SANAE IV

SANAE IV es una base de investigación antártica sudafricana actual ubicada en Vesleskarvet , Tierra de la Reina Maud . La base forma parte del Programa Nacional Antártico Sudafricano (SANAP) y es operada por la Expedición Nacional Antártica Sudafricana . ^{[ 4 ]}

Las otras dos bases de SANAP están ubicadas en las islas Gough y Marion .

Ubicado en la región de la Tierra de la Reina Maud, en la Antártida Oriental o Gran Antártida , SANAE IV se asienta sobre un singular nunatak de cima plana , Vesleskarvet, en el borde de la cordillera Ahlmann. La base se encuentra aproximadamente a 80 kilómetros (50 millas) del borde del continente (también conocido como línea de contacto o zona de bisagra) y a 160 kilómetros (99 millas) del borde de la plataforma de hielo . Vesleskarvet está completamente rodeado por la capa de hielo glaciar .  

Las tres primeras estaciones de investigación de SANAE se ubicaron en la plataforma de hielo Fimbul , cerca de la costa, y estuvieron sujetas al enterramiento gradual por la nieve y al posterior aplastamiento que sufren todas las estaciones construidas de esta manera. Con la visión de crear una estación más permanente, SANAE IV se completó en 1997 utilizando un diseño revolucionario para la época: una estructura elevada sobre pilotes que permite que la nieve pase por debajo, limitando así su acumulación.

Al construir la base cerca de los acantilados de Vesleskarvet, el concepto se perfeccionó: la nieve que se acumularía a sotavento de la base y que eventualmente la cubriría, ahora es desviada por el viento desde los  acantilados de 250 metros de altura hacia la zona de captación de viento situada más allá. Gracias a esta característica, la estación debería superar con creces la corta vida útil de sus predecesoras, y este diseño elevado se ha aplicado desde entonces a estaciones más recientes, como la nueva Estación de Investigación Halley del British Antarctic Survey y la nueva Estación Neumayer III de Alemania .

La estación tiene un techo de color naranja para una mejor visibilidad desde el aire. La parte inferior de la estación solía estar pintada de azul, color que, en teoría, se calentaba un poco con el sol y contribuía a reducir la acumulación de hielo debajo de la estación. En 1999, el ministro sudafricano de Medio Ambiente y Turismo decidió que esta combinación de colores recordaba demasiado a la antigua bandera de Sudáfrica y ordenó que el techo naranja se pintara de rojo brillante. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Finalmente, el techo permaneció naranja y la parte inferior azul también se pintó de naranja. ^{[ 7 ]}

SANAE IV consta de tres módulos interconectados, cada uno de dos plantas, de 44 metros de largo y 14 metros de ancho. Dos estructuras más pequeñas cercanas albergan la antena parabólica utilizada para las comunicaciones y los depósitos de combustible diésel. Unidos extremo con extremo en orientación norte-sur, los módulos base se complementan en el extremo norte con una amplia plataforma elevada para helicópteros, que incluye una sección elevadora que permite subir vehículos al hangar para su mantenimiento.  

El bloque C, el módulo más septentrional, alberga el gran hangar, la sala de generadores, el taller, el depósito de agua, la planta de tratamiento de aguas residuales, los almacenes de equipos, las oficinas de los ingenieros mecánicos y eléctricos, la oficina de operaciones de vuelo, el gimnasio y la sauna. Los monitores de neutrones de la Universidad del Noroeste ^{[ 8 ]} también se encuentran en esta zona.

El bloque B, el módulo central, contiene la cocina, el comedor, dos salas de televisión, un bar, una sala de juegos, una sala de fumadores, una biblioteca, una lavandería y unidades de alojamiento.

El bloque A, el módulo sur, contiene la sala de radio y el centro de comunicaciones, la enfermería, el cuarto oscuro, varias oficinas para proyectos de investigación, la oficina del director, dos laboratorios de física, un laboratorio húmedo, almacenes, otra lavandería y unidades de alojamiento.

Los módulos están conectados por pasillos de una sola planta que también sirven de entrada, con escaleras que descienden hasta la superficie, a 4 metros por debajo de la base. Cada pasillo cuenta con un vestíbulo con dos puertas (que crean una especie de "esclusa de aire" rudimentaria para evitar un enfriamiento excesivo al entrar y salir de la base), así como un vestuario, aseos y cuadros de distribución electrónica.

La base genera energía mediante tres generadores diésel. El agua se obtiene paleando manualmente la nieve en una máquina de deshielo, que la derrite junto con el hielo y la bombea automáticamente a los depósitos. Las aguas residuales se tratan dentro de la base, y el único subproducto es agua limpia, que luego se vierte al medio ambiente. Todos los residuos se clasifican, trituran y sellan en bidones de combustible vacíos para su posterior envío a Sudáfrica.

Aunque la base está bien aislada gracias a sus paredes de 0,5 metros (1 pie 8 pulgadas) de espesor y ventanas de triple acristalamiento, las áreas interiores deben calentarse activamente. Esto se logra mediante tres métodos. En primer lugar, el calor generado por los generadores diésel se utiliza para calentar el agua de los grifos y las duchas, que luego se distribuye por toda la base. En segundo lugar, el mismo calor de los generadores se utiliza para calentar el aire que se distribuye mediante el sistema de climatización. En tercer lugar, hay pequeños calefactores eléctricos de pared y ventiladores disponibles en todas las áreas interiores. Se hacen esfuerzos para mantener la temperatura interior a 18 °C (64 °F) , aunque algunas áreas (como el hangar) se enfrían bastante por debajo de esta temperatura en invierno.    

SANAE IV cuenta con capacidades de comunicación avanzadas mediante sistemas satelitales y de radio. Una conexión satelital permanente con la sede de SANAP en Ciudad del Cabo proporciona tres líneas telefónicas, una línea de fax y acceso a internet de banda ancha. Los miembros del equipo en la Antártida disfrutan de un acceso rápido a internet que les permite comunicarse con sus colegas y mantenerse en contacto con sus familiares y amigos.

La base está atendida y mantenida durante todo el año por un equipo de científicos y personal de apoyo. Cada equipo de invernada llega durante la expedición de verano y el período de relevo a bordo del buque de investigación y logística SA Agulhas II , permanece en la base durante el invierno austral y regresa a Sudáfrica al final de la siguiente temporada de verano, una expedición de aproximadamente 16 meses. El equipo de expedición y reabastecimiento de verano (excluyendo la tripulación del barco) consta de 80 a 100 personas e incluye personal administrativo, operadores de vehículos pesados, tripulación de helicóptero, personal de mantenimiento, el nuevo equipo de invernada y un gran contingente científico. Durante el breve verano (normalmente de diciembre/enero a febrero/marzo) la base debe ser reabastecida con alimentos, equipo y combustible, todos los productos de desecho deben ser retirados para su transporte de regreso a Sudáfrica, el nuevo equipo de invernada debe recibir capacitación en el sitio y deben completarse las investigaciones científicas que no pueden realizarse en los meses de invierno (como el trabajo de campo prolongado).

El equipo que pasa el invierno permanece solo y aislado en la base entre los meses de marzo y diciembre. Para ser completamente autosuficiente, el equipo suele estar compuesto por el siguiente personal:

• Un ingeniero electrónico que también trabaja como técnico de comunicaciones,
• Un ingeniero mecánico responsable de los sistemas básicos.
• Un ingeniero eléctrico que gestiona la generación y distribución de energía.
• Dos mecánicos diésel responsables del mantenimiento de los generadores diésel, vehículos pesados ​​y motos de nieve.
• Un meteorólogo que realiza tanto observaciones como pronósticos.
• Físico /ingeniero de rayos cósmicos responsable de varios proyectos de investigación.
• Físico/ingeniero de radar de alta frecuencia responsable de los proyectos de radar auroral .
• Un tercer científico responsable de los proyectos del Año Polar Internacional y otras instalaciones.
• Un médico

Antes de la partida de la expedición, se selecciona un jefe de expedición de entre el equipo que pasa el invierno en la zona, y se elige un suplente para que lo reemplace en caso necesario. El jefe de expedición es responsable de las tareas administrativas y rinde cuentas a la sede del Programa Nacional Antártico de Sudáfrica.

La razón de ser de SANAE IV es proporcionar una base permanente durante todo el año para los científicos que realizan proyectos de investigación bajo los auspicios de SANAP. Las investigaciones que se llevan a cabo durante todo el año se centran principalmente en las ciencias físicas, mientras que los meses de verano permiten investigar campos más diversos como la oceanografía , la biología , la geología y la geomorfología . Los proyectos recientes también se han centrado en fuentes de energía renovable, como la energía solar y, en particular, la eólica . Actualmente no se realiza ninguna investigación médica formal.

Los programas de investigación en ciencias físicas en curso incluyen la Observación Terrestre Magnetosférica e Ionosférica Antártica ( AMIGO ), ^{[ 10 ] : 5} Experimento de Radar Auroral del Hemisferio Sur ( SHARE ) ^{[ 10 ] : 5} y Super Red de Radar Auroral Dual ( SuperDARN ), Investigación Antártica sobre Rayos Cósmicos ( ANOKS ), ^{[ 10 ] : 5} investigación de radio de muy baja frecuencia (VLF) y varios proyectos del Año Polar Internacional . ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Se puede encontrar información detallada sobre los proyectos de investigación en la sección de investigación de la página web de SANAP ^{[ 12 ].}

En marzo de 2025, un incidente en SANAE IV atrajo la atención de los medios sudafricanos tras informes de presunta mala conducta entre miembros del equipo que pasaba el invierno allí. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Un grupo de nueve investigadores destinados en la remota base antártica, donde el personal suele estar aislado durante largos períodos, se vieron involucrados en una disputa que escaló hasta convertirse en un altercado físico.

Según el gobierno sudafricano, el incidente involucró una agresión tras un desacuerdo sobre una tarea laboral que requería un cambio de horario. ^{[ 15 ]} Los informes basados ​​en un correo electrónico interno describieron un "comportamiento profundamente perturbador", alegando que un miembro del equipo había agredido físicamente a un colega, proferido amenazas de muerte y creado un "ambiente de miedo". El Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica (DFFE) confirmó que se había producido una agresión y declaró que se activó un plan de respuesta poco después de que se informara del incidente en febrero de 2025. El departamento inició medidas de mediación y apoyo psicológico, mientras que se informó que el presunto agresor mostró remordimiento, se sometió a una evaluación adicional y emitió una disculpa formal a las víctimas. Se investigaron las acusaciones de acoso sexual, mientras que los funcionarios declararon que los informes de agresión sexual no fueron corroborados.

Debido al extremo aislamiento de SANAE IV, ubicado a más de 4000 km de la Sudáfrica continental y prácticamente inaccesible durante los meses de invierno, no se llevó a cabo ninguna evacuación, aunque una "evacuación médica de emergencia a una base alemana vecina " era posible si se presentaba tal circunstancia, ^{[ 13 ]} y fuentes dentro de la comunidad de investigación antártica sugirieron que Sudáfrica tiene acceso a barcos y aeronaves con capacidad para operar en hielo si se considera necesaria una evacuación. ^{[ 15 ]} La situación continuó siendo monitoreada por funcionarios gubernamentales. El ex participante de SANAE IV que pasó el invierno allí, Lodrick Hlungwane, describió la tensión psicológica del entorno, afirmando que "Es un lugar muy desafiante. Si te aíslas, inevitablemente lo pierdes", y señaló que algunas personas tienen dificultades para adaptarse, volviéndose retraídas o propensas a conflictos bajo un aislamiento prolongado. ^{[ 16 ]}

El incidente también atrajo la atención de investigadores que estudian el comportamiento humano en entornos extremos en relación con misiones espaciales de larga duración, concretamente futuras misiones tripuladas a Marte , donde estarían presentes factores de estrés psicológico similares, pero con aún menos posibilidades de evacuación o intervención externa. ^{[ 17 ]} Si bien se señaló que la violencia en las bases antárticas es poco común en la actualidad, psicólogos familiarizados con las misiones antárticas afirmaron que el confinamiento, la monotonía, la alteración de los ciclos de sueño y los estímulos externos limitados del invierno antártico pueden amplificar las tensiones interpersonales y afectar la regulación emocional. ^{[ 15 ]} Este incidente fue utilizado por los psicólogos como ejemplo de cómo los métodos de evaluación existentes pueden no predecir de forma fiable cómo responderán los individuos bajo un aislamiento prolongado, y podrían ser necesarios exámenes más avanzados para los astronautas en misiones igualmente aislantes. ^{[ 17 ]}

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