STS-51-L

La misión STS-51-L fue la 25ª misión del programa del transbordador espacial de la NASA , que resultó en la pérdida del transbordador espacial Challenger .

Se planeó como el primer vuelo del Proyecto Maestro en el Espacio, además de observar el cometa Halley durante seis días y realizar un despliegue rutinario de satélites. La misión no alcanzó la órbita; una falla estructural durante su fase de ascenso, 73 segundos después del lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 28 de enero de 1986, destruyó el orbitador y mató a los siete miembros de la tripulación: el comandante Francis R. "Dick" Scobee , el piloto Michael J. Smith , los especialistas de misión Ellison S. Onizuka , Judith A. Resnik y Ronald E. McNair , y los especialistas de carga útil Gregory B. Jarvis y S. Christa McAuliffe . Bob Ebeling, ingeniero de Morton-Thiokol , fabricante de los cohetes propulsores sólidos , recordó haber declarado sobre la decisión de lanzar con una temperatura de -8 grados Celsius (18 grados Fahrenheit):

"...solo estamos cualificados hasta 40 grados. Dije: '¿Qué sentido tiene que alguien piense en 18 grados? Estamos en tierra de nadie, en una gran zona gris'". ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Inmediatamente después del fallo, el presidente Ronald Reagan convocó a la Comisión Rogers para determinar la causa de la explosión. Se determinó que la falla de una junta tórica en el cohete propulsor sólido (SRB) de estribor provocó la desintegración del transbordador en vuelo. Los vuelos del transbordador espacial se suspendieron durante 32 meses mientras se solucionaban los problemas con las juntas tóricas y otros riesgos que podrían haber destruido el vehículo en misiones posteriores. Las misiones del transbordador se reanudaron en septiembre de 1988 con la misión STS-26 .

La décima misión del Challenger , STS-51-L, tenía previsto desplegar el segundo de una serie de satélites de seguimiento y retransmisión de datos ( TDRS-B ), realizar el primer vuelo del " Spartan-203 " (Herramienta Autónoma de Investigación Astronómica Dirigida por el Transbordador ) / Dispositivo Desplegable para el Experimento del Cometa Halley, con el fin de observar el cometa Halley, y llevar a cabo varias lecciones desde el espacio como parte del Proyecto Profesor en el Espacio y el Programa de Participación Estudiantil del Transbordador (SSIP). Este vuelo marcó la primera misión orbital estadounidense con víctimas mortales en vuelo. También fue la primera misión espacial tripulada estadounidense que despegó y no logró alcanzar el espacio; la primera misión de este tipo en el mundo había sido la misión soviética Soyuz 18a , en la que los dos tripulantes sobrevivieron. Gregory Jarvis estaba originalmente programado para volar en el vuelo anterior del transbordador ( STS-61-C ), pero fue reasignado a este vuelo y reemplazado por el congresista Clarence W. "Bill" Nelson . ^{[ 4 ]}

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Durante la fase de ascenso, 73 segundos después del despegue, el vehículo sufrió una falla estructural catastrófica que provocó la pérdida de la tripulación y del vehículo. La Comisión Rogers determinó posteriormente que la causa del accidente fue la falla de las juntas tóricas primarias y secundarias (de respaldo) del cohete propulsor sólido (SRB) derecho del Challenger . La falla de estas juntas permitió que una llamarada impactara contra uno de los dos puntales de fijación traseros del SRB, que finalmente cedió, liberando al propulsor para que pivotara sobre sus puntos de fijación restantes. La parte delantera del cilindro del propulsor golpeó el área entre tanques del tanque externo, lo que provocó una falla estructural del tanque externo (ET) del transbordador espacial, el componente estructural central de todo el conjunto. Se produjo una rápida combustión de los propelentes liberados. Con la "columna vertebral" estructural del conjunto comprometida y desintegrándose, los SRB salieron disparados por sí solos, al igual que el orbitador, que se desintegró rápidamente debido a las abrumadoras fuerzas aerodinámicas. El lanzamiento había sido aprobado a pesar de una temperatura ambiente prevista de 27 °F (−3 °C) , muy por debajo del límite de calificación de componentes principales como los SRB, que habían sido certificados para su uso solo a temperaturas superiores a 39 °F (4 °C) . ^{[ 8 ]} La evidencia encontrada en los restos de la cabina de la tripulación mostró que varios de los equipos de escape personal de emergencia (PEAP) que llevaban los astronautas habían sido activados manualmente, lo que sugiere que las fuerzas experimentadas dentro de la cabina durante la desintegración del orbitador no fueron inherentemente fatales, y que al menos tres miembros de la tripulación estaban vivos y eran capaces de actuar conscientemente durante un período después de la desintegración del vehículo. ^{[ 9 ]} "El seguimiento informó que el vehículo había explotado [ sic ] e impactado en el agua en un área ubicada aproximadamente en 28,64° norte, 80,28° oeste." ^{[ 10 ]}    

Buzos del USS Preserver  localizaron lo que creían que era la cabina de la tripulación en el fondo del océano el 7 de marzo de 1986. Una inmersión al día siguiente confirmó que era la cabina y que los restos de la tripulación estaban dentro. ^{[ 11 ]} Ninguna investigación oficial sobre el desastre del Challenger ha determinado la causa de la muerte de los astronautas; es casi seguro que la desintegración en sí no mató a toda la tripulación, ya que 3 de los 4 Equipos de Aire de Salida Personal (PEAP) que se recuperaron habían sido activados manualmente. Esto solo se haría durante una emergencia o pérdida de presión de la cabina. Los PEAP no proporcionan un flujo de aire presurizado y aun así habrían provocado que los astronautas perdieran el conocimiento en cuestión de segundos. ^{[ 12 ]} Hubo informes de los medios que alegaban que la NASA tenía una grabación de la tripulación en pánico y la conversación a bordo después de la explosión durante la caída libre de 2 minutos y 45 segundos antes de impactar contra el mar al este de Florida . Es probable que esto haya sido fabricado y no exista ninguna grabación, ya que la tripulación podría haber estado inconsciente debido a la pérdida de presión en la cabina y los astronautas no llevaban grabadoras de voz individuales. ^{[ 13 ]}

• Despliegue del satélite de retransmisión de datos de seguimiento B ( TDRS-B ) con un propulsor de etapa superior inercial (IUS)
• Vuelo del "Shuttle Pointed Autonomous Research Tool for Astronomy" (SPARTAN-203)/Explorador desplegable del cometa Halley
• Experimento de Dinámica de Fluidos (FDE)
• Programa de Monitoreo Activo del Cometa Halley (CHAMP)
• Experimento de partición de fases (PPE)
• Tres experimentos del Programa de Participación Estudiantil del Transbordador (SSIP)
• Dos lecciones para el Proyecto Profesor en el Espacio (TISP)
• (extraoficialmente) Ronald E. McNair planeaba tocar el saxofón en el espacio para una canción del álbum "Rendez-Vous" de Jean-Michel Jarre .

Francis R. "Dick" Scobee asked Kennedy Space Center engineer Ernie Reyes to design the mission patch seen above to represent the mission STS-51-L. In it, Challenger is depicted launching from Florida and soaring into space to carry out a variety of goals. Among the prescribed duties of the five astronauts and two payload specialists (represented by the seven stars of the U.S. flag) was observation and photography of Halley's Comet, backdropped against the U.S. flag in the insignia. Surnames of the crew members encircle the scene, with the payload specialists being recognized below. The surname of the first teacher in space, S. Christa McAuliffe, is followed by a symbolic apple.^[15]

• Apollo 1
• STS-51-L mission timeline
• Space Shuttle Columbia disaster
  • STS-107, Columbia's last Shuttle flight
• Space Shuttle program
• Challenger Center for Space Science Education
• STS-26: The "Back to Flight" mission staged by Discovery in 1988.

• «Informe de la Comisión Rogers sobre el accidente del Challenger » (PDF) . 6 de junio de 1986. Archivado (PDF) del original el 13 de julio de 2023.
• "Sparton 203" . Página espacial de Gunter . Archivado del original el 25 de diciembre de 2022.