Operación Avalancha

Se diseñó una operación de distracción para apoyar los desembarcos en Salerno, denominada Operación Boardman. La operación comenzó el 30 de junio de 1943 y finalizó el 31 de agosto de 1943. El plan consistía en que la Abwehr interceptara transmisiones de radio que contenían planes falsos de invasión de Cerdeña , Córcega , Apulia , el sur de Francia o el noroeste de Italia, y finalmente Grecia , en ese orden. En esencia, el plan buscaba debilitar a las fuerzas alemanas e italianas en el sur y centro de Italia desviando la atención del Eje de esas regiones. También formaba parte de esta operación el uso de señuelos previamente empleados en la Operación Waterfall . Los señuelos fueron reacondicionados y colocados en Cirenaica de manera que sugirieran una invasión del Peloponeso . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los desembarcos principales estaban programados para el 9 de septiembre tras el éxito en Sicilia. La fuerza principal desembarcaría cerca de Salerno, en la costa occidental, durante la Operación Avalanche. Estaría compuesta por el Quinto Ejército estadounidense al mando del teniente general Mark W. Clark, que incluía el VI Cuerpo estadounidense al mando del mayor general Ernest J. Dawley , el X Cuerpo británico al mando del teniente general Richard McCreery y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense en reserva, un total de aproximadamente nueve divisiones. Sus objetivos principales eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y cruzar hacia la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La inclusión de la 82.ª División Aerotransportada como fuerza de reserva solo fue posible tras la cancelación de la Operación Giant II. La 1.ª División Aerotransportada británica desembarcaría por mar cerca de Tarento , en el talón de Italia, durante la Operación Slapstick , como maniobra de distracción para Salerno. Su tarea consistía en capturar el puerto y varios aeródromos cercanos y enlazar con el Octavo Ejército antes de avanzar hacia el norte para unirse al Quinto Ejército cerca de Foggia .

El plan tenía graves fallos. El Quinto Ejército desembarcaría en un frente muy extenso de 56 kilómetros, utilizando solo tres divisiones de asalto, y los dos cuerpos estaban muy separados tanto en distancia como por un río. Además, el terreno era muy favorable al defensor. Una fuerza de Rangers del Ejército de EE. UU. al mando del coronel William Orlando Darby, compuesta por tres batallones de Rangers y dos unidades de comandos británicos, tenía la misión de mantener los pasos de montaña que conducían a Nápoles , pero no existía ningún plan para conectar a la fuerza de Rangers con las unidades de seguimiento del X Cuerpo. Finalmente, Clark ordenó que no se realizara ningún bombardeo naval preparatorio, preocupado de que se perdiera la sorpresa y se solicitaran refuerzos si se llevaba a cabo un bombardeo. ^{[ 9 ]}

Aproximadamente ocho divisiones alemanas estaban posicionadas para cubrir posibles lugares de desembarco, incluidas la División Hermann Goering , la 26.ª y la 16.ª División Panzer , la 15.ª y la 29.ª División Panzergrenadier , y la 1.ª y la 2.ª División Fallschirmjäger .

Comandantes navales y de las fuerzas terrestres para la Operación Avalanche

Vicealmirante H. Kent Hewitt, USN

Teniente General Mark W. Clark, EE. UU.

Comandantes del cuerpo de Clark

Teniente general Richard L. McCreery, Licenciado en Artes

Mayor General Ernest J. Dawley, EE.UU.

Fuerzas Aliadas de Desembarco ^{[ 10 ]}

Embarcado en la Fuerza de Tarea 80: Fuerza de Tarea Naval Occidental

Vicealmirante H. Kent Hewitt , USN

Quinto Ejército de los Estados Unidos (Teniente General Mark Wayne Clark , EE. UU.)

X Cuerpo Británico (Teniente General Richard L. McCreery , BA)

VI Cuerpo de EE. UU. (Mayor general Ernest J. Dawley , EE. UU.)

Zona de aterrizaje norte (al sur de Salerno)

Embarcado en la Fuerza de Tarea 85: Fuerza de Desembarco del Norte

Comodoro GN Oliver, Marina Real

X Cuerpo Británico (Teniente General Richard McCreery , Licenciado en Artes)

• 46.ª División de Infantería (Mayor General John Hawkesworth )
• 56.ª División de Infantería (Londres) (Mayor General Douglas Graham )
• 7.ª División Blindada (Mayor General George Erskine )
• 3 Batallones de Rangers de EE. UU. (Teniente Coronel William O. Darby , EE. UU.)
• 2.º Batallón de Comandos (Brigadier Robert Laycock )

Zona de desembarco sur (Paestum)

Embarcado en la Fuerza de Tarea 81: Fuerza de Desembarco del Sur

Contralmirante John L. Hall Jr. , USN

Cuerpo VI de Ejército de EE. UU. (Mayor General Ernest J. Dawley , EE. UU.)

• 36.ª División de Infantería (Mayor General Fred L. Walker , EE. UU.)
• 45.ª División de Infantería (Mayor General Troy H. Middleton , EE. UU.)

Comandantes de grupos de ejércitos y ejércitos

Señor de Campo Albert Kesselring

GdPT Heinrich von Vietinghoff

Grupo de Ejércitos C ^{[ 11 ]} Generalfeldmarschall Albert Kesselring

Décimo Ejército

General Heinrich von Vietinghoff

XIV Cuerpo Panzer

General der Panzertruppen Hermann Balck

Desplegado a lo largo de la costa de norte a sur de Nápoles:

• 15.a División Panzergrenadier (Teniente General Eberhard Rodt )
• División Panzer Hermann Göring (General mayor Wilhelm Schmalz )
• 16.a División Panzer (Teniente General Rudolf Sieckenius ) ^{[ a ]}

LXXVI Cuerpo Panzer

General der Panzertruppen Traugott Herr

Desplegado en Calabria y Apulia:

• 26.a División Panzer (Teniente General Smilo Freiherr von Lüttwitz )
• 3.a División Panzergrenadier (Teniente general Fritz-Hubert Gräser )
• 29.a División Panzergrenadier (Teniente General Walter Fries )

La batalla de Salerno también fue escenario de un motín protagonizado por unos 600 hombres del X Cuerpo británico , quienes el 16 de septiembre se negaron a ser asignados a nuevas unidades como reemplazos. Anteriormente habían entendido que regresarían a sus propias unidades, de las que se habían separado durante los combates en la Campaña del Norte de África , principalmente por haber resultado heridos. Finalmente, el comandante del Cuerpo, el teniente general Richard McCreery, persuadió a la mayoría de los hombres para que obedecieran sus órdenes. Los suboficiales que lideraron el motín fueron condenados a muerte, pero posteriormente se les permitió reincorporarse a sus unidades y la sentencia no se ejecutó. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El 10.º Ejército alemán estuvo a punto de tomar la cabeza de playa de Salerno. Los Aliados tuvieron la fortuna de que, en ese momento, Adolf Hitler se alineara con la opinión de su comandante del Grupo de Ejércitos en el norte de Italia, el mariscal de campo Erwin Rommel , y decidiera que defender Italia al sur de Roma no era una prioridad estratégica. Como resultado, al comandante del Grupo de Ejércitos en el sur de Italia, el mariscal de campo Albert Kesselring, se le prohibió solicitar reservas del Grupo de Ejércitos del norte. El éxito posterior de la campaña defensiva del 10.º Ejército alemán, que infligió numerosas bajas tanto al 5.º Ejército estadounidense como al 8.º Ejército británico, y los argumentos estratégicos de Kesselring de que los Aliados debían mantenerse lo más lejos posible de Alemania, llevaron a Hitler a cambiar de opinión en octubre. En ese momento, retiró a Rommel para supervisar el fortalecimiento de las defensas en el norte de Francia y le otorgó a Kesselring el mando de toda Italia con la misión de mantener Roma en manos alemanas el mayor tiempo posible.

El general Clark, en su libro Calculated Risk, informa que el X Cuerpo sufrió 531 muertos en combate, 1915 heridos y 1561 desaparecidos, mientras que el VI Cuerpo tuvo 225 muertos, 853 heridos y 589 desaparecidos. ^{[ 3 ]} Clark también afirmó que la mayoría de los desaparecidos de ambos cuerpos regresaron posteriormente al frente. Tras una semana de batalla, las pérdidas aliadas combinadas fueron cuantiosas, con 2349 muertos, 7366 heridos y 4100 desaparecidos. ^{[ 4 ]}

Las bajas alemanas ascendieron a 840 muertos, 2002 heridos y 603 desaparecidos. ^{[ 3 ]} La mayoría de estas bajas fueron causadas por el fuego de apoyo naval aliado y la artillería de campaña. ^{[ 4 ]}

Con la cabeza de playa de Salerno asegurada, el 5.º Ejército pudo comenzar su ataque hacia el noroeste, en dirección a Nápoles. El 8.º Ejército había avanzado rápidamente desde la punta de la línea, a pesar de las acciones dilatorias de los ingenieros alemanes, y se unió a la 1.ª División Aerotransportada en la costa adriática. El 16 de septiembre, unió su flanco izquierdo con el derecho del 5.º Ejército y, avanzando por la costa adriática, capturó los aeródromos cercanos a Foggia el 27 de septiembre. Foggia era un objetivo clave para los Aliados, ya que su extenso complejo aeródromo les permitiría atacar nuevos objetivos en Francia, Alemania y los Balcanes. El 5.º Ejército capturó Nápoles el 1 de octubre y alcanzó la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esta línea constituía una barrera natural, protegiendo Nápoles, la llanura de Campania y sus vitales aeródromos de un posible contraataque. Mientras tanto, en la costa adriática, el 8.º Ejército británico había avanzado hasta una línea que se extendía desde Campobasso hasta Larino y Termoli , en el río Biferno.

Así, a principios de octubre, todo el sur de Italia estaba en manos aliadas, y los ejércitos aliados se encontraban frente a la Línea Volturno , la primera de una serie de líneas defensivas preparadas que atravesaban Italia. Los alemanes optaron por librar acciones dilatorias, cediendo terreno lentamente y ganando tiempo para completar la preparación de la Línea de Invierno , su línea defensiva más fuerte al sur de Roma. La siguiente etapa de la Campaña de Italia se convirtió para los ejércitos aliados en una lucha extenuante y de desgaste contra defensas hábiles, decididas y bien preparadas, en un terreno y condiciones climáticas que favorecían la defensa y obstaculizaban las ventajas aliadas en equipo mecanizado y superioridad aérea. No fue hasta mediados de enero de 1944 que se logró atravesar las líneas Volturno, Bárbara y Bernhardt para alcanzar la Línea Gustav , la columna vertebral de las defensas de la Línea de Invierno, preparando el escenario para las cuatro Batallas de Monte Cassino que tuvieron lugar entre enero y mayo de 1944.

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