Góndola SY

Originalmente formado en ingeniería ferroviaria, a finales de la década de 1850 James Ramsden —primer alcalde de Barrow-in-Furness (1867)— se había convertido en director tanto de la Coniston Railway Co., que operaba la línea Foxfield-Coniston, como de la Furness Railway Co., que operaba la línea de Barrow a Windermere. Había visitado Venecia a principios de la década, y parece que conoció un tipo de barco veneciano llamado Burchiello, tal como aparece representado en algunas pinturas de Canaletto . Se trataba de grandes barcazas de madera que, entre los siglos XVI y XVIII, transportaban a pasajeros adinerados a lo largo de la Riviera del Brenta entre Venecia y Padua en elegantes camarotes, lujosamente tapizados y decorados con columnas corintias y espejos. Emulando sus líneas fluidas y su nivel de confort, propuso un diseño preliminar y encargó un yate de vapor para Coniston Water a Jones, Quiggin & Co. de Liverpool. Douglas Hebson, el arquitecto naval, finalizó los detalles del barco y el motor. Con un coste de 1.000 guineas (1.050 libras esterlinas o el equivalente a 114.000 libras esterlinas en 2025 ), el yate de vapor Gondola iba a contar no solo con una caldera y un motor de última generación tomados de la tecnología de las locomotoras ferroviarias, sino también con un innovador casco de acero dulce, remachado a marcos de hierro forjado Low Moor , un material bastante especial que también se utilizó para la borda, y una de las nuevas hélices adoptadas por Brunel para el SS Great Britain , por no mencionar el opulento acabado interior.

Desde Liverpool, fue transportada por secciones en tren y carro hasta el astillero de Pier Cottage, cerca de Coniston Hall , donde fue ensamblada. Fue botada el 30 de noviembre de 1859. Tenía 26 metros de eslora y estaba registrada para transportar 200 pasajeros. El Illustrated London News del 7 de julio de 1860 informó, tras su viaje inaugural, que el salón de primera clase estaba «bellamente acabado en madera de nogal, con cojines y decorado al estilo de los vagones reales de nuestros ferrocarriles». Continuaba: «La embarcación… es una combinación perfecta de la góndola veneciana y el yate de vapor inglés, con la elegancia, la comodidad y la velocidad de este último, y la grácil ligereza y el suave deslizamiento de la primera. Puede decirse que es la embarcación de vapor más elegante jamás diseñada, y es especialmente adecuada para excursiones de placer en lagos o ríos».

Como secretario y director general de la Furness Railway Company, Ramsden seguramente aspiraba a expandir el negocio, que se limitaba al transporte de mercancías y a un número reducido de residentes locales. El mercado del ocio victoriano crecía rápidamente, y en particular la popularidad del Distrito de los Lagos como destino turístico. Sin duda, esto se vio impulsado por las pinturas paisajísticas románticas de Turner , Constable y Friedrich , y por las obras de los poetas del Distrito de los Lagos: Wordsworth , Coleridge y Southey . Los pasajeros podrían ahora llegar al extremo sur de Coniston Water: primero en tren hasta Greenodd y luego por carretera hasta Lake Bank. Desde allí, podrían continuar hacia el norte en el nuevo yate de vapor con total comodidad, hacia paisajes aún más espectaculares. Pronto, la Furness Railway Co. y la Coniston Railway Co. se fusionarían, por lo que la visión de Ramsden también contemplaba la nueva línea ferroviaria Foxfield-Coniston, que permitiría a los turistas llegar al extremo norte del recorrido del teleférico.

Con el tiempo, el teleférico Gondola pasó a formar parte de lo que se conoció como el itinerario del Gran Círculo, introducido para impulsar los menguantes ingresos por Sir Alfred Aslett, sucesor de Ramsden en el Ferrocarril de Furness. El apodo probablemente pretendía evocar el Grand Tour , que aún solo los más ricos podían permitirse. Las clases medias cada vez más prósperas de Lancashire podían tomar un barco de vapor de paletas desde Fleetwood hasta Barrow y de allí en tren hasta Lakeside en Windermere. Un barco de vapor recorría Windermere conectando con Waterhead, desde donde una diligencia con cuatro caballos llevaba a los viajeros a las delicias de Coniston Water. El Gondola los regresaba con estilo al extremo sur del lago, antes de continuar por carretera y ferrocarril hasta Barrow y, finalmente, en barco de vapor de paletas de vuelta a Fleetwood . Todo esto tenía un coste de diez chelines y seis peniques en primera clase y siete chelines y seis peniques en segunda clase, sumas considerables para la época. Sería el equivalente a 55 y 40 libras esterlinas en precios de 2016. Esto da una buena idea de cuánto valoraban los victorianos acomodados su tiempo libre. En su apogeo, antes de la Primera Guerra Mundial, la góndola transportaba a más de 25.000 pasajeros al año. Desde Brantwood , su casa con vistas a Coniston, John Ruskin , autor de Las piedras de Venecia y crítico de la energía de vapor, debió de verla ir y venir a diario.

El estallido de la Primera Guerra Mundial provocó que el Gondola quedara inactivo durante toda la contienda, pero con la paz en 1918 volvió a prestar servicio regular. Sin embargo, a medida que mejoraron las carreteras, la demanda de este tipo de transporte fluvial disminuyó, y en 1936 fue retirado del servicio. Poco antes de la Segunda Guerra Mundial, fue vendido a la familia McAdam, fruteros de Barrow, quienes en 1944 le retiraron la caldera y el motor. Finalmente, en 1946, los espacios que estos ocupaban se utilizaron para una cocina y un lavadero en la nueva función del Gondola como vivienda flotante fija.

Gondola es una de las inspiraciones para la casa flotante del Capitán Flint en el clásico infantil de Arthur Ransome, Swallows and Amazons . En el Museo Ruskin de Coniston hay una postal en blanco y negro de Gondola que Ransome envió a su ilustrador, con modificaciones en el contorno a tinta para mostrar cómo quería que luciera la casa flotante.

La góndola pasó las siguientes dos décadas amarrada frente al Parque Acuático, en el extremo sur de Coniston, cerca de la desembocadura del río Crake (Amazonas de Ransome) y a ochocientos metros al norte de Allan Tarn (Laguna del Pulpo), deteriorándose gradualmente. Una fuerte tormenta en el invierno de 1963/64 rompió sus amarras y la encalló, dejándola dañada e inhabitable. Estuvo a punto de ser vendida como chatarra. Pero Arthur Hatton, cuidador del Parque Acuático, la compró a los McAdams para salvarla de ese destino final. En cambio, fue hundida deliberadamente para ralentizar su deterioro, al menos por el momento. Y allí permaneció durante los siguientes diez años.

Un primer intento de restaurarla a mediados de la década de 1970 se topó con problemas financieros. Pero entonces Anthony Lord, el director local del National Trust, se hizo cargo del caso. Con el apoyo de la comunidad, la recaudación de fondos del personal del National Trust, las donaciones de benefactores locales y el patrocinio de grandes empresas, se recaudó el dinero suficiente para adquirirla y realizar una inspección del casco para evaluar los daños causados ​​por la tormenta y determinar si era factible una restauración completa, preferiblemente para convertirla en un yate de pasajeros en funcionamiento. La inspección fue decepcionante: se observó que el casco se había reducido a un tercio del grosor original de 1/8" en algunos puntos. Pero incluso si el casco hubiera estado en buenas condiciones, el Departamento de Comercio no la habría registrado como embarcación en funcionamiento, ya que las normas modernas exigen un casco del doble de grosor.

Se contactó con los astilleros Vickers en Barrow-in-Furness y se les pidió que realizaran su propio estudio para determinar qué se podía hacer. Informaron que se necesitaría un casco nuevo y que la superestructura tendría que ser reemplazada por completo. Además, si se quería volver a propulsar a vapor, habría que conseguir un motor y una caldera adecuados. Sin embargo, la plancha de hierro forjado original de la borda —el borde curvo del barco donde la cubierta se une al casco— era recuperable y podía formar parte del nuevo casco. Algunas de las barandillas y pasamanos de hierro forjado con forma de espiral eran reutilizables, junto con muchos de los accesorios de cubierta de bronce y latón. Se invitó a Vickers a continuar con el trabajo y se recaudaron más fondos de las mismas fuentes que antes. El famoso astillero aceptó el proyecto sin dudarlo. Para transportar el casco original a Barrow, se cortó en tres secciones, que luego tuvieron que volver a ensamblarse antes de que pudiera comenzar el trabajo en el nuevo casco, utilizando las líneas del barco original.

Locomotion Enterprises, una empresa de formación del noreste de Inglaterra, se encargó de construir la nueva locomotora, mientras que W Bertram & Sons de South Shields proporcionó una nueva caldera de alta presión, según el diseño SB3 del ferrocarril de Ffestiniog , la misma que se utilizaba en su locomotora Mountaineer. El astillero Vickers se encargó de fabricar el nuevo casco, utilizándolo como ejercicio de ingeniería para los aprendices, ¡probablemente más familiarizados con los cascos de submarinos nucleares! Utilizaron acero dulce, colocado en estrechas planchas para imitar las planchas remachadas del original.

Finalmente, todos los componentes se unieron y, en 1979, el nuevo casco fue transportado por partes desde Barrow de regreso a Coniston. El Gondola fue finalmente reensamblado frente a Pier Cottage en el antiguo muelle norte para los pasajeros victorianos con destino a Coniston. Este había sido el lugar de trabajo de Donald Campbell , y mucho antes, el hogar del capitán Felix Hamill, quien se desempeñó como capitán del Gondola desde 1863 hasta 1913. Durante los meses siguientes, los carpinteros y constructores navales del astillero viajaron para equiparlo con caldera, motor, superestructura, cubierta y todos los lujos asociados con una embarcación de este tamaño y pedigrí, incluyendo un lujoso salón de primera clase alfombrado con molduras de nogal barnizado, columnas corintias doradas y PuginTecho abovedado falso de estilo.

El 25 de marzo de 1980, día de la Anunciación , Sheila Howell, bisnieta de Felix Hamill, botó la nueva góndola. Esta espléndida reencarnación flotaba ligeramente por debajo de sus líneas originales, pero realizó su viaje inaugural a las 4 de la tarde del 8 de junio de ese mismo año, con el duodécimo duque de Devonshire como invitado de honor. Su antepasado, el séptimo duque, había sido presidente del ferrocarril de Furness en 1859. Como toque final, y fiel al estilo del Burchiello veneciano representado por Canaletto, la serpiente bicéfala original y las tablas talladas con el escudo de armas del duque de Devonshire adornaban de nuevo su proa.