David Sarnoff

A diferencia de muchos de los que participaron en los inicios de las comunicaciones por radio, quienes a menudo veían la radio como una comunicación punto a punto, Sarnoff vislumbró su potencial como comunicación punto a masa. Una sola persona (el locutor) podía hablar con muchos (los oyentes).

Cuando Owen D. Young de General Electric organizó la compra de American Marconi y la reorganizó como Radio Corporation of America , un monopolio de patentes de radio, Sarnoff hizo realidad su sueño y retomó su propuesta en un extenso memorándum sobre el negocio y las perspectivas de la compañía. Aunque sus superiores volvieron a ignorarlo, contribuyó al auge de la radio de la posguerra ayudando a organizar la transmisión de un combate de boxeo de peso pesado entre Jack Dempsey y Georges Carpentier en julio de 1921, con Sarnoff como uno de los locutores. Hasta 300.000 personas escucharon la transmisión del combate, y la demanda de equipos de radio domésticos floreció ese invierno. ^{[ 10 ]} Para la primavera de 1922, la predicción de Sarnoff sobre la demanda popular de la radiodifusión se había cumplido y, durante los años siguientes, ganó gran prestigio e influencia.

En 1926, RCA compró a AT&T su filial recién formada, Broadcasting Company of America , que incluía su estación de Nueva York, WEAF , y las operaciones de la red asociada "WEAF Chain". Esta se reorganizó para lanzar la National Broadcasting Company ( NBC ), la primera cadena nacional de radio en Estados Unidos. Cuatro años después, Sarnoff se convirtió en presidente de RCA. Para entonces, NBC se había dividido en dos cadenas: la Roja y la Azul . La Red Azul finalmente se convirtió en ABC Radio. ^{[ 1 ]} A menudo se menciona erróneamente a Sarnoff como el fundador tanto de RCA como de NBC, pero en realidad fue el fundador solo de NBC. ^{[ 6 ]}

Sarnoff desempeñó un papel fundamental en la creación y el establecimiento del negocio de la radiodifusión AM , que se convirtió en el estándar preeminente de la radio pública durante la mayor parte del siglo XX.

Sarnoff negoció contratos exitosos para formar Radio-Keith-Orpheum (RKO), una compañía de producción y distribución de películas. ^{[ 6 ]} Los elementos esenciales de esa nueva compañía fueron RCA, las Film Booking Offices of America (FBO) y la cadena de cines Keith-Albee-Orpheum (KAO). ^{[ 11 ]}

Cuando Sarnoff fue puesto a cargo de la radiodifusión en RCA, pronto reconoció el potencial de la televisión, es decir, la combinación de imágenes en movimiento con transmisión electrónica. Se habían propuesto proyectos para la televisión desde hacía tiempo (mucho antes de la Primera Guerra Mundial), pero sin resultados prácticos. Sarnoff estaba decidido a liderar a su compañía en el desarrollo de este medio y se reunió con el ingeniero de Westinghouse , Vladimir Zworykin, en 1928. En ese momento, Zworykin intentaba desarrollar un sistema de televisión totalmente electrónico en Westinghouse, pero con escaso éxito. Zworykin había visitado el laboratorio del inventor Philo T. Farnsworth , quien había desarrollado un Disector de Imagen, parte de un sistema que podría permitir la creación de un televisor funcional. Zworykin quedó tan impresionado con la invención de Farnsworth que encargó a su equipo en Westinghouse la fabricación de varias copias del dispositivo para experimentar. ^{[ 12 ]}

Zworykin le presentó el concepto a Sarnoff, afirmando que se podría lograr un sistema de televisión viable en dos años con una inversión de tan solo 100 000 dólares. Sarnoff optó por financiar la investigación de Zworykin, probablemente consciente de que este subestimaba el alcance de su proyecto televisivo. Siete años después, a finales de 1935, la fotografía de Zworykin apareció en la portada de la revista especializada Electronics , sosteniendo un prototipo inicial de fotomultiplicador de RCA . El fotomultiplicador, objeto de intensa investigación en RCA y en Leningrado, Rusia, se convertiría en un componente esencial de las cámaras de televisión de alta sensibilidad. El 24 de abril de 1936, RCA mostró a la prensa un tubo de cámara iconoscopio y un tubo de visualización receptor kinescopio (un tubo de rayos catódicos primitivo ) en funcionamiento, dos componentes clave de la televisión totalmente electrónica.

El coste final de la empresa rondó los 50 millones de dólares. En su camino hacia el éxito, se vieron envueltos en una batalla legal con Farnsworth, a quien se le habían concedido patentes en 1930 por su invento para la transmisión de imágenes en movimiento. A pesar de los esfuerzos de Sarnoff por demostrar que era el inventor de la televisión, se le ordenó pagar a Farnsworth un millón de dólares en concepto de regalías, un precio irrisorio para zanjar la disputa por un invento que revolucionaría profundamente el mundo. Sin embargo, esta suma nunca se le pagó a Farnsworth.

En 1929, Sarnoff orquestó la compra de Victor Talking Machine Company , el mayor fabricante de discos de gramófono y fonógrafos del país , fusionando la producción de radiofonógrafos en la gran planta de fabricación de Victor en Camden, Nueva Jersey . Esta adquisición se conoció como la División RCA Victor , más tarde RCA Records .

El 3 de enero de 1930, Sarnoff asumió la presidencia de RCA, sucediendo al general James Harbord . El 30 de mayo, la compañía se vio involucrada en un caso antimonopolio relacionado con el consorcio de patentes de radio original . Sarnoff negoció un acuerdo por el cual RCA dejó de ser propiedad parcial de Westinghouse y General Electric , otorgándole así la última palabra en los asuntos de la compañía.

Inicialmente, la Gran Depresión de principios de la década de 1930 obligó a RCA a recortar gastos, pero el proyecto de Zworykin se mantuvo a salvo. Tras nueve años de arduo trabajo por parte de Zworykin, la determinación de Sarnoff y batallas legales con Farnsworth (en las que se demostró que Farnsworth tenía razón), contaban con un sistema comercial listo para su lanzamiento. Finalmente, en abril de 1939, RCA inició la televisión electrónica regular en Estados Unidos bajo el nombre de su división de radiodifusión de la época, The National Broadcasting Company (NBC). La primera transmisión televisiva fue la inauguración del pabellón de RCA en el recinto ferial de la Feria Mundial de Nueva York de 1939 , presentada por el propio Sarnoff. Más tarde ese mismo mes, el 30 de abril, se televisaron las ceremonias de apertura de la Feria Mundial en la primera gran producción del medio, que incluyó un discurso del presidente Franklin D. Roosevelt , el primer presidente estadounidense en aparecer en televisión. Estas transmisiones solo se podían ver en la ciudad de Nueva York y sus alrededores inmediatos, ya que la cadena NBC solo tenía una estación en ese momento, W2XBS Canal 1, ahora WNBC Canal 4. Se estima que la transmisión fue vista por 1000 espectadores en los aproximadamente 200 televisores que existían en el área de la ciudad de Nueva York en ese entonces.

El estándar aprobado por el Comité Nacional del Sistema de Televisión (NTSC) en 1941 difería del estándar de RCA, pero RCA se convirtió rápidamente en el líder del mercado de televisores fabricados y NBC se convirtió en la primera cadena de televisión de Estados Unidos, conectando su estación de la ciudad de Nueva York con estaciones en Filadelfia y Schenectady para programas ocasionales a principios de la década de 1940.

Según el libro Comunicación global desde 1844 ^{[ 13 ]} de Peter J. Hughill, Sarnoff formó parte de un grupo de científicos judíos rusos en la década de 1930 que buscaban que su investigación impulsara la tecnología militar ante la posibilidad de una guerra inminente con Alemania. El relato, atribuido al científico del gobierno británico Brian Callick , está respaldado por otras pruebas contemporáneas. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El grupo, integrado también por Simeon Aisenstein , Vladimir Zworykin e Isaac Shoenberg , se conocía bien desde Rusia y vislumbró posibles aplicaciones militares para su trabajo en televisión. Se dice que el grupo recaudó un millón de libras esterlinas (unos 5 millones de dólares en aquel entonces) de donantes estadounidenses. El trabajo específico se llevó a cabo en EMI-Marconi en el Reino Unido y dio como resultado que Gran Bretaña avanzara significativamente en el desarrollo de la televisión y pudiera lanzar un servicio público el 2 de noviembre de 1936. Las aplicaciones militares contribuyeron al desarrollo de la radiolocalización (más tarde denominada radar). Además, el diseño y la producción en masa de equipos y aparatos de televisión permitieron el avance de tecnologías militares similares (tubos de rayos catódicos, transmisión y recepción VHF y circuitos de banda ancha). Un exministro de Defensa británico, Lord Orr-Ewing , se refirió a este trabajo en una entrevista con la BBC en 1979 y afirmó: «Así fue como ganamos la Batalla de Inglaterra ».

Mientras tanto, en el Reino Unido se adoptó un sistema desarrollado por EMI , basado en investigaciones rusas y en el trabajo de Zworykin , y la BBC ofreció un servicio de televisión regular a partir de 1936. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial frenó el dinámico desarrollo de las primeras etapas de la televisión.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Sarnoff formó parte del equipo de comunicaciones de Eisenhower , donde gestionó la ampliación de los circuitos de radio de la NBC para transmitir noticias de la invasión de Francia en junio de 1944. En Francia, Sarnoff organizó la restauración de la emisora ​​de Radio Francia en París , destruida por los alemanes, y supervisó la construcción de un transmisor de radio lo suficientemente potente como para llegar a todas las fuerzas aliadas en Europa, llamado Radio Europa Libre . En reconocimiento a sus logros, Sarnoff fue condecorado con la Legión al Mérito el 11 de octubre de 1944. ^{[ 16 ]}

Gracias a sus habilidades comunicativas y su apoyo, recibió la estrella de general de brigada en diciembre de 1945, y a partir de entonces fue conocido como "General Sarnoff". ^{[ 17 ]} La estrella, que lució con orgullo y frecuencia, fue enterrada con él.

Sarnoff previó que Estados Unidos, tras la guerra, necesitaría una voz radiofónica internacional que explicara sus políticas y posturas. En 1943, intentó influir en el Secretario de Estado Cordell Hull para que incluyera la radiodifusión en la planificación de la posguerra. En 1947, presionó al Secretario de Estado George Marshall para que ampliara las funciones de Radio Free Europe y Voice of America . Sus inquietudes y las soluciones que propuso resultaron ser visionarias. ^{[ 18 ]} En 1947, se convirtió en presidente de RCA. ^{[ 19 ]}

Tras la guerra, la producción de televisores en blanco y negro se intensificó. El siguiente gran avance fue la televisión en color, y NBC volvió a ganar la batalla. CBS obtuvo la aprobación de la FCC para su sistema de televisión en color electromecánico el 10 de octubre de 1950, pero Sarnoff presentó una demanda infructuosa ante el tribunal de distrito de Estados Unidos para suspender dicha resolución. Posteriormente, apeló ante la Corte Suprema , que finalmente ratificó la decisión de la FCC. La tenacidad y determinación de Sarnoff por ganar la "Guerra del Color" impulsaron a sus ingenieros a perfeccionar un sistema de televisión en color totalmente electrónico que utilizaba una señal compatible con los televisores monocromáticos existentes, y que finalmente se impuso. CBS ya no podía aprovechar el mercado del color debido a la falta de capacidad de fabricación y de programación en color, un sistema que no se podía ver en los millones de receptores y televisores en blanco y negro, cuyo precio triplicaba el de los televisores monocromáticos. Pocos días después del estreno de la CBS en color el 14 de junio de 1951, RCA presentó un sistema de televisión en color totalmente electrónico y completamente funcional, convirtiéndose así en el principal fabricante de televisores en color de Estados Unidos.

La producción de televisores en color del sistema CBS se suspendió en octubre de 1951 durante la Guerra de Corea . A medida que más personas compraban televisores monocromáticos, se hizo cada vez más improbable que CBS pudiera tener éxito con su sistema incompatible. Se vendieron pocos receptores y prácticamente no hubo transmisiones en color, especialmente en horario estelar, ya que CBS no podía arriesgarse a emitir un programa que pocos pudieran ver. El NTSC se reformó y recomendó un sistema prácticamente idéntico al de RCA en agosto de 1952. El 17 de diciembre de 1953, la FCC aprobó el sistema de RCA como el nuevo estándar.

En 1955, Sarnoff recibió la Medalla de Oro de la Asociación del Centenario de Nueva York "en reconocimiento a sus destacadas contribuciones a la ciudad de Nueva York".

En 1959, Sarnoff fue miembro del panel del Rockefeller Brothers Fund encargado de informar sobre la política exterior estadounidense. Como miembro de dicho panel y en un ensayo posterior publicado en Life como parte de su serie "The National Purpose", criticó la postura vacilante que adoptaba Estados Unidos en la lucha contra la guerra política y psicológica que el comunismo internacional liderado por la Unión Soviética libraba contra Occidente. Abogó firmemente por una lucha agresiva y multifacética en los ámbitos ideológico y político, con la firme determinación de ganar decisivamente la Guerra Fría . ^{[ 20 ]} En 1966, el hijo de David, Robert, fue nombrado presidente y director de operaciones de RCA y dos años después también se convirtió en director ejecutivo. ^{[ 19 ]}

Sarnoff se jubiló en 1970, a los 79 años, y falleció al año siguiente, a los 80. Está enterrado en un mausoleo con un tubo de vacío de vidrieras en el cementerio de Kensico en Valhalla, Nueva York . Robert lo sucedió como presidente de RCA. ^{[ 19 ]}

Tras su muerte, Sarnoff dejó un patrimonio estimado en más de un millón de dólares. La mayor parte de la herencia fue para su viuda, Lizette Hermant Sarnoff, quien recibió 300.000 dólares, efectos personales y del hogar, además de la casa de los Sarnoff, ubicada en el número 44 de la calle 71 Este. ^{[ 21 ]}

• Hans Camenzind, autor de "Mucho ruido y pocas nueces". Nos lo legó al fallecer. http://www.historyofelectronics.com/Much-Ado-About-Almost-Nothing.pdf Véase el capítulo 8, Armstrong: el verdadero inventor de la radio frente a un charlatán y un promotor despiadado, y el capítulo 9, Farnsworth: un joven granjero de Idaho de 15 años inventa la televisión y lucha contra el mismo promotor despiadado. Descanse en paz Hans Camenzind; él diseñó el chip temporizador 555.
• Bilby, Kenneth . (1986). El General: David Sarnoff y el auge de la industria de las comunicaciones. Nueva York: Harper & Row . ISBN 978-0-06-015568-1(tapa dura) – La mejor biografía disponible, escrita por un vicepresidente jubilado de asuntos públicos de RCA.
• Dreher, Carl Dreher. (1977). Sarnoff: Un éxito estadounidense, Nueva York: New York Times Book Company . ISBN 0-8129-0672-1(tapa dura) – Una biografía reflexiva escrita por un antiguo colaborador de Sarnoff.
• Lewis, Tom. (1991). El imperio del aire: Los hombres que hicieron la radio. Nueva York: HarperCollins ISBN 978-0-06-018215-1(tela) ISBN 978-0-06-098119-8– El libro presenta un perfil de la vida de Sarnoff junto con las de Edwin Armstrong y Lee De Forest, basándose en fuentes de archivo.
• Lyons, Eugene. (1966). David Sarnoff: A Biography. New York: Harper & Row. ISBN 978-600-150-791-5 (cloth) – A cousin's sympathetic but insightful biography approved by Sarnoff.
• Sarnoff, David. (1968). Looking Ahead: The Papers of David Sarnoff. New York: McGraw Hill. – A useful one-volume compendium of Sarnoff's writings, covering his views on innovation, broadcasting, monopoly rights and responsibilities, freedom, and future electronic innovations.
• Schwartz, Evan I. (2002). The Last Lone Inventor: A Tale of Genius, Deceit, and the Birth of Television. New York: HarperCollins. ISBN 978-0-06-621069-8 (cloth)
• Sobel, Robert. (1984). RCA. New York: Stein and Day. ISBN 978-0-8128-3084-2 (cloth) – The most authoritative history on the company by a prolific business historian, with a thorough bibliography but no footnotes.
• Gutterman, Leon. (1968). The Wisdom Society for the Advancement of Knowledge, Learning and Research in Education (1968) The Wisdom of Sarnoff and The World of RCA
• Woolley, Scott. (2016). The Network: The Battle for the Airwaves and the Birth of the Communications Age New York: HarperCollins. ISBN 978-0-06-224275-4