La huida de Sharpe

El capitán Richard Sharpe y sus fusileros se reincorporan al Regimiento South Essex durante la retirada de Wellington en Portugal. Sharpe está de muy mal humor porque el comandante del South Essex, el coronel William Lawford, le ha impuesto al teniente Cornelius Slingsby, a instancias de la esposa de Lawford en Inglaterra (cuñada de Slingsby), para impulsar la carrera de este último. Sharpe cree que Lawford busca apartarlo y reemplazarlo con Slingsby como comandante de la Compañía Ligera del South Essex .

Sharpe descubre a un mayor del ejército portugués , Ferreira, y a su hermano criminal, apodado " Ferragus " por su tamaño y fuerza, intentando vender un alijo de harina a los franceses que avanzaban, contraviniendo la estricta política de Wellington de despojar al territorio de cualquier recurso que el enemigo pudiera utilizar. A pesar de las objeciones del mayor, Sharpe somete a Ferragus y hace que la harina se esparza por el suelo. El amigo de Sharpe, el mayor Hogan, le da más tarde una leve reprimenda, explicándole que Ferreira es un oficial de inteligencia del ejército portugués con contactos entre los simpatizantes portugueses en el ejército francés; Ferreira afirma que les estaba dando la harina para ganarse la confianza de los franceses. Posteriormente, Sharpe es emboscado por Ferragus y sus hombres y brutalmente golpeado, salvándose de la muerte solo por la aparición fortuita de unos prebostes .

En la mañana de la batalla de Bussaco , Lawford usa las heridas de Sharpe como excusa para relevarlo temporalmente del mando de la Compañía Ligera y poner a Slingsby al mando. Los franceses lanzan un ataque frontal por la escarpada cresta, solo para ser diezmados por el fuego de cañones y mosquetes aliados. Debido a la incompetencia de Slingsby, la Compañía Ligera se separa del resto del regimiento y casi es arrollada por los supervivientes en retirada de una de las columnas francesas destruidas . Sharpe toma el mando y evita por poco el desastre. Después, Slingsby se queja a Lawford, quien le ordena a Sharpe que se disculpe por su lenguaje duro. Sharpe se niega, y Lawford lo asigna para reemplazar al intendente del regimiento , confirmando a Slingsby como capitán de la Compañía Ligera.

Sharpe es enviado a Coimbra para preparar los alojamientos del regimiento. Su amigo, el capitán portugués Jorge Vicente (a quien conoció en Sharpe's Havoc ), lo acompaña. Sharpe va a la casa del mayor Ferreira y la encuentra abandonada, excepto por la institutriz inglesa de sus hijos, Sarah Fry, desnuda y encerrada en una habitación. Ferragus y sus hombres habían estado custodiando la casa de su hermano, y Ferragus planeaba violar a Sarah, pero tuvo que marcharse antes de la llegada de los soldados británicos. Ferragus, aún sediento de venganza contra Sharpe, lo atrae a él, al sargento Patrick Harper y a Vicente (junto con Sarah) a un almacén donde ha escondido una enorme reserva de comida y otros suministros para vender al desesperado ejército francés. Ferragus atrapa a los cuatro en el sótano de piedra, con la intención de regresar y acabar con ellos después de que las fuerzas británicas y portuguesas se retiren.

Ferragus está seguro de que el sótano es a prueba de fugas, pero Sharpe y Harper levantan el suelo y entran en una alcantarilla, por donde escapan. Cuando salen, el ejército británico se ha marchado y los franceses están violando, saqueando y asesinando a los habitantes de la ciudad. Sharpe y Harper salvan a una joven portuguesa, Joana, de ser violada por tres soldados franceses. Antes de huir de la ciudad, Sharpe logra incendiar el almacén, destruyendo gran parte de las provisiones. Ferragus y su hermano ya han cobrado de los franceses por sus suministros, pero huyen de la ciudad al ver el almacén en llamas, conscientes de que serán culpados por la pérdida.

El mariscal Masséna y su ejército marchan hacia el sur desde Coimbra, pero son detenidos por las inmensas Líneas de Torres Vedras , dos líneas de fortificaciones construidas por Wellington. Las fortificaciones parecen inexpugnables, pero Masséna, sabiendo que su ejército no tiene provisiones para una larga retirada, ordena una exploración en lo que parece ser un valle sin fortificar.

El valle está defendido por el Regimiento South Essex y una unidad portuguesa. Mientras tanto, Lawford ha desplegado la Compañía Ligera del South Essex como piquete para darle a Slingsby otra oportunidad de distinguirse. En cambio, Slingsby desobedece la orden de Lawford de mantenerse sobrio y está completamente borracho cuando los franceses atacan, obligando a su teniente subalterno a tomar el mando. Ferreira y Ferragus llegan, afirmando tener información importante para Wellington, y Ferreira ordena al teniente que acepte una oferta de rendición francesa para que él y Ferragus puedan escapar. Sin embargo, Sharpe y su grupo aparecen. Rápidamente someten a Ferreira y Ferragus, y Sharpe toma el mando. Los franceses atacan, y en la confusión Ferragus se libera y ataca a Sharpe. Durante la lucha, Sharpe acorrala a Ferragus contra una ventana, donde muere por disparos de mosquete franceses desde el exterior.

Bajo el mando de Sharpe, la Compañía Ligera logra repeler a los franceses y, a continuación, emplea una estratagema ideada por Sharpe para ahuyentar a una segunda fuerza francesa que amenaza al South Essex, traída por Lawford para intentar rescatar a la Compañía Ligera. Sharpe ordena que Ferreira sea enviado a Wellington y luego le pregunta a Lawford si debería retomar sus funciones como intendente. Lawford, harto de la embriaguez y la incompetencia de Slingsby, le dice irritado a Sharpe que deje de ser tan pesado.

• Teniente General Vizconde Wellington
• General Robert "Black Bob" Craufurd
• General Sir Thomas Picton
• Mariscales de Francia André Masséna y Michel Ney
• Generales Jean-Andoche Junot , Jean Reynier y Jacques Thomas Sarrut