en un centro de construcción naval. El crecimiento de la población llevó a un enorme interés en el juego; Wanderone, en sociedad con su compañero apostador Lassiter, rápidamente reconoció las posibilidades financieras. ^{[ 17 ]} Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, la actividad pronto "se agotó", y los Wanderone regresaron a Little Egypt , Illinois. ^{[ 18 ]} A lo largo de la década de 1950, Wanderone estuvo semi-retirado, haciendo solo viajes ocasionales a Nueva York para ganar dinero.

En 1961, se estrenó la versión cinematográfica de la novela de Walter Tevis de 1959, El buscavidas . La película cuenta la historia de un tiburón del billar llamado "Fast Eddie" Felson y su búsqueda para vencer al mejor jugador de billar de Estados Unidos, "Minnesota Fats". El campeón mundial Willie Mosconi sirvió como asesor técnico y especialista en tiros de truco para la película. Wanderone casi inmediatamente abandonó su apodo de "New York Fats", adoptó el nombre de "Minnesota Fats" y comenzó a difundir la historia de que el personaje estaba basado en él. Tevis negó esto por el resto de su vida. ^{[ 19 ]} Sin embargo, al examinar el manuscrito original de la novela, el jugador de billar competitivo Derek Kirunchyk (un empleado de la Universidad de Eastern Kentucky , a la que Tevis lo había donado) descubrió que Tevis originalmente le había dado al personaje el apodo de "New York", luego lo tachó y lo reemplazó con "Minnesota", lo que dio credibilidad a la afirmación de Fats de que él fue la inspiración para el personaje; El periodista e historiador del billar RA Dyer examinó posteriormente también el manuscrito y descubrió que Tevis lo había hecho varias veces. ^{[ 20 ]}

La notoriedad de Wanderone como "Minnesota Fats" lo llevó a un puesto como vicepresidente ejecutivo del fabricante de mesas de billar Rozel Industries, donde jugaba partidos de exhibición y realizaba demostraciones. En 1965, Rozel publicó el primer libro de Fats: Minnesota "Fats" Book of Billiards . El 17 de enero de 1965, apareció en el programa de televisión What's My Line?, donde logró dejar perplejo al jurado. ^{[ 21 ]}

En 1966, escribió su autobiografía, The Bank Shot, and Other Great Robberies , con el periodista de Sports Illustrated Tom Fox. ^{[ 16 ]} Su primer programa de juegos de televisión, Minnesota Fats Hustles the Pros , debutó en 1967, presentando a "Fats" jugando contra otros jugadores profesionales. ^{[ 22 ]}

En 1967 completó y publicó un libro de bolsillo instructivo, Minnesota Fats on Pool , que se reimprimió hasta 1976 en ediciones de gran tirada, luego se reeditó en tapa dura en 1993 y sigue estando disponible hasta el día de hoy. ^{[ 23 ]}

Al año siguiente, el 24 de enero de 1968, Fats fue invitado al programa The Joey Bishop Show . En 1970, Celebrity Billiards with Minnesota Fats , otro programa de juegos de televisión de corta duración, presentó a Fats jugando contra invitados famosos como Sid Caesar . ^{[ 24 ]}

En un largometraje titulado The Player (producido en diciembre de 1970 en Baton Rouge, Luisiana ), Fats se interpretó a sí mismo como "Minnesota Fats" y apareció prominentemente en el póster promocional. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El guion fue escrito y dirigido por Thomas DeMartini, también protagonizado por el profesional del billar Jack Colavita, y tuvo un estreno limitado en 1971 por International Cinema. ^{[ 27 ]} Ese mismo año, Fats fue invitado tanto a The Tonight Show Starring Johnny Carson (21 de septiembre de 1971), donde estafó a Carson por US$ 1, ^{[ 28 ]} como al British David Frost Show (13 de octubre de 1971). ^{[ 29 ]} Su fama como "Fats" ya le había dificultado estafar eficazmente, por lo que dependía cada vez más de los juegos de exhibición para obtener ingresos. ^{[ 25 ]}

Para 1979, Fats era lo suficientemente conocido como para interpretarse a sí mismo como estrella invitada en un episodio de la segunda temporada del popular drama policíaco televisivo Vega$ titulado "El Usurpador". ^{[ 29 ]} El episodio mostraba a "Fats" y al profesional Jimmy Mataya jugando al billar. En 1980, mientras visitaba un tramo de una milla de St. Louis, Fats tuvo que duplicar su pedido de fotos autografiadas después de que lo detuvieran treinta y siete veces. Durante este viaje, Michael Boulton lo venció 4 de cada 10 veces en partidas de billar. ^{[ 30 ]}

Fats disfrutaba promoviendo una rivalidad con el campeón mundial Mosconi sobre cómo presentar el billar : ya sea como un juego de apuestas rudo y despiadado (Fats) o como un pasatiempo refinado y una forma de arte (Mosconi). ^{[ 31 ]} La viuda de Mosconi, Flora, dijo sobre la rivalidad: "Mi esposo odiaba a Minnesota Fats porque sentía que [Wanderone] siempre estaba dañando la imagen del juego en lugar de ayudarla". ^{[ 32 ]} Fats declaraba con suficiencia: "Puede que haya 'regalado' algunas partidas a competidores que lo merecían, pero nunca he perdido una partida de dinero real desde que tuve edad suficiente para deletrear 'Weeli Mesconi'". ^{[ 33 ]} Los dos compitieron el Día de San Valentín (14 de febrero) de 1978 en un partido televisado en Wide World of Sports de ABC . Con casi 11 millones de espectadores, el partido fue el segundo episodio con mayor audiencia del programa ese año, solo superado por la revancha entre Muhammad Ali y Leon Spinks . El partido se celebró en el hotel Waldorf Astoria de Nueva York y fue presentado por Howard Cosell . ^{[ 34 ]} Aunque Fats perdió el partido, se ganó al público con su ingenio y su carácter bromista. Mosconi, por otro lado, fue percibido como frío. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

"Fats" perdió varias revanchas contra Mosconi en los años siguientes. ^{[ 36 ]} Sin embargo, en el Resorts International Shoot-Out de octubre de 1984 , transmitido a nivel nacional —la última aparición televisiva destacada de Fats— finalmente le dio la vuelta a la tortilla a su rival. El evento comenzó con una competencia de tiros de fantasía entre cuatro jugadores : Fats , Mosconi, Steve Mizerak y Allen Hopkins .

A continuación, Hopkins y Fats jugaron contra Mosconi y Mizerak en dobles de bola siete , y luego de bola nueve . Fats y Mosconi finalmente jugaron un partido individual de bola siete; Fats ganó el encuentro. Durante la exhibición, un Mosconi muy tranquilo y educado bloqueó las bromas de Fats usando tapones para los oídos; sin embargo, eso no impidió que Fats ofreciera un espectáculo para sus fans. ^{[ 37 ]} En una entrevista, se le preguntó a Fats sobre su estrategia para derrotar a Mosconi y respondió que había pensado: "Haré [ la bola 7 ] en el saque y terminaré... luego ayudaré a sacar a Willie en una camilla". ^{[ 38 ]}

En 1984, el Congreso de Billar de América incluyó a Fats en su Salón de la Fama por "Servicio Meritorio" en reconocimiento a sus contribuciones para popularizar el juego de billar. ^{[ 39 ]} En 1984, Fats abandonó a su esposa, Evelyn; se divorciaron un año después. ^{[ 40 ]}

Fats se mudó al Hotel Hermitage en el centro de Nashville, Tennessee , en 1985, donde residió durante varios años. En 1992, mientras se sometía a una cirugía por una lesión de rodilla, sobrevivió a un infarto masivo. En 1993, conoció y se casó con su segunda esposa, Teresa Talley Bell. Vivió en la casa de Bell en Nashville hasta su muerte el 15 de enero de 1996, cuatro días antes de cumplir 83 años, ^{[ 41 ]} aunque algunas fuentes, incluido The New York Times , dieron erróneamente la fecha de su muerte como  el 18 de enero. ^{[ 8 ]}

Fats no tuvo hijos conocidos. La cantante Etta James afirmó creer que él era su padre biológico, según se informó, porque su madre y otras personas que la conocían, a quienes James describió como "personas que estaban allí y debían saberlo". ^{[ 42 ]} Sin embargo, no existe evidencia publicada de tal relación. Se sabe que James y Fats solo se conocieron una vez, en 1987. ^{[ 43 ]}

En su autobiografía, Rage to Survive , James relató su encuentro, escribiendo que Fats ni confirmó ni negó su paternidad. Según James, él le dijo que no recordaba los detalles de su vida en el momento de su concepción con la suficiente claridad como para saber si podía ser el padre. ^{[ 42 ]}

El epitafio en su lápida dice: "Derrota a todas las criaturas vivientes de la Tierra. 'San Pedro, ¡a por ellos!  — Fats ' " . ^{[ 1 ] [ 28 ]}

Fats era conocido por su ostentación, su egocentrismo, sus historias exageradas, su verborrea y sus bromas entretenidas. Incluso el famoso fanfarrón Muhammad Ali lo reconoció públicamente como mejor fanfarrón. ^{[ 28 ]} Su biógrafo crítico, RA Dyer, documenta que Fats inventó por completo una historia sobre el destino, un accidente automovilístico que lo llevó a Little Egypt; fue una historia que Fats fomentó que se difundiera y que embelleció aún más en su autobiografía para darle un aire místico a su imagen pública. ^{[ 44 ]} Hizo afirmaciones falsas sobre haber vencido a Willie Mosconi con tanta frecuencia que Mosconi presentó una demanda por difamación , sin mucho éxito. ^{[ 45 ]}

Según Dyer, Fats era conocido por su charla incesante sobre temas de los que sabía poco o por contar historias sobre sí mismo. ^{[ 44 ]} Al comienzo de su primer partido televisado contra Mosconi, Fats afirmó: «Nunca he perdido [ un juego ] por dinero en mi vida ; he vencido a todos los que han existido». ^{[ 34 ]} Sin embargo, como reconoce Dyer, «los estafadores de billar son, por naturaleza, mentirosos. Y en este sentido, Minnesota Fats era simplemente un estafador de billar muy, muy bueno». ^{[ 11 ]}

Fats era un amante de los animales y, según se cuenta, llegó a tener docenas de gatos y perros a la vez, y dedicó mucho tiempo a encontrarles hogar a los animales callejeros. «Me apasionan todos los seres vivos», escribió en The Bank Shot . ^{[ 16 ] [ 28 ]} «No importa de qué se trate. Incluso me encantan los insectos; de hecho, no mataría una mosca ni un mosquito por un barril entero de oro».

Recordado por sus giros lingüísticos y sus juegos de palabras , Fats escribió una vez: «Si por casualidad condujeras de Mobile a Dowell [Illinois] con un coche lleno de estafadores de billar, te picarían tan fuerte y tan a menudo que necesitarías una vacuna contra la malaria y un nuevo fajo de billetes», una referencia no solo a los famosos mosquitos de la zona , sino también a la naturaleza depredadora de los estafadores. ^{[ 16 ] [ 28 ]} Se recuerda a Fats diciendo al salir de una sala de billar: «Chicos, la única diferencia entre yo y todos los demás es que todos los demás andan en un Volkswagen, y Minnesota Fats anda en un Duesenberg ». ^{[ 46 ]} Fats iba prácticamente a cualquier sitio para ayudar a promocionar el juego, y era un animador del público. ^{[ 47 ]}

A lo largo de su carrera, Fats tuvo varias limusinas. En una ocasión, recorrió el país en una colorida limusina Lincoln con su apodo extendido pintado en los paneles laterales con pintura translúcida, que cambiaba de color con el reflejo del sol: "Minnesota Fats, Rey del Billar". Su limusina Cadillac Fleetwood de 1980 estuvo posteriormente en el museo del automóvil de Nashville, hasta que este cerró sus puertas.

Fats era conocido por su ingenio espontáneo. Cuando lo llamaron el "rey sin corona" del billar porque nunca se involucró activamente en los torneos (debido a que estaba demasiado ocupado haciendo negocios turbios) , respondió: "A un rey se le juzga por el tamaño de su billetera y su palacio. La corona se puede dejar en el baño". ^{[ 48 ]}