Punto de Sewell

La primera escaramuza en Virginia, la poco conocida Batalla de Sewells Point , se libró entre el 18 y el 19 de mayo de 1861 en terrenos que hoy ocupa la Estación Naval de Norfolk de los Estados Unidos. Los acontecimientos que condujeron al primer enfrentamiento en suelo virginiano se desarrollaron con una rapidez vertiginosa.

La batalla en sí misma

La obra de Stewart, " Historia del condado de Norfolk, Virginia " (1902), contiene un relato detallado de la batalla de Sewells Point, que tuvo lugar un mes después.

El 18 de mayo de 1861, tropas confederadas de Norfolk y Georgia comenzaron a erigir baterías terrestres en Sewells Point, frente a Fort Monroe, en Hampton Roads. A las cinco de la tarde, se habían instalado tres cañones y dos cañones rayados, y la construcción de las fortificaciones avanzaba rápidamente cuando el USS Monticello , al mando del capitán Henry Eagle, llegó desde Fort Monroe para observar la situación. Al no gustarle lo que vio, el capitán Eagle ordenó abrir fuego. Uno de los disparos de su buque impactó en la batería, lanzando turba por los aires. Mientras tanto, al Monticello se le unió un remolcador armado, también procedente de Fort Monroe. El bombardeo de ambos buques causó una confusión momentánea en las trincheras, pero una vez que los confederados se recuperaron del impacto inicial, se hicieron preparativos inmediatos para responder al fuego con sus dos cañones de 32 libras y los dos cañones rayados ya instalados. Ante la ausencia de una bandera confederada o de Virginia, el capitán Peyton H. Colquitt, de la Guardia Ligera de Columbus, Georgia , a cargo de la construcción de la batería, ordenó izar la bandera de Georgia en las murallas de Sewells Point. Al amparo de la oscuridad, el remolcador armado regresó a Fort Monroe, pero el Monticello permaneció frente a Sewells Point con sus cañones apuntando hacia las fortificaciones confederadas. Durante la noche, se realizaron esfuerzos frenéticos para completar las trincheras, y no fue hasta el día siguiente, alrededor de las 5:50 de la tarde, que se reanudó el bombardeo. Este continuó hasta las 6:45 p. m. Finalmente, el Monticello , con varios agujeros en su casco debido a los disparos confederados bien dirigidos, regresó maltrecho a Fort Monroe. El primer enfrentamiento en territorio de Virginia durante la Guerra Civil había terminado.

No hubo bajas mortales en ninguno de los bandos. El único herido fue un soldado raso confederado alcanzado por un fragmento de un proyectil que estalló. Posteriormente, las baterías de Sewells Point fueron atacadas en numerosas ocasiones, pero nunca fueron silenciadas ni capturadas en combate. Un cañón Sawyer de largo alcance , de 24 libras de calibre y que disparaba proyectiles de 42 libras, fue montado en Fort Calhoun y bombardeó Sewells Point alrededor de agosto de 1861. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Más tarde, cuando las fuerzas confederadas evacuaron Norfolk el 10 de mayo de 1862, las baterías fueron abandonadas.

La famosa batalla de Hampton Roads tuvo lugar frente a Sewells Point, en Hampton Roads , los días 8 y 9 de marzo de 1862.

El USS Monitor de la Armada de la Unión se enfrentó al CSS Virginia de la Armada de los Estados Confederados .

La batalla, que resultó inconclusa, es significativa principalmente en la historia naval por ser el primer enfrentamiento entre dos buques de guerra acorazados a motor .

El 5 de mayo de 1862, el presidente Lincoln, acompañado por sus secretarios de gabinete Stanton y Chase , zarpó hacia Hampton Roads en el vapor Miami para dirigir personalmente la estancada Campaña Peninsular. Al día siguiente, Lincoln dirigió las operaciones de las cañoneras en el río James y el bombardeo de Sewells Point por parte del escuadrón de bloqueo durante los cinco días que ejerció como comandante en jefe en el campo de batalla.

El 8 de mayo de 1862, los buques Monitor , Dacotah , Naugatuck , Seminole y Susquehanna , por orden del Presidente, bombardearon las baterías confederadas en Sewells Point, Virginia, según informó el oficial de bandera LM Goldsborough, "principalmente con el fin de determinar la viabilidad de desembarcar un cuerpo de tropas en las cercanías" para avanzar hacia Norfolk. Cualquier rumor que el Presidente Lincoln hubiera recibido sobre el abandono de Norfolk por parte de los confederados quedó confirmado; un remolcador desertó y trajo noticias de que la evacuación estaba en pleno desarrollo y que el CSS Virginia , con sus pequeñas cañoneras de acompañamiento, planeaba remontar el río James o el río York .

Se planeó que, cuando el Virginia saliera, como lo hizo el día 7, la flota de la Unión se retiraría con el Monitor en la retaguardia, con la esperanza de atraer al poderoso pero poco potente buque de guerra a aguas profundas, donde podría ser embestido por vapores de alta velocidad. El bombardeo reveló una fuerza reducida, pero aún considerable, en Sewells Point. El Virginia salió, pero no lo suficiente como para ser embestido.

Dos días después, el presidente Lincoln, aún como comandante en jefe, ordenó al almirante Goldsborough: «Si tiene la certeza de que puede enfrentarse con éxito al Merrimac [Lincoln y el Norte usaban el nombre anterior del barco] sin la ayuda del Galena y sus dos cañoneras de escolta, envíe inmediatamente el Galena y las dos cañoneras río arriba por el James para apoyar al general McClellan». Esta división de poder naval, desplegada por el presidente, silenció dos baterías costeras y obligó a las cañoneras CSS Jamestown y CSS Patrick Henry a regresar río arriba por el James.

El 9 de mayo de 1862, el propio presidente Lincoln, tras hablar con los pilotos y estudiar las cartas náuticas, realizó un reconocimiento al este de Sewells Point y halló un lugar de desembarco sin fortificaciones cerca de Willoughby Point. Las tropas embarcaron en transportes esa misma noche. A la mañana siguiente, desembarcaron cerca del lugar elegido por el presidente. Este último, aún a bordo, desde su buque insignia, el Miami, ordenó al Monitor que reconociera Sewells Point para averiguar si las baterías seguían en funcionamiento. Al encontrar las fortificaciones abandonadas, el presidente Lincoln ordenó a las tropas del mayor general Wool que marcharan sobre Norfolk, adonde llegaron a última hora de la tarde del día 10.

El 10 de mayo de 1862, el astillero naval de Norfolk fue incendiado antes de ser evacuado por las fuerzas confederadas en una retirada general hacia la península para defender Richmond. Las tropas de la Unión cruzaron Hampton Roads desde Fort Monroe, desembarcaron en Ocean View y capturaron Norfolk. Con toda la zona nuevamente bajo control de la Unión, las baterías aisladas de Sewells Point perdieron su importancia y fueron abandonadas. Durante el resto del siglo XIX, la zona permaneció en gran parte sin desarrollar y escasamente poblada.

A mediados de la década de 1890, William N. Page , un ingeniero civil que había trabajado anteriormente en la construcción del ferrocarril Chesapeake and Ohio (C&O), tuvo un sueño. Sabía de la existencia de ricos yacimientos de carbón bituminoso sin explotar, situados entre el valle del río New y la parte baja del río Guyandotte, en el sur de Virginia Occidental, en una zona a la que aún no habían llegado el C&O ni su principal competidor, el ferrocarril Norfolk and Western (N&W).

Mientras las grandes compañías ferroviarias se dedicaban a desarrollar las zonas aledañas y a transportar carbón por ferrocarril hasta Hampton Roads, Page ideó un plan. Para aprovechar los terrenos carboneros sin explotar, reclutó a varios amigos como inversores para que le ayudaran a adquirirlos. En 1898, adquirió un pequeño ferrocarril maderero, lo transformó y lo amplió para convertirlo en el ferrocarril interestatal (solo dentro de Virginia Occidental) Deepwater Railway. Este nuevo ferrocarril de vía corta tenía previsto conectar con las líneas existentes de la C&O a lo largo del río Kanawha en Deepwater y con la N&W en Matoaka.

Mientras Page desarrollaba su ferrocarril Deepwater , se topó con obstáculos al negociar conexiones y compartir tarifas favorables con las dos grandes compañías ferroviarias. Posteriormente se reveló que los líderes tanto de la C&O como de la N&W consideraban que el territorio les pertenecía para un futuro crecimiento. En secreto, acordaron no negociar con Page y su incipiente ferrocarril Deepwater.

Page no se rindió, como aparentemente se esperaba. En cambio, continuó obstinadamente construyendo su ferrocarril Deepwater, para creciente desconcierto de las dos grandes compañías ferroviarias. Desconocían que uno de los inversores de Page, socios silenciosos en el proyecto, era el financiero e industrial Henry Huttleston Rogers , un millonario que había amasado su fortuna inicial como uno de los hombres clave del Standard Oil Trust. Rogers no iba a permitir que las grandes compañías ferroviarias frustraran la inversión. En lugar de eso, él y Page se pusieron a planificar en secreto y a asegurar su propia ruta para salir de las montañas, ¡ hacia el este, a través de Virginia, hasta Hampton Roads!

Se creó una compañía aparte, la Tidewater Railway , en Virginia para el tramo que se ubicaría en ese estado. Tanto la planificación como la adquisición de terrenos se realizaron en gran medida en secreto. Un grupo de 35 topógrafos, haciéndose pasar por pescadores (un domingo de febrero), trazaron un cruce del río New en Glen Lyn, Virginia , así como el tramo adyacente de la línea desde Virginia Occidental hasta Narrows, Virginia . La nueva línea seguía esencialmente el valle del río Roanoke a través de las montañas Blue Ridge , y luego se extendería casi directamente hacia el este hasta la zona de Hampton Roads.

Se cerraron acuerdos discretamente con las diversas comunidades a lo largo del proceso. Entre ellas se encontraba Norfolk, sede del consolidado ferrocarril Norfolk & Western y su muelle de carbón en Lambert's Point . El acceso a la costa de Hampton Roads con suficiente terreno adyacente para construir un nuevo muelle de carbón era crucial para todo el proyecto. Se ubicaba un terreno sin urbanizar en Sewells Point, donde los intereses de Page-Rogers adquirieron 300 metros de frente a Hampton Roads y terrenos colindantes. Para facilitar la construcción del nuevo ferrocarril, Norfolk cedió un derecho de paso que rodeaba prácticamente toda la ciudad hasta llegar a Sewells Point. 

Con sus terrenos y ruta asegurados, en 1905 Page (sin revelar aún la identidad de Rogers) comenzó la construcción del resto del nuevo ferrocarril. Para cuando las grandes compañías ferroviarias finalmente se percataron de lo que estaba sucediendo, su nuevo competidor ya no podía ser bloqueado. La identidad y el respaldo de Rogers se revelaron finalmente más de un año después. A principios de 1907, los ferrocarriles Deepwater y Tidewater, aún en construcción, se fusionaron para formar el Ferrocarril Virginian (VGN).

Casi al mismo tiempo, se completó el tramo de Norfolk de las nuevas vías del ferrocarril de Virginia. Esto resultó ser justo a tiempo para la Exposición de Jamestown , que se celebró en un terreno al norte del muelle de carbón de la VGN en Sewells Point, y que abrió sus puertas en la primavera de 1907.

Mediante el uso de técnicas de construcción que no existían cuando se construyeron los ferrocarriles más grandes unos 25 años antes, y financiando la obra con la fortuna personal de Rogers, el nuevo Ferrocarril de Virginia se construyó con los más altos estándares. Considerada una maravilla de la ingeniería de la época, el último clavo del VGN se colocó el 29 de enero de 1909.

En abril de 1909, Rogers fue agasajado en Norfolk para celebrar la finalización de su nuevo ferrocarril "De las montañas al mar". Recorrió el nuevo muelle de carbón de 2,5 millones de dólares en Sewells Point, y Mark Twain pronunció un gran discurso en un banquete en Norfolk.

El ferrocarril Virginian Railway y su terminal en Sewells Point desempeñaron un papel importante en la historia naval estadounidense del siglo XX. Ubicado justo al lado del antiguo recinto de la Exposición (que se convirtió en una importante instalación de la Armada a partir de 1917), el VGN transportaba el carbón bituminoso sin humo de alta calidad que la Armada estadounidense prefería para sus buques.

Cuando la VGN se fusionó con la Norfolk & Western en 1959, la carga de carbón para uso civil se trasladó a Lambert's Point, y la Armada adquirió el terreno unos años después. El antiguo emplazamiento de Sewells Point de la VGN forma parte ahora de la Estación Naval de Norfolk de los Estados Unidos.

La Exposición de Jamestown fue una de las muchas ferias y exposiciones mundiales que fueron populares en los Estados Unidos a principios del siglo XX. Se celebró del 26 de abril al 1 de diciembre de 1907 en Sewells Point para conmemorar el 300 aniversario de la fundación del asentamiento de Jamestown en 1607.

A principios del siglo XX, al acercarse el tricentenario, los líderes de Norfolk iniciaron una campaña para que se celebrara allí un festejo. La Asociación para la Preservación de las Antigüedades de Virginia había dado el pistoletazo de salida en 1900 al solicitar una celebración en honor al establecimiento de la primera colonia inglesa permanente en el Nuevo Mundo, en Jamestown, que se celebraría con motivo del 300 aniversario.

Nadie creía que el emplazamiento original, aislado y abandonado hacía mucho tiempo, en la isla de Jamestown, fuera adecuado. Jamestown no contaba con instalaciones para grandes multitudes, y se creía que el fuerte que albergaba el asentamiento de Jamestown había sido engullido por el río James hacía mucho tiempo. Sin embargo, en muchas partes del estado se daba por hecho que Richmond, la capital, sería la sede de la celebración.

El interés de Hampton Roads se despertó con un editorial del Norfolk Dispatch de James M. Thomson , publicado el 4 de febrero de 1901, que proclamaba: "Norfolk es sin duda el lugar idóneo para celebrar este evento. Norfolk es hoy el centro de la zona más poblada de Virginia, y existen numerosas razones históricas, comerciales y sentimentales que justifican que la celebración tenga lugar aquí en lugar de en Richmond".

El periódico The Dispatch fue un defensor acérrimo de Norfolk como sede de la exposición, señalando en editoriales posteriores que "Richmond no tiene absolutamente ningún derecho a la celebración, excepto su ubicación a orillas del río James".

En septiembre de 1901, el Ayuntamiento de Norfolk respaldó el proyecto y, en diciembre, cien residentes prominentes de Hampton Roads viajaron a Richmond para instar a Norfolk a que fuera la sede. En 1902, se constituyó la Jamestown Exposition Co. El exgobernador de Virginia, Fitzhugh Lee , sobrino del general Robert E. Lee , fue nombrado su presidente.

Se decidió ubicar la exposición internacional en un frente de una milla de largo en Sewells Point. La ubicación era políticamente correcta, ya que se encontraba a una distancia casi equidistante de las ciudades de Norfolk, Portsmouth , Newport News y Hampton . Además, la zona rural de Sewells Point no estaba convenientemente ubicada cerca de ninguna de ellas. Si bien era difícil acceder a ella por tierra, era más accesible por agua, lo que finalmente resultó ser una ventaja.

La Exposición de Jamestown resultó ser una pesadilla logística. Hubo que construir carreteras de acceso al recinto. Se tuvieron que construir muelles para transportar suministros a los edificios de la exposición. Fue necesario elevar los hoteles para alojar a los visitantes, que llegaron a ser casi 3 millones al cierre en noviembre. El mal tiempo retrasó todo.

Otro revés importante fue la muerte de Fitzhugh Lee. Falleció en Nueva Inglaterra mientras promovía el comercio para la celebración. Henry St. George Tucker , otro excongresista de Virginia, lo sucedió. El empresario de Norfolk, David Lowenberg, dirigió la mayor parte de la operación como director general.

El día de la inauguración estuvo plagado de contratiempos. Solo se pudo encender una quinta parte de las luces eléctricas, y la zona recreativa de Warpath estaba lejos de estar lista. La construcción del muelle gubernamental dejó gran parte del terreno en el centro de la exposición convertido en un lodazal.

Con el tiempo, la situación mejoró y el evento se volvió espectacular. Los organizadores pidieron a cada estado de la unión que aportara una casa para celebrar su historia e industria. La falta de interés o de fondos impidió la participación de todos, pero 21 estados financiaron casas que llevaban sus nombres: la Casa de Pensilvania, la Casa de Virginia, la Casa de Nuevo Hampshire, la Casa de Carolina del Norte, etc. Durante la exposición, se reservaron días para homenajear a cada estado individualmente. El gobernador del estado solía aparecer para recibir a los visitantes en la casa estatal. Trece de estas casas estatales aún se pueden ver en Dillingham Boulevard, en la Estación Naval de Norfolk, en lo que se conoce como la "Fila de los Almirantes". Muchas de ellas son ahora residencias de oficiales de alto rango de la Armada.

El presidente estadounidense Theodore Roosevelt fue un invitado de honor. Mark Twain y Henry H. Rogers también hicieron acto de presencia, a bordo del yate de este último, el "Kanawha". El discurso humorístico de Twain sirvió en parte como presentación del contralmirante Purnell F. Harrington , antiguo comandante del astillero naval de Norfolk. Twain comentó: "En mis palabras de bienvenida al almirante Harrington, no voy a halagarlo. Los halagos siempre incomodan. Uno no sabe qué decir. No inspiran palabras. No hay nada que se pueda decir en respuesta a un halago. A mí mismo me han halagado muchas veces, y siempre me incomodan. Siempre siento que no han dicho lo suficiente".

Aunque la exposición fue un fracaso financiero, cumplió un propósito estadounidense y otro para Norfolk y Hampton Roads.

Quizás la exhibición más impresionante de la exposición fue la que se realizó en el agua, más que en tierra. Dos escuadrones de buques, comandados por el almirante Robley Evans, mantuvieron una presencia constante frente a Sewells Point. La flota incluía dieciséis acorazados, cinco cruceros y seis destructores. Tras la clausura de la exposición, la flota permaneció en Hampton Roads y se convirtió en la Gran Flota Blanca del presidente Roosevelt , que recorrió el mundo como muestra del poderío militar de la nación. Casi todos los congresistas y senadores de renombre asistieron a la exposición, y los almirantes en Norfolk instaron a la creación de una base naval en el recinto. Sin embargo, transcurrieron casi diez años antes de que la idea, impulsada por la Primera Guerra Mundial , se hiciera realidad.

El 28 de junio de 1917, el presidente Woodrow Wilson destinó 2,8 millones de dólares a la compra de terrenos y a la construcción de almacenes y muelles para la base. De las 192 hectáreas (474 ​​acres) adquiridas originalmente, 367 correspondían a los terrenos de la antigua Exposición de Jamestown. Posteriormente, la propiedad militar se amplió considerablemente. En las décadas de 1960 y 1970 se añadieron los antiguos muelles de carbón del ferrocarril Virginian, terrenos y una instalación de almacenamiento de carbón adyacente, propiedad del ferrocarril Norfolk & Western.