Compañía de bicicletas Schwinn

Ignaz Schwinn nació en Hardheim , Baden , Alemania, en 1860 y trabajó en los precursores de dos ruedas de la bicicleta moderna que apareció en la Europa del siglo XIX. Schwinn emigró a Estados Unidos en 1891. En 1895, con el respaldo financiero de su compatriota germano-estadounidense Adolph Frederick William Arnold (un empacador de carne ), fundó Arnold, Schwinn & Company . La nueva empresa de Schwinn coincidió con una repentina fiebre por la bicicleta en Estados Unidos. Chicago se convirtió en el centro de la industria ciclista estadounidense, con treinta fábricas que producían miles de bicicletas al día. La producción de bicicletas en Estados Unidos superó el millón de unidades anuales a principios del siglo XX.

El auge de las ventas de bicicletas fue efímero, saturando el mercado años antes de que los vehículos motorizados fueran comunes en las calles estadounidenses. Para 1905, las ventas anuales de bicicletas habían caído a solo el 25% de las alcanzadas en 1900. Muchas empresas pequeñas fueron absorbidas por firmas más grandes o quebraron; en Chicago, solo doce fabricantes de bicicletas permanecieron en el negocio. La competencia se intensificó, tanto por los proveedores de piezas como por los contratos de las grandes tiendas departamentales, que vendían la mayoría de las bicicletas producidas en aquellos días. Al darse cuenta de que necesitaba expandir la empresa, Ignaz Schwinn compró varias empresas de bicicletas más pequeñas y construyó una fábrica moderna en el lado oeste de Chicago para producir bicicletas en masa a menor costo. Finalizó la compra del fabricante de motocicletas Excelsior Company en 1912, y en 1917 añadió Henderson Company para formar Excelsior-Henderson . En un ambiente de declive general en el resto de la industria, la nueva división de motocicletas de Schwinn prosperó, y para 1928 ocupaba el tercer lugar detrás de Indian y Harley-Davidson . ^{[ 5 ]}

A finales de la década de 1920, el crac bursátil diezmó la industria estadounidense de motocicletas, llevándose consigo a Excelsior-Henderson. Arnold, Schwinn, & Co. (nombre que conservó hasta 1967) estuvo al borde de la quiebra . Sin compradores, las motocicletas Excelsior-Henderson se dejaron de fabricar en 1931. ^{[ 5 ]} El hijo de Ignaz, Frank W. "FW" Schwinn, se hizo cargo de las operaciones diarias de Schwinn. Centrando todos los esfuerzos de la empresa en las bicicletas, logró desarrollar un modelo de bajo coste que le valió a Schwinn el reconocimiento como una empresa innovadora, así como un producto que seguiría vendiéndose durante las inevitables recesiones de los ciclos económicos. Tras viajar a Europa en busca de ideas, FW Schwinn regresó a Chicago y en 1933 presentó la motocicleta Schwinn B-10E, que en realidad era una bicicleta para jóvenes diseñada para imitar una motocicleta. La compañía revisó el modelo al año siguiente y lo renombró Aerocycle . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Para la Aerocycle , FW Schwinn persuadió a American Rubber Co. para que fabricara neumáticos de globo de 2,125 pulgadas de ancho (54,0 mm) , al tiempo que agregaba guardabarros aerodinámicos , un "tanque de gasolina" de imitación, un faro aerodinámico cromado y un timbre de bicicleta de botón pulsador . ^{[ 6 ] [ 8 ]} La bicicleta eventualmente llegaría a ser conocida como bicicleta de repartidor de periódicos o cruiser . 

Schwinn pronto patrocinó un equipo de ciclismo de competición liderado por Emil Wastyn, quien diseñó las bicicletas del equipo, y la compañía compitió en carreras de seis días a través de Estados Unidos con ciclistas como Jerry Rodman y Russell Allen . En 1938, Frank W. Schwinn presentó oficialmente la serie Paramount . Desarrollada a partir de la experiencia adquirida en las carreras, Schwinn estableció la Paramount como su respuesta a las bicicletas de competición profesionales de alta gama. La Paramount utilizaba tubos de aleación de acero cromo-molibdeno de alta resistencia y una costosa construcción con uniones soldadas de latón. Durante los siguientes veinte años, la mayoría de las bicicletas Paramount se fabricarían en cantidades limitadas en un pequeño taller de cuadros dirigido por Wastyn, a pesar de los continuos esfuerzos de Schwinn por trasladar toda la producción de cuadros a la fábrica.

El 17 de mayo de 1941, Alfred Letourneur logró batir el récord mundial de velocidad en bicicleta con motor , alcanzando 108,92 millas por hora (175,29 km/h) en una bicicleta Schwinn Paramount ^{[ 9 ]} que iba detrás de un coche en Bakersfield, California . 

Para 1950, Schwinn había decidido que era el momento adecuado para expandir la marca. En ese entonces, la mayoría de los fabricantes de bicicletas en Estados Unidos vendían al por mayor a grandes almacenes, que a su vez las vendían como modelos de marca propia . Schwinn decidió probar algo diferente. Con la excepción de las bicicletas BF Goodrich , vendidas en tiendas de neumáticos, Schwinn eliminó la práctica de producir bicicletas de marca blanca en 1950, insistiendo en que la marca y la garantía Schwinn aparecieran en todos los productos. A cambio de asegurar la presencia del nombre Schwinn, los distribuidores conservaron el derecho de distribuir bicicletas Schwinn a cualquier ferretería , juguetería o tienda de bicicletas que las solicitara. En 1952, FW Schwinn encargó a un nuevo equipo la planificación de la estrategia comercial futura, compuesto por el supervisor de marketing Ray Burch, el gerente general Bill Stoeffhaas y el supervisor de diseño Al Fritz .

En la década de 1950, Schwinn comenzó a cultivar agresivamente relaciones con los minoristas de bicicletas, persuadiéndolos para que vendieran Schwinn como su marca predominante, si no exclusiva. Durante este período, las ventas de bicicletas experimentaron un crecimiento relativamente lento, y la mayor parte de las ventas correspondieron a modelos para jóvenes. En 1900, durante el apogeo del primer auge de la bicicleta, las ventas anuales en Estados Unidos de todos los fabricantes de bicicletas superaron brevemente el millón. Para 1960, las ventas anuales alcanzaron los 4,4 millones. ^{[ 10 ]} Sin embargo, la cuota de mercado de Schwinn estaba aumentando y llegaría a superar el millón de bicicletas por año al final de la década.

En 1946, las importaciones de bicicletas de fabricación extranjera se habían multiplicado por diez con respecto al año anterior, llegando a 46.840 bicicletas; de ese total, el 95 por ciento provenían de Gran Bretaña. ^{[ 11 ]} La aparición en la posguerra de las "bicicletas de carreras inglesas" importadas (en realidad, bicicletas de carretera "deportivas" de tres velocidades de Gran Bretaña y Alemania Occidental) encontró un mercado receptivo entre los compradores estadounidenses que buscaban bicicletas para hacer ejercicio y recreación en los suburbios. ^{[ 12 ]} Aunque sustancialmente más pesadas que las bicicletas "de carreras" o deportivas/de turismo de estilo europeo posteriores, los estadounidenses las consideraron una revelación, ya que seguían siendo mucho más ligeras que los modelos existentes producidos por Schwinn y otros fabricantes de bicicletas estadounidenses. Las importaciones de "bicicletas de carreras inglesas", bicicletas de carretera deportivas y bicicletas recreativas de fabricación extranjera aumentaron constantemente hasta principios de la década de 1950. Schwinn fue el primero en responder al nuevo desafío produciendo su propia versión de peso medio de la "bicicleta de carreras inglesa". El peso medio incorporaba la mayoría de las características de la bicicleta de carreras inglesa, pero tenía neumáticos y ruedas más anchos. ^{[ 13 ]}

La empresa también se unió a otros fabricantes de bicicletas de Estados Unidos en una campaña para aumentar los aranceles de importación en general para todas las bicicletas importadas. ^{[ 14 ]} En agosto de 1955, la administración Eisenhower implementó una tasa arancelaria del 22,5 % para tres de las cuatro categorías de bicicletas. Sin embargo, la categoría más popular para adultos, las bicicletas ligeras o de carreras, solo se elevó al 11,25 %. ^{[ 14 ]} La administración señaló que la industria estadounidense no ofrecía competencia directa en esta categoría, y que las bicicletas ligeras competían solo indirectamente con las bicicletas de neumáticos anchos o de paseo. La participación del mercado estadounidense tomada por las bicicletas de fabricación extranjera cayó al 28,5 % del mercado, y se mantuvo por debajo del 30 % hasta 1964. ^{[ 15 ]} A pesar del aumento del arancel, el único cambio estructural en las importaciones extranjeras durante este período fue una disminución temporal de las bicicletas importadas de Gran Bretaña en favor de modelos de menor precio de los Países Bajos y Alemania. En 1961, tras una apelación exitosa de los importadores de bicicletas, los aranceles de Eisenhower fueron declarados inválidos por el Tribunal de Apelaciones de Aduanas de los Estados Unidos, y el presidente Kennedy impuso una nueva tasa arancelaria del 50% a las bicicletas de fabricación extranjera, una tasa que se mantuvo vigente hasta 1964. ^{[ 14 ]}

Si bien todos los grandes fabricantes de bicicletas patrocinaban o participaban en competiciones de ciclismo para estar al día con las últimas tendencias tecnológicas, Schwinn había restringido sus actividades de competición a eventos dentro de Estados Unidos, donde predominaban las bicicletas Schwinn. Como resultado, las Schwinn se fueron quedando obsoletas tanto en estilo como en tecnología. Para 1957, la serie Paramount , que alguna vez fue una bicicleta de carreras de primera categoría, se había debilitado por la falta de atención y modernización. Aparte de algunos nuevos diseños de racores del cuadro, los diseños, métodos y herramientas eran los mismos que se habían utilizado en la década de 1930. Tras un curso intensivo sobre nuevas técnicas de construcción de cuadros y tecnología de desviadores , Schwinn presentó una Paramount actualizada con tubos Reynolds 531 de doble conificado, racores y cajas de pedalier Nervex, así como punteras de desviador Campagnolo . La Paramount continuó como un modelo de producción limitada, fabricado en pequeñas cantidades en una pequeña área asignada de la antigua fábrica de ensamblaje de Chicago. La nueva tecnología de cuadros y componentes incorporada en la Paramount no llegó a implementarse en gran medida en las líneas de bicicletas de consumo masivo de Schwinn. En 1963, tras la muerte de FW Schwinn, su nieto Frank Valentine Schwinn asumió la dirección de la empresa.

A finales de la década de 1950, las prácticas de marketing exclusivas de Schwinn estaban bien arraigadas en Estados Unidos, prácticas que habían asegurado una posición dominante en el mercado estadounidense de bicicletas. ^{[ 16 ]} Para evitar la competencia entre sus mayoristas, Schwinn los ayudó dividiendo el mercado nacional. ^{[ 17 ]} Schwinn también fortaleció su red de distribuidores, reduciendo el número de distribuidores autorizados. Dado que Schwinn podía decidir quién recibía sus bicicletas y quién no, la compañía recompensó a los distribuidores con mayor volumen de ventas con exclusividad de ubicación, además de imponer estándares de servicio y diseños. ^{[ 18 ]} En respuesta, la compañía fue demandada por el Departamento de Justicia en 1957 por restricción del comercio. ^{[ 19 ]} En una batalla legal de diez años, muchas de las prácticas de Schwinn fueron respaldadas por los tribunales: los jueces dictaminaron que tenían derecho a que sus bicicletas fueran vendidas por minoristas equipados para dar servicio a las bicicletas además de venderlas. Sin embargo, en un fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1967, US v. Arnold, Schwinn & Co. , Schwinn fue declarada culpable de prácticas comerciales restrictivas por impedir que los distribuidores enviaran bicicletas a concesionarios no autorizados. ^{[ 20 ]} Aunque la decisión de Arnold sería esencialmente revocada en fallos posteriores, la empresa dejó de trabajar exclusivamente a través de distribuidores locales independientes y construyó cuatro almacenes regionales desde los cuales las bicicletas se enviarían  —legalmente—  a las tiendas. Si bien esto resolvió el problema de las prácticas comerciales desleales ante los tribunales, los nuevos almacenes y el sistema de distribución costaron millones de dólares en un momento de creciente competencia de los fabricantes extranjeros. ^{[ 21 ]}

Durante la década de 1960, Schwinn llevó a cabo una agresiva campaña para mantener y expandir su dominio en el mercado de bicicletas para niños y jóvenes. La compañía se publicitó intensamente en televisión y fue uno de los primeros patrocinadores (desde 1958) del programa infantil Capitán Canguro . El propio Capitán fue contratado para promocionar regularmente las bicicletas Schwinn entre la audiencia del programa, generalmente niños de seis años o menos. ^{[ 14 ]} Se creía que, a medida que estos niños crecieran, pedirían bicicletas Schwinn a sus padres. Para 1971, los consejos gubernamentales de Estados Unidos habían objetado las prácticas de marketing de Schwinn. En respuesta, Schwinn hizo que el Capitán Canguro modificara su formato. El Capitán ya no insistía en que los espectadores compraran una Schwinn, sino que realizaba consultas regulares en directo con un nuevo personaje, el "Sr. Distribuidor Schwinn". ^{[ 14 ]}

Schwinn desarrolló elEl Corvette se lanzó en 1954, después de que su catálogo de ese año ya estuviera en uso. Por lo tanto, con la publicación de una sola fotografía, se presentó el Corvette. La imagen mostraba a los ejecutivos de la compañía de pie detrás de su nuevo producto, que se mantendría en producción durante 10 años. 1955 fue el primer año en que el Corvette apareció en el catálogo de Schwinn; fue el producto estrella de Schwinn en su categoría de "peso medio". ^{[ 22 ]}

Desde sus inicios en la década de 1890 hasta la de 1980, Schwinn produjo una serie de bicicletas tándem . De 1946 a 1963, los cuadros tándem se soldaban a mano con tubos de cromoly sin costura y presentaban una distancia entre ejes corta con un tubo de sillín trasero curvado, componentes tándem de alta resistencia y un pedalier delantero excéntrico para el ajuste de la cadena. En 1959, los tándem recibieron el nombre de modelo Town & Country. En 1963, se presentó el tándem Schwinn Twinn, electrosoldado, a un precio de venta al público de 99,95 dólares, mientras que el Town & Country costaba 175 dólares. El Town & Country desapareció del catálogo en 1964. El Twinn finalmente se ofreció en tres modelos diferentes: el Twinn de una velocidad, un Twinn semiautomático de dos velocidades y el Twinn Deluxe de cinco velocidades. El Twinn utilizaba un tubo de sillín trasero recto y un piñón tensor para ajustar la tensión de la cadena de distribución, características típicas de los tándem de bajo precio. En 1969 se presentó la bicicleta tándem Paramount, que volvía a utilizar tubos de cromoly sin costuras soldados con filete y un sistema de ajuste de cadena del pedalier delantero excéntrico. Conservaba algunas de las características robustas del modelo Town & Country descontinuado, pero alargaba la distancia entre ejes y se equipaba con componentes ligeros, incluyendo bielas de aluminio TA (posteriormente Campagnolo), llantas de aluminio de 27" con bujes Campagnolo y radios gruesos de calibre 12, sillines de cuero Brooks, manillar y potencia Cinelli y pedales Campagnolo. El precio de venta al público en 1969 era de 397 dólares para ambos diseños de cuadro, el de doble diamante y el de paso bajo trasero, cada uno disponible en dos tamaños diferentes y en el color que el cliente eligiera. Las bicicletas tándem Paramount se vendieron junto con la Twinn hasta 1979, cuando el precio de venta al público de la Paramount había subido a 1395 dólares. En 1975, Schwinn reintrodujo el tubo de sillín trasero curvado en los modelos Paramount, denominándolo diseño de "acoplamiento corto". La serie Twinn continuó hasta 1982. De 1989 a 1992, Schwinn ofreció una bicicleta tándem llamada Duo La Sport, que utilizaba un cuadro con racores fabricado con tubos sobredimensionados en Japón y equipado con componentes de gama media de calidad. Al igual que las bicicletas tándem Paramount, la Duo Sport se ofrecía en dos tamaños de cuadro diferentes.

En 1962, el diseñador de Schwinn, Al Fritz, se enteró de una nueva tendencia juvenil, centrada en California, que consistía en adaptar bicicletas con accesorios de motocicletas personalizadas al estilo " bobber " o " chopper ", incluyendo manillares altos tipo " ape-hanger " y asientos bajos tipo "banana". ^{[ 23 ]} Inspirado por esta tendencia, diseñó una bicicleta de producción en masa para el mercado juvenil conocida como Proyecto J-38 . El resultado, una bicicleta para hacer caballitos , se presentó al público como la Schwinn Sting-Ray en junio de 1963. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

La Sting-Ray tenía manillar tipo "ape-hanger", sillín tipo banana Persons Solo Polo Seat y neumáticos de 20 pulgadas (510 mm) . Las ventas fueron inicialmente lentas, ya que muchos padres que deseaban una bicicleta para sus hijos no se identificaban con el nuevo y poco convencional diseño. Después de que algunas aparecieron en las calles y barrios de Estados Unidos, muchos jóvenes ciclistas no aceptaron otra cosa y las ventas se dispararon. 

En la edición de diciembre de 1963 de Schwinn Reporter, Schwinn anunció la llegada de la Deluxe Sting-Ray. Este modelo incluía guardabarros, neumáticos de banda blanca y un asiento acolchado Solo polo.

En julio de 1964, Schwinn anunció la llegada de la Super Deluxe Sting-Ray. Este modelo incluía una horquilla delantera con suspensión, un nuevo y más estilizado sillín tipo banana Sting-Ray y un respaldo alto Person's Hi-loop Sissy bar. La Super Deluxe también ofrecía al ciclista la opción de neumáticos con banda blanca o el nuevo neumático trasero ovalado amarillo Slik, combinado con un neumático delantero Westwind de banda negra.

Para 1965, una gran cantidad de fabricantes estadounidenses y extranjeros ofrecían su propia versión del Sting-Ray .

Un número creciente de adolescentes y jóvenes adultos estadounidenses compraban bicicletas deportivas europeas importadas, muchas de ellas equipadas con múltiples marchas con cambio de marchas. Schwinn decidió afrontar el reto desarrollando dos líneas de bicicletas deportivas o de carretera. Una ya figuraba en el catálogo  : la serie Paramount , de producción limitada . Como siempre, la Paramount no escatimó en gastos; las bicicletas contaban con cuadros de acero ligeros de alta calidad con racores, utilizando tubos de doble conificado de Reynolds 531 , y estaban equipadas con componentes europeos de calidad, incluyendo desviadores, bujes y engranajes Campagnolo . La serie Paramount tuvo una producción limitada, lo que hace que los ejemplares antiguos sean bastante raros hoy en día. A partir de 1960, para el resto del mercado, Schwinn ofreció la Schwinn Varsity, la Continental y la LeTour , ahora equipadas como bicicletas deportivas con múltiples marchas ( 10 velocidades ) y diseñadas para imitar el estilo de las nuevas bicicletas deportivas y de carreras con neumáticos estrechos procedentes de Europa, aunque no su rendimiento. ^{[ 27 ]} La Varsity de 1960 se presentó como una bicicleta de 8 velocidades, pero a mediados de 1961 se actualizó a 10 velocidades. Schwinn presentó otras bicicletas de carretera a principios y mediados de la década de 1960, como la Superior, la Sierra y la Super Continental, pero estas solo se produjeron durante unos pocos años. La Varsity y la Continental se vendieron en grandes cantidades durante la década de 1960 y principios de la de 1970, convirtiéndose en los modelos líderes de Schwinn. La principal diferencia entre los dos modelos era el uso de una horquilla delantera tubular en la Continental; ambas bicicletas usaban el mismo diseño de cuadro, una unidad de acero sin racores, que utilizaba los juegos de bielas Ashtabula estándar de Schwinn y estaba soldada de tal manera que las juntas estaban rellenas suavemente (similar a las juntas en los cuadros compuestos del siglo XXI). Las llantas de las ruedas eran igualmente robustas, de acero estampado cromado con un perfil único diseñado para sujetar el talón del neumático de forma segura, incluso si la presión era baja o se perdía.

A finales de la década de 1960, los modelos Varsity y Continental fueron pioneros en el uso de manetas de freno auxiliares, que permitían al ciclista apoyar las manos en la sección central recta y horizontal del manillar tipo cuerno de carnero, manteniendo el control de frenado. Para mejorar aún más el control desde esta posición de conducción más erguida, las manetas utilizadas para mover los desviadores (cambiar la cadena de un piñón a otro) se trasladaron de la posición tradicional en el tubo inferior a la parte superior de la dirección, en un anillo que giraba con la potencia del manillar. Esta característica, atractiva para los ciclistas mayores, pronto se incorporó a otros modelos Schwinn, especialmente a aquellos destinados a personas mayores.

A mediados de la década de 1970, la competencia de las bicicletas importadas, ligeras y con muchas prestaciones, estaba ganando terreno en el mercado de bicicletas económicas y para principiantes. Si bien las populares líneas de Schwinn eran mucho más duraderas que las bicicletas económicas, también eran mucho más pesadas y caras, y los padres se dieron cuenta de que la mayoría de las bicicletas económicas durarían más que el interés de la mayoría de los niños por el ciclismo. Aunque las series Varsity y Continental se siguieron produciendo en grandes cantidades hasta la década de 1980, incluso Schwinn reconoció el creciente mercado de adultos jóvenes y compradores con conciencia ecológica, dedicando la mayor parte de su marketing a modelos más ligeros con el objetivo de recuperar ventas frente a las importaciones.

El auge de ventas de la Sting-Ray ^{[ 28 ]} en la década de 1960 se aceleró en 1970, y las ventas de bicicletas en Estados Unidos se duplicaron en un período de dos años. Sin embargo, había claras señales de advertencia en el horizonte.

A pesar del enorme aumento de popularidad de las bicicletas deportivas o de carretera europeas ligeras en Estados Unidos, Schwinn mantuvo su estrategia habitual en el mercado de bicicletas de carretera ligeras para adultos. Para quienes no podían permitirse la Paramount , esto significaba una bicicleta deportiva Schwinn con un robusto cuadro de acero electroforjado y componentes de acero como ruedas, potencias, bielas y manillares, procedentes de los proveedores estadounidenses habituales de la compañía. Aunque ligeramente más ligeras, las Schwinn Superior o Sports Tourer, de precio medio , eran prácticamente indistinguibles de otros modelos pesados ​​y de producción en masa de Schwinn, como la Varsity y la Continental . Si bien eran competitivas en la década de 1960, en 1972 estas bicicletas eran mucho más pesadas y menos ágiles en comparación con las nuevas bicicletas deportivas y de competición que llegaban de Inglaterra, Francia, Italia y, cada vez más, de Japón. ^{[ 29 ]}

Otro problema fue el fracaso de Schwinn al diseñar y comercializar sus bicicletas para compradores específicos e identificables, especialmente el creciente número de ciclistas interesados ​​en carreras de carretera o cicloturismo. En cambio, la mayoría de las bicicletas Schwinn con cambio de marchas se comercializaron para el mercado general de ocio, equipadas con pesados ​​accesorios "de antaño" como caballetes que los aficionados al ciclismo habían abandonado hacía tiempo. Cada vez más ciclistas, especialmente los compradores más jóvenes, comenzaron a insistir en aleaciones de acero más resistentes (que permitían cuadros más ligeros), geometría de cuadro reactiva, componentes de aluminio, cambio de marchas avanzado y múltiples velocidades. ^{[ 8 ] [ 30 ]} Cuando no encontraron lo que querían en Schwinn, buscaron en otro lugar. Si bien la Paramount todavía se vendía en cantidades limitadas a este mercado, la base de clientes del modelo comenzó a envejecer, pasando de ser principalmente ciclistas de carreras a ciclistas mayores y adinerados que buscaban la bicicleta definitiva. Schwinn vendió la impresionante cifra de 1,5 millones de bicicletas en 1974, pero pagaría las consecuencias por no mantenerse al día con los nuevos avances en la tecnología de las bicicletas y las tendencias de compra.

Con su línea de productos envejecida, Schwinn no logró dominar el enorme auge de las bicicletas deportivas de 1971-1975, que vio la venta de millones de bicicletas de 10 velocidades a nuevos ciclistas. ^{[ 8 ]} Schwinn sí permitió que algunos distribuidores vendieran bicicletas de carreras de carretera importadas, y para 1973 ya usaba el nombre Schwinn en la Le Tour , una bicicleta deportiva/de turismo de 10 velocidades de bajo costo fabricada en Japón. Schwinn desarrolló sólidas relaciones comerciales con dos fabricantes de bicicletas japoneses en particular, Bridgestone y (a través de su división de ciclismo ) Panasonic . Aunque estas encontraron resistencia inicial por parte de los distribuidores como "importaciones" y no se incluyeron en el catálogo de consumo de Schwinn, pronto se comprendió que las bicicletas "Schwinn" de Panasonic y Bridgestone eran totalmente iguales a las versiones fabricadas en Estados Unidos en calidad y rendimiento. Schwinn pronto tuvo una gama de bicicletas de gama baja, media y alta, todas importadas de Japón. El modelo estándar de bicicleta de carretera de Schwinn fabricado por Panasonic era la World Traveler , que contaba con un cuadro de acero con racores de alta calidad y componentes Shimano . Schwinn también comercializaba un modelo de turismo de gama alta fabricado por Panasonic, la World Voyager , con racores y tubos de aleación de cromo-molibdeno Tange conificados , desviadores Shimano y manetas de cambio SunTour en los extremos del manillar, una seria competencia para la serie Paramount a la mitad de precio. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Para 1975, los clientes interesados ​​en bicicletas de carretera y de turismo de precio medio se habían inclinado mayoritariamente por marcas japonesas o europeas. A diferencia de Schwinn, muchas de estas marcas participaban habitualmente en el ciclismo profesional, y sus bicicletas de carretera de producción al menos poseían el prestigio y el linaje visual de su herencia de competición, si bien no siempre sus componentes. ^{[ 33 ]} Un ejemplo fue Peugeot , que ganó varias victorias en el Tour de Francia utilizando bicicletas de competición con cuadros ocasionalmente construidos por pequeños fabricantes de cuadros orientados a la competición, como Masi , convenientemente repintados con los colores del Team Peugeot. En realidad, los fabricantes franceses de gran consumo como Peugeot eran frecuentemente criticados por la calidad de los materiales y el ensamblaje  —así como por la tecnología estancada—  en sus líneas de productos de gama baja y media. Sin embargo, Peugeot publicitaba con orgullo su herencia victoriosa en las carreras en cada oportunidad. Aunque no tan prominentes en el podio de los ganadores, las marcas japonesas como Fuji y Panasonic ofrecían una alta calidad constante, precios razonables y un diseño de vanguardia en desviadores, bielas y engranajes. ^{[ 34 ]} A diferencia de Schwinn, la mayoría de los fabricantes japoneses de bicicletas adoptaron rápidamente las últimas geometrías de ciclismo de carretera europeas, nuevas aleaciones de acero y técnicas de fabricación modernas. ^{[ 35 ]} Como resultado, sus bicicletas de precio moderado, equipadas con los mismos componentes de fabricación japonesa, solían pesar menos y tener un mejor rendimiento que los modelos de la competencia fabricados por Schwinn. ^{[ 36 ]} La lealtad a la marca Schwinn comenzó a resentirse a medida que un gran número de compradores acudían a los minoristas solicitando las últimas bicicletas de carretera deportivas y de competición de fabricantes europeos o japoneses. Para 1979, incluso la Paramount había sido superada, tecnológicamente hablando, por una nueva generación de fabricantes de bicicletas personalizadas estadounidenses y extranjeras.

Schwinn también fracasó en gran medida en capitalizar una nueva tendencia en el sur de California: las carreras de BMX . Después de afirmar inicialmente que era un deporte peligroso, la gerencia cambió de opinión  —demasiado tarde—  cuando presentaron la Scrambler en 1975, ^{[ 37 ]} que evolucionó a un diseño de BMX a finales de la década de 1970, pero era más pesada que los diseños de otros fabricantes. La Scrambler basada en Sting-Ray dio origen a la ligera y totalmente apta para la competición, la Competition Scrambler con tubos de cromo-molibdeno a finales de 1976, ^{[ 37 ]} la Scrambler 36/36 , la Mag Scrambler en 1977, ^{[ 37 ]} y The Sting en 1979, con un cuadro Reynolds completo , de cromo-molibdeno de doble conificado que se fabricaba en la misma área de ensamblaje que los cuadros de carreras de carretera Paramount .

Schwinn siguió la línea Scrambler con la Predator en 1982, ^{[ 38 ]} su siguiente paso en el mercado moderno de BMX. La Predator obtuvo solo el ocho por ciento del mercado de BMX. Schwinn tenía un exitoso equipo de carreras de BMX apoyado por la fábrica (a partir de 1976) compuesto por algunos de los mejores ciclistas de la época. Incluso fueron utilizados para un episodio de la serie de televisión CHiPs .

A finales de la década de 1970, un nuevo deporte ciclista iniciado por entusiastas en el norte de California se había convertido en un nuevo tipo de bicicleta todoterreno: la bicicleta de montaña . Las bicicletas de montaña se basaban originalmente en las bicicletas cruiser Schwinn con neumáticos anchos, equipadas con cambios desviadores y llamadas "Klunkers". Algunos participantes comenzaron a diseñar y construir pequeñas cantidades de bicicletas de montaña con cuadros hechos de acero de aleación de cromo-molibdeno moderno conificado. Cuando los inventores originales del deporte mostraron su nuevo diseño de cuadro, el personal de marketing de Schwinn inicialmente desestimó la creciente popularidad de la bicicleta de montaña, concluyendo que se convertiría en una moda pasajera. ^{[ 39 ]} La compañía produjo brevemente (1978-1979) una bicicleta inspirada en las bicicletas de montaña californianas, la Klunker 5. Utilizando el cuadro cantilever electroforjado estándar y equipada con cambios desviadores de cinco velocidades y neumáticos con tacos, la Klunker 5 nunca se comercializó intensamente y ni siquiera figuraba en el catálogo de productos de Schwinn. A diferencia de sus predecesores, el Klunker demostró ser incapaz de soportar un uso intensivo fuera de carretera, y tras un intento fallido de reintroducir el modelo como el Spitfire 5 , se dejó de fabricar.

La siguiente respuesta de la compañía a las peticiones de bicicletas de montaña Schwinn fueron la King Sting y la Sidewinder , bicicletas económicas derivadas del BMX, fabricadas a partir de diseños de cuadros electroforjados ya existentes y utilizando piezas de BMX estándar. Esto resultó ser un grave error de cálculo, ya que varias empresas emergentes estadounidenses comenzaron a producir cuadros de alta calidad diseñados desde cero y fabricados en nuevas y modernas plantas de Japón y Taiwán, utilizando nuevas tecnologías de producción en masa como la soldadura TIG .

Schwinn presentó un equipo de carreras de bicicleta de montaña en Estados Unidos, donde su corredor Ned Overend ganó dos Campeonatos Nacionales de Ciclismo de Montaña NORBA consecutivos para el equipo en 1986 y 1987. ^{[ 40 ]} Los nuevos competidores de Schwinn, como Specialized y Fisher MountainBikes, pronto vendieron cientos de miles de bicicletas de montaña a precios competitivos a clientes ávidos, estableciendo récords de ventas en un nicho de mercado que pronto creció hasta alcanzar proporciones enormes. ^{[ 41 ]}

Para entonces, la fábrica de bicicletas de Schwinn estaba completamente desfasada en comparación con los modernos centros de fabricación de bicicletas de Japón y Taiwán, que habían invertido continuamente en técnicas y materiales de fabricación nuevos y de vanguardia, incluyendo nuevas técnicas de ensamblaje y el último acero de aleación de cromo-molibdeno ligero, y posteriormente, aluminio. ^{[ 42 ] [ 43 ]} La empresa consideró trasladarse a una única planta en Tulsa , Oklahoma , pero la financiación del proyecto habría requerido inversores externos, quizás incluso extranjeros. El consejo de administración de Schwinn rechazó la nueva planta en 1978. ^{[ 42 ]}

En octubre de 1979, Edward R. Schwinn, Jr. asumió la presidencia de Schwinn de su tío Frank, asegurando la continuidad de la familia Schwinn en las operaciones de la empresa. ^{[ 44 ]} Sin embargo, la insatisfacción de los trabajadores, que rara vez fue un problema en los primeros años, creció con fuertes aumentos de la inflación. A finales de 1980, los trabajadores de la fábrica de Schwinn en Chicago votaron a favor de afiliarse al Sindicato de Trabajadores Automotrices Unidos (UAW ). ^{[ 45 ] [ 46 ]} Los trabajadores de ensamblaje de la planta iniciaron una huelga para exigir mejores salarios en septiembre de 1980, y 1400 trabajadores de ensamblaje abandonaron sus puestos de trabajo durante trece semanas. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Aunque la huelga terminó en febrero de 1981, solo alrededor del 65 % de la fuerza laboral anterior fue reincorporada al trabajo. ^{[ 49 ]} Para entonces, la creciente y dura competencia de la competencia de menor costo en Asia resultó en una disminución de la cuota de mercado. ^{[ 50 ]} Estos problemas se agravaron por la ineficiencia de producir bicicletas modernas en la fábrica de Chicago, de 80 años de antigüedad, equipada con maquinaria obsoleta y sistemas de inventario e información anticuados. ^{[ 51 ]} Tras numerosas reuniones, el consejo de administración votó a favor de que la mayor parte de la producción de bicicletas Schwinn proviniera de su proveedor habitual en Japón, Panasonic Bicycle. Como primera empresa de Schwinn en la que subcontrató la producción de bicicletas, Panasonic había sido el único proveedor que cumplía con los requisitos de producción de Schwinn. Posteriormente, Schwinn firmaría un acuerdo de suministro de producción con Giant Bicycles de Taiwán. Con el tiempo, Schwinn importaría cada vez más bicicletas fabricadas en Asia para comercializar la marca Schwinn, convirtiéndose finalmente más en una comercializadora que en una fabricante de bicicletas. ^{[ 52 ]}

En un intento por preservar la cuota de mercado restante y evitar una fuerza laboral sindicalizada , Schwinn trasladó posteriormente la producción restante de bicicletas en Estados Unidos a una nueva planta en Greenville, Mississippi , donde las bicicletas podían ensamblarse a menor costo utilizando piezas procedentes de Asia. ^{[ 53 ]} La planta de Greenville no tuvo éxito, ya que estaba alejada tanto de la sede corporativa como de los puertos de la costa oeste donde llegaban los componentes de Taiwán y Japón. ^{[ 52 ]} Además, los fabricantes asiáticos aún podían producir y ensamblar bicicletas de alta calidad a un costo unitario mucho menor que Schwinn en su planta de Mississippi, que tenía que importar piezas y luego ensamblarlas utilizando mano de obra estadounidense más cara. ^{[ 54 ]} La planta de fabricación de Greenville, que había perdido dinero cada año de su operación, finalmente cerró en 1991, despidiendo a 250 trabajadores en el proceso. ^{[ 55 ]}

Después de una serie de recortes de producción y reducciones de personal, Schwinn pudo reestructurar sus operaciones. La empresa renegoció préstamos ofreciendo la empresa y el nombre como garantía, e incrementó la producción de la bicicleta estática Airdyne , que generaba ganancias incluso en tiempos difíciles. La empresa aprovechó la continua demanda de bicicletas de montaña, rediseñando su línea de productos con cuadros de acero de aleación de cromo-molibdeno diseñados por Schwinn. Suministrados por fabricantes en Asia, el nuevo acuerdo permitió a Schwinn reducir costos y mantenerse competitiva con las empresas asiáticas de bicicletas. En Taiwán, Schwinn logró concluir un nuevo acuerdo de producción con Giant Bicycles, transfiriendo la experiencia de Schwinn en diseño y fabricación de cuadros a Giant. ^{[ 56 ]} Con esta asociación, Schwinn aumentó sus ventas de bicicletas a 500 000 por año para 1985. Las ventas anuales de Schwinn pronto se acercaron al millón, y la empresa obtuvo ganancias a finales de la década de 1980. Sin embargo, tras un intento fallido de adquirir una participación minoritaria en Giant Bicycles, Edward Schwinn Jr. negoció un acuerdo por separado con China Bicycle Co. (CBC) para producir bicicletas que se venderían bajo la marca Schwinn. ^{[ 57 ]} En represalia, Giant lanzó su propia línea de bicicletas con la marca Giant para su venta a los minoristas que vendían bicicletas Schwinn. Tanto Giant como CBC utilizaron los troqueles, los planos y la experiencia tecnológica de Schwinn para expandir considerablemente la cuota de mercado de las bicicletas fabricadas bajo sus propias marcas, primero en Europa y luego en Estados Unidos. ^{[ 57 ]}

Para 1990, otras compañías estadounidenses de bicicletas con reputación de excelencia en diseño, como Trek , Specialized y Cannondale, habían reducido aún más el mercado de Schwinn. Incapaz de producir bicicletas en Estados Unidos a un costo competitivo, a finales de 1991 Schwinn comenzó a abastecerse de bicicletas de fabricantes extranjeros. Este período en la historia de Schwinn aparece brevemente en la novela de Dave Eggers , A Hologram for the King (2012). ^{[ 58 ]} Buscando aumentar el reconocimiento de su marca, Schwinn estableció tiendas adicionales operadas por la compañía, una medida que distanció a los minoristas de bicicletas independientes existentes en las ciudades donde se habían abierto las tiendas de la compañía. Esto, a su vez, propició una mayor penetración de competidores nacionales y extranjeros. Ante una espiral descendente de ventas, Schwinn se declaró en bancarrota en 1992. ^{[ 59 ]} La empresa y el nombre fueron comprados por el Zell /Chilmark Fund, un grupo de inversión, en 1993. Zell trasladó la sede corporativa de Schwinn a Boulder, Colorado .

En 1993, Richard Schwinn , bisnieto de Ignaz Schwinn, junto con su socio comercial Marc Muller, compraron la planta de Schwinn Paramount en Waterford, Wisconsin , donde se fabricaban bicicletas Paramount desde 1980. Fundaron Waterford Precision Cycles , que cesó sus operaciones en 2023. ^{[ 60 ]} En 2003 empleaban a 18 trabajadores que fabricaban bicicletas ligeras. ^{[ 61 ]}

A finales de 1997, Questor Partners Fund, liderado por Jay Alix y Dan Lufkin, compró Schwinn Bicycles. Posteriormente, en 1998, Questor/Schwinn adquirió GT Bicycles por 8 dólares por acción en efectivo, aproximadamente 80 millones de dólares. La nueva compañía produjo una serie de bicicletas de montaña muy apreciadas con la marca Schwinn, denominada serie Homegrown. ^{[ 62 ]} En 2001, Schwinn/GT se declaró en bancarrota.

En septiembre de 2001, la empresa Schwinn, sus activos y los derechos de la marca, junto con los de GT Bicycle, fueron comprados en una subasta de quiebra por Pacific Cycle , una empresa anteriormente conocida por marcas de mercado masivo propiedad de Wind Point Partners . ^{[ 63 ]} En 2004, Pacific Cycle fue a su vez adquirida por Dorel Industries . Alguna vez el fabricante de bicicletas preeminente de Estados Unidos, la marca Schwinn, al igual que muchos otros fabricantes de bicicletas, se aferró a la fabricación en China y Taiwán, impulsando la mayor parte del crecimiento de su empresa matriz. ^{[ 52 ] [ 64 ]} En 2010, Dorel lanzó una importante campaña publicitaria para revivir y modernizar la marca Schwinn asociándola con recuerdos de la infancia de los consumidores de la empresa, incluyendo una reintroducción de la Schwinn Sting-Ray . ^{[ 64 ] [ 65 ]} En 2021, el conglomerado holandés Pon Holdings adquirió Pacific Cycle.

Direct Focus, Inc., una empresa de marketing de productos de fitness y estilo de vida saludable, adquirió los activos de la división de equipos de fitness de Schwinn/GT. Posteriormente, Direct Focus, Inc. se convirtió en Nautilus, Inc. ^{[ 66 ]}