Historia militar del Imperio ruso

Pedro el Grande nació el 9 de junio de 1672, hijo del zar Alejo I y su segunda esposa, Natalia Naryshkina . El zar tuvo más de catorce hijos entre ambos matrimonios, pero solo tres varones, Teodoro e Iván de su primer matrimonio y Pedro de su segundo, sobrevivieron hasta la edad adulta. Pedro gozaba de mucha mejor salud que sus hermanastros, quienes padecían graves discapacidades físicas . El padre de Pedro falleció en 1676, y Teodoro, el hijo mayor del difunto monarca, fue proclamado zar. Cuando Teodoro murió en 1682, no dejó heredero al trono. Sin una línea de sucesión clara, las dos familias boyardas más prominentes , los Naryshkin y los Miloslavsky , apoyaron a diferentes herederos en una competencia por el trono. Los Naryshkin, que apoyaban a Pedro, obtuvieron una victoria temprana, y Pedro fue proclamado zar en abril de 1682, con su madre como regente interina . Sin embargo, en mayo, Sofía , la hermanastra de Pedro , que gozaba de plenas facultades mentales, al frente de una rebelión de los streltsy respaldada por Miloslavsky , usurpó el trono y asesinó a muchos de los miembros más destacados de la familia Naryshkin, asesinatos de los que Pedro fue testigo. Tras estos sucesos, Iván fue proclamado zar mayor, Pedro zar menor y Sofía regente. En realidad, Sofía se apoderó del poder absoluto como autócrata , apartando a sus hermanastros del poder. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

De niño, aunque inteligente, Peter no era ni intelectual ni particularmente refinado. Con gran capacidad física y una energía desbordante, se dedicó a trabajar con las manos. En particular, le interesaban la navegación y las tácticas militares. Formaba tropas ficticias con sus amigos, hijos de nobles y sirvientes, y escenificaba batallas simuladas. Conforme crecía, estas batallas se volvían cada vez más elaboradas, incluyendo unidades organizadas, formaciones e incluso munición real. Una vez adultos, los muchachos con quienes Peter escenificaba las batallas se convertirían en sus comandantes y asesores militares más cercanos, formando finalmente el núcleo de las dos primeras unidades de guardia de élite de Rusia : los regimientos Preobrazhensky y Semenovsky . Estos dos regimientos albergaban a la élite de la nobleza rusa y se convirtieron en campos de entrenamiento para jóvenes nobles, quienes servían como soldados rasos para aprender la vida militar antes de convertirse en oficiales en otros lugares. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

A medida que Pedro envejecía, Sofía se percató de la inseguridad de su trono ante la presencia de un heredero varón. En 1689, incitó a sus partidarios en los streltsy a rebelarse nuevamente y reafirmar su poder. Atemorizado por los rumores de una conspiración, Pedro huyó de Moscú. En los críticos días que siguieron, el patriarca y muchos boyardos y nobles se unieron en torno a él. La mayoría de los streltsy vacilaron y no actuaron, y Sofía fue destituida pacíficamente del trono. Así, en agosto de 1689, fue reconocido como el gobernante efectivo de Rusia. Sin embargo, a los 17 años, aún tenía poco interés en asuntos militares y cedió el poder a su madre, Natalya Naryshkina . No fue hasta la muerte de ella en 1694 que Pedro finalmente asumió el control del Estado. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

Pedro estudió personalmente a soldados y marineros desde la tropa, sirviendo en la base antes de ascender al cuerpo de oficiales. Así, no alcanzó el rango de general hasta después de su victoria en Poltava en 1709, ni el de almirante hasta la conclusión de la Gran Guerra del Norte, más de una década después . Ya en 1694, estableció un astillero en Arcángel y construyó un barco entero él solo. Rusia sufría una grave falta de experiencia, un problema que Pedro mitigó al ir al barrio extranjero de Moscú ; allí, en un ambiente relajado y alejado del trono, aprendió los detalles de temas como la construcción naval, la navegación, la formación militar y la construcción de fortificaciones. Pedro quería estar en todas partes a la vez y verlo todo por sí mismo. Sin tomarse muy en serio su papel de zar, él y sus amigos nobles solían organizar elaborados rituales de bebida y otras formas de jolgorio, demostraciones de excesos personales que ayudaban a unir a su círculo de amigos a través de la conversación y la bebida. Sin embargo, al mismo tiempo, podía ser cruel, sin dudar en usar la fuerza para sofocar rebeliones y, a veces, golpeando a sus propios amigos si lo consideraba necesario. ^{[ 5 ] [ 8 ]}

Una vez que asumió el control del aparato gubernamental, Pedro se encontró con una notable falta de especialistas capacitados para dirigir su gobierno. Sin dar mucha importancia al rango ni al origen, Pedro comenzó a reclutar especialistas de todos los rincones del imperio ruso, incluyendo siervos, extranjeros, clérigos y especialistas extranjeros, además de los boyardos habituales. Así, su administración estaba compuesta por hombres de todos los estratos sociales. El más destacado entre ellos era Aleksandr Danilovich Menshikov , amigo de la infancia de Pedro desde sus tiempos en las tropas simuladas. Menshikov había sido mozo de cuadra del rango más bajo y, posteriormente, ascendería hasta convertirse en el administrador más capaz de Pedro. Tan corrupto como enérgico, Menshikov se encontraba en todos los ámbitos del aparato gubernamental ruso, estaba bajo la constante vigilancia de la corte rusa y a menudo recibía la reprimenda de Pedro, manteniendo, de alguna manera, su posición prominente. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Con el jefe del gobierno ruso ya firmemente establecido, Pedro inició una modernización radical de su ejército. Heredó un ejército parcialmente occidentalizado y buscó consolidar las reformas de sus predecesores. El ejército se disolvía anualmente durante las épocas de cosecha, y las únicas fuerzas regulares del ejército ruso eran los streltsy , una unidad formalmente de élite que, para la época de Pedro, se había convertido en una fuerza hereditaria, mal entrenada y mal equipada, acuartelada en Moscú y que desempeñaba un papel más político que combatiente. ^{[ 11 ]}

Pedro comenzó por incorporar firmemente a la nobleza al cuerpo de oficiales. Basándose en su experiencia personal, hizo que los jóvenes nobles sirvieran como soldados rasos antes de ascender al cuerpo de oficiales; los plebeyos que se distinguían también podían alcanzar el rango de oficial. Pedro creía en la servidumbre de por vida al Estado, ya fuera cultivando la tierra o luchando en guerras. Por ello, ofreció a los siervos la posibilidad de escapar de su servidumbre de por vida en la granja a cambio de servir de por vida en el ejército. Los veteranos mayores y discapacitados fueron transferidos a puestos en la administración y la reserva, y así, una vez que se unían, las tropas de Pedro quedaban vinculadas al ejército de por vida. ^{[ 12 ]}

Pedro estableció nuevas escuelas y campos de entrenamiento para la élite de oficiales que dirigiría el ejército ruso, y envió a un gran número de hombres al extranjero para que se formaran con maestros extranjeros. Al considerar insuficientes las promesas de liberación de la servidumbre, Pedro comenzó a reclutar soldados, empezando con una leva que exigía un hombre por cada 50 hogares. Esta leva se repitió la increíble cantidad de 53 veces, incorporando a 300.000 nuevos soldados a su ejército. Se volvió cada vez más hábil para obtener mano de obra de todos los recursos disponibles, incluyendo el clero y los desertores enemigos . El ejército ruso resultante era, por lo tanto, predominantemente ruso; el ejército era mucho más nacionalista que sus contrapartes europeas, que dependían en gran medida de mercenarios. ^{[ 12 ]}

Pedro hizo hincapié en la evolución, alejándose de la caballería de la nobleza y los streltsy , aunque nunca la descartó por completo. Introdujo un código de vestimenta europeo con calzones hasta la rodilla , tricornios y abrigos largos . Introdujo el fusil de chispa en su ejército, y sus tropas fueron las primeras en usar la bayoneta , originalmente diseñada para la defensa, de forma ofensiva. También mejoró y expandió enormemente su artillería de asedio y, posteriormente, introdujo la artillería ligera . Sus dos unidades de guardia de élite también funcionaban como unidades policiales ad hoc , con poderes sumarios como la capacidad de traerle encadenado a un noble o funcionario transgresor. Lo que más le faltó a Pedro fue especialización; dependía de fuerzas irregulares como cosacos y nómadas para las funciones de caballería ligera de reconocimiento , escaramuza e incursión , ya que su caballería propiamente dicha estaba compuesta exclusivamente por dragones , que cabalgaban a caballo pero desmontaban en batalla y luchaban a pie. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En 1695, Pedro el Grande llevó a cabo su primera gran operación con su incipiente ejército. Tras asumir el control en 1694, heredó la guerra de la Liga Santa contra Turquía . Bajo el dominio otomano , Turquía controlaba la zona de los tártaros de Crimea en la desembocadura del mar de Azov . Turcos y rusos habían estado en guerra intermitentemente desde 1568, compitiendo por el control de la zona alrededor del mar Negro . Los intentos previos de tomar Crimea directamente habían fracasado, por lo que Pedro optó por sitiar la fortaleza de Azov , controlada por los turcos, en la desembocadura del río Don . Concibió un plan en dos partes: primero, actuando como distracción, una gran fuerza de caballería se dirigiría hacia los fuertes turcos en el bajo Dniéper . Mientras tanto, una fuerza de infantería más pequeña descendió por el río Don, sitiando Azov en el verano de 1695. En una muestra característica de bravuconería, Pedro el Grande llegó como artillero. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Las fuerzas rusas primero tuvieron que tomar un par de torres de vigilancia que custodiaban pesadas cadenas que restringían los movimientos rusos por vía marítima. Durante esta toma, los turcos lanzaron una exitosa incursión que capturó muchas de las máquinas de asedio rusas . Los rusos aceptaron las pérdidas y bombardearon constantemente el fuerte. Sin embargo, el fuerte recibía suministros continuamente por vía marítima, y ​​el desgaste estaba perjudicando más a las fuerzas de Pedro que a las turcas. Después de tres meses, Pedro se vio obligado a retirarse. ^{[ 13 ]}

Aunque su primer ataque a Azov resultó ser una farsa, Pedro el Grande se mantuvo tenaz. Comprendió que la razón de su derrota en la primera batalla radicaba en el control turco del mar, por lo que encargó la construcción de una gran flota en Vorónezh , en el curso superior del Don. Trabajó con ahínco, aplicando con gran eficacia los conocimientos de construcción naval que había adquirido en su juventud. Así, en abril de 1696, logró botar una flota de 30 navíos y más de 1000 transportes al norte de Azov. Esta flota acompañó a una fuerza de 70 000 infantes, el doble de la que Pedro había llevado consigo durante el primer asedio, y consiguió cortar el suministro turco. Tras un mes de desgaste, una fuerza de 2000 cosacos asaltó la fortaleza y, aunque fue rechazada, capturó parte de sus fortificaciones exteriores. Los turcos, aceptando la derrota, cedieron el fuerte a los rusos el 18 de julio de 1696. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Los sucesos de Azov demostraron a Pedro el valor de una flota marítima. Si bien sus predecesores habían construido flotas rudimentarias según las necesidades, el segundo asedio de Azov representó su primera aplicación exitosa. Así, con la necesidad de adquirir conocimientos de construcción naval y el deseo de formar una poderosa coalición contra los turcos, Pedro organizó una expedición de 250 hombres a Europa en marzo de 1697. Aunque viajó de incógnito como Pedro Mijáilov, no engañó a nadie; el zar, de dos metros de altura, destacaba por encima de los demás, si bien su disfraz le evitó tener que participar en las formalidades de la corte. Viajó por Suecia , Austria , los Países Bajos , Prusia , Inglaterra y el Imperio Habsburgo , trabajando como obrero en numerosos muelles y fábricas por todo el continente. Durante 18 meses, Pedro absorbió todo lo que pudo sobre la artesanía europea, especialmente la navegación, así como sobre la sociedad europea en general. Su viaje se vio interrumpido antes de completar su previsto paso por Italia debido a las noticias de una rebelión streltsy en su país, y Pedro regresó apresuradamente a Rusia en 1698, junto con 750 extranjeros que había reclutado para la industria rusa. Los esperados beneficios políticos de la embajada resultaron ser, en el mejor de los casos, dudosos, pero los beneficios militares fueron enormes. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Pedro regresó a Moscú y descubrió que la rebelión ya había sido sofocada. Procedió a interrogar a los streltsy, torturando a muchos para que confesaran su simpatía por su hermanastra y antigua zarina Sofía. Miles de streltsy fueron ejecutados y ahorcados en público, y Sofía, exiliada a un monasterio cerca de Moscú, se vio obligada a hacerse monja. Pedro hizo colgar los cuerpos de cientos de streltsy frente a su ventana para recordarle las consecuencias de enfrentarse a él. También disolvió su matrimonio con Eudoxia Lopukhina , quien simpatizaba con los streltsy, y la obligó a hacerse monja. ^{[ 13 ] [ 15 ] [ 17 ]}

Aunque la "gran coalición" de Pedro contra los turcos no había llegado a concretarse, nuevos acontecimientos políticos rápidamente centraron su atención militar en el norte. En 1697 murió Carlos XI , rey de Suecia , quien dejó el trono a su hijo de 15 años, Carlos XII . La juventud e inexperiencia del rey, sumadas a sus posesiones sobre varios puertos importantes del Báltico , convirtieron al imperio sueco en un objetivo tentador para la partición por parte de sus vecinos. Tras la exitosa campaña del Azov, Pedro aún negociaba un tratado de paz con los turcos, pero también una coalición con Augusto II de Polonia y Federico IV de Dinamarca . A finales de 1699, Pedro inició una ronda de reclutamiento para completar sus filas, y a principios de 1700 se acordó la fecha de inicio de la guerra. El plan consistía en que Polonia avanzara hacia el sur de Livonia y los daneses atacaran a los aliados suecos en Schleswig-Holstein . Sin embargo, las negociaciones de Pedro con los turcos se prolongaron más de lo previsto, por lo que en enero de 1700 Augusto II declaró la guerra a Suecia, seguido pocos meses después por los daneses, mientras Rusia se mantenía al margen. No fue hasta julio de ese año que finalmente se firmó el Tratado de Constantinopla , que preservó las conquistas de Pedro en Turquía y le permitió declarar la guerra a Suecia. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

Pérdidas iniciales y la batalla de Narva

Para cuando Pedro se involucró, la coalición ya se estaba desmoronando. Carlos XII demostró ser un genio militar sin precedentes y un comandante muy superior a lo que sus enemigos esperaban. Con la mayor audacia, en julio de 1700, Carlos cruzó el estrecho hacia Dinamarca con 15.000 hombres, llevando la lucha al corazón de su territorio; los daneses, completamente derrotados, se rindieron en menos de un mes. Sin saberlo, Pedro declaró la guerra a Suecia en agosto de 1700. Pedro lideró un ejército de 35.000 hombres y rápidamente sitió la ciudad de Narva , a orillas del río Narva , justo al sur del golfo de Finlandia . Pedro organizó las obras de asedio, pero partió poco después para organizar refuerzos para el eventual esfuerzo de socorro de Carlos (y así, como se vería más tarde, se puso a salvo). Al tener que elegir entre Polonia y Rusia, Carlos XII consideró a Rusia la amenaza más peligrosa y dirigió un pequeño ejército de unos 11.000 hombres hacia la ciudad sitiada en noviembre. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

Los rusos, con una superioridad numérica de 3 a 1, esperaban que Carlos XII aguardara refuerzos antes de atacar; pero, en otra audaz maniobra, las fuerzas suecas, al amparo de una ventisca, optaron por un ataque sorpresa contra la línea rusa. Tomadas por sorpresa, con sus líneas dispersas y vulnerables a la penetración del experimentado ejército sueco, la batalla se convirtió rápidamente en una desbandada. Las tropas rusas, presas del pánico, intentaron cruzar a nado el gélido río Narva , ahogándose muchas en sus aguas heladas. El resto de las tropas rusas fueron aniquiladas con facilidad; solo tres grupos —las tropas de élite de Pedro el Grande y una brigada de infantería ligera— lograron organizar una retirada combativa aceptable, utilizando carros de suministros como defensas improvisadas. La batalla de Narva , como se la conoció, fue una aplastante derrota para el joven ejército de Pedro el Grande: la gran mayoría de las fuerzas rusas fueron destruidas y casi todo su equipo de asedio fue capturado. Los suecos sufrieron solo 700 bajas, mientras que más de 6.000 soldados rusos murieron y otros 20.000 fueron capturados. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 21 ]}

Revueltas internas y el desvío ucraniano

Con tan solo 50.000 soldados, Carlos XII no podía ni soñar con conquistar toda Rusia. En cambio, razonó que la gran presión bélica que Pedro había ejercido sobre su país, junto con el descontento de la nobleza boyarda, le daría la victoria que anhelaba. Carlos tenía una sólida base para esta decisión, pues la excesiva tributación de Pedro había generado descontento contra la corona. En el verano de 1705, un monje desconocido y un miembro de los streltsy iniciaron una rebelión en Astracán contra lo que consideraban la influencia destructiva de la nobleza y la influencia extranjera. La rebelión fue sofocada sangrientamente en marzo de 1707. De manera similar, 1705 también marcó la rebelión de los baskires turcos , por razones similares; esta rebelión no fue sofocada hasta 1711. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Más grave aún fue la rebelión de Bulavin en 1707. Opuesto a la postura del gobierno respecto a los fugitivos e influenciado por el sentimiento antiextranjero, Konrad Bulavin , líder de los cosacos del Don , inició una rebelión. Si bien no fue el primer levantamiento en las tensas relaciones entre Rusia y los cosacos, siguió el mismo patrón: la rebelión se extendió ampliamente por el sur y, en su punto álgido, pudo haber involucrado hasta 100 000 hombres, pero estuvo mal organizada y mal dirigida. La rebelión fue sistemáticamente sofocada por las tropas rusas retiradas del frente; la disensión se extendió entre los hombres de Bulavin, quien se suicidó en julio de 1708. El resto de la rebelión fue sofocada en 1709. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 24 ]}

En cualquier caso, para el verano de 1708, Carlos se encontraba en Lituania , frente a un camino que conducía directamente a Moscú. Sin embargo, se enfrentaba a una tundra desolada, deliberadamente despojada por las fuerzas rusas y protegida por la importante fortaleza de Smolensk . Sus tropas eran hostigadas constantemente por la infantería ligera rusa, y los refuerzos aún estaban en camino. Diplomáticamente, aunque Pedro ofreció acuerdos que le devolverían todos los territorios capturados, salvo San Petersburgo y el Neva, Carlos no se conformaría con nada menos que la victoria sueca. Ucrania , fértil y aún no afectada por la guerra, se extendía al sur; también sabía que el hetman cosaco Iván Mazepa , quien controlaba gran parte de Ucrania bajo el mandato de Pedro, conspiraba en secreto contra su zar. Por lo tanto, los suecos se dirigieron al sur y entraron en Ucrania. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 25 ]}

Los historiadores aún debaten si un ataque directo habría tenido éxito, pero la maniobra de distracción ucraniana resultó ser un desastre para Carlos. El largo convoy de suministros de Carlos, que partía de Riga , junto con 12.000 refuerzos, fue interceptado por la veloz caballería rusa en el otoño de 1708. Hostigaron a los refuerzos y suministros, y en la subsiguiente batalla de Lesnaya, los dragones de Pedro el Grande lograron detener el avance sueco. Ante el creciente número de rusos, los suecos se vieron obligados a quemar sus provisiones, enterrar sus cañones y lanzarse contra el ejército principal de Carlos; de los 12.000 hombres, solo 6.000, y prácticamente ninguno de los suministros, llegaron hasta Carlos. Con más hombres y sin suministros, esto no hizo sino agravar los problemas de abastecimiento de Carlos. Los supuestos refuerzos cosacos también resultaron ser una ilusión; aunque Mazepa desertó y se unió a los suecos, solo trajo consigo 3.000 soldados. Como represalia, Menshikov saqueó y arrasó Baturyn , masacrando a más de 6000 hombres, mujeres y niños, y destruyendo por completo la capital de Mazepa. Nadie más se atrevió a desertar, y Ucrania permaneció firmemente bajo el control de Pedro. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 25 ]}

Batalla de Poltava

Carlos se estaba quedando sin tiempo y sin opciones. El invierno de 1708-1709 fue terrible para los suecos acampados en Ucrania, y en la primavera siguiente Carlos se vio inmerso en el asedio de la pequeña fortaleza rusa de Poltava . Pedro, aún receloso de enfrentarse a los suecos en una batalla campal, movió lentamente sus tropas a través de posiciones fortificadas para liberar el pequeño fuerte. Carlos previó que no podría tomar Poltava a tiempo para evitar a los rusos, pero confiaba en que sus 25.000 soldados veteranos, a pesar de la disminución de efectivos, la falta de suministros y el agotamiento, podrían derrotar a los 40.000 rusos en batalla y finalmente poner fin a la guerra con la victoria sueca. Pedro, mientras tanto, podía permitirse ser paciente; los suecos estaban aislados lejos de cualquier apoyo o refuerzo, y perdían efectivos cada día. El camino más directo entre el campamento ruso al norte y Poltava atravesaba bosques y marismas traicioneras, por lo que Pedro previó que cualquier ataque sueco se desviaría hacia la izquierda, dirigiéndose al oeste antes de girar al norte a través de terreno abierto hacia el ejército ruso. Pedro construyó seis reductos de tierra en línea frente a esta probable carga sueca, y posteriormente los aumentó con cuatro más, extendiéndose hacia el sur en forma de "T". ^{[ 26 ] [ 27 ]}

A finales de junio, mientras se preparaba para el ataque, Carlos XII recibió un disparo en el pie. Así, una vez que se lanzó la carga en la mañana del 8 de julio de 1709 ( NS ), dirigió la batalla desde una litera . Para satisfacción de Pedro, los suecos se movieron exactamente como él había previsto. Carlos era muy consciente de los reductos que Pedro había cavado y había razonado que, para evitar quedar atascado y perder el factor sorpresa, los superaría lo más rápido posible y aceptaría las pérdidas resultantes, incluso dejando atrás la mayor parte de su artillería para acelerar su movimiento. Sin embargo, Carlos desconocía los cuatro terraplenes adicionales que Pedro había cavado la víspera de la batalla; para superar este nuevo problema, Carlos dedicó un tiempo valioso a reorganizar sus tropas, pasando de líneas de fuego , excelentes para el fuego de salva , a columnas más rápidas pero menos preparadas para el fuego , una maniobra que consumió mucho tiempo y le hizo perder el factor sorpresa que había esperado. Ahora que Pedro conocía los movimientos de Carlos, el plan se torció rápidamente; muchas de las fuerzas suecas quedaron atrapadas luchando en los reductos, y el humo de los incendios en ambos bandos, junto con el estruendo de los combates entre la caballería rusa y sueca que se encontraba delante del grueso del ejército, le impidieron organizar eficazmente a su ejército. Carlos retiró sus fuerzas hacia el oeste para reorganizarlas en una línea de fuego, en una zona boscosa baja al lado del campamento principal ruso. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Mientras tanto, Pedro también se preparó, moviendo su caballería hacia el norte para atacar el flanco izquierdo sueco y disponiendo sus tropas en línea. Carlos asumió la responsabilidad del ataque, confiando una vez más en la firmeza y experiencia de sus tropas para romper las líneas rusas. El ala derecha sueca lideró el ataque subsiguiente; como en batallas anteriores, las tropas veteranas superaron a los rusos, haciéndolos retroceder y apoderándose también de la artillería de apoyo. Sin embargo, la intensidad del fuego ruso concentrado abrió una brecha en el centro de la línea sueca, y los rusos, ahora plenamente capaces de aprovechar tal circunstancia, la atravesaron y partieron la columna sueca por la mitad. La línea sueca se rompió y se dispersó, y 10.000 suecos murieron o fueron capturados; la mayoría del resto fueron capturados a orillas del Dniéper por Menshikov. Solo unos pocos cientos, incluido el propio Carlos, escaparon al sur para exiliarse en Turquía. ^{[ 26 ] [ 28 ]}

La batalla de Poltava fue una de las victorias más decisivas de la historia rusa. El resultado de la batalla de Poltava, y de la posterior rendición, fue la aniquilación de la mayor parte del ejército sueco, dejando a Suecia completamente expuesta a un ataque. En el ámbito interno, la victoria le proporcionó a Pedro el capital político y la tregua bélica que necesitaba para sofocar los problemas internos; de hecho, si Pedro hubiera perdido la batalla, la oposición a las reformas del zar podría haberse convertido en un apoyo activo a un nuevo zar. Poltava demuestra el gran avance del ejército ruso; después de todo, tan solo nueve años antes, los rusos habían sido prácticamente destruidos luchando contra los suecos, que contaban con una ventaja numérica aún mayor. Pedro el Grande comprendió plenamente la importancia del resultado de la batalla y se aseguró de agradecer a los suecos capturados sus "lecciones". Sin embargo, la batalla no ganó la guerra, que aún no había llegado ni a la mitad. ^{[ 18 ] [ 26 ] [ 27 ]}

Desvío otomano

Los otomanos habían temido los avances militaristas de Pedro el Grande, pero se habían mantenido al margen de la guerra. Sin embargo, presionados por Francia y por Carlos XII, los otomanos, que en ese momento albergaban a un Carlos XII exiliado, declararon la guerra a Pedro el Grande en 1710. Aprovechando una tregua temporal en la Gran Guerra del Norte gracias a Poltava, Pedro el Grande se apresuró, incluso con entusiasmo, a avanzar hacia el sur. Trasladó a gran parte de sus tropas, así como a Sheremetev, su general más confiable, hacia el sur, a través de toda Rusia, para librar esta nueva guerra. Esta no era la primera vez que Rusia luchaba contra los otomanos, ni sería la última; sin embargo, como en guerras anteriores, Pedro el Grande subestimó las distancias y la presión de tener que librar dos guerras simultáneamente. Pedro el Grande fue el primero en alentar activamente a Valaquia y Moldavia , zonas mayoritariamente cristianas bajo control turco, a rebelarse contra sus gobernantes otomanos. ^{[ 29 ]}

Para la primavera de 1711, Pedro el Grande estaba listo. Movió su ejército desde Kiev a través de Polonia, bordeando el Mar Negro , antes de cruzar el Dnister hacia Moldavia, con el objetivo de separarla del dominio turco. En realidad, la campaña resultó ser un desastre; los 40.000 soldados rusos, obstaculizados por las enormes distancias, quedaron atrapados en el río Prut por 130.000 soldados turcos. En la única batalla importante, los rusos lograron contener a los otomanos, poco acostumbrados a la potencia de fuego rusa concentrada, pero la lucha era, en efecto, inútil, ya que Pedro estaba atrapado y se enfrentaba a una fuerza turca superior. El tratado resultante fue sorprendentemente indulgente considerando que las fuerzas rusas se enfrentaban a la aniquilación; Pedro perdió Azov, se vio obligado a abandonar su flota del sur, prometió no inmiscuirse en los asuntos polacos y garantizó el paso seguro a Suecia para Carlos XII. A cambio, Pedro pudo salir de la situación y continuó manteniendo una posición dominante en la Gran Guerra del Norte. ^{[ 29 ]}

Derrota final de Suecia y sus consecuencias

Campañas y cambios territoriales 1700–1709 (izquierda) y 1709–1721 (derecha)

Una vez resuelto el problema con los otomanos, Pedro volvió a centrar su atención en el norte y en el desmantelamiento del Imperio sueco en el Báltico . En 1710, se apoderó de Viborg , Riga y Reval. Tras la deposición de Carlos XII, se reconstituyó la coalición contra Suecia. Pedro dividió su ejército entre el apoyo a sus aliados en el sur del Báltico y sus propios ataques en el este. Lo que hoy son Estonia y Livonia , débilmente defendidas, cayeron rápidamente. Pedro se dirigió entonces al norte e invadió Finlandia en 1713. Mientras tanto, Carlos, viajando de incógnito, regresó a Suecia en 1714. Los suecos, con su imperio destrozado y sin nada que perder, continuaron la lucha. En el mar, la flota rusa preconstruida, que había demostrado ser inútil cuando la victoria aún era incierta, estaba demostrando su valía al consolidar las victorias rusas; las victorias en Gangut en 1714, Ösel en 1719 y Grengam en 1720 le dieron a Pedro el control del mar. ^{[ 18 ] [ 29 ] [ 30 ]}

Incluso mientras desmantelaba el Imperio sueco, Pedro continuó reformando y perfeccionando su ejército. El sistema administrativo ruso de la época, los prikazy , era una forma de gobierno anticuada y confusa, con jurisdicciones superpuestas y sin separación de poderes . En 1717, comenzó a reemplazarlos con collegias , o «colegios», basados ​​en el modelo sueco. Por regla general, Pedro empleaba a partes iguales a rusos nativos y funcionarios extranjeros. A diferencia de los prikazy a los que reemplazaron, los colegios no podían tomar decisiones sin el consenso de sus miembros, lo que se denominó «gobierno por consejo» y que ayudó a frenar las decisiones arbitrarias y la corrupción. Entre los dos primeros colegios creados se encontraban el Colegio de Guerra , que controlaba el ejército y estaba dirigido por Menshikov, y el Consejo del Almirantazgo , que controlaba la armada y estaba dirigido por el almirante Fyodor Apraksin . ^{[ 31 ] [ 32 ]}

El repentino ascenso de Rusia al poder y su prolongado éxito en la guerra provocaron una oleada de preocupación en toda Europa. Para ayudar a calmar estas inquietudes, Pedro viajó a París en 1717. Aunque su viaje no fue concluyente —Francia solo prometió no involucrarse—, le brindó a Pedro una vez más la oportunidad de estudiar Europa Occidental. A finales de 1718, el propio Carlos XII fue herido de bala en la cabeza durante una batalla menor, posiblemente por sus propios soldados. Una Suecia debilitada buscó aliados contra la maquinaria rusa, pero la búsqueda resultó infructuosa, y con las tropas rusas cruzando regularmente el Báltico y asaltando la Suecia continental, llegando incluso a los suburbios de Estocolmo , los suecos finalmente admitieron la derrota definitiva. ^{[ 29 ]}

En el Tratado de Nystad , Pedro el Grande fue extremadamente indulgente con los suecos, conservando Estonia, Livonia, Ingria y parte del sur de Finlandia (especialmente San Petersburgo) a cambio de la devolución de la mayor parte de Finlandia a los suecos y el pago de dos millones de riksdaler de plata . Pedro podía permitirse esta indulgencia, ya que la guerra supuso un cambio decisivo en el equilibrio de poder europeo . El Imperio sueco fue desmembrado y su posición como gran potencia fue asumida por Rusia. Celebrando estas victorias, Pedro adoptó el título de imperator , y así se fundó el Imperio ruso . La Guerra del Norte dejó a Rusia como la potencia dominante en el norte de Europa y le otorgó un firme control sobre el Báltico, convirtiéndola en una "ventana al oeste". La guerra también mejoró la posición de Rusia con respecto a su rival polaco, lo que culminó mucho más tarde bajo el reinado de Catalina la Grande con el Primer Reparto de Polonia . Finalmente, puso a Rusia en contacto directo con otra de las grandes potencias europeas, Alemania. El propio Pedro se convirtió en un héroe nacional. Los guiones de la época lo comparaban con Hércules , Sansón y David . ^{[ 18 ]}

La maratónica Gran Guerra del Norte no fue la última guerra durante el zarismo de Pedro el Grande, que vio una última guerra breve en el sur. En 1722, Pedro se alió con Georgia y Armenia , buscando apoderarse de territorios a expensas del decadente Irán safávida y negárselos a los otomanos. Tras declarar la guerra, Pedro ordenó la construcción de la Flotilla del Caspio y navegó por el Volga para comandar una campaña conjunta terrestre y marítima que tomó la ciudad de Derbent , antes de verse obligado a regresar a Astracán para abastecerse. Las fuerzas rusas continuaron la lucha, encontrando poca resistencia, sin la participación de Pedro, tomando Resht a finales de ese año y Bakú al siguiente, antes de que Irán finalmente pidiera la paz. ^{[ 32 ]}

En noviembre de 1719, se firmó el Tratado de Estocolmo entre Suecia y Hannover. Suecia cedió Bremen y Verden a Holstein a cambio de apoyo financiero y naval. El elector de Hannover era Jorge I. Posteriormente, en enero y febrero de 1720, se firmó otro Tratado de Estocolmo entre Suecia y Brandeburgo. Suecia cedió Stettin, Pomerania del Sur, las islas de Usedom y Wollin a cambio de dinero. Antes del final de la Gran Guerra del Norte , se firmó el Tratado de Fredriksborg entre Suecia y Dinamarca, por el cual Suecia renunció a su exención del pago de impuestos para el uso del estrecho de Øresund. También cedió Holstein-Gottorp. Finalmente, tras la guerra, en agosto y septiembre de 1721, se firmó el Tratado de Nyastad entre Suecia y Rusia. Suecia cedió Livonia, Estonia e Ingria, mientras que Rusia devolvió Finlandia, excluyendo Kexholm y partes de Karelia. ^{[ 33 ]}

En el ámbito interno, Pedro el Grande aportó un último elemento importante a Rusia antes de su muerte en 1725: su Tabla de Rangos . Introducida en 1722, la Tabla organizó las cuatro ramas principales del gobierno (ejército, marina, administración pública y corte) en 14 rangos principales. Esto estandarizó los cargos gubernamentales y permitió a los oficiales evaluar con precisión su importancia relativa; no existía una tabla para los ciudadanos comunes. La Tabla fue la manera que tuvo Pedro de gestionar el nombramiento de la nobleza, así como de organizar los cargos militares rusos; Pedro no había nombrado a ningún boyardo nuevo , y el antiguo código de honor del mestnichestvo , que daba más importancia a los orígenes hereditarios que a la habilidad real, había sido abolido con razón en 1682. Ya había recurrido a los nombramientos ad hoc anteriormente, pero para la época de la Gran Guerra del Norte esto se estaba volviendo rápidamente tedioso, lo que hizo necesario el cambio. Quienes alcanzaban cierto nivel en la tabla recibían nobleza personal , y quienes llegaban al rango 12 u 8, según el servicio, recibían nobleza hereditaria , recompensando así el mérito y satisfaciendo la nobleza de Pedro. La tabla, con pequeñas modificaciones, siguió utilizándose hasta su abolición definitiva en 1917. ^{[ 32 ] [ 34 ] [ 35 ]}

Münnich, una figura incansable y ambiciosa, había acumulado experiencia combatiendo en la Guerra de Sucesión Española antes de viajar a Rusia y luchar durante las campañas de Pedro el Grande como ingeniero. Como delegado alemán independiente de la nobleza rusa, apeló a Ana, una apelación que Münnich utilizó para ascender a la presidencia del Colegio de Guerra en 1732. Münnich trabajó para desarrollar un ejército más pequeño y fuerte. Disolvió unidades superfluas e introdujo numerosas mejoras en la gestión financiera, aunque mantuvo el statu quo de dejar que la armada se deteriorara anclada. Estableció Cuerpos de Cadetes para entrenar a jóvenes nobles para el servicio militar, reemplazando de hecho el requisito de Pedro de que sirvieran primero en las filas, además de reducir el requisito de servicio militar a 25 años, una exigencia aún draconiana, pero considerablemente mejor que el modelo de Pedro, que teóricamente exigía el servicio militar de por vida. ^{[ 37 ]}

Münnich también trabajó para hacer que el ejército ruso fuera más flexible y eficiente. Aumentó el número de piezas de artillería por unidad de infantería y redistribuyó a los granaderos entre ellas para incrementar su efectividad. Münnich también introdujo cambios importantes en la caballería rusa. Antes de Münnich, la mayor parte de la caballería rusa había sido dragones , que se desplazaban a caballo pero combatían a pie. Pedro el Grande también contaba con cosacos , que desempeñaban las funciones tradicionales de la caballería ligera : incursiones, hostigamiento, vigilancia y reconocimiento de las tropas enemigas. Münnich introdujo regimientos de húsares (caballería ligera compuesta principalmente por extranjeros de Europa del Este) para complementar a los cosacos irregulares con tropas regulares. Más acuciante aún era la marcada falta de regimientos de caballería pesada para realizar ataques de choque ; Münnich introdujo tres regimientos de caballería de élite de la guardia (equivalentes a los tres regimientos de infantería de la guardia) y varios regimientos de coraceros pesados ​​(llamados así por la pesada coraza que llevaban ) para cubrir esta función. Estos nuevos regimientos montaban los caballos más pesados ​​de Rusia en aquel entonces. ^{[ 37 ]}

La primera prueba de la fuerza militar rusa en la era posterior a Pedro el Grande, aunque no muy difícil, fue la Guerra de Sucesión Polaca de 1733-1734. Tras la muerte del antiguo aliado de Pedro el Grande, Augusto II de Polonia, se celebraron elecciones para elegir un nuevo rey. Rusia esperaba que Augusto III , hijo de Augusto, sucediera en el trono a su padre; sin embargo, en el otoño de 1733, la elección se decidió a favor de Estanislao Leszczyński , respaldado por Francia , el mismo hombre que había sido rey títere de Carlos XII durante la Gran Guerra del Norte. Tanto Rusia como el Imperio Austríaco coincidieron en que un rey con el apoyo de Francia en el trono polaco era inaceptable, por lo que intervinieron para reemplazar a Estanislao por el joven Augusto. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Así, en 1733, una fuerza rusa al mando del general irlandés exiliado Peter Lacy invadió Polonia con el objetivo de deponer a Stanisław. Lacy organizó cuidadosamente una segunda elección que proclamó rey a Augusto III y persiguió al fugitivo Stanisław hasta Danzig a principios de 1734, antes de ceder el control a Münnich. Francia, incapaz de apoyar a su lejano aliado —la mayor fuerza francesa durante la guerra, desplegada frente al Báltico, constaba de tan solo 2000 hombres—, se consoló atacando a Austria, lo que desencadenó importantes acciones en Renania y en toda Italia. Mientras tanto, en Polonia, Stanisław, incapaz de romper el asedio de Danzig, huyó a Francia, dejando a Rusia la tarea de reconfirmar a Augusto III como rey. Polonia fue confirmada como estado tapón ruso , y en las décadas siguientes las tropas rusas intervendrían allí a su antojo. Lacy dirigió tropas hacia el oeste, en dirección a la lucha entre Austria y Francia, pero no entró en combate antes de que se ratificara el Tratado de Viena , poniendo fin a la breve guerra. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Tras el regreso de sus tropas de Polonia, Münnich comenzó rápidamente a planificar una campaña expansionista contra el antiguo enemigo de Rusia, los turcos , y sus posesiones tártaras de Crimea . Lo exasperaban las constantes incursiones crimeas en territorio ruso y la implicación del Imperio Otomano en su guerra con Irán. Münnich confiaba en que las tropas rusas, cada vez más elitistas, podrían derrotar a cualquier ejército otomano, por lo que planeó una ambiciosa campaña destinada a tomar el control de la capital otomana, Estambul . En este plan, se enfrentó a varios obstáculos estratégicos. La importante fortaleza de Azov se encontraba al este e impedía el acceso al mar de Azov , y los tártaros de Crimea controlaban toda la costa norte del mar Negro . Debido a las grandes distancias, el ejército ruso necesitaría una larga línea de suministro , y cualquier campaña sería vulnerable a quedar aislada por ataques contra esta ruta. Además, la zona estaba defendida por varios ríos importantes que desembocaban en el mar Negro, cada uno con fortalezas turcas a sus orillas. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

La guerra comenzó con una incursión rusa fallida en Crimea en 1735, pero la primera gran campaña no llegó hasta 1736. Münnich dividió las tropas rusas en dos grupos: un ejército principal bajo su mando con el objetivo de atacar Perekop, en la desembocadura de Crimea , y un destacamento menor al mando de Lacy que avanzaba hacia Azov. Münnich asaltó fácilmente las defensas tártaras de Perekop en mayo de 1736, pero no pudo llevar a su enemigo a la batalla, ya que la mayoría huyó a las montañas. Se contentó con saquear el campo, pero sus tropas sufrían de sed y enfermedades, por lo que se retiró en otoño. El ataque de Lacy fue mucho más exitoso; casi tan pronto como sitió la fortaleza, su polvorín explotó, diezmando a los defensores. Azov se rindió en junio. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Animada y algo alarmada por los repentinos avances rusos, Austria se unió a la guerra en 1736, con el objetivo de tomar el control de una parte de los Balcanes turcos . Con Azov firmemente bajo control ruso, la campaña se desplazó hacia el este a lo largo del Mar Negro. Lacy se infiltró nuevamente en Crimea en 1737 con 40.000 hombres (atravesando los estrechos bancos de arena occidentales en lugar de Perekop) y nuevamente arrasó y saqueó la región, pero, al igual que en el ataque de Münnich el año anterior, sufrió enfermedades y sed, por lo que se vio obligado a retirarse. Mientras tanto, Münnich y 80.000 hombres cruzaron el Bug Meridional río arriba de la principal fortaleza turca de Ochakiv , antes de regresar y sitiarla . Un disparo afortunado durante el bombardeo volvió a hacer estallar el polvorín de la fortaleza, y Ochakiv se rindió a los rusos poco después. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

1738 resultó inconcluso para los rusos. Lacy invadió Crimea por tercera vez, y una vez más no obtuvo resultados duraderos. Münnich marchó por la costa occidental del Mar Negro y cruzó el Dniéster con 100.000 hombres, pero nuevamente, las enfermedades (esta vez la peste ), la escasez de suministros y el hostigamiento de la fuerza de escolta turca lo obligaron rápidamente a retirarse hacia el norte. Para sortear este problema, en 1739 Münnich se dirigió aún más al oeste de la orilla occidental del Mar Negro, bordeando Polonia antes de llegar al Prut . Sin embargo, la situación resultó ser una repetición de la campaña de Pedro el Grande en 1711; una vez más, la línea de suministro rusa fue cortada por la caballería turca que los rodeaba. Confiado en que podría romper esta trampa cuando fuera necesario, el 28 de agosto de 1737 ( NS ) atacó el principal campamento turco en Stavuchany . Münnich asestó un golpe de distracción al flanco derecho turco, luego concentró tropas en su derecha y arrolló a los turcos, capturando el campamento turco, la artillería, los suministros y la fortaleza de Khotyn en el alto Dniéster. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Sin embargo, la batalla fue una victoria vacía. Austria firmó la paz con los otomanos ese año, y sin un aliado y sin la certeza de obtener más ventajas, Rusia decidió firmar el Tratado de Niš y poner fin a la guerra. El ejército había sufrido enormemente a causa de las enfermedades, y a pesar del coste económico y humano de la guerra, Rusia solo consiguió conquistar una estepa escasamente poblada al norte del Mar Negro y el antiguo botín de Azov, con la condición de que permaneciera sin fortificar. Aun así, la guerra demostró dos cosas. En primer lugar, evidenció el gran avance del ejército ruso, que fácilmente repelió a fuerzas otomanas superiores durante el conflicto; Münnich había sido demasiado ambicioso, pero su suposición sobre la superioridad de sus tropas no era infundada. En segundo lugar, estableció y mantuvo el patrón que se desarrollaría en futuras guerras entre turcos y rusos: las primeras conquistas rusas de fortalezas fluviales se verían anuladas por el impacto de las enfermedades, y los ataques más profundos quedarían aislados de su línea de suministro por la rápida caballería turca y tártara. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

La agitación política de 1741 había dado a Suecia esperanzas de venganza por sus pérdidas en la Gran Guerra del Norte. Además, Suecia había sido instigada por diplomáticos franceses que buscaban mantener a Rusia al margen de la Guerra de Sucesión Austriaca . Suecia declaró la guerra a Rusia y movilizó tropas hacia San Petersburgo. Justificó la guerra con el apoyo a la ascensión de Isabel al trono, y Isabel prometió ceder ciertos territorios rusos a cambio. Sin embargo, una vez en el trono, Isabel rechazó las condiciones y dirigió a su ejército contra los suecos, lamentablemente desprevenidos. ^{[ 42 ]}

Peter Lacy lideró la invasión de Finlandia, defendida por una fuerza mínima, en el otoño de 1741. Su objetivo era destruir la mayor parte del territorio, utilizando hábilmente a los cosacos para aprovechar al máximo sus habilidades de saqueo. Al ver que su aliado sería aplastado, Francia intentó mediar en la paz, pero sin éxito. Lacy coordinó una segunda marcha en 1742, siguiendo la costa de Finlandia para inmovilizar a los 17.000 soldados suecos, objetivo que logró en Helsingfors (Helsinki). Los suecos se rindieron y Lacy ocupó Helsingfors y Åbo (Turku), el centro administrativo de Finlandia. Para 1743, con la derrota sueca completa y el creciente temor a una coalición para defender a Suecia, Isabel I finalmente llevó a Suecia a la mesa de negociaciones. En el Tratado de Åbo resultante , Isabel I se mostró sorprendentemente generosa, anexionándose varias provincias del este de Finlandia, pero permitiendo que Suecia conservara la mayor parte de su control. ^{[ 36 ] [ 42 ]}

La expansión rusa hacia el oeste bajo el reinado de Catalina fue consecuencia del reparto de Polonia . A medida que Polonia se debilitaba cada vez más en el siglo XVIII, cada uno de sus vecinos —Rusia , Prusia y Austria— intentó colocar a su propio candidato en el trono polaco. En 1772, los tres acordaron un reparto inicial del territorio polaco, por el cual Rusia recibió partes de Bielorrusia y Livonia . Tras el reparto, Polonia inició un extenso programa de reformas, que incluía una constitución democrática que alarmó a las facciones reaccionarias tanto en Polonia como en Rusia. Con la amenaza del radicalismo como pretexto, las mismas tres potencias abrogaron la constitución y en 1793 volvieron a despojar a Polonia de territorio. Esta vez, Rusia obtuvo la mayor parte de Bielorrusia y Ucrania al oeste del río Dniéper . El reparto de 1793 provocó un levantamiento antirruso y antiprusiano en Polonia, que culminó con el tercer reparto en 1795. Los rusos tomaron Praga , un suburbio de Varsovia , tras una feroz batalla . Como resultado del tercer reparto, Polonia desapareció del mapa político internacional.

Si bien la partición de Polonia aumentó considerablemente el territorio y el prestigio de Rusia, también generó nuevas dificultades. Al perder a Polonia como zona de amortiguación, Rusia pasó a compartir fronteras con Prusia y Austria. Además, el imperio se volvió étnicamente más heterogéneo al absorber a un gran número de polacos, ucranianos, bielorrusos y judíos . El destino de los ucranianos y bielorrusos, que trabajaban principalmente como siervos , apenas cambió al principio bajo el dominio ruso. Sin embargo, los polacos católicos se resintieron por la pérdida de su independencia y resultaron difíciles de integrar.

Durante la guerra de 1768-1774 contra el Imperio Otomano , Rusia experimentó una importante convulsión social: el levantamiento de Pugachev . En 1773, un cosaco del Don, Yemelyan Pugachev , se proclamó zar Pedro III , resurgente en el trono. Otros cosacos, diversas tribus túrquicas que sentían la presión del Estado centralizador ruso, trabajadores industriales de los montes Urales y campesinos que esperaban escapar de la servidumbre se unieron a la rebelión. La preocupación de Rusia por la guerra permitió a Pugachev tomar el control de parte de la región del Volga , pero el ejército regular sofocó la rebelión en 1774. ^{[ 58 ]}

La historia del ejército ruso en esta época estuvo ligada al nombre de Alexander Suvorov , un general ruso considerado uno de los pocos grandes generales de la historia que nunca perdió una batalla. De 1777 a 1783, Suvorov sirvió en Crimea y en el Cáucaso , ascendiendo a teniente general en 1780 y a general de infantería en 1783, al concluir su servicio allí (véase también el levantamiento de Kubán Nogai ). De 1787 a 1791 volvió a luchar contra los turcos durante la guerra ruso-turca de 1787-1792 y obtuvo numerosas victorias, como las de Izmail y Rymnik . El liderazgo de Suvorov también desempeñó un papel clave en la victoria rusa sobre los polacos durante el levantamiento de Kościuszko , especialmente en la batalla de Praga . ^{[ 59 ]}

Catalina II murió en 1796, y su hijo Pablo (r. 1796–1801) la sucedió. Su gestión independiente de los asuntos exteriores de Rusia sumió al país primero en la Segunda Coalición contra Francia en 1798, y luego en la neutralidad armada contra Gran Bretaña en 1801. El nuevo emperador adiestró al ejército ruso según el modelo prusiano, lo que resultó en un conflicto con Suvorov y su posterior destitución y exilio autoimpuesto. Sin embargo, fue llamado de nuevo al ejército en 1798–1799. Las tropas rusas dirigidas por Suvorov se desempeñaron brillantemente en Italia y Suiza , especialmente en la batalla de Trebbia .

A principios del siglo XIX, la población, los recursos, la diplomacia internacional y las fuerzas armadas de Rusia la convirtieron en uno de los estados más poderosos del mundo. Su poder le permitió desempeñar un papel cada vez más activo en los asuntos europeos. Este papel la llevó a una serie de guerras contra Napoleón , con consecuencias trascendentales para Rusia y el resto de Europa. Tras un periodo de Ilustración, Rusia se convirtió en una firme opositora de las tendencias liberalizadoras en Europa Central y Occidental.

Al mismo tiempo, Rusia prosiguió su expansión. El Congreso de Viena creó el Reino de Polonia (Polonia rusa), al que Alejandro otorgó una constitución. Así, Alejandro I se convirtió en el monarca constitucional de Polonia, sin dejar de ser el zar autocrático de Rusia. También fue monarca con poderes limitados de Finlandia, anexionada en 1809 y a la que se le concedió autonomía. En 1813, Rusia obtuvo territorio en la región de Bakú , en el Cáucaso , a expensas de la Irán Qajar . A principios del siglo XIX, el imperio también se había afianzado firmemente en Alaska.

Los historiadores coinciden en general en que durante el reinado de Alejandro I nació un movimiento revolucionario. Jóvenes oficiales que habían perseguido a Napoleón por Europa Occidental regresaron a Rusia con ideas revolucionarias. La modernización intelectual, impulsada en el siglo XVIII por un Estado ruso paternalista y autocrático, incluía ahora la oposición a la autocracia , la exigencia de un gobierno representativo , la abolición de la servidumbre y, en algunos casos, la defensa de un derrocamiento revolucionario del gobierno. Los oficiales estaban particularmente indignados porque Alejandro había concedido una constitución a Polonia mientras Rusia seguía sin una. Varias organizaciones clandestinas se preparaban para un levantamiento cuando Alejandro murió inesperadamente en 1825. Tras su muerte, reinó la confusión sobre quién le sucedería, ya que el siguiente en la línea de sucesión, su hermano Constantino, había renunciado a su derecho al trono. Un grupo de oficiales al mando de unos 3000 hombres se negó a jurar lealtad al nuevo zar, Nicolás , hermano de Alejandro , proclamando en cambio su lealtad a la idea de una constitución rusa. Debido a que estos eventos ocurrieron en diciembre de 1825, a los rebeldes se les llamó decembristas . Nicolás sofocó fácilmente la revuelta, y los decembristas que sobrevivieron fueron arrestados. Muchos fueron exiliados a Siberia. En cierta medida, los decembristas seguían la tradición de una larga estirpe de revolucionarios palaciegos que querían colocar a su candidato en el trono. Pero debido a que los decembristas también querían implementar un programa político liberal, su revuelta se ha considerado el inicio de un movimiento revolucionario. La revuelta decembrista fue la primera ruptura abierta entre el gobierno y los elementos liberales, una ruptura que posteriormente se ampliaría. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

El zar Nicolás I (que reinó de 1825 a 1855) dedicó gran atención a su numeroso ejército; con una población de entre 60 y 70 millones de personas, el ejército contaba con un millón de hombres. Si bien su equipo y tácticas eran obsoletos, el zar, vestido como un soldado y rodeado de oficiales, se regodeaba en la victoria sobre Napoleón en 1812 y se enorgullecía enormemente de su impecable presentación en los desfiles. Los caballos de caballería, por ejemplo, solo estaban entrenados para formaciones de desfile y su desempeño en combate era deficiente. El brillo y las galones ocultaban profundas debilidades que él no percibía. Puso a generales al frente de la mayoría de sus organismos civiles, independientemente de su cualificación. Un agnóstico que alcanzó la fama en las cargas de caballería fue nombrado supervisor de los asuntos eclesiásticos. El ejército se convirtió en el vehículo de ascenso social para jóvenes nobles de regiones no rusas, como Polonia, los países bálticos, Finlandia y Georgia. Por otro lado, muchos malhechores, delincuentes menores e indeseables eran castigados por los funcionarios locales alistarlos de por vida en el ejército. El sistema de reclutamiento era muy impopular, al igual que la práctica de obligar a los campesinos a alojar a los soldados durante seis meses al año. Curtiss afirma que «la pedantería del sistema militar de Nicolás, que hacía hincapié en la obediencia ciega y las maniobras en el campo de entrenamiento en lugar del entrenamiento de combate, produjo comandantes ineficaces en tiempos de guerra». Sus comandantes en la Guerra de Crimea eran viejos e incompetentes, y de hecho también lo eran sus mosquetes, ya que los coroneles vendían el mejor equipo y la mejor comida. ^{[ 65 ]}

Finalmente, la guerra de Crimea, al final de su reinado, demostró al mundo lo que nadie había percibido antes: Rusia era militarmente débil, tecnológicamente atrasada e incompetente administrativamente. A pesar de sus grandes ambiciones hacia el sur y Turquía, Rusia no había construido su red ferroviaria en esa dirección, y las comunicaciones eran deficientes. La burocracia estaba plagada de sobornos, corrupción e ineficiencia, y no estaba preparada para la guerra. La Armada era débil y tecnológicamente atrasada; el Ejército, aunque muy numeroso, solo servía para desfiles, sufría de coroneles que se embolsaban el sueldo de sus hombres, tenía una moral baja y estaba aún más desconectado de la tecnología más avanzada desarrollada por Gran Bretaña y Francia. Como señala Fuller, «Rusia había sido derrotada en la península de Crimea, y los militares temían que inevitablemente volvería a ser derrotada a menos que se tomaran medidas para superar su debilidad militar». ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]}

Véase el artículo principal sobre la Guerra de Crimea.

Véase el artículo principal sobre la guerra ruso-turca (1877-1878).

Véase el artículo principal sobre la guerra ruso-japonesa.

La guerra entre Rusia y el Imperio japonés estalló el 8 de febrero de 1904 con un ataque japonés contra la Flota del Lejano Oriente rusa estacionada en Port Arthur . Aquejadas por problemas logísticos, equipo militar obsoleto y oficiales rusos incompetentes, las fuerzas rusas sufrieron numerosas derrotas en el transcurso de la guerra, que terminó en septiembre de 1905, tras la destrucción de la flota rusa en la Batalla de Tsushima . ^{[ 69 ]} Enfrentada a crecientes problemas internos, incluida la Revolución rusa de 1905 , Rusia pidió la paz cuando la guerra concluyó con el Tratado de Portsmouth .

Véase el artículo principal sobre la Primera Guerra Mundial ; véase también Frente Oriental (Primera Guerra Mundial) y Campaña del Cáucaso.

Véase el artículo principal sobre la Revolución Rusa de 1917.

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