Sapaei

Los sapaei (también escritos como sape , saba o sembritae ) fueron un pueblo antiguo mencionado en varias fuentes grecorromanas, situado en la región que rodea la isla de Meroë, en lo que hoy es Sudán central . Si bien su identidad precisa sigue siendo incierta, los autores clásicos generalmente los ubican en el valle del Nilo , al sur de Egipto , dentro o cerca de la esfera meroítica, y a veces los asocian con exiliados egipcios o comunidades de cazadores locales. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Los orígenes del pueblo conocido posteriormente como Sapaei, Sape o Sembritae podrían remontarse a un episodio narrado por Heródoto sobre una migración masiva de soldados egipcios a Etiopía. Estas tropas, que originalmente formaban parte de una vasta guarnición bajo el faraón Psamético I en el siglo VII a. C., habían sido desplegadas a lo largo de las fronteras de Egipto para protegerse de las incursiones de kushitas , libios, asirios y árabes . Tras servir durante tres años sin rotación ni relevo, unos 240 000 soldados se rebelaron y marcharon hacia el sur. Heródoto se refiere a ellos con la denominación egipcia Asmach, que significa «los que están a la izquierda del rey», y también utiliza el término griego Automoli, que significa «desertores», un nombre que refleja su renuncia a la lealtad a Egipto.

Al llegar a Etiopía, estos exsoldados fueron recibidos por el rey local y se les concedieron tierras previamente habitadas por súbditos rebeldes, a quienes debían expulsar. Su asentamiento no fue meramente militar, sino también civilizador: introdujeron costumbres e instituciones egipcias que, según Heródoto, tuvieron un efecto significativo en la civilización de los etíopes. Este momento de deserción y refundación resuena en relatos grecorromanos posteriores sobre las entidades políticas del sur de Nubia gobernadas por extranjeros.

Heródoto sitúa a los Automoli en el límite meridional de la geografía del Nilo conocida por los egipcios, afirmando que el viaje desde Elefantina hasta su territorio requería no menos de cuatro meses, «en parte por tierra y en parte por agua». Esta descripción del viaje coincide con el curso del Nilo Azul, cuyas cataratas y terreno habrían obligado a alternar entre viajes en barco y por tierra. La geografía clásica define la isla de Meroe como la tierra comprendida entre los ríos Nilo, Atbara y Nilo Azul, dentro de la cual se ubicarían, por lo tanto, los Automoli. Dada la distancia y las indicaciones direccionales, su ubicación probablemente se encuentre en los confines meridionales de la isla de Meroe, justo antes de un territorio que Heródoto describe como un desierto inhabitable y desconocido. ^{[ 4 ]}

Entre las primeras referencias a los Sapaei se encuentra la de la Geografía de Claudio Ptolomeo (siglo II d. C.), que los sitúa en Etiopía central, al sur de la isla de Meroë (históricamente la región entre el Atbarah y el Nilo).

...hacia la isla de Meroe se encuentran los memnones y más al sur los sapaei. En las partes restantes del territorio hacia el oeste desde las montañas etíopes, junto a la región arenosa y seca, habitan las razas de los fazanianos y los bakalítidos;

Los ubica entre el Nilo y el río Astapos (probablemente el Nilo Azul ), entre otros grupos como los Memnones y los Elefantófagos. Se describe a los Sapaei como habitantes de la zona más allá de los Sebridai y Ptoemphanai, cerca de las tierras productoras de canela. Este marco geográfico los sitúa firmemente en el valle superior del Nilo, en la zona fronteriza entre Nubia y el interior de Sudán. ^{[ 2 ]}

En su obra Historia Natural, Plinio el Viejo (siglo I d. C.) cita al escritor Aristocreón, quien describe un lugar llamado Esar, a doce días de viaje más allá de Meroë. Según una segunda fuente, Bión, este asentamiento se llamaba Sape, nombre que, según se dice, significa «los extranjeros».

...a una distancia de doce días de viaje (desde Meroë), Esar, una ciudad fundada por los egipcios que huyeron de Psamético  ; afirma también que habitaron allí durante trescientos años, y que enfrente, en el lado árabe, hay una ciudad suya llamada Daron. Sin embargo, la ciudad que él llama Esar, es llamada Sape por Bión, quien dice que el nombre significa "los extranjeros".

Plinio añade que los Sape tenían su capital en Sembobitis, situada en una isla, y otros asentamientos como Daron y Sinat, uno de los cuales se encontraba en la costa arábiga del Mar Rojo. ^{[ 1 ]}

Estrabón, que escribió aproximadamente en la misma época, se refiere a un puerto llamado Saba cerca de la desembocadura sabeítica del Mar Rojo y menciona un coto de caza de elefantes del mismo nombre.

...junto a Saba hay un puerto y un coto de caza de elefantes del mismo nombre. La región interior se llama Tenessis. Está habitada por los egipcios que se refugiaron del gobierno de Psamético.

Estrabón afirma además que estos exiliados eran conocidos como Sembritae, que se interpreta como «extranjeros», y se decía que estaban gobernados por una reina cuyo dominio incluía Meroë y las islas fluviales cercanas. El relato de Estrabón refuerza la idea de un grupo distinto de origen egipcio que se estableció en el corazón de Meroë. ^{[ 3 ]}

Una tradición posterior recogida por Josefo presenta un origen alternativo para la ciudad de Meroë. Afirma que la ciudad se llamaba originalmente Saba, en honor al fundador de la región, y que posteriormente el rey persa Cambises la rebautizó como Meroë en honor a su hermana. ^{[ 5 ]}

La campaña de Ezana y la transición post-Meroítica

El periodo comprendido entre la caída del Reino de Meroe y el surgimiento de los reinos nubios cristianos sigue estando escasamente documentado. Una de las pocas fuentes contemporáneas es una inscripción del siglo IV dejada por el rey aksumita Ezana , datada convencionalmente alrededor del año 350 d. C. Escrita en ge'ez , la inscripción describe una campaña militar lanzada por Ezana en el valle del Nilo, incluyendo áreas asociadas con el antiguo corazón del reino meroítico. Hace referencia tanto a los noba, que parecen haber ocupado partes de esta región, como a kasu, un término posiblemente relacionado con el legado de Kush .

El pasaje, traducido por Littmann (1913), ofrece una perspectiva única sobre los cambios políticos y culturales que se desarrollaban en Butana (Isla de Meroe) y sus alrededores durante esta época de transición:

El hijo de Ella Amid, rey de Axum (y de)... . Por el poder del Señor de todo, hice la guerra a los Noba porque los pueblos se habían rebelado y se jactaban de ello. Y tenían la costumbre de atacar a los pueblos de Mangurto, Hasa, Barya y los negros, y hacían la guerra a los pueblos rojos. Y como rompieron el juramento una segunda y una tercera vez, y se negaron a dejar de matar a sus vecinos, a nuestro mensajero y a nuestro enviado. Y como volví a enviar y no escucharon, sino que rechazaron y luego se pusieron a luchar, les hice la guerra... y luché contra ellos en el Takkaze (río Atbara), en el vado de Kemlke. Entonces huyeron y no opusieron resistencia. Y los perseguí durante veintitrés días, matando a algunos y capturando a otros. . . . Mientras tanto, incendié sus ciudades, tanto las construidas con ladrillos como las construidas con cañas, y mis soldados se llevaron sus alimentos, cobre y hierro... y destruí las estatuas de sus templos y sus cosechas de maíz y algodón, y las arrojé al río Seda (Nilo). Luego llegué a Kasu, libré una batalla e hice prisioneros en la confluencia de los ríos Takkaze y Seda. Los nombres de las ciudades construidas con ladrillos eran Alwa y Daro. Las ciudades que los Noba habían tomado eran Tabiro y Fartoti. ^{[ 6 ]}

La inscripción describe una campaña que se extendió hasta la confluencia de los ríos Nilo y Atbara, mencionando varias ciudades —entre ellas Alwa y Daro— construidas con ladrillo y que anteriormente estuvieron bajo el control de Noba. Estos topónimos sugieren la ocupación continua de centros urbanos asociados con el antiguo reino meroítico, aunque ahora bajo diferentes autoridades políticas. La aparición de Alwa en este contexto, siglos antes del surgimiento del reino cristiano medieval del mismo nombre, sugiere cierta continuidad en el asentamiento o la toponimia.

Aunque la identidad y las relaciones exactas de los Noba y los Kasu siguen siendo objeto de debate, la inscripción refleja un momento de agitación en el que nuevos grupos afianzaban su autoridad en antiguos territorios meroíticos. Constituye uno de los pocos registros históricos que conectan la época post-meroítica y ofrece una valiosa, aunque parcial, perspectiva de la transformación de la región durante la Antigüedad tardía.

En el siglo X, el geógrafo árabe Ibn Hawqal registró una vívida descripción del reino cristiano de Alwa (también conocido como Alodia ), el más meridional de los tres reinos nubios medievales del valle del Nilo. Basándose en relatos de primera mano de sus viajes y de informantes locales, Ibn Hawqal describió a Alwa como un estado próspero y extenso, más poblado y rico que su contraparte septentrional, Muqurra ( Makuria ). Con su capital en Soba , cerca de la actual Jartum , Alwa se caracterizaba por tierras agrícolas fértiles, aldeas prósperas y una cohesionada comunidad política cristiana. Se destaca la longevidad y estabilidad de la monarquía de Alwa, con Ibn Hawqal detallando una sucesión dinástica desde el «rey» Karijawa, quien sucedió a su padre, hasta su sobrino, el «rey» Kerit. ^{[ 7 ]}

Ibn Hawqal también proporciona un mapa geopolítico del alcance de Alwa, mencionando la autoridad del rey sobre una vasta isla situada entre el Nilo Blanco y el Nilo Verde (Azul), en el corazón del Reino de Alwa. Esta “isla”, supuestamente tan extensa que su extremo sur era inaccesible incluso para las expediciones reales, estaba poblada por diversos grupos y servía como un importante centro agrícola y de aprovisionamiento real. La capital de Alwa, Soba, se ubicaba cerca del extremo norte de esta masa de tierra, en la confluencia de los ríos. ^{[ 7 ]} La descripción coincide estrechamente con el área que hoy delimita la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul al norte, y quizás el río Sobat al sur: una extensión de tierra fértil rodeada de importantes vías fluviales.

Esta misma región se corresponde notablemente bien con las descripciones de los geógrafos clásicos sobre los Sapaei, Sape, Saba y Sembritae, grupos ubicados al sur de la "isla de Meroë" y entre el Nilo y el Nilo Azul. Estrabón, en particular, menciona un puerto y coto de caza de elefantes llamado Saba, gobernado por una reina y habitado por egipcios exiliados conocidos como los Sembritae. Se describe a estos pueblos como residentes de una región interior accesible en quince días desde Meroë, lo que coincide con la ubicación geográfica del corazón del territorio de Alwa. La repetición de "islas" en relatos clásicos y medievales —una delimitada por el Atbarah y el Nilo (la Meroë clásica) y otra por el Nilo y el Nilo Azul (el dominio de Alwa)— sugiere una continuidad conceptual y geopolítica, en la que cada una sirvió como centro administrativo y espiritual de sucesivas entidades políticas kushitas.

La ubicación de la capital de Alwa en Soba, un nombre que posiblemente evoca topónimos antiguos como Saba o Sape, refuerza la probabilidad de una continuidad histórica o una memoria cultural que vincule a ambas. La coincidencia de nombres, la congruencia geográfica y la constante asociación con el comercio fluvial y una gobernanza estructurada implican que los Sapaei/Sape/Saba/Sembritae descritos en textos grecorromanos pudieron haber habitado o moldeado el mismo entorno que posteriormente gobernó el reino cristiano de Alwa.

Declive y dispersión

La desaparición definitiva de los Sapaei del registro histórico parece coincidir con el colapso del reino cristiano de Alwa a principios del siglo XVI. En las crónicas árabes de los Funj, el término 'Anaj se utiliza para referirse a los gobernantes de Soba, la capital de Alwa, y en algunas tradiciones se interpreta como una referencia a los nubios de la región de Séba . ^{[ 8 ]}

Según las Crónicas Funj, una coalición entre los 'Amara Dunqas' de los Funj y los 'Abdallah Jamma' de los árabes Qawasma condujo a la conquista de Soba alrededor del año 910 AH (1504-1505 d. C.). Los gobernantes de Soba, los 'Anaj, fueron derrocados y su reino cristiano destruido. Tras su derrota, la población restante, posiblemente descendiente de los Sapaei, se dispersó en varias direcciones. Algunos "huyeron a las colinas del sur, Faziighli y otros lugares. Otros huyeron hacia el oeste, a las colinas de Kordofán" , mientras que se menciona que algunos permanecieron en pequeñas comunidades en Shandi, Jarf Qamar y zonas rurales dispersas. Estas últimas comunidades se asimilaron finalmente a la creciente población islámica y de habla árabe, perdiendo con el tiempo su lengua y cultura distintivas. ^{[ 8 ]}

La memoria de los sapaei sobrevive principalmente a través de la escritura etnográfica grecorromana y árabe, que conserva un relato complejo de migración, identidad y adaptación cultural en una de las regiones más dinámicas del antiguo valle del Nilo.

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