Articulo de referencia

minería en aguas profundas

Esquema de una operación de extracción de nódulos polimetálicos. De arriba abajo, los tres paneles ampliados ilustran el buque de operación en superficie, la pluma de sedimentos...

Esquema de una operación de extracción de nódulos polimetálicos. De arriba abajo, los tres paneles ampliados ilustran la embarcación de superficie, la columna de sedimentos a media profundidad y el colector de nódulos que opera en el lecho marino. La columna a media profundidad consta de dos etapas: (i) la columna dinámica, en la que el agua de descarga cargada de sedimentos desciende rápidamente y se diluye hasta una profundidad de flotabilidad neutra, y (ii) la columna ambiental subsiguiente, que es transportada por la corriente oceánica y está sujeta a la turbulencia y sedimentación del entorno.
Esquema de una operación de extracción de nódulos polimetálicos. De arriba abajo, los tres paneles ampliados ilustran el buque de operación en superficie, la pluma de sedimentos a media profundidad y el colector de nódulos que opera en el lecho marino. La pluma a media profundidad comprende dos etapas: (i) la pluma dinámica, en la que el agua de descarga cargada de sedimentos desciende rápidamente y se diluye hasta una profundidad de flotabilidad neutra, y (ii) la pluma ambiental subsiguiente que es transportada por la corriente oceánica y está sujeta a la turbulencia y sedimentación de fondo. [ 1 ]

La minería submarina consiste en la extracción de minerales del lecho marino profundo . Los principales minerales de interés comercial son los nódulos polimetálicos , que se encuentran a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 millas), principalmente en la llanura abisal . Solo la zona Clarion-Clipperton (CCZ) contiene más de 21 mil millones de toneladas métricas de estos nódulos, con minerales como cobre , níquel , cobalto y manganeso que representan aproximadamente el 30 % de su peso. [ 2 ] Se estima que el fondo oceánico mundial contiene más de 120 millones de toneladas de cobalto, cinco veces la cantidad encontrada en las reservas terrestres. [ 3 ]    

Los estudios han demostrado que las técnicas de minería submarina que generan columnas de humo pueden desencadenar impactos en el ecosistema desde la base, con graves consecuencias para la vida marina, que se extienden más allá del área de minería inicial. [ 4 ]

A partir de julio de 2024Solo se han emitido licencias exploratorias, sin que se hayan iniciado aún operaciones de minería submarina a escala comercial. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) regula todas las actividades relacionadas con los minerales en aguas internacionales y ha otorgado hasta la fecha 31 licencias de exploración: 19 para nódulos polimetálicos, principalmente en la CCZ; 7 para sulfuros polimetálicos en dorsales oceánicas ; y 5 para costras ricas en cobalto en el Océano Pacífico Occidental . [ 5 ] Existe un impulso para que la minería submarina comience en 2025, fecha en la que se espera que se completen las regulaciones de la ISA. [ 6 ] [ 7 ]

En abril de 2025, el presidente de Estados Unidos, Trump, firmó una orden ejecutiva que instruía a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a acelerar los permisos para que las empresas extrajeran minerales tanto en aguas internacionales como en aguas territoriales estadounidenses, citando la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos de 1980. [ 8 ]

La minería submarina se está considerando en la zona económica exclusiva (ZEE) de países como Noruega , donde en enero de 2024 el gobierno anunció su intención de permitir que las empresas solicitaran permisos de exploración en 2025. En diciembre de 2024, los planes de Noruega para comenzar a otorgar licencias de exploración se suspendieron temporalmente después de que el Partido de la Izquierda Socialista (SV) bloqueara la ronda de licencias prevista como parte de las negociaciones sobre el presupuesto del gobierno. [ 9 ] [ 10 ] En 2022, la Autoridad de Minerales del Fondo Marino de las Islas Cook (SBMA) otorgó tres licencias de exploración para nódulos polimetálicos ricos en cobalto dentro de su ZEE. [ 11 ] En 2025, se anunció que las Islas Cook habían firmado un acuerdo con China centrado en la minería submarina. [ 12 ] Papúa Nueva Guinea fue el primer país en aprobar un permiso de minería submarina en aguas estatales para el proyecto Solwara 1, a pesar de que tres revisiones independientes destacaron importantes lagunas y fallas en la declaración de impacto ambiental . [ 13 ]

El modelo comercial más común de minería submarina propuesto implica un colector hidráulico de orugas y un sistema de elevación ascendente que transporta el mineral extraído a un buque de apoyo a la producción con posicionamiento dinámico , y luego deposita el excedente en la columna de agua por debajo de los 2000 metros. Las tecnologías relacionadas incluyen máquinas mineras robóticas, como buques de superficie y refinerías de metales en alta mar y en tierra. [ 14 ] [ 15 ] Aunque se compone principalmente de níquel y manganeso, que son los más utilizados como insumos clave en la industria siderúrgica, los parques eólicos, la energía solar, los vehículos eléctricos y las tecnologías de baterías utilizan muchos de los metales de aguas profundas. [ 14 ] Las baterías de vehículos eléctricos son un impulsor clave de la demanda de metales críticos que incentiva la minería submarina, así como las demandas para la producción de tecnologías aeroespaciales y de defensa, e infraestructura. [ 16 ] [ 17 ]

El impacto ambiental de la minería submarina es controvertido. [ 18 ] [ 19 ] Grupos ambientalistas como Greenpeace y la Campaña contra la Minería Submarina [ 20 ] afirmaron que la minería en el lecho marino tiene el potencial de dañar los ecosistemas de aguas profundas y propagar la contaminación por columnas cargadas de metales pesados. [ 21 ] Los críticos han pedido moratorias [ 22 ] [ 23 ] o prohibiciones permanentes. [ 24 ] Las campañas de oposición consiguieron el apoyo de algunas figuras de la industria, incluidas empresas que dependen de los metales objetivo. Países individuales como Noruega, las Islas Cook, India, Brasil y otros con depósitos significativos dentro de sus zonas económicas exclusivas (ZEE) están explorando el tema. [ 25 ] [ 26 ]

En 2021, la mayor parte de la minería marina utilizaba operaciones de dragado en profundidades mucho menores a 200 m, donde abundan la arena, el limo y el lodo para la construcción , junto con arenas ricas en minerales que contienen ilmenita y diamantes. [ 27 ] [ 28 ]

Tipos de depósito

Los depósitos minerales de aguas profundas se clasifican en tres tipos principales: nódulos polimetálicos, depósitos de sulfuros polimetálicos y costras ricas en cobalto. [ 29 ] : 356

nódulos polimetálicos

Nódulos polimetálicos en el lecho marino profundo de la CCZ.
Ejemplo de nódulo de manganeso que se puede encontrar en el fondo marino.

Los nódulos polimetálicos se encuentran a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 millas) en todos los océanos principales, aunque debido a su composición metálica, los del océano Pacífico son los de mayor interés comercial. [ 30 ] [ 31 ] Los nódulos también pueden encontrarse en aguas poco profundas como el mar Báltico y en lagos de agua dulce. [ 32 ] [ 33 ] Son el tipo de mineral de aguas profundas más fácilmente explotable . [ 34 ] Estos nódulos suelen tener un tamaño de entre 4 y 14 cm (1,6 a 5,5 pulgadas) de diámetro, aunque algunos pueden alcanzar los 15 cm (5,9 pulgadas).      

El manganeso y los hidróxidos relacionados precipitan del agua del océano o del agua intersticial de los sedimentos alrededor de un núcleo, que puede ser un diente de tiburón o un grano de cuarzo, formando nódulos con forma de patata de unos 4–14 cm (1,6–5,5 pulgadas) de diámetro. Se acumulan a una velocidad de 1–15 mm por millón de años. [ 35 ] Estos nódulos son ricos en metales, incluidos elementos de tierras raras , cobalto, níquel, cobre, molibdeno e itrio . [ 36 ]   

La zona de fractura de Clipperton alberga el mayor yacimiento de níquel del mundo. Estos nódulos se encuentran en el lecho marino y no requieren perforación ni excavación. [ 2 ] El níquel, el cobalto, el cobre y el manganeso constituyen casi el 30 % de su contenido. [ 2 ]

Sulfuros polimetálicos

Los depósitos polimetálicos o de sulfuro se forman en entornos tectónicos oceánicos activos, como arcos insulares, cuencas de trasarco y dorsales oceánicas. [ 38 ] Estos depósitos están asociados con actividad hidrotermal y fuentes hidrotermales a profundidades marinas, principalmente entre 1 y 4 km (0,62 y 2,5 millas) , y por lo tanto se ubican en aguas menos profundas que otros tipos de minerales marinos, como los nódulos polimetálicos. Estos minerales son ricos en cobre, oro, plomo, plata y otros metales. [ 29 ] : 356  

Los sulfuros polimetálicos aparecen en depósitos masivos de sulfuros del fondo marino . Se forman sobre y dentro del fondo marino cuando el agua mineralizada se descarga desde una chimenea hidrotermal . Los metales iónicos y los sulfuros en el agua caliente y rica en minerales precipitan al entrar en contacto con el agua fría del mar. [ 35 ] El área de origen de las estructuras de chimenea de las chimeneas hidrotermales puede estar altamente mineralizada.

cortezas ricas en cobalto

Las costras ricas en cobalto (CRC) se forman en superficies rocosas libres de sedimentos alrededor de montes submarinos oceánicos, mesetas oceánicas y otras características elevadas. [ 39 ] Los depósitos se encuentran a profundidades de 600–7000 m (2000–23000 pies) y forman «alfombras» de capas ricas en metales de unos 30 cm (12 pulgadas) de espesor en la superficie de la característica. Las costras son ricas en una variedad de metales que incluyen cobalto, telurio , níquel, cobre, platino , circonio , tungsteno y elementos de tierras raras. [ 29 ] : 356 La temperatura, la profundidad y las fuentes de agua de mar determinan cómo crecen las formaciones.    

Las formaciones ricas en cobalto existen en dos categorías dependiendo del ambiente de deposición : [ 40 ]

  • Las costras de ferromanganeso hidrogenéticas ricas en cobalto crecen a una tasa de 1 a 5  mm/Ma, pero ofrecen concentraciones más altas de metales críticos.
  • Las costras e incrustaciones hidrotermales precipitan rápidamente, cerca de 1600–1800  mm/Ma, y crecen en fluidos hidrotermales a aproximadamente 200 °C (392 °F).  

Las provincias de montes submarinos están vinculadas a puntos calientes y a la expansión del fondo marino, y varían en profundidad. Presentan distribuciones características. En el Pacífico occidental, un estudio realizado a profundidades de entre <1500 m y 3500 m bajo el nivel del mar informó que las costras de cobalto se concentran en pendientes inferiores a 20°. La costra de cobalto de alta ley en el Pacífico occidental se correlacionó con la latitud y la longitud, en una región comprendida entre 150°E y 140°O y entre 30°S y 30°N. [ 41 ]

De Beers y otras empresas extraen diamantes del lecho marino .

Lugares de depósito

Los sitios de minería submarina profunda contienen nódulos polimetálicos o rodean respiraderos hidrotermales activos o extintos a unos 3000–6500 metros (10 000–21 000 pies) de profundidad. [ 43 ] [ 42 ] Los respiraderos crean depósitos de sulfuro , que acumulan metales como plata , oro , cobre , manganeso , cobalto y zinc . [ 21 ] [ 44 ] Los depósitos se extraen utilizando bombas hidráulicas o sistemas de cangilones. 

Los yacimientos más grandes se encuentran en la zona Clarion-Clipperton del océano Pacífico . Se extiende a lo largo de 4,5 millones de kilómetros cuadrados del Pacífico Norte entre Hawái y México . [ 45 ] Dispersos por la llanura abisal hay billones de nódulos polimetálicos , depósitos rocosos del tamaño de una patata que contienen minerales como manganeso, níquel , cobre, zinc y cobalto . [ 45 ]

Las Islas Cook contienen el cuarto yacimiento más grande del mundo en la cuenca del sur de Penrhyn, cerca de la meseta de Manihiki . [ 36 ]

Aunque los campos de nódulos de mayor interés comercial se encuentran en el Pacífico oriental, [ 30 ] [ 31 ] también se encuentran nódulos polimetálicos dentro del sistema de la Dorsal Mesoatlántica , alrededor de Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu y Tonga , [ 29 ] : 356 y la Cuenca del Perú. [ 46 ]

Se encuentran costras ricas en cobalto en montes submarinos del Atlántico y el Océano Índico , así como en países como los Estados Federados del Pacífico de Micronesia , las Islas Marshall y Kiribati . [ 29 ] : 356

El 10 de noviembre de 2020, el sumergible chino Striver alcanzó el fondo de la Fosa de las Marianas, a 10.909 metros (35.790 pies) de profundidad. El diseñador jefe, Ye Cong, afirmó que el lecho marino era rico en recursos y que se podía elaborar un "mapa del tesoro". [ 47 ]

Se encontraron prometedores depósitos de sulfuro (con una concentración promedio de 26 partes por millón ) en la cuenca central y oriental de Manus, alrededor de Papúa Nueva Guinea, y en el cráter del monte submarino Cónico, al este. Ofrece una profundidad de agua relativamente baja, de 1050  m, además de una refinería de oro cercana. [ 44 ]

Estados Unidos

Un estudio de 2023 identificó cuatro regiones en aguas territoriales estadounidenses donde sería posible la minería submarina: las islas hawaianas, la meseta de Blake en el sureste , California y el golfo de Alaska. Hawái posee tanto nódulos como depósitos de carbono residual (CCR), mientras que los demás sitios contienen CCR. Cada área presenta riesgos distintos. La minería en Hawái podría generar columnas de agua que dañarían importantes pesquerías y otras especies marinas. Las aguas de California albergan un intenso tráfico marítimo y cables de comunicación. Las aguas de Alaska son ricas en vida marina bentónica de gran valor comercial. [ 48 ]

En abril de 2025, el presidente de Estados Unidos, Trump, firmó una orden ejecutiva que instruía a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a acelerar los permisos para que las empresas extrajeran minerales tanto en aguas internacionales como en aguas territoriales estadounidenses, citando la Ley de Recursos Minerales Duros del Fondo Marino Profundo de 1980. [ 8 ] Esto permitiría la extracción de minerales del fondo marino profundo por primera vez en el país.

proyectos de minería submarina

hakurei

La primera explotación minera a gran escala de depósitos minerales de fuentes hidrotermales del mundo fue llevada a cabo por Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC) entre agosto y septiembre de 2017, [ 49 ] utilizando el buque de investigación Hakurei , [ 50 ] en el campo de fuentes hidrotermales 'Izena hole/cauldron' dentro de la fosa de Okinawa , una zona de trasarco hidrotermalmente activa , que contiene 15 campos de fuentes hidrotermales confirmados según la base de datos InterRidge Vents Database. [ 51 ]

Solwara 1

El proyecto Solwara 1 fue la primera vez que se desarrolló un contrato y marco legal legítimo sobre minería en aguas profundas. [ 52 ] El proyecto se ubicó frente a la costa de Papúa Nueva Guinea (PNG), cerca de la provincia de Nueva Irlanda . El proyecto fue una empresa conjunta entre Papúa Nueva Guinea y Nautilus Minerals Inc. Nautilus Minerals tenía una participación del 70% y Papúa Nueva Guinea compró una participación del 30% en 2011. [ 53 ] La economía de PNG depende de la industria minera , que produce alrededor del 30-35% del PIB. [ 54 ] Nautilus Minerals es una empresa canadiense de minería en aguas profundas. [ 52 ] El proyecto fue aprobado en enero de 2011 por el Ministro de Minería de PNG, John Pundari . [ 52 ] La empresa arrendó una porción del lecho marino en el Mar de Bismarck . [ 55 ] El arrendamiento otorgaba acceso a 59 kilómetros cuadrados. Nautilus recibió permiso para extraer minerales hasta una profundidad de 1600 metros durante un período de 20 años. [ 55 ] [ 54 ] La empresa luego comenzó el proceso de recolección de materiales y obtención de fondos para el proyecto. [ 56 ] La intención era extraer un recurso de cobre y oro de alta ley de una chimenea hidrotermal débilmente activa. [ 57 ] El objetivo era 1,3 toneladas de materiales, consistentes en 80 000 toneladas de cobre de alta ley y entre 150 000 y 200 000 onzas de mineral de sulfuro de oro, durante 3 años. [ 54 ] El proyecto iba a operar a 1600  mbsl [ 57 ] utilizando tecnología de vehículos submarinos operados remotamente (ROV) desarrollada por Soil Machine Dynamics, con sede en el Reino Unido. [ 58 ]

Activistas comunitarios y ambientales [ 22 ] lanzaron la Campaña contra la Minería de Aguas Profundas [ 59 ] y la Alianza de Guerreros de Solwara, compuesta por 20 comunidades en los mares de Bismarck y Salomón que intentaron prohibir la minería de los fondos marinos. Su campaña contra el proyecto Solwara 1 duró 9 años. Sus esfuerzos llevaron al gobierno australiano a prohibir la minería de los fondos marinos en el Territorio del Norte . [ 60 ] En junio de 2019, la Alianza de Guerreros de Solwara escribió al gobierno de Papúa Nueva Guinea pidiéndoles que cancelaran todas las licencias de minería de aguas profundas y prohibieran la minería de los fondos marinos en aguas nacionales. [ 60 ] Alegaron que Papúa Nueva Guinea no tenía necesidad de minería de los fondos marinos debido a sus abundantes pesquerías, tierras agrícolas productivas y vida marina. [ 60 ] Alegaron que la minería de los fondos marinos beneficiaba solo a un pequeño número de personas ya ricas, pero no a las comunidades locales ni a las poblaciones indígenas. [ 60 ] Otros optaron por participar en formas más artísticas, como Joy Enomoto. [ 61 ] Creó una serie de grabados en madera titulada Nautilus el Protector. La comunidad activista argumentó que las autoridades no habían abordado adecuadamente el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades afectadas y habían violado el principio de precaución . [ 62 ]

En diciembre de 2017, la empresa tuvo dificultades para obtener fondos y finalmente no pudo pagar lo que debía al astillero chino donde estaba atracado el "buque de apoyo a la producción". [ 53 ] Nautilus perdió el acceso al buque y al equipo. [ 53 ] En agosto de 2019, la empresa se declaró en bancarrota, fue excluida de la Bolsa de Valores de Toronto y liquidada. [ 63 ] PNG perdió más de 120  millones de dólares. [ 53 ] Nautilus fue adquirida por Deep Sea Mining Finance LTD. PNG aún no ha cancelado el contrato de licencia de extracción.

Caparazón

En la década de 1970 , Shell , Rio Tinto (Kennecott) y Sumitomo llevaron a cabo trabajos de prueba piloto, recuperando más de diez mil toneladas de nódulos en la CCZ. [ 64 ]

Licencias

Las licencias para la exploración de minerales en el área fuera de la jurisdicción nacional registradas ante la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se ubican principalmente en la CCZ. [ 42 ] A junio de 2025, la ISA había celebrado 17 contratos con empresas privadas y gobiernos nacionales para nódulos polimetálicos en la CCZ, un contrato con el Gobierno de la India en la Cuenca del Océano Índico Central (CIOB) y un contrato con el contratista chino Beijing Pioneer Hi-Tech Development Corporation en la Zona de Corteza Primaria (PCZ) en el Pacífico Occidental. [ 46 ]

Islas Cook

En 2019, las Islas Cook aprobaron dos leyes sobre minería submarina. La Ley de Minerales del Lecho Marino (SBM, por sus siglas en inglés) de 2019 tenía como objetivo permitir "la gestión eficaz y responsable de los minerales del lecho marino de las Islas Cook de manera que también... se busque maximizar los beneficios de los minerales del lecho marino para las generaciones presentes y futuras de los habitantes de las Islas Cook". [ 65 ] La Ley de Reglamentos sobre Minerales del Lecho Marino (Exploración) y la Ley de Enmienda sobre Minerales del Lecho Marino se promulgaron en 2020 y 2021, respectivamente. [ 66 ]

En febrero de 2022, la Agencia de Minerales del Fondo Marino (SBMA) del gobierno de las Islas Cook anunció la adjudicación de tres licencias de cinco años para actividades de exploración en la ZEE de las Islas Cook a las empresas privadas Moana Minerals Limited , el Consorcio de las Islas Cook (CIC) y Cook Islands Investment Corporation - Seabed Resources (CIIC-SR) .

Moana Minerals es una subsidiaria de Ocean Minerals LLC (OML) , una firma de inversión privada con sede en EE. UU. dirigida por su presidente y director ejecutivo, Hans Smit. Anteriormente, Hans Smit dirigió Neptune Minerals, Inc., una empresa de minería submarina interesada en la explotación de minerales marinos en aguas de Papúa Nueva Guinea. También fue director gerente de Royal IHC MMP, empresa centrada en actividades mineras submarinas, y trabajó en sistemas de minería submarina utilizados para la extracción de diamantes submarinos. [ 67 ]

En 2023, la SBMA anunció los resultados de un informe técnico sobre el yacimiento de nódulos polimetálicos de la zona económica exclusiva de las Islas Cook, elaborado por RSC Mining and Mineral Exploration. El estudio se basó en el análisis de muestras históricas de campañas científicas previas, así como en datos de trabajos recientes realizados por los contratistas de exploración de nódulos polimetálicos de la SBMA, CIIC-SR y Moana. RSC elaboró ​​una Declaración de Recursos Minerales conforme al Código JORC (2012) para partes de la ZEE, que totaliza 6.700 millones de toneladas de nódulos polimetálicos (en estado húmedo), con una ley de 0,44 % de Co, 0,21 % de Cu, 17,4 % de Fe, 15,8 % de Mn y 0,37 % de Ni. De este recurso total, 304 millones de toneladas de nódulos con una ley de 0,5 % Co, 0,15 % Cu, 18,5 % Fe, 15,4 % Mn y 0,25 % Ni se evalúan como Recurso Indicado, mientras que los Recursos Inferidos representan 6,4 mil millones de toneladas con una ley de 0,4 % Co, 0,2 % Cu, 17 % Fe, 16 % Mn y 0,4 % Ni. [ 68 ]

En 2025, las Islas Cook anunciaron que habían firmado un acuerdo de cinco años con China centrado en la exploración e investigación de minerales del lecho marino. [ 12 ]

La Compañía de Metales (TMC)

En 2011, la República de Nauru patrocinó un contrato de exploración de la ISA con actividades de exploración llevadas a cabo por la empresa nauruana Nauru Ocean Resources Inc (NORI). [ 69 ] NORI es una subsidiaria de propiedad total de la empresa canadiense The Metals Company . [ 70 ] [ 71 ] Desde entonces, The Metals Company ha llevado a cabo 22 campañas de investigación en alta mar en el área de exploración de NORI como parte de su Evaluación de Impacto Ambiental y Social. [ 72 ] El 29 de junio de 2021, la República de Nauru invocó la disposición de "Aviso de dos años" del Acuerdo de Implementación de 1994 que exige a la ISA finalizar y adoptar un Código Minero en un plazo de dos años. [ 73 ] Este plazo de dos años venció el 9 de julio de 2023, lo que significa que The Metals Company y otros contratistas pueden presentar una solicitud de explotación comercial en cualquier momento. [ 74 ]

The Metals Company también controla otras dos licencias de exploración ISA en la CCZ a través de Marawa Research and Exploration Ltd., con sede en Kiribati , y a través de su filial tongana Tonga Offshore Mining Limited (TOML), que adquirió de Deep Sea Mining Finance Limited en abril de 2020. [ 75 ]

En abril de 2025, tras la Orden Ejecutiva del Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump , sobre la minería en alta mar, The Metals Company presentó solicitudes para un permiso de recuperación comercial y dos licencias de exploración conforme a la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos y las regulaciones establecidas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica . El permiso de recuperación comercial abarca 25.160 kilómetros cuadrados, mientras que las dos solicitudes de licencia de exploración cubren un total de 199.895 kilómetros cuadrados. [ 76 ]

Noruega

En enero de 2024, el parlamento de Noruega permitió que varias empresas comenzaran a presentar solicitudes para explorar recursos de DSM, principalmente sulfuros masivos del fondo marino (SMS), pero también costras potencialmente ricas en cobalto en la ZEE noruega, así como en su extensión de plataforma continental, a lo largo de las dorsales de Mohns y Knipovich , Jan Mayen y Svalbard en el Atlántico Norte . [ 77 ]

El Instituto de Investigación Marina de Noruega recomendó entre cinco y diez años de investigación antes de autorizar la minería. A finales de abril de 2024, la Dirección Noruega de Recursos Marinos invitó a las partes interesadas a proponer bloques en esta área para una primera ronda de licencias de exploración minera. [ 78 ] Se prevé que las primeras licencias se adjudiquen a principios de 2025. [ 79 ]

Se esperaba que tres empresas emergentes noruegas, Loke Marine Minerals , Green Minerals y Adepth Minerals, solicitaran licencias. [ 80 ] En marzo de 2023, Loke adquirió la filial de Lockheed Martin, UK Seabed Resources Limited (UKSRL). Esto supuso la adquisición de las dos licencias de exploración de PMN de UKSRL en la CCZ, así como su participación del 19,9 % en Ocean Minerals Singapore (OMS) , un contratista de ISA para PMN en la CCZ. [ 81 ] OMS está controlada mayoritariamente por la empresa estatal singapurense Keppel Offshore & Marine , que ahora forma parte de Seatrium , también empresa estatal singapurense . [ 82 ] [ 83 ]

Green Minerals es otra empresa noruega que ha manifestado interés en la explotación de depósitos de sulfuros masivos (SMS) en el fondo marino de la ZEE noruega. [ 84 ] En enero de 2023, Green Minerals firmó un memorando de entendimiento con la ISA para obtener una licencia de exploración de PMN en la CCZ. [ 85 ] En su presentación del Día del Mercado de Capitales de mayo de 2024, confirmó su ambición de comenzar las operaciones mineras en depósitos de SMS en la plataforma continental noruega y la ZEE para 2028, así como explorar PMN en la CCZ en el futuro. [ 79 ]

Después de que en abril de 2024 el gobierno noruego abriera un área de exploración en los mares de Noruega y Groenlandia, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) declaró que emprendería acciones legales contra la decisión. Según el gobierno, el lecho marino contiene muchos recursos, incluidos cobre , zinc y cobalto , necesarios para la producción de teléfonos móviles , turbinas eólicas , computadoras y baterías, pero hasta ahora los suministros están controlados por China o "países autoritarios". En junio, el Ministerio de Energía presentó "una propuesta para anunciar la primera ronda de licencias en la plataforma continental noruega para consulta pública". Según el gobierno, el objetivo es determinar si es posible una minería submarina sostenible en esa zona. De lo contrario, "la minería submarina no estaría permitida". [ 86 ]

Métodos de extracción

El Discoverer Inspiration entrega una nueva tapa de contención para el derrame de petróleo de Deepwater Horizon el 10 de julio de 2010. Al fondo se ven el Discoverer Enterprise , el GSF Development Driller II y el Helix Producer I.

Se están desarrollando tecnologías robóticas y de IA para la recolección selectiva de nódulos, minimizando las alteraciones al entorno de las profundidades marinas. [ 87 ]

Los vehículos operados a distancia (ROV) se utilizan para recolectar muestras de minerales de sitios prospectivos, empleando taladros y otras herramientas de corte. Un barco o estación minera recolecta los depósitos para su procesamiento. [ 58 ]

El sistema de cangilones de línea continua (CLB) es un método más antiguo. Funciona como una cinta transportadora, que va desde el fondo hasta la superficie, donde un barco o plataforma minera extrae los minerales y devuelve los residuos al océano. [ 88 ]

La minería por succión hidráulica consiste en bajar una tubería hasta el fondo marino y bombear los nódulos hasta el barco. Otra tubería devuelve los residuos al lugar de extracción. [ 88 ]

La minería mediante perforación se utiliza para extraer recursos naturales del subsuelo marino.

Proceso

Las tres etapas de la minería submarina son la prospección , la exploración y la explotación. La prospección consiste en la búsqueda de minerales y la estimación de su tamaño, forma y valor. La exploración analiza los recursos, evaluando su potencial de recuperación y los posibles impactos económicos y ambientales de la extracción. La explotación es la recuperación de estos recursos. [ 89 ]

La evaluación de recursos y la minería piloto forman parte de la exploración. Si tienen éxito, los "recursos" obtienen la clasificación de "reservas". [ 90 ] El escaneo y muestreo del fondo marino utiliza tecnologías como ecosondas , sonares de barrido lateral , fotografía submarina de gran profundidad, vehículos operados remotamente y vehículos submarinos autónomos (AUV).

La extracción comprende la recolección de material (minería), el transporte vertical, el almacenamiento, la descarga, el transporte y el procesamiento metalúrgico .

Los minerales polimetálicos requieren un tratamiento especial. Entre los problemas se incluyen las descargas espaciales de relaves, las plumas de sedimentos, la alteración del ambiente bentónico y el análisis de las regiones afectadas por las máquinas del fondo marino. [ 90 ]

Impactos ambientales

La minería en aguas profundas tiene importantes impactos ambientales. La investigación sobre la extracción de nódulos polimetálicos en aguas profundas ha aumentado sustancialmente en los últimos años, pero el nivel esperado de impacto ambiental aún se está estableciendo. [ 1 ] Científicos del MIT examinaron las plumas de sedimentos del fondo marino generadas por un prototipo de colector minero en la Zona Clarion Clipperton y descubrieron que la pluma forma una corriente de turbidez de baja altitud que se mantiene cerca del fondo marino. [ 91 ] Otro estudio dirigido por el MIT encontró que el modelado puede predecir de manera confiable el comportamiento de la pluma en la columna de agua media, y el impacto está influenciado por la cantidad de sedimento descargado y la turbulencia del agua al momento de la descarga. [ 1 ]

Un metaanálisis de 11 estudios separados de minería experimental y de perturbación mostró que los impactos suelen ser graves inmediatamente después de la minería, con cambios negativos importantes en la densidad y diversidad de la mayoría de los grupos. Casi todos los estudios muestran cierta recuperación en la densidad y diversidad de la fauna para la meiofauna y la megafauna móvil, a menudo en un año. Sin embargo, muy pocos grupos faunísticos regresan a las condiciones de referencia o de control después de dos décadas. [ 92 ] Benchmark Mineral Intelligence , comisionado por The Metals Company, realizó una evaluación del ciclo de vida del impacto ambiental de la producción de minerales críticos a partir de nódulos polimetálicos en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ). El estudio encontró que el modelo de aguas profundas tuvo un mejor desempeño ambiental que los métodos terrestres tradicionales, mostrando un Potencial de Calentamiento Global (PCG) entre un 54 % y un 70 % menor en promedio, debido al uso de energía renovable, alta recuperación de metales y procesos eficientes. [ 93 ] Otro estudio en el Journal of Cleaner Production encontró que la producción de mil millones de vehículos eléctricos utilizando nódulos produciría un 90 % menos de CO2 equivalente que producir la misma cantidad de vehículos a través de la minería terrestre. [ 94 ] Si bien se conocen algunas consecuencias ambientales (como plumas de sedimentos, perturbación del fondo y efectos tóxicos), el conocimiento científico de los ecosistemas de aguas profundas es actualmente insuficiente para evaluar todos los posibles impactos. [ 21 ]

Se está desarrollando tecnología para mitigar estos problemas. Esto incluye tecnología de recolección selectiva que deja intactos los nódulos que contienen vida y deja algunos nódulos para mantener el hábitat. [ 87 ]

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ( PNUMA) subraya la necesidad de una evaluación exhaustiva de los impactos ambientales de la minería submarina, que se centra en nódulos polimetálicos a profundidades de 3 a 6,5 ​​km , sulfuros polimetálicos a 1-4 km y costras de ferromanganeso ricas en cobalto entre <400 m y 3,5 km . Investigadores y gobiernos han manifestado su profunda preocupación por los posibles impactos en ecosistemas únicos y frágiles , dado que solo se ha cartografiado el 24,9 % del lecho marino profundo . Estos ecosistemas son esenciales para el ciclo oceánico y del carbono, y son vulnerables al cambio climático. Existen numerosos llamamientos para que se imponga una moratoria a la minería submarina hasta que se investiguen a fondo sus riesgos ambientales, sociales y económicos. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) tiene como objetivo finalizar las regulaciones de explotación para 2025, y el 19 de junio de 2023 se adoptó un nuevo acuerdo en el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) sobre biodiversidad marina. [ 95 ]     

Plumas de sedimentos

Las plumas se producen cuando el agua de mar y los sedimentos separados de los nódulos en la superficie se devuelven al océano, aumentando la turbidez (oscurecimiento) del agua. Las plumas difieren significativamente de los relaves mineros tradicionales, ya que los sedimentos de aguas profundas consisten principalmente en material natural no procesado, en lugar de desechos alterados químicamente. Las plumas se forman dondequiera que se liberan los sedimentos, generalmente cerca del fondo o cerca de la superficie. [ 42 ] [ 96 ] Liberar los sedimentos más cerca de la superficie es más barato, pero permite que se dispersen más ampliamente. [ 97 ]

Al depositarse en el fondo marino, los sedimentos pueden enterrar o asfixiar a los animales. Los sedimentos que caen desde arriba también pueden dañar a los animales que nadan en la zona intermedia del agua, como las medusas, las mariposas marinas y los animales de interés pesquero. [ 97 ]

Dependiendo del tamaño de las partículas, las corrientes de agua y la tecnología minera, las plumas superficiales pueden extenderse ampliamente. Las partículas finas (pequeñas y ligeras) pueden permanecer suspendidas en la columna de agua durante períodos prolongados y extenderse sobre grandes áreas si se liberan cerca de la superficie. [ 42 ] [ 88 ] En aguas poco profundas, el sedimento puede resuspenderse después de las tormentas, iniciando otro ciclo de daños. Los estudios in situ muestran que la mayor parte del sedimento del fondo marino se deposita rápidamente, con el 90 % depositándose dentro de 2  km y la gran mayoría dentro de 9  km, incluso en condiciones extremas, mientras que la densa capa de sedimento permanece confinada a una pequeña área cerca de la fuente. [ 1 ] [ 98 ] [ 99 ]

Perturbación bentónica

La alteración o, en el caso de los sulfuros masivos y las costras de cobalto del fondo marino, la eliminación de partes del fondo marino afecta el hábitat de los organismos bentónicos , aunque en diversos grados. [ 42 ] [ 99 ]

Un estudio que analizó datos de 11 simulaciones experimentales de minería encontró que las actividades mineras en aguas profundas causan disminuciones inmediatas en la densidad y diversidad de la fauna, con una recuperación más rápida de la fauna móvil y de pequeño tamaño. Algunos ecosistemas no logran regresar a los niveles previos a la perturbación después de 26 años, mientras que algunos grupos faunísticos se recuperan parcialmente, en particular la meiofauna y la megafauna móvil. Debido a la limitación de las pruebas, las evaluaciones comparables para los sulfuros masivos del fondo marino (SMS) y las costras ricas en cobalto siguen siendo limitadas. [ 100 ] [ 101 ]

Los campos de nódulos proporcionan un sustrato duro en el fondo, atrayendo a la macrofauna . Un estudio de las comunidades bentónicas en la CCZ evaluó un área de 350 millas cuadradas con un ROV. Informaron que el área contenía una diversa comunidad de megafauna de llanura abisal . [ 101 ] La megafauna (especies de más de 20 mm (0,79 in) ) incluía esponjas de vidrio , anémonas , peces sin ojos , estrellas de mar , psicrópodos , anfípodos e isópodos . [ 101 ] Se informó que la macrofauna (especies de más de 0,5 mm) tenía una alta diversidad de especies, con un número de 80 a 100 por metro cuadrado. La mayor diversidad de especies se encontró entre los nódulos polimetálicos. [ 101 ] En un estudio de seguimiento en áreas con potencial para la minería del fondo marino, los investigadores identificaron más de 1000 especies, el 90% previamente desconocidas, con más del 50% dependientes de los nódulos polimetálicos para sobrevivir. [ 101 ]  

contaminación acústica y lumínica

La minería en aguas profundas genera ruido ambiental en entornos pelágicos normalmente tranquilos . Sin embargo, las operaciones planificadas no utilizarán sonar y no se espera que produzcan ruidos peligrosamente fuertes, ya que la mayor parte del ruido estará altamente localizado y será similar al de las operaciones típicas de transporte marítimo. [ 102 ] La contaminación acústica afecta a las especies de peces de aguas profundas y a los mamíferos marinos, aunque debido a la baja productividad superficial de sus aguas, es poco probable que la Zona Clarion Clipperton sea un sitio de alimentación o reproducción para grandes mamíferos marinos. [ 102 ] Los impactos incluyen cambios de comportamiento, dificultades de comunicación y daños auditivos temporales y permanentes. [ 103 ]

La contaminación lumínica afecta el entorno de los sitios DSM, ya que normalmente están completamente oscuros. Las actividades mineras pueden aumentar los niveles de luz para iluminar el fondo. Los camarones encontrados en fuentes hidrotermales sufrieron daños permanentes en la retina al ser expuestos a reflectores sumergibles . [ 103 ] Los cambios de comportamiento incluyen patrones de migración vertical , capacidad de comunicación y capacidad de detectar presas. [ 104 ]

Ecosistema

Los campos de nódulos polimetálicos son puntos críticos de abundancia y diversidad para la fauna abisal . [ 105 ] Los sedimentos pueden obstruir organismos filtradores como las mantarrayas . [ 96 ] Al bloquear el sol, inhiben el crecimiento de organismos fotosintéticos, incluidos los corales y el fitoplancton . El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria. Reducir el fitoplancton reduce la disponibilidad de alimento para todos los demás organismos. [ 42 ] [ 106 ] Los metales transportados por las plumas pueden acumularse en los tejidos de los moluscos. [ 107 ] Esta bioacumulación se abre camino a través de la red alimentaria, impactando a los depredadores, incluidos los humanos. La minería de aguas profundas podría impactar a las especies que ponen huevos en el lecho marino, pero también plantea riesgos respiratorios debido a los escombros arrancados por la minería. [ 108 ]

Un estudio reciente afirmó que los nódulos también son importantes para la producción de oxígeno en ausencia de luz y fotosíntesis . Se ha demostrado que los nódulos del tamaño de una patata pueden producir una corriente eléctrica casi igual al voltaje de una pila AA. Esto genera corrientes eléctricas lo suficientemente fuertes como para realizar la electrólisis, que separa las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. [ 109 ] [ 110 ]

Un informe afirma que la pérdida de biomasa derivada de la minería en aguas profundas se estima significativamente menor que la derivada de la minería en tierra. [ 111 ] Una estimación de la minería terrestre de mineral indica que provocará una pérdida de 568 megatoneladas de biomasa (aproximadamente la misma que la de toda la población humana) [ 112 ] frente a 42 megatoneladas de biomasa de la minería en aguas profundas. Además, la minería terrestre de mineral provocará una pérdida de 47 billones de organismos de megafauna, mientras que se espera que la minería en aguas profundas provoque una pérdida de 3 billones.

A pesar de su apariencia remota y árida, estas porciones del lecho marino rebosan de vida. Se trata principalmente de invertebrados (gusanos, crustáceos, babosas marinas, etc.). Investigaciones recientes sobre la Zona Clarion-Clipperton (ZCC) revelan que estos antiguos ecosistemas estables albergan una gran diversidad de especies. En la ZCC solo se han reconocido científicamente 438 especies. Existen más de 5000 especies identificadas que permanecen sin nombre, es decir, morfotipos o especímenes registrados como distintos pero sin denominación formal. Podría haber hasta 8000 especies no reconocidas en estas zonas. Debido a la duplicación de datos en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos , es probable que la verdadera biodiversidad de estas zonas esté subestimada, lo que aumenta el riesgo de la minería. La minería en aguas profundas en estas zonas puede causar daños irreversibles a ecosistemas enteros y a especies que aún no han sido descritas ni documentadas. [ 113 ]

Los patrones de biodiversidad de la CCZ consisten principalmente en agrupaciones filogenéticas y pueden generar una mayor vulnerabilidad a la explotación minera. Además, en la zona existen especies localmente raras, con poblaciones pequeñas y distribuciones limitadas, donde tienden a coexistir especies estrechamente relacionadas. Esto significa que si un linaje se extingue, muchas especies relacionadas podrían ser vulnerables. Por lo tanto, en conjunto, son más vulnerables a la extinción por perturbación. Esto subraya la importancia de aumentar el conocimiento sobre las especies y las agrupaciones filogenéticas, con bases de referencia y evaluaciones de biodiversidad sólidas, incluyendo la estructuración de las comunidades. Completar las lagunas de conocimiento en la taxonomía podría ayudar a las áreas a recuperarse después de los daños causados ​​por la minería submarina, así como a crear evaluaciones precisas de la biodiversidad antes de que comience la minería. [ 114 ]

Este tipo de estimación no tiene en cuenta la posibilidad de recuperación de la situación: cuánto tiempo necesita la naturaleza para recuperar un sitio abandonado. Por el contrario, otro estudio informó que la minería en aguas profundas sería aproximadamente 25 veces peor para la biodiversidad que la minería terrestre. [ 115 ]

Las especies del lecho marino, incluidas las que rodean las chimeneas hidrotermales, no se conocen bien. Muchas de estas especies son microbios. [ 116 ] Estas chimeneas hidrotermales albergan una gran variedad de especies adaptadas a condiciones extremas. Por lo tanto, es posible que puedan soportar cambios extremos en su hábitat que podrían resultar de la minería en aguas profundas, pero aún se desconocen todos los efectos. [ 117 ]

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza : «La minería submarina no solo es una industria intensiva en energía con altas emisiones de gases de efecto invernadero , sino que la alteración del lecho oceánico, que es con mucho el mayor reservorio de almacenamiento de carbono en la Tierra, puede conducir a una reducción del secuestro de carbono , así como a la liberación de grandes cantidades del potente gas de efecto invernadero metano , exacerbando la crisis climática ». [ 118 ] Sin embargo, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos , no se conocen hidratos de metano en la Zona Clarion-Clipperton, donde se llevaría a cabo la mayor parte de la actividad minera submarina. [ 119 ] Además, un estudio revisado por pares publicado en el Journal of Cleaner Production encontró que el uso de nódulos en lugar de la minería terrestre de mineral puede reducir las emisiones de CO₂ en un 80 % (Ni), un 76 % (Cu), un 29 % (Co) y un 22 % (Mn). [ 94 ]

Oxígeno oscuro

Un equipo de investigadores de la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas ha propuesto una nueva perspectiva sobre la complejidad del entorno abisal. Han descubierto que las concentraciones de oxígeno aumentan en algunos experimentos donde había nódulos de manganeso, lo que sugiere que estos nódulos producen oxígeno. [ 110 ] Se propuso que los nódulos de manganeso actuaran como una especie de batería debido a su composición con diferentes metales, liberando oxígeno al medio ambiente mediante electrólisis. La investigación ha sido objeto de críticas , incluyendo omisión de datos y problemas metodológicos. [ 120 ] Investigadores de la Universidad de Gotemburgo criticaron a los autores por "experimentos de incubación de la sonda de baja calidad, que llevaron a mediciones erróneas del flujo de oxígeno" y, como resultado, pidieron que se retractara el artículo. [ 121 ] Un académico de la Universidad de Tokio también criticó el artículo por no proporcionar evidencia de electrólisis en el fondo marino y por su inconsistencia con décadas de investigación previa que no reportaron producción de oxígeno, advirtiendo en un artículo en Science que "hay una alta probabilidad de que el artículo sea erróneo". [ 122 ] Las refutaciones se sintetizaron en un artículo revisado por pares, que afirma que los nódulos polimetálicos no estaban presentes en algunos de los experimentos que registraron un aumento de oxígeno, que el mecanismo de geobatería no es termodinámicamente posible y que el aumento de oxígeno es probablemente un artefacto experimental. [ 123 ] Los autores involucrados en el estudio original también se han retractado de las dos afirmaciones clave hechas en el artículo original: que los niveles crecientes de oxígeno pueden atribuirse a los nódulos polimetálicos y que esto se debe a que los nódulos actúan como baterías. [ 124 ]

Leyes y reglamentos

La minería de aguas profundas está regida por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una organización internacional autónoma, establecida por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) para supervisar y regular todas las actividades relacionadas con los recursos minerales en la zona de los fondos marinos más allá de la jurisdicción nacional. [ 125 ] [ 126 ] [ 127 ]

Formación de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar

Tradicionalmente, el océano se consideraba un espacio sin gobierno, lo cual se refleja en el principio del siglo XVII de Mare Liberum, o la libertad del mar, propuesto por el jurista neerlandés Hugo Grocio. Grocio sostenía que los mares estaban abiertos a todos los estados para la navegación y el comercio, apoyando así la expansión marítima neerlandesa. Sin embargo, con el avance de la tecnología y el aumento de la actividad humana en el océano, surgieron tensiones en torno a la gobernanza. Esto dio lugar al marco alternativo de Mare Clausum, o el mar cerrado, propuesto por el jurista inglés John Selden en 1635. Mare Clausum abogaba por la soberanía de los estados costeros sobre las aguas adyacentes, en consonancia con los objetivos de Inglaterra de controlar las rutas comerciales y la pesca. [ 125 ] [ 128 ] [ 129 ]

La creciente complejidad del uso marítimo y las controversias entre Mare Liberum y Mare Clausum pusieron de relieve la necesidad de un marco jurídico integral. Los primeros esfuerzos, incluidas las Conferencias de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS I en 1958 y UNCLOS II en 1960), fracasaron debido a desacuerdos sobre el equilibrio entre la libertad de los mares y los derechos soberanos. Estas cuestiones se abordaron con la adopción de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) el 10 de diciembre de 1982, que proporcionó un marco universalmente aceptado. Las enmiendas a las disposiciones relativas a los fondos marinos profundos dieron lugar al Acuerdo de 1994 y al Acuerdo de Aplicación de la Parte XI, que entró en vigor el 16 de noviembre de 1994 para los Estados ratificantes, en consonancia con el papel de las Naciones Unidas y el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14. [ 130 ] [ 131 ]

La UNCLOS, que comprende más de 400 artículos y nueve anexos, es la codificación más detallada del derecho marítimo jamás realizada por los Estados bajo el amparo de la ONU. [ 131 ] [ 132 ] Impulsada por complejos debates históricos y la evolución de los usos del mar, la Convención representa un compromiso entre la libertad y el control territorial. [ 128 ] Adoptada tras nueve años de negociaciones, fue celebrada como un hito en el derecho internacional, a pesar de las controversias sobre las disposiciones relativas a la consecución de un consenso colectivo sobre los fondos marinos y las zonas más allá de la jurisdicción nacional. [ 125 ]

La UNCLOS creó tres nuevas instituciones clave, que desempeñan funciones distintas pero interrelacionadas, garantizando una gobernanza eficaz. En primer lugar, el Tribunal Internacional del Derecho del Mar (ITLOS), que funciona como un órgano judicial independiente con autoridad para resolver controversias derivadas de la interpretación o aplicación de la convención.

En segundo lugar, está la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una organización internacional autónoma que supervisa y regula todas las actividades relacionadas con los recursos minerales en el área de los fondos marinos más allá de la jurisdicción nacional (ISA), con un "mandato para garantizar la protección efectiva del medio ambiente marino de los efectos nocivos que puedan surgir de las actividades relacionadas con los fondos marinos profundos". [ 127 ]

En tercer lugar, está la Comisión de Límites de la Plataforma Continental (CLCS, por sus siglas en inglés), que desempeña un papel técnico y de asesoramiento, en particular en la delimitación de los límites exteriores de la plataforma continental de un Estado.

En cuarto lugar, la Reunión de los Estados Partes (MSP), o Reunión de los Estados Partes en la Convención sobre el Derecho del Mar (SPLOS). Convocada de conformidad con el artículo 319, párrafo 2(e) de la CONVEMAR (1982), la MSP sirve como foro para que los Estados miembros discutan y coordinen la aplicación de la convención. Desempeña importantes funciones administrativas, incluida la elección de los miembros del ITLOS y de la CLCS. [ 133 ] [ 134 ] [ 129 ]

El siglo XX presenció importantes desafíos al orden del mar libre, particularmente en lo que respecta a las reclamaciones sobre los recursos marítimos. [ 135 ] En 1945, la Doctrina Truman sentó un precedente al afirmar la jurisdicción de Estados Unidos sobre los recursos naturales de la plataforma continental. [ 136 ] [ 137 ] A esto le siguió la Declaración de Santiago de 1952, donde Chile, Ecuador y Perú reclamaron plena soberanía sobre sus lechos marinos y subsuelo hasta 200 millas náuticas, extendiendo esta soberanía a las aguas y el espacio aéreo suprayacentes. [ 138 ] La ola de descolonización también llevó a los estados recién independizados a priorizar el control sobre los recursos marinos para el desarrollo económico. [ 125 ] Estas declaraciones influyeron en el Derecho del Mar de 1982, particularmente en la configuración de la zona económica exclusiva y la extensión de la plataforma continental. Este desarrollo marcó un cambio hacia un enfoque zonal en el derecho marítimo internacional, dividiendo los espacios oceánicos en zonas jurisdiccionales distintas regidas por los principios de soberanía y libertad. [ 128 ] [ 135 ]

Según la UNCLOS, los Estados tienen el derecho y la obligación de regular las actividades dentro de sus aguas costeras y plataforma continental, estructuradas espacialmente por zonificación legal de la siguiente manera: El mar territorial se extiende hasta 12 millas náuticas desde la línea de base, donde los Estados pueden regular leyes y recursos, y se concede paso inocente a los buques extranjeros, incluidos los buques de guerra; la Zona Económica Exclusiva se extiende hasta 200 millas náuticas, donde el Estado tiene derechos exclusivos sobre los recursos minerales y económicos y debe preservar el medio ambiente, aunque no puede restringir los buques extranjeros. El cerco de la ZEE marcó un cambio de bienes comunes globales a aguas controladas por el Estado por razones económicas y de seguridad; la Plataforma Continental Extendida, regida por criterios complejos y negociación, permite a los Estados reclamar hasta 350 millas náuticas más allá de su plataforma continental. [ 137 ] Los artículos 76 a 85 de la Parte VI de la UNCLOS enfatizan la importancia de los recursos naturales de la plataforma continental, excluyendo la pesca. En particular, la Zona, donde la Convención designa más del 50 por ciento del lecho marino como jurisdicción internacional, reconociéndolo como patrimonio común de la humanidad, lo que implica su no apropiación por parte de estados o entidades privadas, su uso exclusivamente para fines pacíficos y los beneficios compartidos equitativamente., [ 132 ] [ 128 ] [ 139 ] Con respecto a los estrechos, el artículo 38 de la UNCLOS garantiza el derecho de navegación internacional, permitiendo el tránsito continuo sin interferencia del Estado ribereño, aunque los Estados pueden regular para la seguridad y la protección del medio ambiente. Además, el Estado del pabellón tiene jurisdicción sobre sus buques registrados, asegurando el cumplimiento de las leyes internacionales. [ 131 ]

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA)

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se estableció en virtud del artículo 156 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 como una organización intergubernamental autónoma. Tras la adopción del Acuerdo de Implementación el 28 de julio de 1994 y su entrada en vigor el 16 de noviembre de 1994, la ISA celebró su reunión inaugural en Jamaica. Obtuvo la condición de observador ante las Naciones Unidas en octubre de 1996, lo que confirmó su reconocimiento como entidad jurídica en virtud del derecho internacional. [ 131 ] [ 132 ] [ 140 ]

Conforme al artículo 157 de la CONVEMAR y al acuerdo de aplicación de la Parte XI, la ISA tiene la tarea de organizar y controlar las actividades en la Zona, designada como patrimonio común de la humanidad en virtud del artículo 140 (CONVEMAR 1982, ONU 1994). Esta función ha cobrado mayor importancia con el creciente interés de los Estados y las entidades privadas en la explotación de minerales marinos. [ 125 ] [ 128 ] La ISA opera a través de tres órganos principales: la Asamblea, el Consejo y la Secretaría. Los 168 Estados Partes de la CONVEMAR, incluida la UE, son miembros de la Asamblea, que elige al Consejo y al Secretario General, tiene la facultad de aprobar o rechazar las propuestas del Consejo para la minería de los fondos marinos y supervisa el presupuesto de la Autoridad. [ 141 ] [ 142 ]

La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar se relaciona con la implementación de la Parte XI de dicha Convención. Esta estableció un marco jurídico y reglamentario que rige la minería en aguas profundas en áreas ubicadas más allá de los límites de la jurisdicción. [ 143 ] Esta convención se considera uno de los tratados multilaterales más exitosos de la historia, ya que regula una amplia gama de temas, como los límites de las plataformas continentales y el derecho de la libre navegación. Conforme a esta convención, la exploración y explotación de minerales de los fondos marinos debe realizarse mediante un contrato con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos y está sujeta a sus normas, reglamentos y procedimientos. [ 144 ]

El Consejo, integrado por 36 miembros, autoriza contratos para la exploración y explotación de los fondos marinos y propone reglamentos de gobernanza sujetos a la aprobación de la Asamblea. También nombra al Secretario General, quien ejerce su cargo durante cuatro años como director administrativo de la ISA, supervisa al personal y garantiza la imparcialidad absteniéndose de tener intereses financieros relacionados con la minería. [ 145 ] [ 146 ] Otros órganos consultivos incluyen la Comisión Jurídica y Técnica, que formula recomendaciones sobre las normas mineras, y el Comité de Finanzas, que aborda cuestiones presupuestarias. Los miembros son nominados por los Estados y ejercen sus funciones a título personal. La Empresa, el brazo comercial de la Autoridad, está facultada para llevar a cabo operaciones mineras, inicialmente mediante empresas conjuntas, para generar ingresos destinados a una distribución equitativa entre las naciones en desarrollo. [ 147 ] [ 148 ] Sin embargo, los críticos, en particular los grupos ambientalistas, argumentan que la ISA enfrenta un conflicto de intereses como regulador y potencial operador a través de la Empresa. La ISA ha negado estas acusaciones. [ 149 ]

Contratos de extracción y explotación

El artículo 153(2) de la CONVEMAR estipula que la exploración y explotación de los minerales del lecho marino en la Zona deben realizarse mediante un contrato con la ISA, respetando sus normas, reglamentos y procedimientos (véase el artículo 162(2)(b) de la Convención de las Naciones Unidas, 1982). La Parte XI de la Convención y el Acuerdo de Aplicación de 1994 establecen mecanismos detallados para la administración de estos contratos por parte de la ISA, garantizando el cumplimiento de las normas internacionales. [ 142 ]

Los contratos están abiertos tanto a empresas públicas como privadas patrocinadas por un Estado Parte de la UNCLOS, siempre que cumplan con los criterios tecnológicos y financieros. El Consejo debe evaluar si las presiones económicas para explotar los minerales de aguas profundas se alinean con la necesidad de proteger los ecosistemas marinos y la biodiversidad. [ 146 ] La Sección 1(7) del Anexo del Acuerdo de 1994 exige a los contratistas que completen el trabajo preparatorio, incluidos los estudios ambientales de referencia, las evaluaciones de impacto y otras obligaciones, antes de la explotación. Las solicitudes deben incluir una evaluación de impacto ambiental (EIA) y un programa para estudios oceanográficos y ambientales, y los planes de explotación requieren información detallada. [ 142 ] [ 146 ] Los ingresos de la minería de los fondos marinos profundos están destinados a una distribución equitativa en beneficio de la humanidad, haciendo hincapié en el apoyo a los países en desarrollo que carecen de recursos para participar de forma independiente. [ 137 ] Para ayudar en su trabajo, la ISA encargó al Instituto Tecnológico de Massachusetts en 2019 un estudio comparativo sobre varios modelos económicos para compartir equitativamente los ingresos de los recursos de aguas profundas. [ 150 ]

Desde 1994, la ISA ha autorizado contratos de exploración minera en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, centrándose en nódulos polimetálicos, sulfuros polimetálicos y costras de cobalto que se encuentran a profundidades de entre 400 y 7000 metros. [ 148 ] Si bien las regulaciones incluyen medidas de protección ambiental, los científicos advierten que la explotación de estos depósitos conlleva el riesgo de causar daños irreparables a ecosistemas críticos, a las funciones de sumidero de carbono del océano y a la biodiversidad marina. [ 151 ]

Patrocinio estatal

En el marco de licencias de la ISA, solo determinadas entidades pueden realizar minería en los fondos marinos profundos en el Área I. [ 152 ] Según la UNCLOS, dichas actividades están restringidas a los Estados Partes o a entidades, estatales o privadas, afiliadas a nivel nacional o controladas efectivamente por estos Estados. El patrocinio de un Estado Parte, según lo exige el Artículo 153(2)(b), es obligatorio. Además, el Anexo III, Artículo 4(3). [ 142 ] especifica que las corporaciones privadas deben obtener el patrocinio de su Estado de origen, y si otro Estado ejerce un control efectivo, también se requiere su patrocinio. [ 153 ] [ 154 ]

Un estado o un conjunto de estados deben obtener el patrocinio de la ISA para adoptar el enfoque de control regulatorio para el control efectivo en la adjudicación de contratos de exploración a empresas del sector privado. Hasta la fecha, la ISA ha adoptado lo que se describe como un control regulatorio en la adjudicación de contratos de exploración a empresas del sector privado. Además, la ISA se ha centrado en el lugar de constitución de la empresa contratista, lo que significa que, en algunos casos, el texto para el control efectivo se refiere a si la ISA tiene una empresa registrada en el estado patrocinador. [ 155 ]

Las obligaciones de los Estados patrocinadores no pueden cumplirse exclusivamente mediante instrumentos financieros y de mercado. Los mecanismos de cumplimiento y rendición de cuentas necesarios solo pueden funcionar en la práctica si existe un vínculo significativo entre el Estado y el contratista, y es aquí donde entra en juego el concepto de "control efectivo".

Para obtener la aprobación, los Estados o las entidades patrocinadas por el Estado deben presentar un plan de trabajo a la ISA, que, una vez aprobado, se convierte en un contrato vinculante. [ 154 ] Este marco permite a las empresas privadas colaborar con los Estados patrocinadores, aprovechando sus recursos tecnológicos, cf. Artículo 162(2)(b) [ 131 ] [ 142 ] mientras operan bajo la supervisión regulatoria de la ISA. [ 131 ] [ 142 ] [ 154 ] [ 156 ] El requisito de patrocinio garantiza que las entidades cumplan con las obligaciones de la UNCLOS, como lo destaca el ITLOS, vinculando a los actores no estatales a responsabilidades legales internacionales y nacionales, cf. Anexo III, Artículo 4(4), y Artículo 139 de la convención. [ 131 ] El patrocinio también refuerza la rendición de cuentas del Estado, asegurando que los actores no estatales operen bajo los sistemas legales nacionales. [ 153 ]

Los Estados que no son parte de la CONVEMAR y los actores no estatales asociados con dichos Estados están excluidos de las actividades mineras en los fondos marinos profundos. Esta exclusión subraya el papel de la CONVEMAR como marco jurídico predominante para la regulación de las actividades relacionadas con los recursos de los fondos marinos, ya que es probable que los regímenes alternativos se consideren incompatibles con el derecho internacional. [ 153 ] [ 131 ]

La regla de los dos años

La UNCLOS, enmendada por el Acuerdo de Implementación de 1994, proporciona el marco jurídico para regular las actividades en la Zona y encomienda a la ISA el desarrollo y la aplicación de normas, reglamentos y procedimientos para la exploración y explotación de recursos minerales. [ 131 ] [ 132 ]

Una disposición controvertida de la CONVEMAR, denominada regla de los dos años, establecida en la Sección 1(15) del Anexo del Acuerdo de Implementación de 1994, [ 132 ] permite a cualquier Estado Miembro de la ISA, que pretenda presentar un plan de trabajo para la explotación, solicitar al Consejo de la ISA que complete y adopte el marco reglamentario necesario en un plazo de dos años. [ 132 ] Si el Consejo no finaliza las reglas de explotación dentro del plazo establecido, está obligado a "considerar" y "aprobar provisionalmente" la solicitud presentada, incluso en ausencia de una estructura reglamentaria completamente desarrollada, cf. Sección 1(15)(c) del Anexo del Acuerdo de Implementación de 1994. [ 132 ] Como se prescribe además en el Artículo 162(2)(o)(ii), la CONVEMAR exige al Consejo de la ISA que adopte y aplique temporalmente reglas, reglamentos y procedimientos para actividades como la prospección, la exploración y la explotación en la zona del lecho marino. Estas normas provisionales deberán ser revisadas y aprobadas por la Asamblea, según lo dispuesto en el artículo 160(2)(e)(ii). [ 132 ] [ 146 ]

Las decisiones del consejo sobre estas regulaciones deben alcanzarse por consenso, lo que significa que no se pueden presentar objeciones formales. A diferencia de la mayoría de las decisiones del Consejo, esta regla, si bien garantiza un amplio acuerdo, permite que una sola objeción bloquee el progreso, lo que podría generar un estancamiento. [ 142 ] [ 157 ] En tales casos, el consejo está obligado a buscar la resolución de disputas, incluida la conciliación obligatoria. Este requisito de consenso es crucial; por lo tanto, sin regulaciones acordadas, el consejo no está autorizado a evaluar las solicitudes de exploración o explotación, lo que efectivamente paraliza las actividades en el Área. [ 142 ] [ 158 ] [ 159 ]

El apartado 1(15) ofrece una vía para sortear tales bloqueos, especialmente cuando un pequeño grupo de miembros obstaculiza el progreso. Sin embargo, este mecanismo es menos eficaz cuando existen preocupaciones legítimas sobre la idoneidad del marco regulatorio, lo que puede requerir más tiempo para garantizar un enfoque precautorio y exhaustivo de la explotación de los recursos. [ 146 ]

República de Nauru

En junio de 2021, la República de Nauru se asoció con The Metals Company para extraer minerales de aguas profundas, impulsada por la necesidad de energía renovable para apoyar su sector energético. [ 160 ] Si bien la minería de aguas profundas podría proporcionar recursos vitales, su extracción requiere una cantidad significativa de energía y capital, y puede causar impactos ambientales y sociales en la isla. Aunque ofrece cierto alivio, es poco probable que la minería de aguas profundas por sí sola satisfaga la demanda a largo plazo. [ 161 ] [ 162 ]

Para julio de 2023, la regla de dos años de Nauru expiró, sin embargo, la UNCLOS garantiza que la extracción fuera de la jurisdicción nacional debe beneficiar a los estados en desarrollo, [ 162 ] [ 163 ] [ 164 ] Esto pone de relieve la tensión actual y los paradigmas clave del océano, que sustentan el debate entre el acceso a los recursos, la salud de los océanos y la distribución equitativa, agravado por los desafíos de elaborar acuerdos universalmente vinculantes en medio de intereses contrapuestos. [ 165 ]

Desde la solicitud de Nauru en 2021, la ISA no ha establecido un proceso legal claro para la minería, a pesar de los esfuerzos realizados desde 2016 para crear un Código Minero. La ISA tiene como objetivo adoptar un nuevo código para 2025, que ofrecerá un marco regulatorio más sólido, pero persisten las preocupaciones sobre las lagunas legales hasta entonces. [ 166 ] [ 167 ] [ 168 ] Los críticos abogan por una moratoria o prohibición preventiva, con el apoyo de más de 900 expertos, [ 151 ] [ 169 ] [ 170 ] pero los expertos señalan que la emisión de licencias mineras es complicada hasta que se finalice el Código Minero. [ 171 ]

Justicia ambiental en la gobernanza de la minería submarina

En las políticas de minería de aguas profundas, la justicia ambiental implica garantizar que los procesos de toma de decisiones, los beneficios y los costos se distribuyan equitativamente o sean accesibles tanto para las generaciones presentes como para las futuras. [ 172 ] La justicia ambiental en la minería de aguas profundas está estrechamente ligada a los derechos humanos. La distribución desigual de los daños y beneficios ambientales puede socavar los derechos reconocidos internacionalmente a la salud, la seguridad alimentaria y la participación en la toma de decisiones. [ 172 ] Los grupos marginados, incluidos los pequeños estados insulares en desarrollo y los pueblos indígenas, se ven afectados de manera desproporcionada cuando se degradan los ecosistemas marinos. [ 173 ] La integración de los principios de derechos humanos en los marcos de gobernanza oceánica subraya que la protección ambiental no es solo una preocupación ecológica, sino también una cuestión de derechos humanos fundamentales. Esto ilustra la necesidad de procedimientos transparentes, participación inclusiva y reparto equitativo de beneficios para garantizar que las políticas de minería de aguas profundas respeten tanto la justicia ambiental como las obligaciones en materia de derechos humanos.

Las políticas de minería en aguas profundas pueden perpetuar la injusticia ambiental al otorgar beneficios financieros a pequeños grupos de operadores mineros, mientras que el público debe asumir las cargas ambientales. [ 174 ] [ 175 ] Históricamente, las negociaciones en torno a las políticas de minería en aguas profundas han pasado por alto los impactos ambientales y sobreestimado los beneficios económicos. [ 174 ] [ 175 ] Esto aumenta las inequidades en las cargas ambientales y socava los compromisos ambientales internacionales. Los Estados que apoyan la minería en aguas profundas a pesar de sus riesgos ambientales crean un potencial de responsabilidad y desafíos legales. [ 174 ] El enfoque en la explotación económica por encima de la protección ambiental y la exclusión de las comunidades afectadas de los procesos de toma de decisiones contribuyen a la injusticia ambiental en la minería en aguas profundas. La minería en aguas profundas también amenaza los derechos humanos debido a las obligaciones de derechos humanos ignoradas en la participación pública en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. [ 173 ] Mejorar la participación pública y la revisión independiente es necesario para proteger los derechos humanos y el medio ambiente marino.

Debate sobre la moratoria

Fondo

En junio de 2021, la nación insular del Pacífico de Nauru notificó a la ISA su intención de patrocinar una solicitud minera de The Metals Company, lo que activó una disposición de la UNCLOS conocida como la "regla de los dos años". [ 176 ] Esta disposición exigía a la ISA completar la reglamentación para la explotación en un plazo de dos años o considerar las solicitudes mineras conforme a la reglamentación vigente. [ 177 ] El plazo venció en julio de 2023 sin que se hubiera finalizado la reglamentación y, a finales de 2025, el Código Minero seguía incompleto. [ 178 ]

La regla de dos años generó urgencia en lo que había sido un proceso regulatorio lento, provocando un intenso debate sobre si la minería comercial debería continuar antes de que se implementen salvaguardias ambientales integrales. [ 179 ] Desde entonces, un número creciente de países, científicos y empresas han pedido una moratoria o pausa preventiva. [ 180 ] [ 181 ]

Los partidarios de una moratoria argumentan que es coherente con la CONVEMAR e incluso podría ser legalmente obligatoria. El artículo 145 de la CONVEMAR exige a los Estados proteger el medio marino de los efectos nocivos de las actividades en los fondos marinos. [ 182 ] El artículo 140 exige que las actividades en la Zona se realicen en beneficio de la humanidad en su conjunto. [ 183 ] Expertos en derecho han argumentado que, si estas obligaciones no pueden cumplirse actualmente debido a la insuficiencia de conocimientos científicos o capacidad regulatoria, es necesaria una pausa. [ 179 ]

Un dictamen jurídico de 2023, encargado por The Pew Charitable Trusts, concluyó que el aplazamiento de la minería en los fondos marinos profundos es un requisito del derecho internacional, citando tres razones: la actual falta de conocimiento científico sobre los ecosistemas de aguas profundas, la ausencia de reglamentos completos y la limitada capacidad institucional de la ISA. [ 184 ] El dictamen afirmó que «una moratoria o pausa preventiva no solo es coherente con la UNCLOS, sino que de hecho es un requisito de la misma». [ 184 ]

Los críticos también han señalado que la participación pública en la toma de decisiones de la ISA sigue siendo débil, y algunos académicos argumentan que la participación efectiva es una condición previa legal para una gobernanza legítima, no simplemente una opción voluntaria. [ 185 ]

Los opositores argumentan que la UNCLOS permite explícitamente las solicitudes de explotación incluso sin reglamentos definitivos. [ 186 ] El Acuerdo de Implementación de 1994 permite a la ISA considerar y aprobar provisionalmente planes de trabajo para la explotación. [ 177 ] Algunos comentaristas jurídicos sostienen que el principio de precaución no es derecho internacional consuetudinario vinculante y no puede prevalecer sobre los términos claros de la convención. [ 187 ]

Países que piden una moratoria

Hasta diciembre de 2025, aproximadamente 40 países habían solicitado una moratoria, una pausa preventiva o la prohibición de la minería en los fondos marinos profundos. [ 188 ] Entre ellos se incluyen naciones insulares del Pacífico como Palaos , Fiyi , Samoa y las Islas Marshall , así como países europeos como Francia, Alemania, el Reino Unido, Finlandia, Irlanda, España, Portugal y Suecia. [ 189 ] En 2022, el presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr., lanzó una Alianza para una Moratoria de la Minería en los Fondos Marinos Profundos en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos en Lisboa. [ 189 ]

Noruega inicialmente se inclinó por abrir sus aguas árticas a la minería después de que el parlamento aprobara la exploración en enero de 2024. [ 190 ] Sin embargo, tras la presión constante de grupos ambientalistas y las negociaciones presupuestarias, Noruega suspendió todas las licencias hasta al menos 2029 y recortó la financiación pública para el mapeo de minerales en el lecho marino. [ 191 ] Expertos de la ONU elogiaron la decisión por estar en consonancia con el principio de precaución y las obligaciones de los Estados en virtud del derecho internacional. [ 192 ]

Posición de EE. UU. y The Metals Company

Estados Unidos no ha ratificado la UNCLOS y no es miembro de la ISA. En abril de 2025, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que ordenaba a las agencias federales acelerar los permisos para la minería en los fondos marinos profundos en virtud de la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos de 1980 (DSHMRA), una ley estadounidense anterior a la ISA. [ 193 ]

Días después, The Metals Company , una empresa minera canadiense, presentó solicitudes a la NOAA para obtener licencias de exploración y un permiso de recuperación comercial que abarca más de 25 000 kilómetros cuadrados en la Zona Clarion-Clipperton . [ 194 ] La ISA respondió que sigue siendo la única autoridad legal para regular las actividades mineras en aguas internacionales y que eludir su marco constituiría una violación del derecho internacional. [ 188 ] El ministro de océanos de Francia calificó el plan de «piratería ambiental», y el Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró que la minería en aguas profundas debe cumplir con la UNCLOS. [ 195 ]

Preocupaciones científicas

Más de 940 científicos marinos y expertos en políticas de más de 70 países han firmado una declaración en la que piden una pausa en la minería de los fondos marinos profundos. [ 196 ] Argumentan que el conocimiento científico de los ecosistemas de aguas profundas sigue siendo insuficiente para evaluar o mitigar los impactos ambientales. [ 196 ] Existen enfoques de gestión ambiental como la planificación regional y el monitoreo adaptativo, pero siguen siendo incompletos sin umbrales claros para definir el "daño grave" al medio ambiente marino. [ 197 ]

Un estudio de 2023 reveló que más del 90 % de las especies observadas en la Zona Clarion-Clipperton no han sido descritas científicamente. [ 198 ] Una investigación publicada en 2025 examinó las consecuencias de una prueba minera realizada en 2022 en el Pacífico. Los científicos descubrieron que el número de animales disminuyó un 37 % y la diversidad de especies un 32 % en las zonas afectadas por la maquinaria minera. [ 199 ] Otro estudio de un sitio de prueba de la década de 1970 mostró que los impactos biológicos persistieron cuatro décadas después, aunque algunos organismos habían comenzado a recolonizar la zona. [ 200 ]

Posiciones corporativas y financieras

Más de 65 empresas e instituciones financieras han respaldado una moratoria sobre la minería en los fondos marinos profundos. [ 201 ] En 2021, BMW, Volvo, Samsung SDI y Google se comprometieron a no obtener minerales de los fondos marinos y a excluir dichos materiales de sus cadenas de suministro. [ 202 ] Otras empresas que han asumido compromisos similares incluyen Renault, Volkswagen, Rivian, Apple, Microsoft, Salesforce y Philips. [ 201 ]

Un grupo de 40 instituciones financieras que representan más de 3,8 billones de euros en activos ha instado a los gobiernos a no continuar con la minería en los fondos marinos profundos. [ 203 ] El Banco Europeo de Inversiones ha clasificado la extracción de minerales en aguas profundas como ambientalmente inaceptable. [ 204 ]

Argumentos a favor y en contra

El debate sobre la moratoria refleja narrativas contrapuestas: los defensores de la minería la presentan como necesaria para la descarbonización y la seguridad minera, mientras que los opositores destacan la incertidumbre epistémica y argumentan que las profundidades marinas deben permanecer intactas. [ 181 ]

Quienes apoyan una moratoria argumentan que: el conocimiento científico es insuficiente para evaluar los riesgos ambientales; los ecosistemas de aguas profundas pueden tardar décadas o siglos en recuperarse de la minería; los metales pueden obtenerse mediante el reciclaje, una mayor eficiencia y una minería terrestre responsable; y el principio del "patrimonio común de la humanidad" exige proteger las profundidades marinas para las generaciones futuras. [ 205 ]

Los opositores argumentan que: la UNCLOS permite la explotación y una moratoria contradice los términos del tratado; los minerales de aguas profundas son necesarios para la transición a la energía limpia; la exploración proporciona datos científicos esenciales; y los contratistas tienen expectativas legítimas basadas en los marcos existentes. [ 188 ] [ 186 ]

Estado actual

En su sesión de julio de 2025, la ISA completó una segunda lectura del borrador de las regulaciones de explotación, pero persisten desacuerdos significativos. [ 206 ] No se adoptó ningún Código Minero ni se estableció un plazo para su finalización. [ 207 ] El Consejo acordó iniciar una investigación sobre un posible incumplimiento tras la solicitud de The Metals Company en EE. UU., enviando un mensaje de que no se tolerarían los intentos de eludir la ISA. [ 207 ] Las negociaciones continúan, y la próxima sesión está programada para 2026. [ 178 ]

Perspectiva económica

La minería submarina ofrece un importante potencial económico, impulsado por la creciente demanda de minerales críticos necesarios para tecnologías verdes como baterías, vehículos eléctricos (VE) y sistemas de energía renovable. Se estima que la oportunidad económica global derivada de la minería submarina podría alcanzar los 20 billones de dólares. [ 208 ] Por ejemplo, la explotación de 75 000 kilómetros cuadrados del lecho marino podría generar entre 21 000 y 42 000 millones de dólares en valor bruto de metales durante dos décadas. [ 209 ] [ 210 ]

Dado que la minería submarina representa una oportunidad económica transformadora de 20 billones de dólares para apoyar la transición energética global , para aprovechar plenamente su potencial es esencial abordar desafíos como los costos significativos, los riesgos ambientales y las incertidumbres regulatorias. Lograr la sostenibilidad y la inclusión en esta industria emergente requerirá inversiones estratégicas, una sólida cooperación internacional y mecanismos de gobernanza eficaces. [ 210 ] [ 211 ]

Abundancia de recursos y eficiencia económica

La viabilidad económica de la minería submarina se sustenta en la abundancia de recursos de alto valor. La Zona Clarion-Clipperton (CCZ) en el Océano Pacífico contiene entre 3,4 y 5 veces más cobalto y entre 1,8 y 3 veces más níquel que las reservas terrestres mundiales, lo que la convierte en un área crítica para satisfacer las futuras demandas energéticas. [ 211 ] Estos minerales son esenciales para la producción de tecnologías bajas en carbono, incluidas las baterías para vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía renovable , así como para la producción de acero, ampliamente utilizado en infraestructuras para apoyar el desarrollo global. [ 211 ] [ 210 ]

Además de la abundancia de recursos, la minería submarina se beneficia de depósitos de alta ley y menores costos operativos en comparación con la minería terrestre debido a la menor remoción de la capa superficial. Optimizaciones como la reducción de la profundidad de la zanja pueden reducir el tiempo de extracción en un 26 % y aumentar el valor del depósito en un 53 %. [ 212 ] El proceso también es menos intensivo en carbono, lo que ofrece ventajas tanto ambientales como económicas. [ 213 ] Un estudio publicado en el Journal of Cleaner Production encontró que producir metales para baterías suficientes para la producción de mil millones de vehículos eléctricos utilizando nódulos producirá un 90 % menos de CO₂ equivalente que producir la misma cantidad de metales mediante minería terrestre. [ 94 ]

Desde el punto de vista económico, la minería submarina se ha vuelto cada vez más popular. Dado que se utiliza para obtener metales raros, se ha convertido en una nueva forma de gestionar la creciente demanda de estos metales. Algunos ejemplos de usos de estos metales son la fabricación de computadoras portátiles, teléfonos, automóviles eléctricos, tecnología para energías renovables y almacenamiento de electricidad. [ 214 ]

Importancia estratégica en los mercados globales

Desde una perspectiva económica, la minería submarina ofrece una forma de diversificar las cadenas de suministro de minerales globales y reducir la dependencia de la minería terrestre. Las naciones con acceso a los recursos del lecho marino podrían obtener una ventaja competitiva para asegurar materiales esenciales para las tecnologías modernas. [ 215 ] La minería sostenible del lecho marino también podría mitigar el impacto ambiental de la extracción terrestre. [ 211 ]

Oportunidades para las naciones en desarrollo

La minería de aguas profundas representa una oportunidad económica única para las naciones en desarrollo, en particular para los pequeños estados insulares . Los ingresos derivados de la explotación de recursos pueden proporcionar la financiación necesaria para el crecimiento y el desarrollo económico en regiones vulnerables. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) hace hincapié en la distribución equitativa de los beneficios para garantizar que las naciones económicamente desfavorecidas se beneficien de las actividades mineras de aguas profundas. [ 216 ] [ 211 ] Estos ingresos podrían proporcionar una fuente de ingresos esencial para las naciones insulares económicamente vulnerables, contribuyendo a abordar las desigualdades económicas mundiales y a fomentar un crecimiento económico inclusivo. [ 213 ]

Desafíos para la viabilidad económica

A pesar de su potencial, la minería submarina enfrenta desafíos económicos. Las elevadas inversiones iniciales en tecnología e infraestructura, junto con los costos operativos continuos, representan barreras de entrada para muchas naciones y empresas. [ 210 ] [ 211 ] La viabilidad financiera de las operaciones mineras depende de factores externos como los precios mundiales de los minerales y la disponibilidad de recursos marinos. [ 212 ]

Los impactos ambientales plantean riesgos económicos a largo plazo. La destrucción del hábitat y la alteración de los servicios ecosistémicos, incluidos el ciclo del carbono y la biodiversidad, podrían generar costos que superen los 465 mil millones de dólares en pérdida de capital natural. [ 217 ] [ 211 ] Los críticos argumentan que estos riesgos pueden superar los beneficios financieros inmediatos de las operaciones mineras. [ 217 ] [ 216 ]

Marcos regulatorios

Para maximizar su potencial económico, la minería submarina requiere una gobernanza eficaz. El Código Minero de la ISA busca equilibrar las ganancias económicas con la protección del medio ambiente, garantizando prácticas sostenibles y equitativas. [ 216 ] [ 211 ] Sin regulaciones sólidas, la degradación ambiental descontrolada y la distribución desigual de las ganancias podrían socavar las ventajas económicas del sector.

Aspectos geopolíticos de la minería en aguas profundas

La investigación académica sobre la minería de aguas profundas (MSP) se ha centrado tradicionalmente en la viabilidad técnica, los impactos ambientales y la viabilidad económica. En los últimos años, se ha prestado cada vez más atención a las dimensiones geopolíticas y de distribución de la MSP. [ 218 ] La literatura examina cuestiones de acceso a los recursos del lecho marino, [ 219 ] mecanismos de reparto de beneficios, [ 220 ] [ 221 ] prácticas y políticas de aguas profundas noruegas o japonesas , [ 222 ] [ 223 ] asignación de riesgos, [ 224 ] [ 225 ] y los roles de los actores estatales y no estatales en los procesos de extracción, producción y distribución. [ 226 ]

Varios estudios han revisado los discursos relacionados con el DSM desde diferentes perspectivas, incluyendo el análisis del discurso, [ 227 ] [ 228 ] enfoques no humanos y orientados al Antropoceno , [ 229 ] marcos éticos, legales y de justicia ambiental, [ 230 ] metodologías antropológicas y etnográficas , [ 231 ] y críticas poscoloniales . [ 232 ] Otras contribuciones han enfatizado la interdisciplinariedad como una característica definitoria de la investigación del DSM, integrando perspectivas de la biología , la geología , la antropología , la economía , la ciencia política y las relaciones internacionales . [ 223 ] [ 222 ] [ 233 ]

En la literatura especializada, se identifican comúnmente tres desafíos interrelacionados: (a) la gobernanza de áreas fuera de la jurisdicción nacional bajo el principio del " patrimonio común de la humanidad "; (b) la competencia estratégica por los minerales críticos necesarios para la transición verde; y (c) la distribución de beneficios y cargas entre estados desarrollados y en desarrollo, en particular los pequeños estados insulares en desarrollo, así como las comunidades indígenas y costeras. Estos desafíos se analizan generalmente a través de tres perspectivas temáticas superpuestas: 1) la geopolítica del control y el acceso a los recursos del lecho marino ; 2) las relaciones de poder , las nuevas fronteras y la interacción con actores estatales y no estatales; y 3) las preocupaciones distributivas y ambientales .

Geopolítica de la minería en aguas profundas

Una creciente corriente de la literatura sitúa la minería submarina de fondo marino (MSB) dentro de dinámicas geopolíticas más amplias. Los académicos argumentan que la MSB tiene importancia estratégica porque proporciona acceso a minerales como níquel , cobalto , manganeso y elementos de tierras raras que son fundamentales para las tecnologías de energías renovables, baterías, vehículos eléctricos y estrategias más amplias de transición verde. [ 234 ] Los acontecimientos políticos mundiales, incluida la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China [ 234 ] y la invasión rusa de Ucrania , [ 235 ] han intensificado el interés en las implicaciones estratégicas de los recursos del fondo marino.

La DSM se suele enmarcar como parte de una respuesta ecológica a la desfosilización, posicionando los minerales de aguas profundas como un insumo económico y un activo geopolítico. [ 235 ] Desde esta perspectiva, los Estados ven los recursos del lecho marino no solo en términos de seguridad de suministro, sino también como herramientas dentro de una competencia geopolítica más amplia, particularmente entre grandes potencias como Estados Unidos y China , así como Estados aliados en la región del Indo-Pacífico . [ 234 ] La literatura destaca una incertidumbre y un riesgo significativos. Los académicos identifican las barreras tecnológicas, las incógnitas ambientales y la ambigüedad regulatoria como contribuyentes clave tanto al riesgo comercial como estratégico, y abogan por enfoques integrados que combinen innovación , sostenibilidad , participación de las partes interesadas y alineación con los objetivos de sostenibilidad globales. [ 220 ] Estos riesgos incluyen la posibilidad de activos varados, reacciones adversas regulatorias como moratorias y daños a la reputación.

Algunos análisis van más allá de las perspectivas centradas en el Estado para incluir a los actores corporativos. La agenda de la economía azul ha facilitado la expansión de una frontera de materias primas de minería submarina al promover entornos regulatorios favorables a los intereses corporativos, particularmente en el sector de los metales. [ 236 ] Esta perspectiva sugiere que la geopolítica de la minería submarina implica interacciones entre Estados, instituciones internacionales y empresas privadas. Otros académicos exploran cómo se podría conciliar la minería submarina con el desarrollo sostenible, y se argumenta que su viabilidad depende de abordar cinco desafíos interdependientes: preparación tecnológica , protección ambiental , viabilidad económica , gobernanza sólida y aceptación social. El progreso requiere avances paralelos en todos los ámbitos. [ 219 ]

Relaciones de poder, nuevas fronteras y actores

La literatura geopolítica sobre la minería de aguas profundas examina las relaciones de poder relacionadas con el acceso, la capacidad y la dependencia. Las preguntas clave incluyen qué estados tienen contratos de exploración, cuáles poseen los medios tecnológicos y financieros para explotar los recursos del lecho marino y cuáles pueden volverse dependientes de actores externos. [ 219 ] La minería de aguas profundas se compara a menudo con la geopolítica de los minerales críticos terrestres, con competencia que se produce tanto en áreas fuera de la jurisdicción nacional como cerca de las ZEE de los estados costeros e insulares. [ 237 ] En este sentido, las "Nuevas Fronteras" de las profundidades marinas se construyen como un área no descubierta, inexplorada y rica en recursos que puede ser superada, conquistada y colonizada para explotar nuevos hallazgos de recursos. Las nuevas fronteras de las profundidades marinas son una competencia geopolítica entre estados. [ 238 ] [ 239 ] [ 231 ]

La minería de aguas profundas (MSP) se entiende y caracteriza a menudo como una nueva frontera geopolítica moldeada por imaginarios contrapuestos sobre la seguridad de los recursos, el progreso, el riesgo ambiental y la precaución. Muchos análisis geopolíticos siguen basados ​​en marcos interestatales tradicionales y no abordan suficientemente las especificidades materiales y ecológicas de las profundidades marinas. Al enfatizar las temporalidades de los recursos, los investigadores sugieren que la geopolítica de la MSP no solo es espacialmente compleja, sino que también está moldeada por horizontes temporales ambientales y sociales a largo plazo. [ 240 ] La dimensión temporal también se destaca en la investigación sobre comunidades indígenas y locales. Los investigadores han intentado analizar cómo los estados insulares del Pacífico y los respectivos pueblos de estas áreas han sido centrales en las luchas por definir y redefinir los depósitos minerales de aguas profundas como recursos explotables, enmarcando estos procesos como formas de política ontológica. [ 241 ] Otros investigadores argumentan de manera similar que la concentración de minerales de aguas profundas en regiones como el Océano Índico puede intensificar las rivalidades por los territorios oceánicos. [ 242 ]

La mayoría de los estudios académicos sobre geopolítica se han centrado tradicionalmente en los Estados como los principales actores que configuran las relaciones de poder internacionales y las estrategias espaciales. Un creciente número de estudios aboga por una concepción más amplia de la agencia geopolítica que trasciende los marcos centrados en el Estado. Estos académicos sostienen que la geopolítica debe tener en cuenta una gama más amplia de actores e intereses que operan dentro, a través y más allá de las fronteras estatales, incluyendo actores no estatales como corporaciones multinacionales , organizaciones internacionales , movimientos sociales y comunidades indígenas , así como entidades no humanas y fuerzas materiales. [ 243 ] [ 244 ]

Esta perspectiva ampliada subraya que los resultados geopolíticos no se producen únicamente a través de acciones estatales formales, sino también mediante interacciones complejas que involucran redes económicas, sistemas tecnológicos , procesos ambientales y limitaciones ecológicas. En particular, coincide con los llamamientos a prestar mayor atención académica a los procesos y entornos ecológicos, como los océanos, las regiones polares y las profundidades marinas, como componentes activos de la dinámica geopolítica, en lugar de meros escenarios pasivos para la actividad humana. [ 223 ] Estos enfoques resaltan cómo los sistemas ambientales pueden moldear el poder político, las reivindicaciones territoriales y la gobernanza de los recursos, contribuyendo así a una comprensión más inclusiva y multidimensional de la geopolítica.

Aspectos de distribución de la minería en aguas profundas

Las cuestiones de distribución constituyen una preocupación central en la literatura sobre la gestión de los recursos marinos profundos (GRM), centrándose en cómo se distribuyen los beneficios y las cargas entre los estados, las corporaciones, las comunidades y las generaciones futuras. En este enfoque, se pueden caracterizar cuatro narrativas contrapuestas de los debates sobre la GRM: 1) una economía verde en un mundo azul, 2) el reparto de los beneficios de la GRM, 3) la incertidumbre en torno a los ecosistemas de aguas profundas y 4) los argumentos a favor de no explotar los minerales. [ 227 ] Estas narrativas reflejan puntos de vista divergentes sobre quién debería beneficiarse de la GRM y si dichos beneficios pueden distribuirse equitativamente.

Dentro de un marco comparativo más amplio de la gestión de los recursos de aguas profundas (GRP), que incluye la extracción de recursos terrestres y extraterrestres, los académicos sostienen que la competencia por la riqueza mineral puede exacerbar las tensiones geopolíticas y reforzar la soberanía. [ 245 ] Se advierte que el potencial de un nuevo conflicto se debe a la adquisición de recursos en tierra, mar y espacio. Una preocupación recurrente es que los Estados que albergan recursos minerales de aguas profundas —a menudo países en desarrollo o pequeños Estados insulares— pueden carecer de la capacidad para garantizar acuerdos equitativos o beneficios a largo plazo. Esto plantea la posibilidad de una « maldición de los recursos » en el contexto de las aguas profundas. En áreas fuera de la jurisdicción nacional, el principio del « patrimonio común de la humanidad » implica que los beneficios deben acumularse globalmente. [ 245 ] Otros académicos han intentado analizar cómo los regímenes históricos de derechos de propiedad y las agendas de distribución contemporáneas pueden marginar las conexiones culturales indígenas con los fondos marinos profundos, con implicaciones para las generaciones presentes y futuras. [ 246 ]

Los problemas de distribución en la gestión de aguas profundas abarcan cuestiones relativas a la asignación de riesgos y beneficios ambientales, sociales y económicos entre diferentes actores y regiones. Los ecosistemas de aguas profundas siguen estando entre los entornos menos comprendidos de la Tierra, y la investigación científica indica que la recuperación de las perturbaciones físicas es extremadamente lenta, [ 247 ] con algunos impactos potencialmente irreversibles en escalas de tiempo humanas. A pesar de estas incertidumbres y riesgos, la autoridad para la toma de decisiones sobre las actividades de gestión de aguas profundas reside frecuentemente en actores que pueden estar geográfica y socialmente distantes de los entornos afectados, incluidos los Estados, los organismos reguladores internacionales y las corporaciones privadas. [ 227 ] Los académicos argumentan que esta estructura de gobernanza puede resultar en la transferencia de cargas ambientales a los bienes comunes globales o a comunidades con influencia política limitada, particularmente en Estados en desarrollo o regiones con participación restringida en los procesos internacionales de toma de decisiones. [ 248 ] [ 249 ] También se han planteado preocupaciones sobre las asimetrías en la producción de conocimiento y el acceso a datos científicos, lo que puede reforzar aún más las relaciones de poder desiguales en la gobernanza de la gestión de aguas profundas.

En respuesta, los investigadores enfatizan la necesidad de enfoques integrados que aborden simultáneamente las dimensiones económicas , ambientales , sociales y legales, en lugar de tratarlas como ámbitos políticos separados. Dichos enfoques buscan equilibrar los posibles beneficios económicos con la gestión ambiental preventiva y las consideraciones de equidad social. El enfoque de esta investigación se centra en cómo la sociedad global en su conjunto puede beneficiarse de prácticas mineras seguras y ambientalmente responsables, minimizando al mismo tiempo el daño ecológico y asegurando una distribución justa de los riesgos y beneficios entre las generaciones presentes y futuras. [ 250 ]

Justicia y regulación ambiental

El marco regulatorio que rige la minería de aguas profundas (DSM), particularmente en áreas fuera de la jurisdicción nacional, es un foco principal de la literatura académica y política. La ISA, establecida bajo la UNCLOS , tiene el mandato de organizar, regular y controlar las actividades relacionadas con los minerales en el Área en nombre de la humanidad en su conjunto. A pesar de esta responsabilidad, numerosos estudios enfatizan que el llamado "código minero" de la ISA sigue incompleto, con regulaciones de explotación aún sin resolver después de décadas de negociación. [ 251 ] [ 221 ] [ 224 ] [ 248 ] [ 252 ] Esta prolongada incertidumbre regulatoria ha generado preocupación sobre la adecuación de la protección ambiental, la transparencia en la toma de decisiones y la capacidad de las instituciones existentes para gestionar los riesgos ecológicos irreversibles en las profundidades marinas.

Desde una perspectiva de justicia ambiental, la ausencia de reglas de explotación finalizadas tiene implicaciones distributivas y procesales significativas. Las regulaciones poco claras afectan cómo se comparten los beneficios de la DSM, cómo se previene o remedia el daño ambiental y quién tiene la responsabilidad y la obligación por el daño a los ecosistemas marinos. [ 252 ] [ 221 ] Los académicos argumentan que las normas débiles o ambiguas pueden perjudicar desproporcionadamente a los estados en desarrollo y a las generaciones futuras, particularmente si la pérdida irreversible de biodiversidad ocurre antes de que se establezcan salvaguardias sólidas. [ 251 ] La literatura enfatiza la necesidad de enfoques de precaución y umbrales ambientales exigibles que reflejen no solo la incertidumbre científica sino también consideraciones éticas con respecto a la equidad intergeneracional .

La justicia procesal es otra preocupación central en los debates sobre la gobernanza de la minería de aguas profundas (DSM). Los procesos de toma de decisiones dentro de la ISA han sido criticados por su limitada transparencia y la participación desigual, especialmente para los actores no estatales, los grupos indígenas y las organizaciones de la sociedad civil que pueden verse afectados indirectamente por las actividades mineras. [ 225 ] Varios autores abogan por una mayor incorporación de los principios de justicia ambiental en los debates sobre la gobernanza oceánica, incluyendo una participación significativa de las partes interesadas, acceso a la información y mecanismos de rendición de cuentas que se extiendan más allá de los estados patrocinadores y los contratistas. [ 225 ] [ 223 ] [ 232 ] Sin tales medidas, la regulación de la DSM corre el riesgo de reforzar las desigualdades globales existentes en la gobernanza oceánica.

Dentro de las ZEE, los Estados costeros ejercen un mayor control sobre las actividades de DSM y pueden negociar directamente con las empresas mineras. Si bien esta soberanía permite a los Estados adaptar los enfoques regulatorios a sus prioridades nacionales, la literatura destaca importantes disparidades en la capacidad regulatoria, la experiencia técnica y el poder de negociación entre los Estados costeros. [ 252 ] [ 224 ] Estas disparidades pueden dar lugar a contratos inequitativos, una supervisión ambiental limitada o acuerdos de reparto de ingresos inadecuados, particularmente en los pequeños Estados insulares en desarrollo y los países menos adelantados. En consecuencia, las preocupaciones sobre justicia ambiental dentro de las ZEE a menudo se entrelazan con cuestiones más amplias de desarrollo, gobernanza y dependencia de los recursos.

Por el contrario, las actividades en el Área están legalmente obligadas a realizarse en beneficio de la humanidad en su conjunto, con la distribución equitativa de los beneficios financieros y económicos como principio fundamental. [ 89 ] La aplicación práctica de este principio sigue siendo objeto de debate. La literatura señala que la dinámica de las cadenas de valor globales puede limitar significativamente los beneficios para el desarrollo que obtienen los estados patrocinadores o adyacentes a los recursos. En particular, la ubicación de las instalaciones de refinación, procesamiento y fabricación en países industrializados implica que gran parte del valor económico generado por la minería de minerales de superficie puede ser capturado fuera de los estados anfitriones o patrocinadores. [ 249 ] Esto plantea interrogantes sobre si los mecanismos de distribución de beneficios existentes pueden abordar de manera significativa las desigualdades estructurales en la economía mundial de los minerales.

La literatura enmarca la justicia ambiental como una lente crítica para evaluar la regulación de la minería de aguas profundas (DSM). Los académicos argumentan que, sin reglas claras, protecciones ambientales sólidas y acuerdos equitativos de reparto de beneficios, la gobernanza de la DSM corre el riesgo de privilegiar los intereses comerciales y geopolíticos sobre la integridad ambiental y la equidad social. [ 251 ] [ 224 ] A medida que continúan los debates sobre las regulaciones de explotación, las consideraciones de justicia ambiental se consideran cada vez más fundamentales para la legitimidad y la sostenibilidad de la gobernanza de la minería de aguas profundas.

Razones para la minería en aguas profundas

Ante el agotamiento de las reservas terrestres de minerales críticos, los países buscan diversificar y asegurar su participación en los recursos minerales de las profundidades marinas. Como lo demuestra el papel de la ISA en la regulación de estos recursos, la demanda de minería submarina está impulsada por varios factores geopolíticos, entre ellos el auge de las tecnologías verdes, una creciente dependencia de la electrónica y el aumento de las tensiones geopolíticas, especialmente en Europa . [ 253 ] Según el Departamento de Defensa de EE. UU. , se estableció un nuevo récord de ventas a través del sistema de ventas militares al extranjero con más de 80 mil millones de dólares en ventas y asistencia en subvenciones, siendo los principales compradores países como Suecia, Polonia y los Países Bajos. [ 254 ]

A medida que naciones como Estados Unidos, Japón y Noruega impulsan una explotación más rápida de los recursos de aguas profundas, la estructura de la ISA se vuelve cada vez más crucial, especialmente cuando los países buscan encontrar el equilibrio entre el desarrollo económico y la sostenibilidad ambiental. El creciente interés en la seguridad energética y el impacto económico de las sanciones, como las impuestas a Rusia debido al conflicto en curso con Ucrania, subraya aún más la necesidad de contar con fuentes de suministro de recursos alternativas y confiables, como los minerales de aguas profundas. [ 255 ]

Situación actual del mercado mundial de minerales

El mercado mundial de minerales está actualmente dominado por China, que controla aproximadamente el 90 % de los minerales críticos refinados del mundo. [ 256 ] Esta dependencia de China ha generado preocupación, especialmente en Estados Unidos, Australia y Europa, que buscan reducir su dependencia de los recursos chinos. El cambio global está influyendo en el modelo de gobernanza de la ISA, ya que los países buscan un acceso más directo a los minerales del lecho marino. Al asegurar los recursos minerales de aguas profundas, los Estados esperan romper el monopolio de China y obtener una participación en el emergente mercado de la minería submarina, lo que podría alterar el equilibrio geopolítico en la producción y las cadenas de suministro de minerales. Mientras tanto, China también está tratando de asegurar un acceso rápido a los materiales raros del lecho marino profundo. [ 257 ]

Nuevas líneas divisorias dentro de los bloques de alianzas tradicionales

A medida que la minería submarina cobra mayor relevancia, surgen nuevas divisiones geopolíticas dentro de los bloques de alianzas tradicionales, incluso entre los miembros de la OTAN. Países como Estados Unidos, Japón y Noruega se alinean cada vez más en su apoyo a una extracción más rápida de los recursos del lecho marino, impulsados ​​por su necesidad de minerales críticos para tecnologías verdes. Por el contrario, naciones como Francia y Alemania, preocupadas por la protección del medio ambiente, abogan por marcos regulatorios más estrictos y un enfoque más cauteloso respecto a la minería submarina. [ 258 ] El papel de la ISA en esta división es crucial, ya que funge como el organismo que rige la exploración y explotación de estos recursos. El debate dentro de la ISA refleja tensiones más amplias entre el crecimiento económico y la sostenibilidad ambiental, con diferentes naciones impulsando agendas contrapuestas en el marco regulatorio. [ 259 ]

Modelo estructural y cuestiones regulatorias de la ISA

El modelo estructural de la ISA se ve cada vez más puesto a prueba por la creciente demanda de recursos mineros en los fondos marinos. A medida que los países se apresuran a asegurar los minerales de aguas profundas, la capacidad de la ISA para gestionar estas actividades mediante su modelo de gobernanza actual está siendo objeto de escrutinio. Los críticos de la ISA señalan la dependencia de la organización en la concesión de licencias de exploración y explotación, lo que ha generado preocupación sobre la rapidez con la que se emiten dichas licencias y si existen salvaguardias ambientales adecuadas. [ 260 ] Este problema se ve acentuado por las diferentes agendas de los Estados miembros, algunos de los cuales priorizan el desarrollo económico y otros, como Francia y Alemania, impulsan regulaciones ambientales más estrictas. A medida que se desarrollan estos desafíos, la capacidad de la ISA para abordar tanto los aspectos económicos como ecológicos de la minería en aguas profundas se convierte en un tema central en la gobernanza global de los recursos.

Incertidumbres en la oferta y la demanda

La minería de aguas profundas se centra en tres fuentes principales de minerales: nódulos polimetálicos, La IEA (2022) [ 261 ] proyecta que el sector de energía limpia dominará cada vez más la demanda de metales como cobre, níquel, cobalto, elementos de tierras raras y litio. Se espera que este aumento se acelere en las próximas dos décadas, con una demanda de litio que crece particularmente rápido. Esta creciente demanda, junto con los recursos terrestres limitados, está alimentando el interés en la minería de aguas profundas como una fuente potencial de estos materiales críticos. [ 262 ] La Agencia Internacional de Energía (IEA, 2022) predice que el sector de energía limpia aumentará significativamente su participación en la demanda de materias primas críticas (CRM) en las próximas décadas. Para 2040, se espera que la demanda de litio crezca más de 40 veces, mientras que la demanda de grafito, cobalto y níquel aumentará entre 20 y 25 veces. Esta creciente demanda plantea preocupaciones sobre la disponibilidad de CRM, que también son vitales para industrias como la tecnología de la información y la defensa. La Comisión Europea sigue supervisando los riesgos de suministro de estos materiales (CE 2020c, 2023).

Reciclaje potencial para satisfacer la demanda

Las tendencias futuras en la minería submarina están cada vez más vinculadas al potencial del reciclaje de materias primas críticas (MPC). El reciclaje podría satisfacer la creciente demanda, especialmente en Europa, donde el suministro de MPC como el cobalto, el níquel y el litio es crucial para las tecnologías de energía limpia. Para 2050, el reciclaje podría cubrir hasta el 77 % de las necesidades de metales de Europa. [ 263 ] Sin embargo, es necesario abordar los desafíos relacionados con la capacidad de reciclaje, la recolección y la clasificación. Los marcos regulatorios están evolucionando, con nuevas normas sobre tasas mínimas de reciclaje para metales de baterías, con el objetivo de apoyar esta transición. [ 264 ]

Incertidumbres tecnológicas

Las tendencias futuras en la minería submarina están fuertemente influenciadas por los avances tecnológicos y la fluctuación de la demanda de materiales críticos. Si bien las proyecciones de la demanda de níquel para 2050 varían significativamente (de 24 a 100 millones de toneladas [ 265 ]) , las innovaciones emergentes, como las baterías de litio-azufre y de iones de sodio, podrían reducir la dependencia de ciertos minerales como el níquel y el cobalto. La ISA (2022) [ 266 ] pronostica que, para 2035, la minería submarina podría producir hasta 36 millones de toneladas de nódulos anualmente, cubriendo una parte significativa de la demanda mundial de manganeso, níquel y cobalto. Sin embargo, la volatilidad del mercado y los avances en el reciclaje podrían alterar la viabilidad de estas operaciones.

Historia

En la década de 1960, la perspectiva de la minería de aguas profundas se evaluó en la obra de J.L. Mero, Recursos Minerales del Mar. [ 44 ] Países como Francia , Alemania y Estados Unidos enviaron buques de investigación en busca de yacimientos. Las estimaciones iniciales de la viabilidad de la minería de aguas profundas fueron exageradas. La caída de los precios de los metales provocó el casi abandono de la extracción de nódulos en 1982. Entre las décadas de 1960 y 1984, se invirtieron aproximadamente 650 millones de dólares estadounidenses en la empresa, con escasos o nulos beneficios. [ 44 ]

Un artículo de 2018 argumentaba que "la 'nueva fiebre del oro mundial' de la minería submarina comparte muchas características con las pasadas luchas por los recursos, incluyendo un desprecio general por los impactos ambientales y sociales, y la marginación de los pueblos indígenas y sus derechos". [ 267 ] [ 268 ]

década de 2000

  • En 2001, la Asociación China de Investigación y Desarrollo de Recursos Minerales Oceánicos (COMRA) recibió la primera licencia de exploración de China. [ 7 ]

década de 2020

2020
2021
  • En el congreso mundial de 2021 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) se adoptó una moratoria sobre la minería en aguas profundas hasta que se realicen evaluaciones de impacto rigurosas y transparentes. Sin embargo, la votación no tiene implicaciones legales, dado que las regulaciones sobre minería en aguas profundas siguen rigiéndose por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos , establecida por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) . [ 270 ] [ 271 ] [ 272 ] Los investigadores han explicado por qué es necesario evitar la minería en aguas profundas. [ 273 ] [ 274 ] [ 275 ] [ 276 ] [ 277 ]
  • Nauru solicitó a la ISA que finalizara las normas para que The Metals Company fuera aprobada para comenzar a trabajar en 2023. [ 278 ]
  • La empresa china COMRA probó su sistema de recolección de nódulos polimetálicos a 4200 pies de profundidad en los mares de China Oriental y Meridional. El Dayang Yihao exploraba la zona Clarion-Clipperton (CCZ) para China Minmetals cuando cruzó a la zona económica exclusiva de Estados Unidos cerca de Hawái, donde durante cinco días navegó al sur de Honolulu sin haber solicitado la entrada a aguas estadounidenses. [ 279 ]
  • La empresa belga Global Sea Mineral Resources (GSR) y el Instituto Federal Alemán de Geociencias y Recursos Naturales (BGR) realizaron una prueba en la CCZ con un prototipo de vehículo minero llamado Patania II. Esta prueba fue la primera de su tipo desde finales de la década de 1970. [ 280 ]
2022
2023
  • Los partidarios de la minería fueron liderados por Noruega, México y el Reino Unido, y apoyados por The Metals Company . [ 278 ]
  • El buque de prospección chino Dayang Hao exploró en áreas con licencia de China en la Zona Clarion Clipperton. [ 279 ]
2024
  • Noruega aprobó la minería comercial en aguas profundas. El 80% del Parlamento votó a favor. [ 285 ]
  • El 7 de febrero de 2024, el Parlamento Europeo votó a favor de una moción de resolución en la que expresaba su preocupación por el medio ambiente en relación con la decisión de Noruega de abrir vastas zonas de aguas árticas a actividades mineras submarinas y reafirmaba su apoyo a una moratoria. [ 286 ] [ 287 ]
  • En julio de 2024, en la 29.ª Asamblea General de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos en Kingston, Jamaica, 32 países se unieron contra el inminente inicio de la extracción de nódulos metálicos en el lecho marino. [ 288 ] En su discurso titulado « Defendiendo el patrimonio común de la humanidad », el presidente Surangel S. Whipps Jr. de Palaos habló sobre la explotación y el colonialismo moderno. [ 289 ] [ 290 ]
  • En noviembre de 2024, la República Popular China presentó su primer vehículo de perforación de aguas profundas. [ 291 ]
  • En diciembre de 2024, Noruega suspendió la minería en aguas profundas, después de que el partido Izquierda Socialista (SV) dijera que, de lo contrario, no apoyaría el presupuesto. [ 292 ]
2025
  • El 1 de enero de 2025, la oceanógrafa brasileña Leticia Carvalho asumió el cargo de Secretaria General de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, tras ser elegida en agosto de 2024 para suceder a Michael Lodge en el puesto. [ 293 ] [ 294 ]
  • En abril de 2025, el presidente estadounidense Trump firmó una orden ejecutiva que instruía a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a acelerar los permisos para que las empresas realizaran actividades mineras tanto en aguas internacionales como en aguas territoriales estadounidenses, lo que socavaría la autoridad de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. [ 295 ]
  • Entre marzo y julio de 2025, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos celebró su trigésima sesión en Kingston, Jamaica, y nuevamente no logró llegar a un acuerdo sobre las regulaciones de explotación para la minería comercial en aguas profundas en la Zona. [ 296 ]
2026
  • La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos iniciará su 31.ª sesión el 23 de febrero de 2026, como parte de la «Parte 1» de la reunión, donde se reunirá la Comisión Jurídica y Técnica. El 6 de marzo finalizará la sesión, antes de dar paso a una reunión del Consejo del 9 al 20 del mes. El 29 de junio comenzará la «Parte 2», que se extenderá hasta el 31 de julio. [ 297 ]

Protestas

En diciembre de 2023, el buque de investigación MV Coco fue interrumpido por activistas de Greenpeace que bloquearon la recopilación de datos para respaldar un permiso de minería. [ 298 ] Las canoas y botes que obstruían el paso fueron contrarrestados con mangueras de agua. El buque minero estaba realizando investigaciones para The Metals Company . [ 298 ] El buque MV Coco es propiedad de Magellan. [ 299 ]

BMW se comprometió a no utilizar materiales DSM en sus automóviles. En octubre de 2023, el Reino Unido se unió a Canadá y Nueva Zelanda para pedir una moratoria. [ 84 ] A principios de agosto de 2024, 32 países se opusieron al inicio inmediato de la minería en aguas profundas. [ 300 ] En diciembre de 2025, Noruega decidió detener los proyectos de minería en aguas profundas en su territorio, al menos hasta 2029. [ 301 ]

La perspectiva indígena

Para muchas comunidades indígenas , el océano es una parte central de su historia de origen. Incluso para aquellas sin una conexión tan directa, el océano suele estar vinculado a prácticas culturales sagradas. [ 302 ] En los Estados insulares del Pacífico, la navegación oceánica es una práctica tradicional que depende de varios factores, como el color del océano, la forma de las olas y los patrones migratorios de las criaturas marinas que podrían verse afectados negativamente por la minería en aguas profundas. [ 303 ] A pesar de la relevancia cultural que tienen las comunidades indígenas en los debates sobre la soberanía oceánica y la minería en aguas profundas, han sido excluidas de muchas conversaciones internacionales importantes. [ 304 ] En 2021, setenta y dos grupos indígenas de todo el mundo se unieron en la Iniciativa Climática Azul y pidieron una prohibición inmediata de la minería en aguas profundas. [ 305 ] En una declaración similar, el pueblo sami de la península noruega instó al gobierno noruego a detener las operaciones de minería en aguas profundas y a buscar las perspectivas y el conocimiento de las comunidades indígenas para garantizar la sostenibilidad. [ 306 ]

Alternativas

La organización ambientalista "The Oxygen Project" propone, en general, como alternativa a la minería submarina, "un cambio de sistema hacia modelos económicos alternativos sostenibles que no requieran la extracción ilimitada de recursos de nuestro medio ambiente". [ 307 ] La Environmental Justice Foundation y Greenpeace propusieron la economía circular , el transporte público , una menor dependencia del automóvil , la eficiencia energética y la eficiencia en el uso de los recursos . [ 308 ] [ 309 ]

Una posible alternativa sería reducir el peso de las herramientas de minería. Idealmente, esto mitigaría algunos de los problemas ambientales relacionados con las columnas de humo, la alteración del lecho marino y otras formas de destrucción del hábitat submarino. Otras alternativas incluyen la adición de un dispositivo de recolección que minimizaría los escombros y las columnas de agua, o la minería a cielo abierto, que dejaría algunas secciones, o franjas, del lecho marino intactas con la intención de espaciar las alteraciones ambientales. Otras opciones de mitigación ambiental incluyen cambiar las formas en que se procesan, transfieren y transportan los materiales. Muchos problemas, como la eliminación inadecuada de residuos, los derrames de materiales y los derrames de petróleo, ocurren en esta etapa del proceso de minería. Se sugiere seguir correctamente las regulaciones relativas a estas actividades, así como prestar especial atención a estos problemas, para reducir la cantidad de residuos en este nivel. [ 310 ]

Véase también

Referencias

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