SS Cárdena

Durante más de 35 años, desde 1923 hasta 1958, el vapor Cardena de la Unión surcó la costa de la Columbia Británica , transportando pasajeros, víveres, productos secos, carga industrial, correo y diversos suministros a las aproximadamente 200 comunidades mineras, madereras y pesqueras que salpicaban la costa de la provincia a principios del siglo XX. En su viaje de regreso, en plena temporada de pesca de verano, el Cardena transportaba habitualmente miles de cajas de salmón enlatado a las terminales ferroviarias de Prince Rupert y Vancouver para su envío a todo Canadá y el mundo. Y así transcurrió durante casi medio siglo; un servicio marítimo regular y fiable (con interrupciones poco frecuentes) que convirtió al Cardena en una institución costera, recordada con cariño y respeto por los innumerables hombres, mujeres y niños que habitaban esos pequeños pueblos costeros en una época pasada.

El Cardena se inspiró en el SS Venture , un antiguo buque de la Unión que había demostrado su valía durante muchas temporadas en la misma ruta del norte. Al diseño del Venture se le añadieron 15 metros de eslora, 1,5 metros de manga , un compartimento de refrigeración, 42 camarotes interiores, cuatro camarotes exteriores en la cubierta de botes y un salón comedor con capacidad para 68 personas. El buque tomó su nombre de la bahía de Cardena, en la costa sur de la isla Kennedy, en la desembocadura del río Skeena , que a su vez recibió su nombre de García López de Cárdenas , uno de los primeros exploradores españoles del Nuevo Mundo .    

Tras su botadura el 22 de marzo de 1923 y después de completar las pruebas de mar , el Cardena partió hacia Vancouver el 3 de mayo bajo el mando del capitán Alfred E. Dickson. El buque llegó a Vancouver el 11 de junio y zarpó en su viaje inaugural hacia el norte tan solo nueve días después. Los ansiosos directores de la compañía pronto se sintieron aliviados al escuchar tanto del capitán como de la tripulación que su nueva incorporación a la flota de Union, la primera de su tipo en 12 años, había sido un éxito rotundo en todos los sentidos. La facilidad de manejo del buque en mares agitados era particularmente adecuada para las travesías, a menudo peligrosas, del estrecho de Queen Charlotte , mientras que la maniobrabilidad que le proporcionaban sus dos hélices hacía que el Cardena fuera ideal para el delicado pilotaje necesario para navegar entre los traicioneros bajíos y bancos de arena cambiantes que protegían los accesos a las conserveras del río Skeena.

El SS Cardena era un buque de pasajeros y carga de acero, con doble hélice y doble fondo , equipado con motores de triple expansión de acción directa con una potencia indicada de 2000 caballos de fuerza ( 1500 kW) . El buque tenía una eslora de 69 m (226 pies) y una manga de 11 m (37 pies ) . Su calado era de 5,5 m (18 pies) y su arqueo bruto de 1559 toneladas. El Cardena navegaba a 24 km/h (13 nudos ) , justo por debajo de su velocidad máxima. Tenía licencia para transportar 250 pasajeros en 132 camarotes y 60 sofás en cubierta. Su capacidad de carga era de 350 toneladas. A plena carga, el buque podía transportar 11 000 cajas de salmón enlatado, además de 30 toneladas de pescado envasado en cámaras frigoríficas.       

El resultado de la combinación de estos atributos fue uno de los transatlánticos más elegantes que jamás hayan navegado por la costa de la Columbia Británica, y también un excelente barco de alta mar. Con su casco negro, superestructura blanca y dos botavaras de carga con aparejos laterales, el Cardena ofrecía un servicio semanal y fiable a las conserveras de salmón de la costa norte, a lo largo de los ríos Nass y Skeena. Para los agradecidos habitantes de estos remotos asentamientos, las familiares llamaradas de la chimenea roja y negra del barco (una larga, dos cortas y una larga) anunciaban inevitablemente la llegada del Cardena mientras navegaba por los largos canales verdes del Pasaje Interior hacia su próximo puerto de escala. Esta llegada programada, a menudo a altas horas de la noche, entre densa niebla o mal tiempo, era motivo para que los trabajadores del campamento o de la conservera se reunieran en el muelle de la compañía para recibir al barco y esperar el correo, o quizás para comprar chocolate o una revista en el quiosco de periódicos del sobrecargo . Durante los 70 años en que la Union Steamship Co. de Columbia Británica operó su flota de 53 buques (1889-1959), no era exagerado afirmar que el servicio de la Union era el sustento vital de la costa.

Como si anticipara las humillaciones de sus posteriores varamientos y colisiones, el merecido momento de gloria del Cardena llegó en el verano de 1927, cuando liberó al transatlántico SS Prince Rupert de la CNR de las garras de Ripple Rock en Seymour Narrows , una traicionera marejada de tres millas ubicada en Discovery Passage entre la isla de Vancouver y la isla Quadra . Ripple Rock, un doble pináculo submarino que hundió más de 100 embarcaciones (y costó otras tantas vidas) a lo largo de los años, fue destruido por una explosión artificial el 5 de abril de 1958. 

Pero cuando, en la bruma matutina de aquel día de agosto de 1927, el Cardena se topó con el Prince Rupert varado, Ripple Rock se encontraba a apenas dos brazas de profundidad. El capitán del Cardena , Andy Johnstone, ordenó inmediatamente que su barco se acercara al buque averiado, donde se hizo evidente que el Prince Rupert corría peligro inminente de naufragar o de ser arrastrado por la marea contra los escarpados acantilados que sobresalían sobre el estrecho. A continuación, el capitán Johnstone ordenó que se lanzara un cable de remolque de acero a la popa del Prince Rupert . Una vez colocado, el Cardena viró junto al otro barco y lo amarró.

Entonces, lentamente y con gran pericia y cuidado, el buque más pequeño de la Union empujó al Prince Rupert lejos de Ripple Rock y comenzó a remolcarlo hacia Deep Cove, a una milla de distancia. Allí, el Cardena embarcó a tantos pasajeros del Prince Rupert como pudo antes de continuar su camino hacia Vancouver. El resto fue trasladado posteriormente al buque SS Princess Beatrice de la CPR , que también se encontraba en las cercanías en ese momento. La Union Company rechazó cualquier reclamación de salvamento por el rescate, prefiriendo disfrutar de la buena voluntad que este gesto le granjeó tanto de sus competidores como del público.

La historia temprana de la navegación a vapor en la costa de la Columbia Británica es una historia de impresionantes hazañas marineras realizadas por capitanes experimentados que guiaban con destreza sus pequeños y robustos barcos a través de estrechos canales plagados de arrecifes, en todo tipo de viento, marea y clima. En los días previos a la llegada del radar y otras ayudas electrónicas a la navegación, los capitanes costeros se basaban en anotaciones detalladas en el diario de a bordo para orientarse. Estas observaciones registradas con precisión de viento, tiempo, marea, rumbo y posición permitían al capitán seguir el rumbo correcto en todos los trayectos posteriores, siempre que la velocidad del barco se mantuviera constante. Para complementar este procedimiento en condiciones de visibilidad limitada, se utilizaba el silbato del barco como una forma rudimentaria de sonar . Al registrar el tiempo que tardaba el sonido del silbato en resonar de vuelta al barco desde el terreno circundante, se podía obtener una estimación precisa de la distancia a la costa.

Sin embargo, a pesar de la indiscutible habilidad de los capitanes de Union durante sus largos años de servicio a la Compañía, la historia marítima de la costa de la Columbia Británica, envuelta en la niebla, también está repleta de relatos de frecuentes colisiones, varamientos, rozaduras y naufragios, y Cardena no fue una excepción a este desafortunado historial.

Los dos primeros percances del barco en alta mar ocurrieron en otoño e invierno de 1929, cuando encalló dos veces cerca de la desembocadura del río Skeena. Dos años después, el barco partió por la mitad un barco empacador de pescado en el muelle de Namu cuando se rompió su cable telegráfico. Luego, a principios de 1942, en medio de un apagón general por la guerra, el Cardena fue embestido por el remolcador La Pointe . Dos camarotes desocupados quedaron destruidos en la colisión, pero no hubo heridos graves ni víctimas mortales.

Seis años después, en el verano de 1948, el Cardena volvió a encallar, esta vez en un arrecife cerca de False Bay, en la isla Lasqueti . Todos los pasajeros fueron evacuados, pero la tripulación permaneció a bordo. Los remolcadores de salvamento finalmente lograron liberar el barco del arrecife y, aunque su casco tenía dos agujeros, el Cardena fue escoltado a Vancouver por sus propios medios. Los dos siguientes percances del barco ocurrieron el mismo día en el otoño de 1950. Primero, cuando encalló en la arena frente al muelle de la isla Savary , y poco después, cuando quedó a la deriva en la costa mientras intentaba un desembarco en Surge Narrows con la marea en marcha.

En marzo de 1952, el Cardena encalló en los bajíos bajo el puente Lions Gate y, a principios de 1953, chocó contra una roca en el canal Patrick, cerca de la bahía Sullivan, en el archipiélago de Broughton . Luego, en otoño de 1953, nuevamente bajo el puente Lions Gate, el barco de la Union colisionó de frente en medio de una densa niebla con el transatlántico Princess Elizabeth de la CPR , dejando una brecha de 6,1 metros (20 pies) en la proa del Cardena . Tras la colisión, los dos buques unidos lograron maniobrar hacia las aguas protegidas de English Bay , lejos de las concurridas rutas marítimas bajo el puente. Todos los pasajeros llevaban chalecos salvavidas, pero permanecieron a bordo durante las cuatro horas que duró la separación de los barcos con soplete. 

El último incidente registrado del Cardena ocurrió el 30 de noviembre de 1956, cuando chocó contra una roca poco después de zarpar de Port Hardy rumbo al norte, hacia Bella Coola . Los pocos pasajeros a bordo fueron evacuados a botes que los esperaban y el barco fue liberado, sin daños, por remolcadores a la mañana siguiente.

Para poner en perspectiva lo anterior, en los últimos 45 años del servicio costero de la Union Company, no se perdió ni una sola vida de pasajeros en un accidente marítimo. Este admirable historial de seguridad incluyó los años en que no era raro que la flota de la compañía recorriera más de 25 000 millas (40 000 km) en un solo mes. 

El fin de Cardena llegó en 1958, justo cuando se vislumbraba el fin de la propia Union Steamship Co. Si bien la compañía fue en última instancia una víctima de los numerosos cambios de la posguerra en la industria del transporte de la provincia, hubo varios factores que pudieron haber acelerado su eventual desaparición: la costosa conversión de tres corbetas navales excedentes en buques de pasajeros/carga altamente inadecuados; la pérdida del SS Chelohsin tras encallar frente a Siwash Rock en el otoño de 1949; la sustitución de las rentables excursiones de un día de la compañía a Howe Sound y Sunshine Coast por los automóviles y los transbordadores de automóviles ; la pérdida del negocio de pasajeros de la costa norte debido a la mejora de los horarios de las aerolíneas; las cuestionables decisiones comerciales que surgieron de una reorganización de la compañía en 1954, y nuevamente en 1956; una amarga huelga de ocho semanas del Sindicato Internacional de Marineros en el verano de 1955, que le costó a la compañía la pérdida de la temporada, y cuyo acuerdo impuso cambios radicales en muchos de sus antiguos procedimientos y condiciones operativas.

Por último, el fracaso de la Union Company en obtener un aumento crucial en el subsidio federal para el transporte marítimo costero significó que sus pérdidas operativas anuales se volvieron insostenibles. Esta grave situación llevó a la compañía a suspender todos los servicios de pasajeros subvencionados a finales de 1957, y a su posterior venta a la Northland Navigation Company 13 meses después.

Como consecuencia de la suspensión del servicio de pasajeros, el Cardena , junto con el SS Catala  , fue dado de baja a principios de 1958 y su salón comedor se convirtió en cafetería. El Catala volvió a estar operativo en abril, pero el Cardena permaneció abandonado e inactivo durante los siguientes tres años, antes de ser vendido como chatarra a Capital Iron and Metals de Victoria, Columbia Británica, en febrero de 1961. Allí fue desmantelado hasta su casco, que luego fue remolcado a Powell River, en la Sunshine Coast, para formar parte de un rompeolas portuario. Posteriormente, el casco fue remolcado a Kelsey Bay , en la costa noreste de la isla de Vancouver, donde se puede ver hoy en día, prestando aún servicio marítimo como uno de los restos de los cinco buques que conforman el rompeolas local.

Coda: Un intento reciente de contactar con varios museos provinciales para recuperar, restaurar y exhibir la pieza del arco de Cárdena en perfecto estado no tuvo éxito.

Compañía de Vapores Union de Columbia Británica

• Campbell, K. Mack. Cannery Village: Company Town, A History of British Columbia's Outlying Salmon Canneries. Trafford Publishing. Victoria, 2004
• Henry, Tom. La buena compañía: una historia entrañable de los buques de vapor de la Unión. Harbour Publishing. Madeira Park, 1994.
• Langlois, WJ (Ed.). Navegando por la costa: Historia de la Union Steamship Company. Patrimonio Sonoro, Volumen VI, N.° 2. Historia Sonora, Archivos Provinciales de Columbia Británica. Victoria, 1977.
• Rushton, Gerald A. Silba en la ensenada: La historia del barco de vapor Union. JJ Douglas, Ltd. Vancouver, 1974.
• Rushton, Gerald A. Ecos del silbato: Historia ilustrada de la Union Steamship Company, Douglas & McIntyre. Vancouver, 1980.
• SS Cardena , Libros de registro del puente de mando (1933-1947). Archivos Provinciales de Columbia Británica. Victoria
• Twigg, Arthur M. Union Steamships Remembered, 1920–1958. AM Twigg. Campbell River, 1997
• Walbran, Capitán John T. Topónimos de la Columbia Británica: Origen e Historia (Reimpresión facsímil de la edición de 1909). Publicado para la Biblioteca Pública de Vancouver por JJ Douglas, Ltd. Vancouver, 1971.

• La Cardena en Wales Island Cannery. Archivado el 22/12/2008 en Wayback Machine.
• Archivos de Columbia Británica
• Museo y Archivo de Sunshine Coast
• Fotografías históricas de Canadá