minería en el lecho marino

Existe potencial para un impacto económico positivo para las industrias mineras involucradas, las industrias que necesitan los minerales disponibles y para los países con ZEE en los que se ubican los depósitos. ^{[ 1 ]}

La minería submarina se ha propuesto como alternativa a la minería terrestre . Se sabe que la minería terrestre tiene un impacto destructivo debido a su contribución a aguas residuales tóxicas, contaminación del suelo y deforestación. ^{[ 13 ]} En China e Indonesia, los residuos de litio, grafito y silicio destruyeron pueblos y ecosistemas. También ha habido importantes problemas de drenaje ácido de minas en Estados Unidos. ^{[ 14 ]} La minería terrestre también produce más de 350 mil millones de toneladas de residuos y tiene una gran huella de carbono. ^{[ 3 ]} Representa el 11% de la energía mundial, en comparación con un estimado del 1% en la minería submarina. ^{[ 3 ]} Decenas de miles de kilómetros cuadrados de bosques son talados para la minería terrestre, y se espera que aumente, lo que agravará la destrucción del hábitat y la pérdida de biodiversidad. ^{[ 15 ]} Algunos estudios han demostrado que las profundidades marinas tienen los entornos de biomasa más bajos del planeta. ^{[ 3 ]} La zona Clarion Clipperton tiene 300 veces menos biomasa que el bioma terrestre promedio y hasta 3000 veces menos en comparación con las regiones de selva tropical donde se ubican la mayoría de las minas terrestres. ^{[ 3 ]} La vida que existe es 70% bacterias, y la mayoría de los organismos son más pequeños que 4  cm. ^{[ 3 ]} En última instancia, todavía hay datos insuficientes para confirmar estos estudios.

Las profundidades marinas, en particular, proporcionan minerales muy demandados para las nuevas tecnologías verdes. Esta demanda no puede ser satisfecha por los esquemas de reciclaje actuales y, para satisfacerla, la producción de estos minerales tendría que aumentar casi un 500 % para 2050. ^{[ 16 ]} Las profundidades marinas son mucho más económicas que las fuentes terrestres, ya que los minerales metálicos en tierra rinden menos del 20 %, a menudo utilizando menos del 2 %, mientras que los nódulos del lecho marino son minerales utilizables en un 99 %. ^{[ 14 ]}

También existe un menor costo social para las naciones con depósitos en el lecho marino en comparación con las naciones con minas terrestres, ya que la minería submarina tiene un bajo costo en vidas humanas debido a su distancia de los peligros terrestres. Las minas terrestres tienen una gran asociación con muertes y lesiones y el costo financiero de estas. La minería terrestre es la segunda industria más dañina para la salud humana, con un estimado de casi 7 millones de personas en riesgo por los desechos tóxicos que produce y una cifra de muertes de más de 15,000 mineros cada año. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Existe un rango de costo financiero dependiendo de la valoración que cada nación le dé al costo de la vida humana. Por ejemplo, en Sudáfrica, 143 muertes en dos años de minería costaron $150 millones. ^{[ 19 ]} A menudo, las poblaciones vulnerables son las más afectadas, ya que los trabajadores suelen ser personas desfavorecidas o niños en países en desarrollo. La mitad de los suministros de cobalto provienen de prácticas inhumanas de trabajo infantil y la intensificación prevista en la extracción terrestre de metales podría exacerbar los abusos de los derechos humanos. ^{[ 14 ]} También existen problemas con la práctica de construir minas en tierras indígenas, pero los habitantes indígenas a menudo no tienen los recursos para luchar contra las grandes empresas. ^{[ 20 ]} La minería del lecho marino como fuente alternativa no causa disrupción cultural. Las empresas mineras también han ofrecido "reparto de beneficios" a las naciones que les proporcionan contratos para extraer minerales dentro de su ZEE. ^{[ 21 ]} Esto puede incluir la provisión de empleo y capacitación, desarrollo de infraestructura, inversión comunitaria directa y pagos al gobierno como compensación a las comunidades locales. El desarrollo de infraestructura podría proporcionar acceso a electricidad y agua potable o el desarrollo de carreteras, escuelas y hospitales. ^{[ 21 ]} La práctica de redistribuir los beneficios queda a discreción de las empresas y naciones involucradas en los proyectos, ya que actualmente no existen directrices.

También existe la posibilidad de un grave impacto ambiental en ecosistemas sensibles y únicos debido a la alteración del lecho marino y los depósitos de material alterado en las regiones aguas abajo. El interés en las posibilidades mineras está impulsando el estudio científico de los depósitos y los mecanismos de su formación. A los biólogos les preocupa la escasa presencia de comunidades de formas de vida exóticas que podrían ser destruidas antes de ser estudiadas. Aún no hay suficiente investigación para hacer predicciones con certeza. ^{[ 1 ]}

Aunque la minería submarina se promueve como fuente de materiales para tecnologías verdes, individuos y organizaciones preocupados por el medio ambiente argumentan que el reciclaje y las tácticas de abastecimiento alternativo deberían tener prioridad sobre la minería submarina debido al daño potencial y la contaminación a los océanos y la vida silvestre. ^{[ 22 ]}

En el caso de los depósitos alrededor de las chimeneas hidrotermales, cada chimenea descarga una mezcla única de solutos y, por lo tanto, cada una está colonizada por una combinación diferente de formas de vida. Los investigadores siguen descubriendo nuevas especies, pero una característica común de las chimeneas es que sus ecosistemas prosperan en condiciones que serían altamente hostiles para la mayoría de las demás formas de vida. El estudio de estas especies podría aportar información sobre la evolución de la vida terrestre. También existen preocupaciones sobre la seguridad de los sistemas planificados para la extracción de minerales y el posible impacto de accidentes relacionados con dichos equipos en el medio ambiente local y en general. ^{[ 1 ]}

La extracción de nódulos de manganeso en las profundidades marinas implica el uso de vehículos del tamaño de camiones en el lecho marino, los cuales pueden destruir hasta una profundidad de 3  km, y las huellas del arado permanecen visibles décadas después. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Algunos estudios sugieren que la microbiología tardaría más de 50 años en recuperar su estado inicial. ^{[ 25 ]} Los contratos para la exploración de nódulos de manganeso suelen abarcar áreas de hasta 75 000  km² , pero se estima que el área total afectada se sitúa entre 200 y 600 km² ^, impactando un ecosistema marino mucho mayor. ^{[ 24 ]} Estos vehículos mineros emiten columnas de sedimento que lo transportan a una mayor distancia del sitio. ^{[ 24 ] El lecho marino también tiene un potencial de recuperación mucho más lento ,} ya que los nódulos crecen solo unas pocas decenas de milímetros por millón de años. ^{[ 26 ]} La epifauna es la vida silvestre que depende de los nódulos y del hábitat que producen a través de su sustrato. Tras la extracción de los nódulos, el sustrato sobre ellos no se regenerará durante millones de años hasta que se formen nuevos nódulos. Esta epifauna, rara y de lenta reproducción, se enfrentaría a la extinción debido a la destrucción de su hábitat durante la extracción de los nódulos. ^{[ 27 ]} Los organismos que viven en el lecho marino también pueden verse afectados por la contaminación acústica y lumínica generada por la tecnología minera, o bien dispersarse o quedar sepultados en los sedimentos de las columnas de contaminación. ^{[ 28 ]} 

En última instancia, la lejanía y la complejidad del lecho marino dificultan que los investigadores obtengan resultados de investigación definitivos. ^{[ 29 ]}

En junio de 2021, el presidente de Nauru destacó la urgencia de finalizar las regulaciones para la minería en aguas internacionales ante el consejo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. ^{[ 31 ]}

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha estado trabajando en el Código Minero, reglamentos que rigen la minería comercial del fondo marino profundo, desde 2014 y tenía previsto publicarlo en 2020. La solicitud de Nauru activó una "regla de dos años" que obligaba a la autoridad a haber finalizado las reglas para julio de 2023 o aceptar solicitudes de explotación en ausencia de directrices formales. Las reglas aún no se habían finalizado, pero el consejo de la ISA acordó intentar completar un conjunto de reglas formales para 2025. ^{[ 32 ]} La empresa Metals Company que busca extraer minerales en Nauru acordó no presentar otra solicitud de minería hasta julio de 2024, lo que permitió a la ISA cuatro sesiones más para trabajar en la regulación. ^{[ 33 ]} El caso ha llevado a que al menos 21 naciones, junto con activistas, pidan una moratoria hasta que se complete más investigación. ^{[ 32 ]} Francia es la única nación que pide una prohibición de la minería en aguas profundas, mientras que el Reino Unido, Noruega y China han presionado a favor de la minería en aguas profundas. Estados Unidos también ha presentado proyectos de ley que solicitan una moratoria tanto en su propia ZEE como en aguas internacionales. La continua falta de regulación implica que las cuestiones relativas a los efectos a largo plazo de la minería en los fondos marinos siguen sin resolverse. ^{[ 31 ]} El 2 de abril de 2025, Portugal se convirtió en el primer país del mundo en imponer efectivamente una moratoria tanto en su propia ZEE como en aguas internacionales hasta 2050. ^{[ 34 ]}

 Este artículo incorpora material de dominio público de Caitlin Keating-Bitonti. Interés de EE. UU. en la minería de los fondos marinos en áreas fuera de la jurisdicción nacional: breves antecedentes y desarrollos recientes . Servicio de Investigación del Congreso .

El 24 de abril de 2025, el presidente Trump emitió la Orden Ejecutiva 14285 , "Liberando los minerales y recursos críticos marinos de Estados Unidos", que ordenaba a ciertas agencias federales, incluida la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), impulsar las actividades de minería en el lecho marino.

El 29 de abril de 2025, la filial estadounidense de The Metals Company (TMC USA) presentó solicitudes a la NOAA para obtener dos licencias de exploración y un permiso de recuperación comercial en virtud de la Ley de Recursos Minerales Duros del Fondo Marino Profundo ( DSHMRA). En junio de 2025, TMC USA modificó sus solicitudes de exploración. La NOAA determinó que estas solicitudes cumplían plenamente con los requisitos de la DSHMRA. Las dos solicitudes de licencia de exploración de TMC USA (A y B) se superponen con partes de las áreas contractuales de exploración de TMC en Nauru y Tonga ISA dentro de la Zona Costera Central (CCZ). Hasta la fecha, la NOAA no se ha pronunciado sobre la solicitud de permiso de recuperación comercial de TMC USA. La información relevante para la solicitud se hará pública cuando la NOAA publique su aviso en el Registro Federal (15 CFR §971.212).

El 21 de enero de 2026, la NOAA emitió una norma final que revisó sus regulaciones sobre minería en el lecho marino para incluir un "proceso consolidado de solicitud de licencia y permiso en el que los solicitantes podrían cumplir simultáneamente con los requisitos de la licencia de exploración, para establecer la prioridad de derecho, y los requisitos del permiso" ( 91 FR 2642 ). La norma final se refleja en 15 CFR 971.214 . El 22 de enero de 2026, TMC USA presentó una solicitud consolidada a la NOAA. Según se informa, otra empresa estadounidense, Deep Sea Rare Minerals (DSRM), planea presentar una solicitud consolidada a la NOAA en 2026. DSRM anunció en noviembre de 2025 que había presentado una solicitud de exploración a la NOAA; según se informa, la NOAA determinó que la solicitud cumplía sustancialmente con los requisitos de la DSHMRA. ^{[ 35 ]}