SS Comerciante inglés

Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el English Trader transportó miles de toneladas de carga hacia y desde las Islas Británicas. Durante dos años cruzó los mares evitando submarinos , minas y ataques aéreos. En octubre de 1941, atracó en los muelles de Londres, donde se estaba descargando un cargamento de azúcar procedente de Cuba . Para el 23 de octubre, había descargado su cargamento y estaba embarcando un cargamento mixto con destino a Mombasa , Kenia . El cargamento contenía una variedad de productos de exportación, incluyendo tractores agrícolas y otros implementos agrícolas, paraguas, relojes de bolsillo, whisky, sales de hígado Andrews , vestidos y utensilios de cocina. En las cajas estaba estampado "BRITAIN DELIVERS THE GOODS" ^{[ 2 ]} , en desafío a la guerra agresiva de Alemania contra Gran Bretaña.

En septiembre de 1940, mientras prestaba servicio a bordo del barco, el timonel y contramaestre del Titanic, Robert Hichens, murió de una insuficiencia cardíaca. ^{[ 4 ]}

Antes de su siguiente viaje, se había contratado una tripulación prácticamente nueva: de los 47 tripulantes, solo ocho hombres habían estado en el viaje anterior. ^{[ 2 ]} Estos ocho incluían al capitán Grimstone y sus tres oficiales de cubierta, el segundo oficial John Elliot, William Hickson el artillero, otros dos artilleros y el mayordomo del barco. El 24 de octubre, a primera hora de la tarde, el English Trader zarpó del Támesis . A última hora de la tarde había llegado a Southend-on-Sea . Allí, el estuario del Támesis era lo suficientemente ancho como para que los convoyes se formaran con relativa seguridad. El convoy EC90 estaba compuesto por 20 cargueros transoceánicos, dos o tres vapores costeros y dos destructores de la Royal Navy, uno de los cuales era el envejecido HMS Vesper  . ^{[ 2 ]} El convoy EC90 partió en fila india al principio, avanzando a una velocidad constante de ocho nudos (15 km/h; 9,2 mph) . Para el English Trader, esta era casi su velocidad máxima con una tripulación que sabía cómo sacarle el máximo partido, algo que la nueva tripulación no sabía. La ruta del convoy lo llevaba por la costa este de Inglaterra , bordeando el norte de Escocia y adentrándose en el océano Atlántico. El canal de la Mancha era demasiado peligroso para los convoyes marítimos en esta etapa de la guerra. A las 3 de la tarde, comenzaron los problemas del English Trader . Navegaba con lentitud, algo que los miembros de la tripulación de viajes anteriores ya habían notado. Ahora se encontraba al menos a media milla (0,80 km) por detrás del grueso del convoy, y el HMS Vesper estaba investigando las razones de la baja velocidad del barco. Los miembros más experimentados de la tripulación especulaban que las calderas de carbón del English Trader , alimentadas por tiro forzado, requerían que los ventiladores auxiliares estuvieran ajustados con precisión. Se acordó que la nueva tripulación, inexperta, y el nuevo jefe de máquinas eran incapaces de lograrlo. El comodoro a bordo del Vesper le dijo a la capitana que si no lograba recuperar su posición en el convoy antes del anochecer, debía dirigirse a algún puerto de la costa este.   

Al anochecer, el English Trader se encontraba a unas cinco millas (8,0 km) del convoy y, por momentos, apenas alcanzaba los cuatro nudos (7,4 km/h; 4,6 mph) , lo que lo hacía vulnerable a los ataques de submarinos y aviones enemigos. La situación empeoró cuando, en la oscuridad, el convoy que iba delante sufrió un breve ataque aéreo, seguido de un ataque al English Trader por parte de un bombardero alemán Dornier Do 17. ^{[ 2 ]} El artillero a bordo del English Trader abrió fuego contra el avión que se aproximaba, el cual lanzó dos bombas que rozaron el barco. Dos grandes columnas de espuma blanca se elevaron hasta la altura de su mástil en el costado de babor, a pocos metros del barco. El bombardero sobrevoló el barco y se adentró en la oscuridad para prepararse para otro ataque. El HMS Vesper , que se había separado del convoy principal para prestar ayuda, ^{[ 2 ]} abrió fuego contra el avión, posiblemente dañándolo al interrumpir su ataque, y no fue visto de nuevo.   

A medianoche reinaba la calma, pero el barco seguía luchando por reincorporarse al grueso del convoy. Entre la 1:00 y la 1:30 de la madrugada del domingo 26 de octubre, luchaba contra una fuerte marea baja , que a su vez lo empujaba peligrosamente cerca de los bancos de arena de Hammond Knoll . ^{[ 2 ]} Alrededor de la 1:45 de la madrugada, la tripulación sintió una leve sacudida seguida de una más fuerte. Esto lanzó el barco hacia adelante, seguido de fuertes crujidos, chasquidos y raspaduras de metal. Luego hubo silencio. El barco había encallado en Hammond Knoll.

El English Trader quedó varado en la colina, con su tripulación impotente para hacer algo al respecto. Al amanecer, el tiempo empeoró rápidamente, con vientos huracanados . Olas cada vez más grandes azotaban la cubierta, destrozando el bote salvavidas de estribor y su grúa . El casco se partió al encallar en la colina y el mar comenzó su implacable destrucción del English Trader . El bote salvavidas de babor , aunque protegido de la tormenta, no pudo ser botado debido a las turbulentas olas que rompían contra el banco de arena.

A las 8:15 de la mañana, la estación de salvamento marítimo de Cromer fue alertada y se le pidió que ayudara al English Trader , por lo que se botó el bote salvavidas HF Bailey . Su tripulación estaba compuesta por doce hombres, incluido el timonel Henry Blogg , triple medallista de oro de la RNLI . A las 11:35 de esa mañana, el bote salvavidas había llegado a Hammond Knoll. Para entonces, tres tripulantes del English Trader habían sido arrastrados por la corriente del barco que se hundía y habían muerto. Cuando el HF Bailey llegó al barco, el vendaval arreciaba con toda su fuerza. Los 44 tripulantes restantes del barco siniestrado se habían refugiado en la sala de cartas, el punto más alto y seguro del barco. El bote salvavidas de Cromer intentó en dos ocasiones tender una cuerda al English Trader sin éxito. Un nuevo intento de rescate resultó en un casi desastre para el HF Bailey y en la muerte de uno de sus tripulantes. El timonel Blogg intentó acercarse al barco averiado cuando una pared de agua golpeó el bote salvavidas por el costado de babor, arrastrando a cinco de sus tripulantes, incluido Blogg, que no sabía nadar, por la borda. Los cinco hombres fueron izados de vuelta al bote salvavidas, pero el señalero, Edward "Boy Primo" W Allen, tras permanecer en el agua durante 25 minutos, perdió el conocimiento y falleció poco después. A las 3 de la tarde, el bote salvavidas de Cromer abandonó el intento de rescate y se dirigió a Great Yarmouth . Su tripulación había intentado en vano durante siete horas rescatar a la tripulación del English Trader y ahora estaba exhausta. Mientras tanto, el bote salvavidas de Great Yarmouth y Gorleston había sido botado y se dirigía hacia allí. Entre las 4 y las 6 de la tarde, dicho bote realizó cinco intentos de acercarse con una cuerda, sin éxito. Tras estos intentos y con la llegada de la oscuridad, el timonel Charles Johnson y su tripulación también regresaron a regañadientes a Great Yarmouth tras recibir órdenes de la Marina Real. A las 8 de la mañana del día siguiente, el bote salvavidas de Cromer regresó a Sands. El mar se había calmado considerablemente y el HF Bailey pudo rescatar con relativa facilidad a la tripulación de 44 personas del English Trader , llevándolas a la seguridad de Great Yarmouth. El English Trader quedó entonces varado en las arenas de Hammond Knoll. Los informes del día siguiente indicaban que el English Trader se había hundido por completo. Henry Blogg recibió la Medalla de Plata de la RNLI por este rescate.