Ruth Simpson (activista)

Ruth Simpson, nacida y criada en Cleveland, Ohio , era hija de Ethel y Edward Simpson, pioneros del movimiento obrero . Entre mediados de la década de 1930 y principios de la de 1940, los padres de Ruth organizaron un sindicato afiliado a la UAW y la AFL-CIO (Local 88) y, con tan solo 14 dólares en sus arcas, convocaron una huelga contra la Willard Storage Battery Company , la primera fábrica en ser declarada en huelga debido a los riesgos para la salud en el lugar de trabajo. La huelga tuvo éxito y la empresa se vio obligada a instalar dispositivos de ventilación sobre las estaciones de quema y molienda de plomo, donde los trabajadores habían sufrido, e incluso algunos habían fallecido, por envenenamiento por plomo.

Ethel Simpson investigó los síntomas de los trabajadores del Sindicato Local 88 en la Biblioteca Pública de Cleveland mientras su hija elegía los libros para la semana. Fue la investigación de Ethel Simpson la que confirmó que, efectivamente, la intoxicación por plomo —una enfermedad poco conocida en aquel entonces— era la causa de la enfermedad de los trabajadores. Durante años, el médico de la empresa había diagnosticado los síntomas como «gripe» y, cuando los trabajadores sufrían parálisis parcial, como « hidropesía », para que la empresa Willard pudiera evitar pagar la indemnización por accidente laboral.

Un día de verano de 1938, los trabajadores de las fábricas de Cleveland que rodeaban la de Fisher Body convocaron una huelga de solidaridad, y las familias de los miembros del sindicato se unieron al piquete de los trabajadores de Fisher Body (el sindicato tenía problemas para conseguir derechos de negociación colectiva). Ruth Simpson, que entonces tenía 12 años, cuenta que ese día aprendió sobre los peligros a los que se enfrentaban los activistas. La policía, tanto a caballo como a pie, atacó a los manifestantes pacíficos con porras y gas lacrimógeno. Ruth vio a su padre, mientras corría a ayudar a un hombre con la cabeza ensangrentada, ser perseguido por dos policías. Uno de ellos lanzó una bomba de gas lacrimógeno que impactó en el talón del zapato de su padre, quien se elevó en una nube de humo tóxico. Otro policía persiguió a Ruth y a su madre por un camino de entrada con un muro alto que bloqueaba cualquier salida. Ellas también experimentaron el olor y el dolor del gas lacrimógeno. Ruth recuerda vívidamente el sonido de la madera contra el hueso cuando golpeaban las cabezas y, sobre todo, el profundo orgullo que sentía por sus padres y por el movimiento obrero.

En sus primeros años, Ruth Simpson aprendió habilidades organizativas, así como la importancia del activismo contra la injusticia, gracias al legado que le dejaron sus padres.

Ruth y su pareja de 37 años, Ellen Povill, se conocieron en DOB y compraron su casa en Woodstock en 1976. Inmediatamente se involucraron en su nueva comunidad: Ellen como videógrafa, documentando eventos culturales locales y programándolos en la televisión por cable de acceso público . Ruth ayudó a organizar el primer grupo gay de Woodstock e impulsó una campaña para la aprobación de una ordenanza de derechos humanos en el pueblo. Tras recolectar y entregar cientos de peticiones firmadas a los funcionarios municipales, Ruth fue informada de que la junta municipal había decidido celebrar un debate público en el ayuntamiento entre ella y el predicador fundamentalista más radical del pueblo, el Día de San Valentín. Ruth afirmó que los habitantes del pueblo la consideraron una clara vencedora. Sin embargo, la junta municipal finalmente decidió que Woodstock ya era liberal y, por lo tanto, no necesitaba tal ordenanza.

Ruth se convirtió en miembro del consejo directivo de la biblioteca y, aproximadamente dos años después de que ella y Ellen llegaran a Woodstock, le pidieron que impartiera el taller de escritura para personas mayores de la ciudad. Ellen sigue documentando eventos locales para que la comunidad tenga acceso a ellos y donando cintas al archivo de la biblioteca.