SS Cabo Machichaco

El Cabo Machichaco era un buque de carga a vapor con casco de hierro,construido en Inglaterra en 1882 con el nombre de Benisaf y rebautizado como Cabo Machichaco en 1886. Fue destruido por dos explosiones en su carga en 1893 y 1894 en el puerto de Santander, España . La primera explosión causó la muerte de varios cientos de personas en la ciudad de Santander, así como a bordo del barco, y fue el peor desastre en tiempos de paz en España durante el siglo XIX. La segunda explosión mató a varios trabajadores que rescataban los restos de la carga de su pecio hundido.

Schlesinger, Davis and Company de Wallsend , en el noreste de Inglaterra , construyó un par de buques de carga, con los números de astillero 120 y 121, para Jules Mesnier, un armador francés. El 120 fue botado el 6 de diciembre de 1881 como Lavrion . ^{[ 1 ]} El 121 fue botado en enero de 1882 como Benisaf . ^{[ 2 ]} La eslora registrada del Benisaf era de 260,0 pies (79,2 m) , su manga de 33,7 pies (10,3 m) y su puntal de 19,4 pies (5,9 m) . Tenía tres bodegas y sus tonelajes eran de 1689 TRB y 1148 TRN . ^{[ 3 ]}        

La sala de máquinas , la sala de calderas , el puente y la única chimenea del Benisaf estaban en el centro del barco, entre sus bodegas número dos y tres. Tenía una sola hélice , impulsada por una máquina de vapor compuesta de dos cilindros construida por R y W Hawthorn de Newcastle upon Tyne . La máquina tenía una potencia nominal de 200 NHP ^{[ 3 ]} y le proporcionaba una velocidad de 8 nudos (15 km/h) . ^{[ 4 ]} Tenía dos mástiles, uno delante de su puente y el otro a popa. Estaba aparejada como un bergantín . 

Mesnier registró el Benisaf en Le Havre , Francia . ^{[ 3 ]} Recibió su nombre de la ciudad de Béni Saf, en la costa de lo que entonces era la Argelia francesa . Es posible que Mesnier la utilizara como carbonera . ^{[ 4 ]}

En 1886 Ybarra y Compañía compró tanto Lavrion como Benisaf , y las rebautizaron como Cabo Mayor y Cabo Machichaco respectivamente. Ybarra registró Cabo Machichaco en Sevilla , España . Sus letras clave eran LFDB. ^{[ 5 ]} Ybarra nombró a muchos de sus barcos en honor a promontorios . Tanto Cabo Mayor como Cabo Machichaco se encuentran en la costa norte de España. Cabo Mayor está cerca de la entrada de la Bahía de Santander en Cantabria . Cabo Machichaco está cerca de Bermeo en el País Vasco .

El Cabo Mayor y el Cabo Machichaco se convirtieron en dos de los siete barcos que Ybarra empleó en su servicio de carga regular entre Bilbao y Marsella , con escala en puertos intermedios. Pero poco después de unirse a la flota de Ybarra, el 4 de septiembre de 1886, el Cabo Mayor encalló en las rocas que le daban nombre y se perdió por completo. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

El 24 de octubre de 1893, el Cabo Machichaco zarpó de Bilbao con una carga que incluía barras, tiras, lingotes y otros productos de hierro, hojalata, harina, vino, papel, tabaco, madera y otros artículos. Su cargamento incluía más de 51 toneladas de dinamita empaquetadas en 1720 cajas y 12 toneladas de ácido sulfúrico en 20 frascos de vidrio transportados como carga de cubierta. Unas 40 toneladas de dinamita se encontraban en sus dos bodegas de proa, y unas 11 toneladas en la bodega número tres. La mayor parte de la dinamita tenía como destino Sevilla y Cartagena , pero 20 cajas debían descargarse en Santander. ^{[ 4 ]}

La ley española prohibía que cualquier buque de carga transportara más de 43 toneladas de dinamita. Y desde 1889, la normativa del Puerto de Santander restringía la descarga de dinamita a lugares lo más alejados posible de la ciudad. Debía transbordarse a barcazas frente a la península de Magdalena o desembarcarse en los muelles 7 y 8 de Maliaño . Estaba prohibido descargarla en el puerto principal de la ciudad de Santander. ^{[ 4 ]}

En octubre de 1893, se produjo un brote de cólera en Bilbao. Por lo tanto, el Cabo Machichaco tuvo que permanecer diez días fondeado en cuarentena antes de entrar en Santander. La mañana del 3 de noviembre entró en puerto y, sobre las 7:00 h , atracó en el Muelle 1, un embarcadero de madera situado en el centro del paseo marítimo de la ciudad que se extendía unos 50 m desde la orilla. La descarga de la mercancía comenzó sobre las 8:00 h. Se transbordaron 29 toneladas de papel a otro barco, el Navarro , que estaba amarrado cerca. ^{[ 4 ]}  

Aproximadamente a las 14:00 horas se observó humo saliendo de la bodega número dos del Cabo Machichaco . Su tripulación utilizó una bomba y una manguera para combatir el fuego. El servicio municipal de bomberos de Santander llegó para liderar la lucha contra el incendio. Los transeúntes comenzaron a congregarse en el muelle para presenciar el espectáculo. Alrededor de las 14:45 horas, siete miembros de la tripulación del vapor Vizcaya se unieron a la lucha contra el fuego, pero a las 15:00 horas las bodegas uno y dos aún ardían. El capitán del Cabo Machichaco , Facundo Léniz, decidió inundar las bodegas, hundiendo la parte delantera del barco, para extinguir el fuego. Esto también inundaría la sala de máquinas y la sala de calderas, lo que detendría el motor e inutilizaría el equipo a vapor del Cabo Machichaco, incluyendo bombas, cabrestantes y molinete . ^{[ 4 ]}

El transatlántico Alfonso XIII , de la Compañía Transatlántica Española , se encontraba en puerto. Alrededor de las 16:00 horas, su capitán , Francisco Jaureguizar y Cagigal, junto con uno de sus oficiales y unos 40 tripulantes, se acercaron al Cabo Machichaco en una lancha de vapor para prestar ayuda. Miembros de la tripulación de otros barcos que se encontraban en puerto también acudieron a ayudar, entre ellos el transatlántico Catalina de Pinillos Sáenz , el mercante británico Eden y el barco francés Galindo . ^{[ 6 ]} El esfuerzo ahora no se centraba únicamente en combatir el incendio, sino también en rescatar objetos del Cabo Machichaco en caso de que el fuego se propagara por el barco. La tripulación botó los botes salvavidas para evitar que se destruyeran. ^{[ 4 ]}

Para hundir el barco con la suficiente rapidez, el plan era usar mazos y cinceles para abrir un agujero en el costado de babor de su casco. ^{[ 7 ]} Alrededor de las 16:45 h, solo minutos después de que los hombres comenzaran a trabajar con los mazos, la dinamita en su bodega número dos explotó. La fuerza inicial de la explosión fue hacia arriba, matando a todos en la parte delantera del barco, incluidos todos los oficiales y hombres que habían venido del Alfonso XIII , pero no a la mitad de la tripulación que estaba rescatando objetos a popa de la superestructura. El capitán Léniz y aproximadamente la mitad de su tripulación murieron, incluidos todos sus oficiales excepto el jefe de máquinas . ^{[ 4 ]}

La explosión destruyó casi por completo la parte delantera del barco y lanzó por los aires piezas de hierro del barco y su carga, junto con cientos de toneladas de lodo y agua del puerto. Algunas de las piezas de hierro pesaban hasta 300 kg (660 lb) . La mayor parte de los escombros cayeron en un radio de 700 m ( 2300 pies ) , pero algunos objetos cayeron hasta a 5 km (3 millas) de distancia. ^{[ 4 ]} Un reportaje periodístico afirmó que una de las anclas del barco cayó destruyendo una casa a 730 m (800 yardas ) de distancia. ^{[ 8 ]} La explosión fue tan potente que provocó un temblor de tierra . ^{[ 4 ]}        

Para entonces , la multitud que observaba el incendio podría haber alcanzado entre 3000 y 4000 personas, ^{[ 9 ]} y se encontraban a menos de 200 metros del barco. En total, unas 300 personas murieron instantáneamente, y esta cifra casi se duplicó en las semanas siguientes a medida que la gente sucumbía a sus heridas. La causa más común de muerte fueron los escombros que caían. Un número menor murió por lesiones causadas por la explosión . ^{[ 4 ]} El ahogamiento tras ser lanzado al agua fue otra causa de muerte. ^{[ 7 ]} Entre 65 y 70 edificios también fueron destruidos. ^{[ 10 ]} La explosión generó olas en el puerto que hundieron varias embarcaciones que se encontraban cerca del barco. ^{[ 7 ]}  

Entre los fallecidos se encontraban la mayoría de los bomberos de Santander. Gran parte de los escombros que salieron disparados estaban calientes o en llamas, y provocaron incendios en los edificios circundantes. ^{[ 8 ]} Bomberos procedentes de Bilbao, San Sebastián y otras localidades de la provincia acudieron a combatir los incendios. ^{[ 4 ]} Veintisiete de los veintinueve miembros de la Guardia Civil de la ciudad también perdieron la vida. ^{[ 10 ]} El gobernador de Santander y Arturo Pombo y Villamerie, marqués de Casa Pombo, también fallecieron, y la administración municipal quedó paralizada. El Gobierno español envió a su ministro de Hacienda , Germán Gamazo , para hacerse cargo de la situación. ^{[ 7 ]}

Se enviaron tropas del ejército español para retirar escombros y restos humanos en tierra, y al principio se desplegaron buzos con suministro de agua desde la superficie para recuperar restos humanos del puerto. ^{[ 11 ]} Pero los buzos se angustiaron tanto por la gran cantidad de muertos en el agua y la gravedad de sus heridas, que consiguieron ser relevados de la tarea. Fueron reemplazados por personas en botes que utilizaban garfios . ^{[ 7 ]}

La primera explosión dejó unas 11 toneladas de dinamita en la bodega número tres del Cabo Machichaco , sin explotar, pero sumergidas y con fugas de nitroglicerina . El 15 de marzo de 1894, cuatro meses después de la primera explosión, una "junta técnica" de expertos de la marina, el ejército y la sociedad civil llegó a Santander para intentar solucionar el problema. Al día siguiente, la junta decidió que la carga, incluida la dinamita, debía ser rescatada, y que buzos de salvamento trabajarían de noche. ^{[ 4 ]}

El 21 de marzo, un buzo comenzó a trabajar en la bodega número tres alrededor de las 20:00 horas. Aproximadamente a las 21:10 horas se produjo una explosión que causó la muerte de al menos 18 personas e hirió a otras siete. ^{[ 12 ]} También destruyó gran parte del equipo que la Junta Portuaria estaba utilizando en la operación de salvamento. ^{[ 4 ]}

La segunda explosión provocó disturbios públicos. La gente intentó atacar las casas del Gobernador Civil y del ingeniero a cargo de las labores de salvamento. ^{[ 13 ]} Gran parte de la población de Santander asistió al funeral de las 18 víctimas, que se celebró el 24 de marzo. Tras abandonar el cementerio, algunos de los presentes arrojaron piedras a la oficina de Ybarra en Santander. ^{[ 14 ]} Un destacamento de la Guardia Civil respondió con bayonetas caladas y disparos al aire. ^{[ 4 ]} Se informó de que «muchos civiles y algunos soldados [es decir, de la Guardia] resultaron heridos». Después de que la Guardia los dispersara de la oficina de la empresa, algunos de los presentes se dirigieron al puerto, donde cortaron los amarres de un barco de Ybarra que estaba allí amarrado. ^{[ 14 ]}

El 30 de marzo de 1894, la cañonera Cóndor de la Armada española utilizó cargas explosivas para dispersar los restos del naufragio del Cabo Machichaco . En 1947, el muelle se extendió hacia aguas más profundas. Antes de que comenzaran las obras, se dragó la zona y se encontró parte de la proa del Cabo Machichaco . ^{[ 4 ]}

En 1896 se erigió un monumento en el paseo marítimo de Santander, cerca del lugar donde explotó el barco. Se trata de una gruesa cruz de piedra diseñada por el entonces arquitecto municipal de Santander, Valentín Casalís, con las fechas de las dos explosiones a ambos lados. En un lateral de la cruz se encuentra una escultura de bronce de una mujer afligida, obra de Cipriano Doiztúa. El monumento se alza en un espacio abierto que hoy se conoce como Plaza del Machichaco. El Ayuntamiento de Santander celebra una ceremonia conmemorativa en el monumento el 3 de noviembre de cada año. ^{[ 15 ]}

• Incendio de Santander en 1941
• Lista de accidentes e incidentes relacionados con el transporte o almacenamiento de municiones
• Lista de desastres marítimos

• Jar Torre, Luis (noviembre de 2009). «Un Desastre a la Española» . Revista General de Marina (en español) – vía páginas personales de Juan Manuel Grijalvo.
• Lloyd's Register of British and Foreign Shipping . Vol. I– Steamers. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1885 – vía Internet Archive . 
• Lloyd's Register of British and Foreign Shipping . Vol. I – Vapores. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1891 – vía Internet Archive.