Robert Craufurd

Craufurd se unió al ejército británico a los 15 años. Fue nombrado alférez del 25.º Regimiento de Infantería en 1779, ^{[ 2 ]} donde sirvió durante cuatro años como subalterno. A los 19 años, Craufurd ya era comandante de compañía. En 1782 pasó un tiempo en Berlín, estudiando las tácticas del ejército prusiano y traduciendo al inglés el tratado oficial prusiano sobre el arte de la guerra . Junto con su hermano Charles, asistió por invitación personal a la revista militar de Federico el Grande en Potsdam.

Como capitán del 75.º Regimiento de Infantería desde 1787, entró en combate por primera vez contra Tippoo Sahib en la India entre 1790 y 1792, bajo las órdenes de Lord Cornwallis . Su distinguido servicio fue elogiado, lo que le valió un ascenso a capitán entre los oficiales contratados. Robert regresó a Inglaterra con permiso para ayudar a Charles, que ya era coronel. Su conocimiento del alemán, una habilidad poco común en el ejército británico a finales del siglo XVIII, le valió el puesto de agregado militar en el cuartel general del ejército austriaco en Coburgo entre 1794 y 1796. ^{[ 3 ]}

En 1798, Craufurd fue enviado como ayudante general adjunto en el estado mayor del general Lake para sofocar la rebelión irlandesa de 1798 , luchando contra las tropas francesas al mando del general Humbert . ^{[ 2 ]} Sus habilidades fueron reconocidas por los generales Cornwallis y Lake, quienes informaron favorablemente de su desempeño al Ministerio de Guerra . Un año después, debido a su dominio del alemán, fue comisionado británico en el estado mayor de Suvorov cuando Rusia invadió Suiza . A finales de 1799, Craufurd formó parte del estado mayor de la Expedición Helder , dirigida por el duque de York .

Robert contrajo matrimonio el 7 de febrero de 1800 en la iglesia de St. Saviour con Mary Frances, hija de Henry Holland, Esquire de Hans Place, Chelsea, y nieta del paisajista Lancelot "Capability" Brown . Amaba profundamente a su esposa y, para exasperación de su general al mando, solicitaba con frecuencia permisos para visitarla. En aquella época, solía hablar con su familia sobre la posibilidad de retirarse definitivamente del ejército. Fue también en ese momento cuando entabló correspondencia con el Secretario de Guerra , William Windham , con quien entabló una sólida amistad. De 1801 a 1805, Craufurd (para entonces teniente coronel) fue diputado por East Retford , pero en 1807 renunció a su escaño para dedicarse exclusivamente a su carrera militar.

El 30 de octubre de 1805, Craufurd fue ascendido a coronel y puesto al mando de su propio regimiento. Se le ordenó emprender una expedición a Sudamérica . En 1806, con la promesa de otro ascenso a general de brigada, se embarcó rumbo a Río de Janeiro. El comandante en jefe británico, el general John Whitelocke , tenía su base en Montevideo. La brigada de Craufurd estaba compuesta por dos escuadrones del 6.º Regimiento de Dragones de la Guardia , el 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia , el 36.º Regimiento , el 45.º Regimiento y el 88.º Regimiento de Infantería , y cinco compañías del 95.º Regimiento de Fusileros , con un total de 4200 hombres. El objetivo general era la conquista de Chile . Craufurd partió de los muelles de Falmouth el 12 de noviembre de 1806, navegando hacia el sur hasta el Cabo de Buena Esperanza con instrucciones de William Windham . El general Samuel Auchmuty y el almirante Murray fueron enviados a informar al ministerio de Pitt , que deseaba la captura de Buenos Aires . Ya habían partido de Londres el 9 de octubre.

La flotilla llegó con 8.000 hombres a bordo el 15 de junio de 1807, cuando los ejércitos finalmente se unieron en Buenos Aires. Whitelocke se negó a actuar y fue acusado de cobardía por Craufurd. Fue apoyado en Londres por su hermano Charles, quien tenía una red de contactos aristocráticos. Whitelocke no toleraría un ataque contra el ejército del general Santiago de Liniers . Los británicos avanzaron hacia la ciudad; Craufurd escribió que quería atacar las murallas, pero su oficial superior se lo impidió. Las fuerzas coloniales españolas se retiraron, se atrincheraron en las calles y desplegaron artillería pesada. La brigada de Craufurd se vio obligada a retirarse al Convento de Santo Domingo ; su brigada fue rodeada por 5.000 soldados españoles y obligada a rendirse a las 4 de la tarde. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Un total de 1.070 oficiales y soldados murieron o resultaron gravemente heridos; Craufurd y el coadjutor Edmund Pack de la Guardia Real a Caballo estaban indignados. Ofrecieron fusilar al "traidor" cuando regresaran a Hythe: ^{[ 6 ]} Whitelocke agravó la traición cuando Liniers ofreció devolver prisioneros y el 71.er Regimiento ; aceptó y entregó Montevideo, prometiendo también retirarse del Río de la Plata.

En 1891, el biógrafo Alexander Craufurd afirma que el general Craufurd, y aparentemente muchos otros oficiales, "tenían la impresión de que Whitelocke era un traidor, además de un tonto tímido e indeciso, pero no he encontrado en el relato del consejo de guerra ninguna prueba sólida que respalde esta impresión". ^{[ 7 ]}

En octubre de 1808, Craufurd zarpó hacia La Coruña con el contingente de Sir David Baird para reforzar el ejército al mando de Sir John Moore . Moore había marchado con sus fuerzas por varias rutas hasta Salamanca. Los dos ejércitos se unieron en Mayorga el 20 de diciembre de 1808. Moore pudo entonces reorganizar el ejército, y a Craufurd se le dio el mando de la 1.ª Brigada de Flanco, compuesta por el 1/43.º , el 1/52.º y el 2/95.º . La inteligencia reveló que, aparte del cuerpo del mariscal Soult que tenía al frente, Napoleón avanzaba rápidamente desde Madrid. Moore temía que el ejército pudiera ser superado por fuerzas muy superiores y que su línea de retirada hacia el mar, a unos 400 km (250 millas ) más de la evacuación portuaria, pudiera quedar cortada. El 24 de diciembre ordenó la retirada a La Coruña. La Brigada de Craufurd formó parte de la retaguardia al mando del mayor general Sir Edward Paget . Sus regimientos participaron activamente en la primera parte de la retirada. El Comisariado se retrasó y no había alimentos. Bajo la gélida nieve y la niebla invernal, marcharon a paso ligero, combatiendo contra fuerzas mucho mayores. El 31 de diciembre, Moore ordenó la división del ejército. Las dos brigadas de flanco de Craufurd (con 1900 hombres) y del brigadier Charles Alten (con 1700 hombres) recibieron la orden de seguir una ruta hacia el sur, pasando por Orense hasta Vigo , mientras que la columna principal continuó por la carretera de La Coruña. ^{[ 8 ]} 

El día de Año Nuevo de 1809, ascendieron los escarpados pasos de montaña. Algunos murieron de hambre en la nieve, mientras que otros encontraron comida en el camino. ^{[ 9 ]} Se convirtió en una prueba de la mayor intensidad, aunque solo tenían que luchar contra el camino y los elementos; no fueron perseguidos por los franceses. Una semana después, en Orense, estaban hambrientos y marchaban con harapos. Llegaron al puerto el 12 de enero, pero esperaron a los rezagados antes de embarcar hacia Inglaterra. ^{[ 2 ]}

Una memoria importante fue la del fusilero Harris , cuya elocuencia era descriptiva. Expresó el orgullo de los hombres por su valentía, a pesar de la severa disciplina de los oficiales. ^{[ 10 ]} Craufurd tenía "una mirada severa y ceñuda", escribió Harris. ^{[ 11 ]} William Napier pensaba que el brigadier era "muy atento con los hombres". ^{[ 12 ]} Pero la "obstinación y la insensatez" se castigaban severamente con latigazos. ^{[ 13 ]} Inusualmente para un disciplinario tan severo, Craufurd era admirado y gozaba de la confianza de sus hombres, y Harris no tenía ninguna duda sobre su papel en salvar a su unidad:

Solo un hombre de la talla del general Craufurd podría haber salvado a la brigada de la aniquilación total; y si bien castigó a dos, salvó a cientos de la muerte con su liderazgo… Parecía un hombre de hierro; nada lo amedrentaba, nada lo apartaba de su propósito. La guerra era su esencia misma, y ​​el esfuerzo y el peligro solo parecían suscitar una creciente determinación para superarlos… Creo que jamás olvidaré a Craufurd, aunque viva cien años. Era un soldado en todo sentido. ^{[ 14 ]}

El 25 de mayo de 1809, Craufurd embarcó en Dover rumbo a Portugal con su brigada, compuesta por el 43.º Regimiento de Infantería , el 52.º Regimiento de Infantería y el 95.º Regimiento de Fusileros . Retrasados ​​en Downs y la Isla de Wight por el mal tiempo, llegaron tres semanas después, el 18 de junio. De haber llegado a tiempo, las fuerzas de Craufurd podrían haberse unido a Wellington en Talavera . En Lisboa, la brigada adquirió caballos de carga y, acompañada por la tropa de artillería a caballo del capitán Hew Ross , marchó para unirse al ejército principal. El 20 de julio llegaron a Zarza Mayor y el 22 de julio se encontraban en Coria. El 27, la Brigada Ligera marchó hacia Navalmoral. Antes del amanecer del 28, Craufurd inició su intento de unirse a Sir Arthur Wellesley antes de que los franceses lo atacaran en Talavera. La marcha que siguió es casi sin parangón en los anales militares. Si bien la distancia en línea recta desde Navalmoral hasta Talavera es de poco más de treinta y ocho millas, la distancia real a pie es de unas cuarenta y dos millas, y probablemente más debido a las curvas y sinuosas carreteras. En pleno verano español y con su uniforme de gala, los soldados padecieron una sed terrible. Su marcha fue impulsada por el rugido de los cañones a lo lejos, y solo dejaron unos pocos hombres débiles en Oropesa. A pesar de recorrer unas 45 millas en 26 horas, Craufurd llegó demasiado tarde para participar en la batalla. ^{[ 15 ]}

A principios de 1810, Wellington obtuvo cartas secretas interceptadas del mariscal Soult al rey de España sobre el ataque planeado a Ciudad Rodrigo . El grueso del ejército se trasladó al norte de Portugal. El 1 de marzo, la Brigada Ligera de Craufurd se convirtió en la División Ligera. Inicialmente, contaba con 2500 hombres de los primeros batallones de los regimientos 43.º, 52.º y 95.º, junto con una tropa de artillería a caballo y un regimiento de 500 jinetes del 1.er Regimiento de Húsares de la Legión Alemana del Rey . El 28 de marzo, estas fuerzas se reforzaron con 1000 hombres de dos batallones de Cazadores Portugueses , el 1.º y el 2.º. Este último fue posteriormente sustituido por el 3.º, considerado el cuerpo más eficiente que se podía seleccionar del mando del mariscal Beresford . La fuerza de caballería también se incrementó con dos escuadrones del 16.º Regimiento de Dragones Ligeros y, a principios de julio, con la adición de tres escuadrones del 14.º Regimiento de Dragones Ligeros .

Robert Craufurd, aunque solo era brigadier y de menor rango, había sido elegido por Wellington para hacerse cargo de su puesto de avanzada porque era uno de los pocos oficiales en la Península en cuya capacidad su comandante en jefe tenía plena confianza. Solo con Craufurd, Hill y Beresford se dignaba a explicar sus decisiones y exponer sus razones. En una carta a Craufurd, Wellington escribe: «Nada me sería de mayor utilidad que contar con sus opiniones sobre cualquier tema».

En 1810, Craufurd ardía en deseos de reivindicar su reputación y demostrar que la confianza que Wellington había depositado en él estaba justificada. No podía olvidar que era cuatro años mayor que Beresford, cinco que Wellington y ocho que Hill, y aun así, apenas un general de brigada subalterno al mando de una división. Si bien su fecha de primer nombramiento era superior a la de casi todos los oficiales del Ejército Peninsular, Craufurd era seis años menor que Picton y uno que Hope . ^{[ 16 ]}

La División Ligera se trasladó a la frontera española y se acuarteló en las aldeas cercanas a Almeida, con puestos de avanzada en el río Águeda. De marzo a julio de 1810, Craufurd protegió un frente de 64 kilómetros contra una fuerza superior. Durante este periodo, la línea permaneció intacta y los franceses no obtuvieron información sobre las fuerzas que se encontraban detrás de la división. Craufurd mantuvo contacto con el cuerpo de Ney; no fue sorprendido y solo se retiró al enfrentarse a una fuerza mayor. No perdió destacamentos, informó sobre los movimientos enemigos y proporcionó información a su comandante.

Si bien había cuatro puentes, también existían unos quince vados entre Ciudad Rodrigo y la desembocadura del Águeda, transitables en tiempo seco para todo tipo de armas, y varios de ellos podían utilizarse incluso después de uno o dos días de lluvia. Cada mañana se realizaba un informe especial sobre el estado de los vados, y se destacaba particularmente la rapidez de sus crecidas. Se instalaron balizas en alturas visibles para comunicar información sobre los movimientos ofensivos del enemigo. Como señaló Napier en su Historia, siete minutos bastaban para que la división se preparara en plena noche, y un cuarto de hora, de día o de noche, para que llegara en orden de batalla a sus puestos de alerta, con el equipaje cargado y reunido a una distancia conveniente de la retaguardia.

La primera prueba de la eficacia del sistema de puestos avanzados de Craufurd se realizó la noche del 19 al 20 de marzo, cuando Ferey , al mando de la brigada de las divisiones de Loison que se encontraba en San Felices, reunió a sus seis compañías de voltigeurs antes del amanecer y se lanzó al antiguo puente romano de Barba del Puerco. Tuvo la suerte de abatir a los centinelas del puente con bayonetas antes de que pudieran disparar y se encontraba a mitad de la escarpada subida de 230 metros desde el puente hasta el pueblo (hoy llamado Puerto Seguro), cuando el destacamento de Beckwith del 95.º Regimiento de Fusileros, alertado y armado en diez minutos, lo alcanzó. Lo hicieron retroceder por el desfiladero y lo persiguieron de vuelta al otro lado del río, con la pérdida de dos oficiales y cuarenta y cinco hombres muertos y heridos. Los fusileros de Beckwith solo perdieron un oficial, con tres hombres muertos y diez heridos de las tres compañías que participaron. ^{[ 17 ]}

Las operaciones de Craufurd en el Coa y el Águeda en 1810 fueron tan audaces que rozaron la temeridad; la incorporación de las fuerzas francesas a lo que se convertiría en la Batalla del Coa, en particular, constituyó un raro error de juicio. Aunque Wellington lo censuró por su conducta, más tarde escribió: «...No puedo acusar a un hombre que, creo, actuó con buenas intenciones y cuyo error fue de juicio, no de intención». [Véase Vida de Craufurd, págs.  149-150].

Napier describe la conducta de la renombrada División Ligera en Bussaco en uno de sus pasajes más vívidos. ^{[ 18 ]}

El invierno de 1810-1811, Craufurd lo pasó en Inglaterra, y su división estuvo al mando de otro oficial durante ese tiempo. Reapareció en el campo de batalla de Fuentes de Oñoro entre los vítores de sus hombres. ^{[ 18 ]} Wellington había dejado expuesta la 7.ª División en su flanco derecho. El 5 de mayo de 1811, Masséna lanzó un fuerte ataque contra el débil flanco británico-portugués, liderado por los dragones de Montbrun y apoyado por las divisiones de infantería de Marchand , Mermet y Solignac . Inmediatamente, dos batallones de la 7.ª División fueron diezmados por la caballería ligera francesa. Esto obligó a Wellington a enviar refuerzos para evitar su aniquilación. Esto solo se logró gracias a los esfuerzos de la División Ligera y la caballería británica y de la Legión Alemana del Rey, que realizaron una retirada combativa ejemplar. ^{[ 19 ]}

Craufurd fue ascendido a general de división el 4 de junio de 1811.

El 19 de enero de 1812, mientras se encontraba en el glacis de Ciudad Rodrigo , dirigiendo a los asaltantes de la División Ligera, cayó mortalmente herido. Su cuerpo fue retirado del campo de batalla por su oficial de estado mayor, el teniente Shaw del 43.º regimiento, y, tras agonizar durante cuatro días, falleció. ^{[ 18 ]}

Fue enterrado en la brecha de la fortaleza donde encontró la muerte, y un monumento en la Catedral de San Pablo conmemora a Craufurd y Mackinnon , los dos generales muertos en el asalto a Ciudad Rodrigo. ^{[ 18 ]}

El mayor general Craufurd era conocido como "Black Bob". Se cree que el apodo hacía referencia a su costumbre de maldecir profusamente cuando perdía los estribos, a su carácter estricto y disciplinario, e incluso a su barba incipiente, notablemente oscura y espesa. Durante la Primera Guerra Mundial , un monitor de la clase Lord Clive recibió su nombre: el HMS General Craufurd .

• Bruce, NA (1864). Vida de Sir William Napier .
• "El intendente John Surtees"
• Alison, Walter (1848). Historia de Europa .
• Coronel Kincaid. Imágenes aleatorias de un fusilero . Proyecto Gutenberg.
• Craufurd, Alexander (1906). El general Craufurd y su división ligera .

• Oman, Sir Charles (1902–30). Historia de la Guerra Peninsular (7 volúmenes) . The Clarendon Press.
• Verner, Coronel Willoughby (1912). Historia y campañas de la Brigada de Fusileros Vol. I. John Bale, Sons & Danielsson.
• Hibbert, Christopher, ed. (1996). Las memorias del fusilero Harris . The Windrush Press. ISBN 0-900075-64-3.
• Fletcher, Ian (2021). Robert Craufurd: El hombre y el mito. Pen & Sword Books. ISBN 9781526775207.

• Stephens, Henry Morse (1888). "Craufurd, Robert"  . En Stephen, Leslie (ed.). Diccionario de Biografía Nacional . Vol.  13. Londres: Smith, Elder & Co. pp.  14, 15.