Salyut 6 EO-1

Tras el fracaso de la Soyuz 25 en el acoplamiento con la estación espacial orbital Salyut 6, se lanzó la Soyuz 26 con el objetivo de acoplarse en el otro puerto, el puerto de popa. La tripulación de dos hombres, Romanenko y Grechko, despegó el 10 de diciembre de 1977, la primera ventana de lanzamiento tras la misión fallida. ^{[ 1 ]} La presencia de Grechko en el vuelo surgió a raíz del fallo de la Soyuz 25. La decisión de no volver a volar con tripulaciones totalmente novatas lo convirtió en el ingeniero de reemplazo para la Soyuz 26. ^{[ 1 ]} El lanzamiento casi se retrasó debido al mal tiempo en el Océano Atlántico, donde se encontraba estacionado el barco de seguimiento del cosmonauta Yuri Gagarin . Una vez que las antenas del barco estuvieron en posición, se programó el lanzamiento de la Soyuz, ya que el barco era necesario para transmitir el procedimiento de acoplamiento al control de la misión. ^{[ 2 ]} La tripulación se acopló al día siguiente, revisó los sellos y abrió las escotillas de la estación, siendo la primera tripulación en entrar en la estación. Fue solo tras el anuncio de este acoplamiento exitoso que los soviéticos revelaron que la estación tenía un segundo puerto. La nave espacial Soyuz 26 permaneció acoplada hasta enero de 1978, cuando aterrizó la tripulación del EP-1 .

Para el 13 de diciembre de 1977, la estación había sido activada, y los cosmonautas hicieron un recorrido televisado por la estación al día siguiente. ^{[ 2 ]}

El 20 de diciembre de 1977, la tripulación realizó la única caminata espacial de la misión EO-1. El objetivo era inspeccionar el puerto de acoplamiento delantero para evaluar si existía algún daño que pudiera haber impedido el acoplamiento de la Soyuz 25 dos meses antes. Esta caminata espacial fue la primera realizada por los soviéticos desde que los cosmonautas de la Soyuz 5 se trasladaran a la Soyuz 4 en 1969. La caminata espacial también fue significativa porque supuso el primer uso de los trajes espaciales Orlan (que aún se utilizan hoy en día en la Estación Espacial Internacional ).

La cuestión de si el puerto de acoplamiento frontal estaba roto, y de ser así, si era recuperable, era crucial para los planificadores de la misión. ^{[ 1 ]} Si solo hubiera un puerto utilizable, solo serían posibles misiones de corta duración en la estación. El aparato de acoplamiento de la Soyuz 25 se quemó durante la reentrada en octubre, por lo que no se pudo determinar si la falla se encontraba allí. ^{[ 1 ]}

Grechko abandonó la Salyut mientras Romanenko permanecía en la esclusa despresurizada . Informó que no había daños visibles en el dispositivo de acoplamiento, lo que significaba que el mecanismo de acoplamiento de la Soyuz 25 estaba defectuoso, no el de la Salyut 6. En consecuencia, el programa de la estación se salvó. ^{[ 1 ]} Además, colocó un experimento de exposición de materiales en el exterior de la estación espacial para que lo recuperara una tripulación posterior. ^{[ 2 ]} La EVA duró 1 hora y 28 minutos.

Posteriormente se reveló que ocurrió un incidente potencialmente peligroso durante la EVA. Una vez que Grechko regresó a la esclusa, Romanenko pidió mirar afuera, por lo que Grechko se hizo a un lado y Romanenko empujó con fuerza contra la esclusa. No tenía su arnés de seguridad conectado y comenzó a alejarse de la estación y a agitarse violentamente. Grechko agarró a su comandante por su cable de seguridad suelto y lo jaló de regreso. ^{[ 2 ]} (En una entrevista posterior, informó que le preguntó a Romanenko: "Yuri, ¿a dónde vas?"). Grechko consideró que el autor James Oberg exageró el incidente para que pareciera más peligroso de lo que realmente fue. Aunque el arnés de seguridad de Romanenko no estaba conectado, aún existía el cable umbilical de electricidad/comunicaciones que lo habría mantenido unido a la estación. Otra complicación ocurrió cuando los manómetros indicaron que no se estaba rellenando la esclusa de aire. Sin embargo, pronto se comprendió que los manómetros debían estar defectuosos y regresaron a la estación de forma segura. ^{[ 2 ]}

Se llevaron a cabo numerosos experimentos durante las semanas siguientes. Dado que se trataba de un intento por establecer un nuevo récord de permanencia en el espacio, gran parte de la misión se centró en la experimentación médica. ^{[ 1 ]} Pero también se realizaron otras investigaciones. El 21 de diciembre de 1977 se realizaron observaciones de la Tierra, concretamente de la Unión Soviética y de incendios forestales en África , ^{[ 2 ]} y el 25 de diciembre de 1977 se probó un nuevo sistema de navegación. Para el 3 de enero de 1978, la tripulación solicitó más trabajo, ya que estaban a punto de terminar de instalar la estación. ^{[ 2 ]}

La estación necesitaba reabastecerse de combustible a mediados de enero de 1978, y esto se realizaría mediante un nuevo buque cisterna no tripulado, el Progress . Pero el buque cisterna tenía que atracar en el puerto de popa donde estaban las conexiones de la línea de propulsor, y la Soyuz 26 estaba atracada allí. El control de la misión aún no estaba dispuesto a intentar volver a acoplar la Soyuz en el otro puerto, una práctica que ahora es habitual. ^{[ 1 ]} En consecuencia, se envió una nueva tripulación en otra nave espacial Soyuz 7K-T para acoplarse en el puerto de proa y partir en la nave espacial Soyuz 26 que estaba estacionada.

La misión, denominada EP-1 , fue lanzada el 10 de enero de 1978 con Vladimir Dzhanibekov y Oleg Makarov a bordo . La nave espacial utilizada para lanzar la EP-1 se llamaba Soyuz 27, que se acopló con éxito al puerto delantero de la Salyut 6 al día siguiente, para gran alivio del control de la misión. ^{[ 2 ]} Esta fue la primera vez que tres naves espaciales lanzadas de forma independiente volaban acopladas entre sí. ^{[ 1 ]} Mientras se producía el acoplamiento, Grechko y Romanenko se trasladaron a la Soyuz 26 y cerraron las escotillas en caso de accidente.

La tripulación visitante trajo suministros como alimentos, libros y cartas, equipo y un experimento biológico francés , y Dzhanibekov, un experto en electrónica, inspeccionó el sistema eléctrico de la estación. ^{[ 2 ]}

El 13 de enero de 1978, las tripulaciones realizaron por primera vez el ahora rutinario intercambio de los revestimientos de los asientos y los contrapesos de centrado en sus respectivas naves Soyuz. Los revestimientos se fabrican a medida para cada viajero espacial y son necesarios para el lanzamiento y el aterrizaje, mientras que los contrapesos son necesarios para asegurar un centro de masa adecuado para la nave de regreso, de modo que no se quede corta ni se pase del objetivo de aterrizaje. ^{[ 2 ]} Si bien la razón principal del intercambio de las Soyuz era liberar el puerto trasero para la Progress, otra razón era que la exposición prolongada del vehículo al espacio provoca la degradación de sus sellos de motor y propulsor. ^{[ 2 ]}

Se llevó a cabo un experimento, ahora estándar, llamado "Resonancia", que probaba las tensiones de la estructura de múltiples naves espaciales simplemente haciendo que los cosmonautas saltaran. ^{[ 1 ]} La tripulación visitante desacopló la Soyuz 26 el 16 de enero de 1978 y regresó a la Tierra, liberando así el puerto de popa para la siguiente nave espacial.

Cuatro días después, el 20 de enero de 1978, se lanzó una nave de carga no tripulada llamada Progress 1. Las naves espaciales Progress, no reutilizables , fueron diseñadas para reabastecer de combustible a la estación espacial y transportar suministros para la tripulación; Progress 1 fue la primera de su tipo en ser lanzada. El buque cisterna se acopló al puerto de popa el 22 de enero de 1978. A bordo se encontraban unos 1000 kg de propulsores y 1300 kg de suministros, incluyendo piezas de repuesto, ropa, aire y alimentos. El 29 de enero de 1978, Progress reabasteció el aire de la estación. El 2 y 3 de febrero de 1978, se completó la operación de reabastecimiento de combustible. El reabastecimiento de combustible fue otro hito. Nunca antes una nave espacial había reabastecido de combustible a otra en órbita. ^{[ 1 ]} Finalmente, la nave se utilizó para realizar ajustes orbitales y fue desacoplada y desorbitada el 8 de febrero, desintegrándose durante la reentrada sobre el Océano Pacífico . ^{[ 2 ]}

El 11 de febrero de 1978, la tripulación recibió felicitaciones de Pyotr Klimuk y Vitaly Sevastyanov , tripulantes de la Soyuz 18 , por superar su récord soviético de resistencia espacial de 63 días. ^{[ 1 ]}

La tripulación tomó fotografías con la cámara multiespectral MKF-6M y creó aleaciones con el horno Splav. Para intentar obtener aleaciones puras, se desactivaron los ajustadores de actitud de la estación, pero Grechko informó que las muestras se degradaban con ligeros movimientos de la estación a pesar de las precauciones. ^{[ 2 ]} Un descubrimiento realizado como resultado de estos experimentos fue que la estación se alineaba naturalmente con su compartimento de servicio apuntando hacia la Tierra y su compartimento de transferencia en dirección opuesta. Esto significaba que se podía conservar el propulsor del control de actitud. ^{[ 1 ]} Se utilizó un telescopio extensamente para observaciones de la Tierra y la Nebulosa de Orión hacia finales de febrero de 1978, pero los soviéticos informaron que se requerían tres tripulantes para obtener resultados óptimos. ^{[ 2 ]}

El 2 de marzo de 1978, se lanzó la Soyuz 28 , que transportaba al cosmonauta soviético Aleksei Gubarev y al cosmonauta checoslovaco Vladimír Remek . Remek fue la primera persona no soviética ni estadounidense en el espacio y voló como parte del programa soviético Interkosmos , que transportaba pilotos militares de países del bloque soviético y, posteriormente, de otros países. La tripulación de la Soyuz 28 se acopló a la estación en el puerto trasero vacío el 3 de marzo de 1978 y pasó la semana siguiente realizando experimentos. ^{[ 2 ]}

Fue durante la visita de esta tripulación cuando la tripulación del EO-1 superó el récord del Skylab 4 de 84 días en el espacio, que se mantenía desde 1974.

La tripulación de la Soyuz 28 partió en la misma nave en la que llegó y regresó a la Tierra el 10 de marzo de 1978. No se contempló ningún intercambio de naves, ya que la tripulación de la EO-1 debía regresar pronto. ^{[ 2 ]}

Durante la visita, uno de los tripulantes de la Soyuz 28 informó a Romanenko que el padre de Grechko había fallecido. Quedó a su criterio si debía informarle durante la misión o después del aterrizaje. Decidió esperar a que la misión finalizara. ^{[ 2 ]}

El 9 de marzo de 1978, la rutina de ejercicios de la tripulación se incrementó de 1 a 3 horas diarias a 10 a 12 horas diarias, en preparación para su regreso a la Tierra. La desactivación de la estación comenzó el 13 de marzo de 1978, y los motores de la Soyuz 27 fueron probados el 15 de marzo de 1978.

Al finalizar la misión, Romanenko sufría un dolor de muelas insoportable, pero en la estación no había mucho que pudiera aliviarlo. Lo único que los médicos del centro de control pudieron sugerirle fue que se enjuagara la boca con agua tibia y se mantuviera abrigado. Al término de la misión, tan solo seis días después del aterrizaje de la tripulación de la Soyuz 28, un nervio quedó expuesto.

Se desacoplaron de la estación en la Soyuz 27 el 16 de marzo de 1978 y aterrizaron a 265 km al oeste de Nur-Sultán (Astana). Habían establecido un nuevo récord de resistencia espacial de 96 días. ^{[ 2 ]}

Se sometieron a exámenes médicos inmediatos. Se anunció que el corazón de Grechko había cambiado de posición durante el vuelo y que cada uno había perdido un promedio de 4 kg durante la misión. El volumen de las piernas disminuyó significativamente, aunque se dijo que la tripulación no siguió fielmente el régimen de ejercicios a bordo de la estación. ^{[ 2 ]} Ambos hombres intentaron nadar para salir de la cama al despertar durante los primeros días, y al cuarto día ya podían caminar por un parque. Les tomó dos semanas recuperarse por completo.