Copa del Mundo de Rugby 2003

Los medios australianos criticaron la competición desde el principio, ya que las naciones más pequeñas fueron aplastadas por las superpotencias del rugby por 60 puntos o más, en particular la victoria por 142-0 de la nación anfitriona sobre Namibia, el mayor margen de victoria en la historia de la Copa del Mundo de Rugby. Sin embargo, algunas de estas naciones más pequeñas, de tercer nivel, como Japón , tuvieron un buen desempeño en sus partidos inaugurales. Se informó que los países insulares del Pacífico Sur, Fiyi , Tonga y Samoa, se vieron perjudicados porque varios de sus jugadores clave que juegan en el extranjero recibieron advertencias de sus clubes de que sus contratos no serían renovados si participaban en la competición.

La fase de grupos de la competición se desarrolló en gran medida como se esperaba, con cierta tensión sobre si algunas de las naciones "en desarrollo" superarían a algunos de los países más débiles para conseguir el segundo puesto de clasificación para cuartos de final en cada grupo. En el Grupo A, Argentina perdió contra Irlanda por solo un punto, cuando una victoria les habría llevado a los cuartos de final en lugar de Irlanda; en el Grupo B, Fiyi se quedó a las puertas de los cuartos de final, después de ir ganando a Escocia 20-15 a falta de cinco minutos para el final de su partido decisivo, pero una tarjeta amarilla al segunda línea Apenisa Naevo permitió a Escocia arrebatar la victoria de las fauces de la derrota con un ensayo convertido en los últimos instantes; en el Grupo D, Italia , a pesar de no clasificarse para la fase eliminatoria, realizó un buen desempeño con dos victorias. En el Grupo C, Samoa puso en aprietos a Inglaterra con un planteamiento audaz que les permitió tomar una ventaja temprana, pero Inglaterra superó la desventaja inicial y finalmente ganó. Este partido estuvo marcado por la polémica, ya que Inglaterra técnicamente alineó a 16 jugadores durante 30 segundos cuando Dan Luger entró al campo en sustitución de Mike Tindall, quien estaba recibiendo tratamiento por una lesión pero aún permanecía en el terreno de juego. Como resultado, Inglaterra fue multada con 10 000 libras esterlinas. ^{[ 8 ]}

Los grandes enfrentamientos se desarrollaron según lo previsto. Sudáfrica se clasificó en segundo lugar tras perder contra Inglaterra, lo que significó un partido de cuartos de final contra Nueva Zelanda . Australia , sin embargo, solo superó a Irlanda por un punto para liderar su grupo, mientras que Gales puso contra las cuerdas a los All Blacks en el que posiblemente fue el partido más emocionante de todo el torneo; con un estilo de juego hiperofensivo, llegaron a ir ganando 37-33 a falta de solo 20 minutos, pero Nueva Zelanda finalmente demostró ser superior en un emocionante encuentro con 12 tries. Francia, por su parte, aplastó a Escocia y se clasificó para los cuartos de final contra Irlanda.

Los cuartos de final definieron a los semifinalistas que muchos preveían, aunque Inglaterra volvió a tener dificultades para derrotar a una Gales revitalizada. Inglaterra era considerada por muchos como el mejor equipo del mundo, pero tuvo problemas, al menos en la primera mitad, contra una selección galesa llena de confianza tras su partido contra Nueva Zelanda. Sin embargo, espoleada por la sustitución táctica de Catt por Luger y por un ensayo de Will Greenwood, tras una brillante carrera de Jason Robinson desde su propio campo, Inglaterra se distanció en la segunda mitad, hasta que un ensayo galés en los últimos minutos le dio al marcador la respetabilidad que merecía su actuación en la primera parte. Francia aplastó a una selección irlandesa que había entrado al partido con la esperanza de ganar, anotando 31 puntos tempranos para sentenciar el encuentro. En los otros cuartos de final, una decepcionante Sudáfrica cayó ante una implacable Nueva Zelanda y Australia derrotó contundentemente a Escocia.

La primera semifinal produjo la primera sorpresa significativa del torneo, cuando Australia derrotó a la favorita Nueva Zelanda para convertirse en los primeros campeones defensores en alcanzar la siguiente final del campeonato. Desafortunadamente, fue el último partido para la estrella australiana Ben Darwin , quien se lesionó gravemente el cuello en una melé . Aunque Darwin nunca volvió a jugar al rugby, las acciones de Kees Meeuws —quien inmediatamente dejó de ejercer presión al escuchar el grito de "cuello, cuello, cuello"— bien pudieron haber salvado la vida de su oponente y ciertamente evitaron una lesión mayor. El partido se decidió por un try de intercepción de Stirling Mortlock , después de un pase impreciso del apertura de los All Blacks, Carlos Spencer , y la excelente patada del centro interior Elton Flatley . George Gregan se burló de sus oponentes en la derrota con el comentario: "Cuatro años más, muchachos, cuatro años más". ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La segunda semifinal enfrentó a Francia contra Inglaterra. La precisión de Jonny Wilkinson marcó la diferencia entre ambos equipos, con Inglaterra saliendo victoriosa bajo una lluvia torrencial: aunque Francia anotó el único try del partido tras un error inicial de Inglaterra en el saque de banda, no volvió a amenazar seriamente la línea de ensayo inglesa. Con el manejo del balón y los tiros a palos tan difíciles en las condiciones de lluvia y viento (Wilkinson falló tres tiros a palos y Michalak cuatro), la superior presión de los delanteros y el control territorial de Inglaterra obligaron a Francia a conceder una gran cantidad de penaltis, de los cuales Wilkinson convirtió cinco, además de añadir tres drops (dos con su pierna derecha, menos hábil). Una actuación notable considerando que los fuertes vientos dificultaban los tiros precisos tanto como la lluvia y el barro dificultaban los pases y las carreras. La indisciplina francesa también les costó caro, con el wing Christophe Dominici y el flanker Serge Betsen recibiendo tarjetas amarillas por juego sucio: el primero por una zancadilla a Jason Robinson, el segundo por un placaje tardío a Wilkinson.

Nueva Zelanda se enfrentó a Francia en el partido por el tercer puesto y se vengó de la sorprendente derrota sufrida ante Francia en las semifinales del Mundial de 1999, anotando 6 tries en una aplastante victoria por 40-13. Mils Muliaina y Doug Howlett anotaron un try cada uno, terminando como máximos anotadores de tries del torneo con 7 cada uno.

La final entre Australia e Inglaterra se disputó en el Estadio Australia de Sídney ante 82.957 espectadores y fue arbitrada por el veterano sudafricano André Watson , convirtiéndose así en el primer y, hasta ahora, único árbitro en dirigir dos finales de la Copa del Mundo de Rugby. Australia abrió el marcador tras optar por un penal en lugar de patear a la banda. Lote Tuqiri superó al ala derecha de Inglaterra, Jason Robinson , en una patada alta cruzada y anotó el primer try, pero Elton Flatley falló la conversión.

El resto de la primera mitad fue muy igualado. Inglaterra tomó la delantera gracias a la presión ejercida y, tras varios penaltis cometidos por Australia por indisciplina, no lograron aprovechar su dominio territorial. Hacia el final de la primera parte, Inglaterra amplió aún más su ventaja. Lawrence Dallaglio rompió la defensa y le pasó el balón a Jonny Wilkinson , quien atrajo a la defensa antes de habilitar a Robinson para que anotara un try. La conversión falló, pero Inglaterra se fue al descanso con una ventaja de 14-5.

En la segunda mitad, Australia mejoró su disciplina y su sólido juego obligó a Inglaterra a cometer errores. El partido transcurrió de un extremo a otro del campo, con oportunidades de ensayo para ambos equipos, pero ninguno logró aprovecharlas. Australia consiguió anotar puntos y Elton Flatley convirtió dos penales, dejando el marcador en 14-11 a favor de Inglaterra. En el minuto 79, Australia presionaba a Inglaterra en su propio campo y, justo antes del final del tiempo reglamentario, se le concedió un penal que podría haber empatado el partido. Flatley lo transformó, dejando el marcador en 14-14 y llevando el encuentro a una prórroga de 20 minutos.

Inglaterra abrió el marcador en la prórroga con otro penal de Wilkinson, pero a falta de dos minutos y medio para el final, Australia obtuvo otro penal, que Flatley transformó con éxito. A veinte segundos del final de la muerte súbita, Wilkinson anotó un drop goal que les dio la victoria y, con ella, el campeonato mundial.

Tras la final, el primer ministro australiano John Howard fue duramente criticado por su comportamiento durante la ceremonia de entrega. ^{[ 11 ]} La manera despreocupada en que entregó la Copa Webb Ellis al capitán de Inglaterra fue vista por muchos como una falta de deportividad impropia de un espectáculo deportivo tan trascendental.

Tres días después de la final, el equipo inglés campeón del mundo aterrizó en el aeropuerto de Heathrow en la madrugada, y al bajar del avión fue recibido con una enorme bienvenida, a pesar de la hora. ^{[ 12 ]} El 8 de diciembre, se celebró un día nacional de celebración con un multitudinario desfile de la victoria en las calles de Londres. ^{[ 13 ]}