Incidente en el cuartel de Selarang

Construido en 1938, el Cuartel de Selarang formaba parte de la Guarnición de Changi, una defensa costera fuertemente fortificada donde se ubicaron la mayoría de las fuerzas británicas durante la Batalla de Singapur . El Cuartel de Selarang albergaba al 2.º Batallón de los Gordon Highlanders , un regimiento de infantería del Ejército Británico que reclutaba a sus soldados principalmente en el noreste de Escocia. Los Ingenieros Reales y el 9.º Regimiento de Artillería Costera de la Artillería Real estaban ubicados en los cercanos Cuarteles de Kitchener y Roberts, respectivamente. Tras la rendición británica de Singapur el 15 de febrero de 1942, los japoneses ordenaron a los prisioneros de guerra aliados marchar a Changi para su internamiento. Dado que la prisión de Changi, construida por los británicos , ya estaba abarrotada de prisioneros de guerra aliados y civiles, los cuarteles circundantes, incluido el Cuartel de Selarang, fueron utilizados por los japoneses como zona de detención para prisioneros de guerra australianos y británicos. ^{[ 2 ]}

El 30 de agosto de 1942, como medida preventiva, el recién llegado comandante japonés, el general Shimpei Fukuye, exigió a los prisioneros de guerra británicos y australianos internados en el cuartel de Selarang en Changi que firmaran un «Compromiso de No Fuga» tras la recaptura de cuatro prisioneros fugados de la prisión de Changi. Los cuatro fugados eran el cabo australiano Rodney Breavington y el soldado Victor Gale, y los soldados ingleses Harold Waters y Eric Fletcher. El compromiso decía: «Yo, el abajo firmante, juro solemnemente por mi honor que no intentaré, bajo ninguna circunstancia, escapar». ^{[ 3 ]} Con tres excepciones, todos se negaron a firmar, pues los prisioneros consideraban que era su deber escapar si podían. Según el Convenio de Ginebra , los prisioneros de guerra tenían derecho a intentar escapar y no debían ser castigados si eran recapturados. Sin embargo, en aquel entonces, Japón no era signatario de la Convención de Ginebra, aunque sí lo era de la Convención de La Haya de 1907, que garantizaba el trato humano a los prisioneros de guerra, y también había firmado el Pacto Kellogg-Briand en 1929, lo que hacía que sus acciones fueran susceptibles de ser acusadas de crímenes contra la paz. El general Fukuye se enfureció ante la masiva muestra de insubordinación y al día siguiente ordenó a todos los prisioneros, excepto a los tres que habían accedido a firmar, que se congregaran en la plaza de armas del cuartel de Selarang. Lo que siguió se conocería como el «Incidente del Cuartel de Selarang». ^{[ 1 ]}

El cuartel de Selarang, construido originalmente para albergar a 800 hombres, consistía en una plaza de armas rodeada por tres lados por edificios de tres plantas. Varias casas más pequeñas para oficiales y parejas casadas se extendían por los amplios terrenos. Casi 17 000 hombres ^{[ 4 ]} se apiñaban en una plaza de armas de unos 128 por 210 metros y en las zonas circundantes. ^{[ 1 ]} Un prisionero de guerra australiano, George Aspinall, documentó la situación:

El primer y más urgente problema al que tuvimos que enfrentarnos fue la falta de baños. Cada barracón tenía entre cuatro y seis inodoros, que se descargaban desde pequeñas cisternas en los tejados. Pero los japoneses cortaron el agua y estos inodoros quedaron inutilizables. Solo permitían usar un grifo, y la gente hacía cola desde muy temprano por la mañana, y la cola se prolongaba todo el día. Se permitía una botella de agua por persona al día, apenas un litro para beber, lavarse y demás. No es que se lavara mucho en esas circunstancias. ^{[ 5 ]}

Al no haber señales de que los prisioneros de guerra se rindieran al tercer día, el general Fukuye ordenó al comandante de las tropas británicas y australianas en Changi, el teniente coronel EB Holmes, y a su adjunto, el teniente coronel Frederick Galleghan , que asistieran a la ejecución de los cuatro fugados recientes: Breavington, Gale, Waters y Fletcher. Uno de los australianos, Breavington, suplicó en vano que él fuera el único responsable del intento de fuga y que debía ser el único ejecutado. Sus ejecuciones fueron llevadas a cabo por guardias del Ejército Nacional Indio con fusiles el 2 de septiembre. La descarga inicial no fue mortal, y los heridos tuvieron que suplicar que los remataran. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

A pesar de las ejecuciones, los prisioneros se mantuvieron firmes con el paso de los días. Sin comida y con poca agua disponible, y con letrinas, cocinas y camas de hospital hacinadas en un área de aproximadamente un kilómetro cuadrado, la disentería se propagó rápidamente y los enfermos comenzaron a morir. Al darse cuenta de que muchos más morirían innecesariamente, los comandantes de los prisioneros decidieron que ellos y sus hombres firmarían el juramento "bajo coacción". El 4 de septiembre, el teniente coronel Holmes emitió una orden escrita a sus hombres:

El requisito del Ejército Imperial Japonés , emitido mediante la Orden n.º 17 del 31 de agosto de 1942, que establecía que todos los rangos del Campo de Prisioneros de Guerra de Changi debían firmar un certificado de promesa de no fugarse, ha sido modificado en una Orden n.º 17 revisada del Ejército Imperial Japonés, del 2 de septiembre de 1942, estableciendo como orden definitiva que todos los oficiales, suboficiales y soldados del Campo de Prisioneros de Guerra firmen este compromiso. Por lo tanto, ordeno que estos certificados sean firmados por todos los rangos y entregados por los Comandantes de Área al Cuartel General del Comando antes de las 11:00 horas del 5 de septiembre de 1942. Las circunstancias que me han obligado a emitir esta orden serán objeto de la Orden Especial Selarang n.º 3, que se emitirá posteriormente. ^{[ 7 ]}

Como los japoneses no estaban familiarizados con los nombres británicos, los prisioneros de guerra firmaron con nombres falsos o sin sentido. Una de las firmas más comunes entre los australianos fue la del héroe popular Ned Kelly . ^{[ 5 ]} Una vez completada la firma, los japoneses permitieron que los prisioneros regresaran a sus antiguas zonas el 5 de septiembre, dando así por finalizado el incidente. El Dr. Frank Murray registró en su diario que el personal médico firmó únicamente por motivos médicos debido a las epidemias de difteria y disentería . ^{[ 8 ]}

Durante el juicio por crímenes de guerra de Singapur en 1946, el general Fukuye fue condenado a muerte el 28 de febrero y ejecutado por fusilamiento el 27 de abril en el mismo lugar donde los cuatro prisioneros de guerra habían sido fusilados tres años antes. Fukuye murió instantáneamente tras gritar «¡Banzai!». ^{[ 9 ]}

Los cuatro prisioneros de guerra ejecutados fueron posteriormente honrados y enterrados en el Monumento Conmemorativo de Guerra de Kranji después de la guerra. ^{[ 10 ]}

Para honrar las hazañas y las historias inspiradoras que se desarrollaron en Changi durante la guerra, la Capilla y Museo de Changi se construyó en 1988 como un homenaje a todos aquellos que vivieron y murieron en Singapur durante los años de la Segunda Guerra Mundial . También sirve como una importante institución educativa y centro de recursos con documentación de eventos significativos de la ocupación japonesa en Singapur. ^{[ 12 ]} El incidente del Cuartel de Selarang , el incidente del Doble Diez y otras historias similares mencionadas por los sobrevivientes de la prisión de Changi se narran en paneles informativos para la posteridad. ^{[ 13 ]} También hay vitrinas que contienen herramientas, materiales y pertenencias personales de prisioneros de guerra y otros artefactos relacionados o utilizados durante la Segunda Guerra Mundial. Los artículos expuestos en las vitrinas fueron donados por organizaciones, prisioneros de guerra y sus familias, así como por otros visitantes. ^{[ 14 ]}

El 19 de abril de 1996, el Ministro de Asuntos Exteriores australiano, Alexander Downer, y su esposa, Nicky, realizaron una peregrinación personal a la prisión de Changi para ver la celda donde su padre estuvo recluido como prisionero de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Su padre, Sir Alexander Downer, estuvo internado en el cuartel de Selarang de 1942 a 1943 y luego en la prisión de Changi de 1943 a 1944. Downer también visitó la Capilla Memorial de Changi, donde Sir Alexander había orado durante su internamiento, el cuartel de Selarang y la plaza de armas del campo, donde 17.000 prisioneros de guerra aliados fueron obligados a reunirse en 1942. ^{[ 15 ]}