Operación Slapstick

La Operación Slapstick fue el nombre en clave de un desembarco británico desde el mar en el puerto italiano de Taranto durante la Segunda Guerra Mundial . La operación, uno de los tres desembarcos durante la invasión aliada de Italia en septiembre de 1943, fue llevada a cabo por tropas aerotransportadas de la 1.ª División Aerotransportada británica , comandada por el mayor general George Hopkinson .

La misión, planeada con poca antelación, siguió a una oferta del gobierno italiano de abrir los puertos de Taranto y Brindisi, en el talón de Italia, a los aliados . La división aerotransportada fue seleccionada para llevar a cabo la misión, pero en ese momento estaban ubicados en el norte de África. La escasez de aviones de transporte significó que la división no pudo aterrizar en su forma tradicional con paracaídas y planeadores , y todas las embarcaciones de desembarco en el área ya estaban asignadas a los otros desembarcos: Operación Avalanche en Salerno en la costa occidental y Operación Baytown en Calabria . En cambio, la división tuvo que ser transportada a través del Mediterráneo por barcos de la Marina Real . El desembarco no encontró oposición y la división aerotransportada capturó con éxito los puertos de Taranto y más tarde de Brindisi en la costa adriática en condiciones de funcionamiento.

Las únicas fuerzas alemanas en la zona eran elementos de la 1.ª División Paracaidista ( 1.ª División Fallschirmjäger ), ^{[nota 1]} que se enfrentó a los británicos que avanzaban en emboscadas y en bloqueos de carreteras durante una retirada combativa hacia el norte. Finalmente, a finales de septiembre, la 1.ª División Aerotransportada británica avanzó 125 millas (201 km) hasta Foggia . Para entonces, los refuerzos de dos divisiones de infantería habían desembarcado detrás de ellos, lo que permitió que las tropas aerotransportadas se retiraran a Taranto. Poco después, la división, menos la 2.ª Brigada Paracaidista , zarpó hacia Inglaterra en preparación para la Operación Overlord , la invasión de Normandía.

En mayo de 1943, las potencias del Eje , la Alemania nazi y la Italia fascista, fueron derrotadas en la Campaña del Norte de África . Dos meses después, las potencias aliadas de Gran Bretaña y Estados Unidos lanzaron con éxito su invasión de Sicilia , llamada en código Operación Husky. Como la isla estaba completamente ocupada a fines de agosto, los aliados dirigieron su atención a la invasión de Italia . ^[3]

El 3 de septiembre de 1943, el Octavo Ejército británico , bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery , cruzó el estrecho de Messina desde Sicilia y desembarcó en Calabria durante la Operación Baytown para apoderarse de los puertos de Reggio y San Giovanni . ^[4] La invasión principal estaba prevista para el 9 de septiembre, con el Quinto Ejército estadounidense , comandado por el teniente general Mark Clark , desembarcando en Salerno en la costa occidental en la Operación Avalanche, con Nápoles como su objetivo inmediato. Los aliados esperaban que la invasión persuadiera a las fuerzas italianas a rendirse. Si lo hacían, las cinco divisiones italianas en Francia y las veintinueve en los Balcanes tendrían que ser reemplazadas por formaciones alemanas. Además, si los alemanes decidían entonces continuar la lucha en Italia, tendrían que redesplegar algunas de sus tropas comprometidas en el Frente Oriental o en tareas de ocupación en Francia . ^[5]

Durante las negociaciones secretas de rendición con los aliados a principios de septiembre, el gobierno italiano ofreció abrir los puertos de Taranto y Brindisi en la costa este. ^[6] Las fuerzas alemanas en esa zona eran muy débiles y se esperaba que se retiraran en lugar de luchar si los aliados desembarcaban allí. ^[6] El general Dwight D. Eisenhower , el comandante supremo aliado en el Mediterráneo , rápidamente planeó un tercer desembarco, con nombre en código Slapstick, para aprovechar la oferta. ^[6]

Slapstick fue en parte una operación de engaño para desviar a las fuerzas alemanas de los principales desembarcos aliados en Salerno el mismo día, al tiempo que se intentaba capturar intactas Taranto y Brindisi. ^[7] El principal valor de Taranto era su gran puerto. Su captura, junto con la esperada captura de Nápoles en el oeste por parte de los estadounidenses, proporcionaría a los aliados puntos de suministro en ambas costas italianas. ^[8]

Esta operación militar tuvo un papel político importante, ya que los líderes del gobierno, incluido el rey Vittorio Emanuele III y su familia, y el primer ministro Badoglio, huyeron de Roma a Brindisi después de la rendición. Brindisi en ese momento estaba controlada solo por el ejército italiano, pero su rápida ocupación por las tropas británicas aseguró la seguridad de los líderes italianos y permitió la declaración de guerra de Italia contra Alemania.

Taranto es la capital de la provincia de Taranto en la región de Apulia y tiene un gran puerto. ^[9] Incluye los dos islotes de San Pedro y San Pablo, que protegen la bahía, llamada Mar Grande ("Mar Grande"), donde se encuentra el puerto comercial. ^[10] Después de la unificación de Italia , Taranto se convirtió en la base principal de la Armada italiana . ^[11] El puerto militar estaba ubicado en otra bahía, el Mar Piccolo . ^[10] En noviembre de 1940, la Marina Real atacó la base naval de Taranto , hundiendo algunos acorazados italianos. ^[9]

El alto mando alemán esperaba plenamente la rendición de Italia y, como preparación, había establecido en secreto un nuevo cuartel general del grupo de ejércitos comandado por el mariscal de campo Erwin Rommel en Múnich . Rommel tendría bajo su nuevo mando seis divisiones transferidas desde el frente oriental , dos divisiones de Francia que acababan de ser reformadas y dos divisiones paracaidistas con base en Alemania. Sin embargo, una ofensiva rusa en el este impidió la liberación de todas las unidades prometidas. Adolf Hitler llegó a la conclusión de que, sin el respaldo del ejército italiano , sería imposible para los alemanes defender toda Italia. ^[12]

En Italia, el mariscal de campo alemán Albert Kesselring , ajeno a lo que estaba sucediendo en Alemania, había estado aumentando la fuerza de sus fuerzas. ^[12] En esto, recibió ayuda la huida de Sicilia de tres divisiones, que lograron cruzar el estrecho de Mesina sin pérdidas graves de hombres o equipo. ^[13] En agosto, cinco divisiones de infantería y dos divisiones panzer se trasladaron al norte de Italia. ^[14] Después de la pérdida de Sicilia, Hitler modificó los planes alemanes y decidió mantener el área de Salerno-Nápoles con cinco divisiones de infantería, ^[15] mientras que la 1.ª División Paracaidista recibió la orden de trasladarse a la región de Apulia. ^[16]

Al mando del general Richard Heidrich , la 1.ª División Paracaidista estaba formada por los regimientos 1.º, 3.º y 4.º de Paracaidistas, con un regimiento de artillería, un batallón de cazacarros, uno de defensa antiaérea y uno de ingenieros, además de otras unidades de apoyo. ^[17] La ​​división fue la sucesora de la fuerza aerotransportada alemana original, la 7.ª División Aérea, y tenía una gran experiencia. Había encabezado la invasión alemana en el oeste en 1940, y luchó en las batallas de Grecia y Creta , y en la Unión Soviética . ^[18] Retirada de la Unión Soviética en 1943, la división ya había luchado contra los paracaidistas británicos durante las operaciones en Sicilia . ^[19] Sin embargo, el 9 de septiembre solo tres batallones de combate y el cuartel general estaban en Apulia. ^{[nota 1]}

El 6 de septiembre se formularon planes para transportar a la 1.ª División Aerotransportada británica a Taranto desde su base en el norte de África. ^[13] Aprovecharían la rendición italiana para capturar el puerto y establecer defensas antiaéreas. Se esperaba que lo que quedaba de la flota italiana que todavía utilizaba el puerto se hubiera marchado antes. ^{[6] Los aliados creían que la división se enfrentaría a una oposición mínima y sería capaz de superar cualquier resistencia con el limitado apoyo naval disponible, ya que Taranto estaba fuera del alcance de los} aviones de combate aliados con base en Sicilia. ^[20]

Aunque se había formado en octubre de 1941, la 1.ª División Aerotransportada británica, comandada por el mayor general George Hopkinson , nunca antes había luchado como una división completa . Las únicas unidades con alguna experiencia en combate eran la 1.ª Brigada Paracaidista , que había luchado con distinción como brigada independiente en el norte de África y en la Operación Fustian durante la invasión aliada de Sicilia , ^{[21] [22]} y la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , con solo dos batallones, que también había luchado en Sicilia durante la Operación Ladbroke . ^[22] Ambas brigadas habían sufrido grandes bajas en Sicilia y no estaban en condiciones de emprender más desembarcos de asalto. ^[23] De las otras brigadas de la división, la 2.ª y la 4.ª Brigada Paracaidista , no habían sido probadas en batalla. Además, la 2.ª Brigada Paracaidista era la única unidad con fuerza completa, ya que la 4.ª Brigada Paracaidista tenía solo dos batallones, y su tercer batallón aún se estaba formando en Palestina. ^[24]

Solo había suficientes aviones de transporte de tropas para apoyar una operación del tamaño de una división, y eso fue asignado a la 82.a División Aerotransportada de los EE. UU. , bajo el mando del mayor general Matthew Ridgway , como parte de los desembarcos de Salerno . ^[25] Como resultado, la 1.ª División Aerotransportada tuvo que ser transportada a Italia por mar. ^[7] Sin embarcaciones de desembarco disponibles en tan poco tiempo, la división fue transportada a través del Mediterráneo por cuatro cruceros , el HMS  Aurora , el HMS  Penelope , el HMS  Dido y el HMS  Sirius del 12.º Escuadrón de Cruceros de la Marina Real , ^[26] acompañados por el minador HMS  Abdiel y el crucero estadounidense USS  Boise , todos comandados por el comodoro WG Agnew. ^[27] Si el desembarco era exitoso, la 78.ª División de Infantería británica en Sicilia y la 8.ª División de Infantería india en Oriente Medio serían enviadas para reforzar la división aerotransportada, bajo el mando del V Cuerpo . ^{[7] [24]}

Antes de abandonar Túnez, la 1.ª División Aerotransportada se dividió en dos mitades. La primera mitad, formada por el cuartel general de la división, los grupos de la 1.ª y la 4.ª Brigada Paracaidista y la 9.ª Compañía de Campo , Ingenieros Reales , abordaron los buques de la Marina Real en Bizerta . ^[27] Los barcos partieron a las 17:00 horas del 8 de septiembre, con sus cubiertas cargadas con los vehículos y suministros de la división. ^[26] El almirante de la flota Sir Andrew Cunningham estaba preocupado por la posibilidad de que la flota de batalla italiana con base en Tarento pudiera salir y atacar a los cruceros que no podrían defenderse adecuadamente, sobrecargados como estaban con tropas y equipo. Por lo tanto, ordenó a los acorazados HMS  Howe y HMS  King George V y sus seis destructores de escolta, comandados por el vicealmirante Arthur Power , que abandonaran su base en Malta y se unieran a la flotilla. ^[28] A las 18:30 del 8 de septiembre, mientras el convoy estaba en el mar, el general Dwight D. Eisenhower transmitió los detalles de la rendición italiana. ^[29]

Para apoyar los desembarcos británicos, a primera hora del 9 de septiembre, Scanzano fue atacado por los B-26 Marauders estadounidenses de los Grupos de Bombardeo 17 y 310. ^[30] Entonces, justo cuando la flotilla aliada se acercaba a Taranto, se observó a los acorazados italianos Andrea Doria y Duilio y a tres cruceros abandonar el puerto. La flotilla se dirigió a sus puestos de acción, pero los barcos italianos pasaron justo por delante de ellos en ruta a Malta para rendirse de acuerdo con el acuerdo entre los aliados y el gobierno italiano. ^[31] A las 15:00, la flotilla llegó al campo minado que custodiaba la entrada a Taranto. El destructor HMS  Javelin sorteó el campo minado y entró en el puerto. Dos horas más tarde, el Javelin regresó con un práctico de puerto italiano a bordo. El HMS Penelope y el USS Boise fueron guiados sanos y salvos al puerto y junto al embarcadero, donde desembarcaron las tropas que transportaban, mientras que los otros barcos de la flotilla permanecieron fuera del puerto y utilizaron pequeñas embarcaciones para llevar a sus soldados a tierra. ^[26] Las instalaciones del puerto estaban todas en funcionamiento y pronto se estaban descargando los barcos. ^[32]

Las primeras unidades en desembarcar fueron los cuarteles generales de la 4.ª Brigada Paracaidista y del 10.º Batallón Paracaidista , que recibieron órdenes de avanzar hacia el interior para protegerse de un ataque alemán. ^[33] Cuando las tropas de la división aerotransportada entraron en la ciudad, fueron recibidas por la guarnición italiana y se les informó de que las fuerzas alemanas ya se habían marchado. ^[32] Cuando las dos brigadas desembarcaron, atravesaron la ciudad y establecieron posiciones defensivas al norte. ^[26] Al mismo tiempo, el mayor general George F. Hopkinson estableció su cuartel general divisional en el Hotel Albergo Europa y aceptó la rendición italiana del gobernador militar. ^[26]

Después de desembarcar con seguridad la primera mitad de la división, el 12.º Escuadrón de Cruceros regresó a Bizerta para recoger las tropas restantes, que consistían en la 2.ª Brigada de Paracaidistas, la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y el Regimiento de Pilotos de Planeadores . ^[27] Las únicas bajas en el desembarco ocurrieron el 10 de septiembre cuando el HMS Abdiel , mientras maniobraba junto al muelle, chocó con una mina y se hundió. Las bajas totalizaron 58 muertos y 154 heridos del 6.º Batallón de Paracaidistas (Royal Welch) , ^[33] y 48 muertos entre la tripulación del Abdiel . ^[34] El Abdiel también llevaba doce cañones antitanque de 6 libras de la 2.ª Batería Antitanque y el suministro de munición de reserva de la división. ^[26]

Durante la noche, la 4.ª Brigada Paracaidista lideró el avance hacia el interior. ^[26] Al amanecer del 10 de septiembre, habían llegado a Massafra , donde fueron recibidos por la población. La siguiente ciudad a la que llegaron fue Mottola , que todavía estaba ocupada por los alemanes. Los alemanes opusieron cierta resistencia al asalto del 156.º Batallón Paracaidista , pero se retiraron poco después. Las primeras bajas en combate de la división resultaron de esta acción. Los heridos fueron evacuados a Taranto, donde la 133.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista) había establecido un puesto de curación principal de 80 camas en el hospital de Rendinella. ^[35]

La retaguardia paracaidista alemana intentó retrasar el avance británico con varias emboscadas y bloqueos de carreteras. En un bloqueo de carreteras junto a la ciudad de Castellaneta , el mayor general Hopkinson, comandante general de la 1.ª División Aerotransportada , fue alcanzado por una ráfaga de fuego de ametralladora alemana mientras observaba el ataque del 10.º Batallón Paracaidista. Murió a causa de sus heridas al día siguiente. ^[36] Hopkinson fue reemplazado como comandante de división por el general de brigada Ernest Down , anteriormente comandante de la 2.ª Brigada Paracaidista. ^[37]

En las 48 horas siguientes al desembarco en Taranto, la división aerotransportada alcanzó y ocupó el puerto de Brindisi y Bari en la costa adriática sin oposición, ya que ambas ciudades todavía estaban bajo control del ejército real italiano. ^{[27] [32]} El 11 de septiembre, a la izquierda de la división, se estableció contacto con la 1.ª División de Infantería Canadiense , la unidad líder del Octavo Ejército británico que había llegado a la zona desde Calabria. ^[38] En la tarde del 12 de septiembre, la 1.ª División Aerotransportada había avanzado 32 km tierra adentro a pie. ^[39]

El siguiente objetivo de la división aerotransportada era ahora el aeródromo de Gioia del Colle . La Real Fuerza Aérea necesitaba el aeródromo para traer aviones de combate desde Sicilia y apoyar los desembarcos en Salerno, que no habían ido como se esperaba. ^[40] Los alemanes continuaron su retirada, y Gioia fue alcanzada durante la noche del 16 al 17 de septiembre por los batallones de paracaidistas 10 y 156. ^[41] La Real Fuerza Aérea tomó el aeródromo y 48 horas después, seis escuadrones volaban desde la base en apoyo de las operaciones aliadas. ^{[41] [42]} Entre el 20 y el 24 de septiembre, la 1.ª División Aerotransportada recibió la orden de detenerse y construir defensas en los accesos a Taranto, debido a las preocupaciones de que los alemanes pudieran lanzar un contraataque contra la unidad sobreextendida. ^[41]

El cuartel general del V Cuerpo aterrizó en Taranto el 18 de septiembre y se preparó para la llegada de sus dos divisiones. ^[43] La primera fue la 78.ª División de Infantería británica , que comenzó a llegar a Bari el 22 de septiembre, ^[44] seguida por la 8.ª División de Infantería india en Taranto al día siguiente. ^[45] El 24 de septiembre, las 1.ª Brigadas de Paracaidistas y 1.ª Brigadas de Aterrizaje Aéreo se hicieron cargo del avance de la división aerotransportada. ^[42] El 27 de septiembre, ellas y la 78.ª División llegaron a Foggia , a 125 millas (201 km) de Taranto. ^[44] Desde allí, la división aerotransportada se retiró a Taranto. En noviembre, la mayor parte de la 1.ª División Aerotransportada había partido hacia Inglaterra. ^[42]

La operación Slapstick no proporcionó la distracción que el general Eisenhower había esperado. La decisión de Heidrich de no oponerse a los desembarcos se tomó sin consultar al cuartel general de Kesselring. Heidrich esperaba enfrentarse a una fuerza aliada abrumadora y había retirado sus unidades al norte, aunque se esforzó por retrasar el avance aliado siempre que fue posible mediante emboscadas y bloqueos de carreteras. ^[32] La división alemana frustró el intento aliado de avanzar sobre Roma durante la batalla de Montecassino en 1944. ^[17]

Notas al pie

Citas