SS Choctaw

En 1843, el buque de guerra USS Michigan , construido en Erie, Pensilvania , se convirtió en el primer buque con casco de hierro construido en los Grandes Lagos . ^{[ 1 ]} A mediados de la década de 1840, los comerciantes canadienses importaban buques de hierro prefabricados por astilleros en el Reino Unido . Sin embargo, no sería hasta 1862 que el primer buque mercante con casco de hierro, Merchant , se construyó en los Grandes Lagos. ^{[ 1 ]} A pesar del éxito de Merchant , los buques de madera siguieron siendo preferibles a los de hierro hasta la década de 1880, debido a su bajo costo y la abundancia de madera. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} A principios de la década de 1880, los astilleros alrededor de los Grandes Lagos comenzaron a construir buques de hierro a una escala relativamente grande; en 1882, Onoko , un carguero de hierro, se convirtió temporalmente en el buque más grande de los lagos . ^{[ 4 ] [ 5 ]} En 1884, se construyeron los primeros cargueros de acero en los Grandes Lagos, y para la década de 1890, la mayoría de los barcos construidos en los lagos eran de acero. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

A lo largo de la década de 1880, el comercio de mineral de hierro en los Grandes Lagos creció exponencialmente, principalmente debido al creciente tamaño de los cargueros lacustres y al aumento en el número de viajes realizados por barcos de mineral a los muelles de mineral del lago Superior . ^{[ 8 ]} Como los ferrocarriles no podían seguir el ritmo de la rápida producción de mineral de hierro (que normalmente se destinaba a fundiciones en Ohio y Pensilvania ), la mayor parte se transportaba en cargueros a granel. ^{[ 8 ]} La cantidad de mineral de hierro extraído en los alrededores del lago Superior aumentó de alrededor de 3.500.000 toneladas largas (3.556.164 t ) en 1886 a más de 9.000.000 de toneladas largas (9.144.422 t) en 1890. ^{[ 9 ]}  

Nombrado en honor a la tribu indígena Choctaw del sur de los Estados Unidos, el Choctaw fue construido en 1892, a orillas del río Cuyahoga por la Cleveland Shipbuilding Company para la Lake Superior Iron Company de Ishpeming, Michigan . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Su casco tenía 266,9 pies (81,4 m) de eslora con una manga de 38,1 pies (11,6 m) , ^{[ 13 ]} y tenía una bodega y fondo de agua de 17,9 pies (5,5 m) de profundidad . Tenía un tonelaje de registro bruto de 1573,61 toneladas y un tonelaje de registro neto de 1256,28 toneladas. ^{[ 10 ] [ 14 ]}   

El buque tenía una popa recortada y siete escotillas de carga, y no había mamparos interiores entre el mamparo de colisión de proa y el mamparo del motor en su popa. El Choctaw podía transportar 2800 toneladas cortas (2500 t) de carga; cuando estaba completamente cargado, tenía un calado de 16 pies (4,9 m) . ^{[ 15 ]} Estaba propulsado por una máquina de vapor de triple expansión de 900 hp (670 kW ) , cuyo vapor era suministrado por dos calderas marinas escocesas alimentadas con carbón . ^{[ 11 ] [ 16 ] [ 17 ]}    

Diseñado por el arquitecto naval sueco Arendt Ångström, ^{[ 18 ]} el Choctaw tenía un diseño inusual. Era un carguero de acero similar al icónico diseño de lomo de ballena inventado por el capitán Alexander McDougall , pero a diferencia de un lomo de ballena, tenía costados rectos y una proa convencional. ^{[ 19 ]} Esta combinación significaba que desde la línea de flotación hacia arriba, sus costados se inclinaban hacia adentro en una configuración de " tumblehome ". Los barcos con este diseño híbrido se conocían como "monitores", "semilomos de ballena" o "lomos rectos", y al igual que los verdaderos lomos de ballena, eran vulnerables a mojarse la cubierta en condiciones de tormenta. ^{[ 11 ] [ 20 ] [ 21 ]} El Choctaw fue uno de los únicos tres barcos semilomos de ballena jamás construidos; tenía un barco gemelo idéntico llamado Andaste y un barco "casi gemelo" llamado Yuma . ^{[ 11 ] [ 16 ] [ 17 ] [ a ]}

El Choctaw fue botado el 25 de mayo de 1892, como casco número 17 ^{[ 24 ]} y entró en servicio más tarde en 1892, con el número oficial 126874. ^{[ 10 ]} Su ruta regular era entre Detroit , Escanaba , Marquette (todas en Michigan ) y Cleveland, Ohio . ^{[ 25 ]} Transportaba mineral de hierro en su viaje de regreso desde Escanaba y Marquette para fundiciones en Detroit y Cleveland, y transportaba carbón en su viaje de regreso , que alimentaba el equipo minero. ^{[ 25 ]} El Choctaw realizó su viaje inaugural a Marquette en junio de 1892. ^{[ 14 ]} En 1894, fue vendido a la Cleveland-Cliffs Iron Company . ^{[ 10 ]}

Cuando el Choctaw navegaba por el lago St. Clair el 19 de abril de 1893, una de sus culatas explotó, escaldando a dos bomberos hasta la muerte e hiriendo gravemente a otro. ^{[ 14 ] [ 16 ] [ 17 ]} El 20 de mayo de 1896, el Choctaw colisionó con el carguero de acero más grande LC Waldo , que abrió un agujero de 3,0 m (10 pies ) en el costado de estribor del Choctaw ; se hundió en un banco de arena en las esclusas de Soo . ^{[ 14 ]} El 1 de junio de 1896, se realizaron reparaciones temporales al Choctaw en Sault Ste. Marie, Michigan , antes de que zarpara hacia Cleveland, Ohio. ^{[ 14 ] [ 26 ] [ 27 ]} 

Alrededor de las 12:00  p. m. ( EST ) del 26 de mayo de 1900, el Choctaw encalló cerca de Pointe aux Pins en el lago Superior, cerca de Sault Ste. Marie, Ontario . ^{[ 28 ]} El 26 de abril de 1902, el Choctaw chocó contra una roca o tocó fondo después de ser levantado por las olas cerca de Marquette, y se hundió parcialmente después de llegar al refugio del puerto de Marquette. ^{[ 17 ] [ 29 ]}

El 9 de noviembre de 1913, durante la tormenta de los Grandes Lagos de ese año, el Choctaw se encontraba en el puerto de Marquette cuando su capitán, Charles A. Fox, vio al carguero de acero Henry B. Smith, de 166 metros de eslora (545 pies), abandonar el refugio del puerto. Esta fue la última vez que se vio al Henry B. Smith a flote; fue uno de los doce barcos que se perdieron durante la tormenta. ^{[ 30 ]} 

El 11 de julio de 1915, las condiciones meteorológicas en el lago Hurón eran muy neblinosas. ^{[ 31 ]} El Choctaw , bajo el mando del capitán Fox, navegaba desde Cleveland hacia Marquette con un cargamento de carbón. ^{[ 17 ] [ 32 ]} Alrededor de las 4:30  a. m. (EST), el canalero canadiense Wahcondah , que navegaba hacia Montreal con un cargamento de trigo desde Fort William, Ontario , ^{[ 33 ]} avistó al Choctaw . ^{[ 34 ] [ 35 ]} El capitán del Wahcondah ordenó invertir los motores de su barco, pero esto no impidió que el Wahcondah se clavara en el costado de babor del Choctaw entre sus escotillas de carga primera y segunda. ^{[ 34 ]} Después de la colisión, el capitán del Wahcondah perdió de vista al Choctaw . ^{[ 35 ]} La tripulación del Wahcondah localizó al Choctaw después de avistar su alta chimenea a través de la densa niebla. Finalmente, el capitán Fox ordenó que se arriaran los botes salvavidas del Choctaw , pero el barco se hundió tan rápido que algunos miembros de su tripulación no pudieron llegar a tiempo a los botes salvavidas y tuvieron que saltar por la borda. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} La tripulación del Choctaw llegó al Wahcondah en sus propios botes salvavidas. ^{[ 40 ]} Aunque el Choctaw se hundió en solo 17 minutos, toda su tripulación de 22 personas escapó. ^{[ 14 ] [ 17 ] [ 41 ] [ b ]} A pesar de que su proa sufrió daños significativos, el Wahcondah se mantuvo a flote y llevó a la tripulación del Choctaw a Sarnia, Ontario . ^{[ 43 ] [ 37 ] [ 44 ]} La ubicación aproximada del hundimiento del Choctaw se dio como cinco a seis millas (8,0 a 9,7 km) al este del faro de Presque Isle . ^{[ 45 ]} Según Fox: 

No vimos el Wahcondah hasta que estuvo a menos de 3 metros de nosotros. Nos alcanzó por el costado de babor y chocó contra las vigas; de lo contrario, nos habría partido en dos. Salimos en los botes salvavidas lo más rápido posible después de darnos cuenta de que el barco no podía flotar. El Choctaw se inclinó a babor y comenzó a hundirse por la proa. Luego se enderezó y comenzó a inclinarse a estribor. Al girar a estribor, su popa se elevó fuera del agua y volcó, hundiéndose boca arriba. Estábamos en los botes salvavidas a unos 120 metros de distancia cuando volcó. Sonó como si un millón de platos y cientos de palos se rompieran mientras el barco volcaba. ^{[ 46 ]}  

Al día siguiente de su hundimiento, el capitán Nelson Brown del vapor James H. Reed avistó los camarotes superiores del Choctaw flotando frente a Presque Isle , Michigan , y pudo leer el nombre del barco al acercarse. ^{[ 35 ] [ 43 ] [ 47 ]} Nueve días después del hundimiento del Choctaw , la guardia costera y un farero descubrieron 12 metros (40 pies) de su camarote y varias vigas a 1,6 kilómetros (una milla) al norte de Middle Island . ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}  

El Choctaw era un naufragio muy buscado debido a su diseño único. Se hicieron varios intentos infructuosos para localizar el barco; algunos de ellos resultaron en el descubrimiento de uno o más naufragios. ^{[ 17 ] [ 54 ]} El cazador de naufragios Stan Stock realizó una búsqueda independiente del Choctaw en 2003; localizó el naufragio de la goleta Kyle Spangler pero no logró encontrar el Choctaw . ^{[ 17 ] [ 55 ]} Los cazadores de naufragios del Santuario Marino Nacional de Thunder Bay colaboraron con Stock en 2008 para mapear el naufragio del Kyle Spangler . En agosto de 2008, se asociaron con la Universidad de Rhode Island pero en lugar de encontrar el Choctaw , localizaron el naufragio del vapor de pasajeros Messenger . ^{[ 17 ]}

En 2011, un grupo formado por expertos buscadores de naufragios y estudiantes de secundaria intentó localizar el Choctaw . Su búsqueda quedó registrada en un documental titulado "Project Shiphunt". Aunque no lograron localizar el Choctaw , encontraron los restos del carguero de casco de acero Etruria , que se hundió en el lago tras una colisión con el vapor Amasa Stone , ^{[ 56 ]} y la goleta MF Merrick , que se hundió en 1889 tras una colisión con el vapor Rufus P. Ranney . ^{[ 54 ] [ 57 ] [ 58 ]}

Entre abril y julio de 2017, el Santuario Marino Nacional de Thunder Bay colaboró ​​con la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para probar nuevos equipos, incluidos sistemas de aeronaves no tripuladas y vehículos submarinos autónomos diseñados para buscar naufragios desaparecidos. ^{[ 59 ]} El 23 de mayo de 2017, investigadores del Santuario Marino de Thunder Bay descubrieron dos naufragios en las profundidades del lago Hurón, ^{[ 60 ] [ 61 ]} frente a la costa de Presque Isle. ^{[ 59 ] [ 62 ]} Los investigadores llevaron a cabo varias investigaciones entre junio y agosto; estas investigaciones confirmaron las identidades del Choctaw y del antiguo carguero de casco de madera Ohio . ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]} Ambos naufragios se encuentran en un lugar conocido como "Shipwreck Alley", que es un área de 448 millas cuadradas (1160 ^km² ) de la costa del lago Hurón que alberga aproximadamente 200 naufragios. El gobierno federal de los Estados Unidos nombró a esta área el primer Santuario Marino Nacional de Agua Dulce del país en el año 2000. ^{[ 65 ] [ 66 ]} 

El Santuario Marino Nacional de Thunder Bay no anunció su descubrimiento hasta el 1 de septiembre de 2017, lo que llevó a los buscadores de naufragios aficionados a continuar la búsqueda del Choctaw . ^{[ 67 ]} El 13 de agosto de 2017, el investigador independiente Dan Fountain encontró el Choctaw utilizando un detector de peces modificado . El 20 de agosto, regresó al lugar con los veteranos buscadores de naufragios Ken Merryman y Jerry Eliason para inspeccionar el pecio con el sistema de vídeo de alta definición casero de Eliason, identificando positivamente el pecio como el Choctaw. ^{[ 67 ]}

Los restos del Choctaw reposan bajo 91 metros (300 pies) de agua fría y dulce. ^{[ 31 ]} El pecio descansa sobre su costado de estribor, casi boca abajo, con la sección expuesta de su casco elevándose en ángulo desde el fondo del lago. El nivel superior de sus camarotes de popa se desprendió al hundirse, dejando intactos solo los camarotes del nivel de la cubierta principal . Los restos de su puente de mando yacen junto a su casco. ^{[ 47 ]} Toda la proa, incluyendo la sección entre la primera y la segunda escotilla donde ocurrió la colisión, está completamente enterrada y solo las últimas tres de sus siete escotillas de carga permanecen expuestas. ^{[ 17 ]} Hay un considerable campo de escombros alrededor de su pecio, con la mayoría de los artefactos visibles ubicados cerca de su popa. ^{[ 47 ]} 

Los restos del naufragio del Choctaw fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 10 de diciembre de 2018, por su importancia a nivel estatal en la historia marítima y de la ingeniería. ^{[ 53 ] [ 68 ]}