Nobu Shirase

Nobu Shirase nació el 13 de junio de 1861 en el templo Jorenji de Konoura (actualmente parte de la ciudad de Nikaho , en la prefectura de Akita ), donde su padre ejercía como sacerdote budista. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En el momento del nacimiento de Shirase, Japón era todavía una sociedad en gran medida cerrada, aislada del resto del mundo y gobernada por el shogunato Tokugawa , que prohibía a los ciudadanos abandonar Japón bajo pena de muerte. ^{[ 3 ]} Shirase tenía siete años cuando, tras la guerra civil Boshin de 1868-1869, el shogunato fue reemplazado por la dinastía Meiji y comenzó el lento proceso de modernización. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Aunque el concepto de exploración geográfica era ajeno a Japón, desde temprana edad Shirase desarrolló un interés apasionado y duradero por la exploración polar, inspirado por las historias que escuchaba de exploradores europeos como Sir John Franklin y la búsqueda del Paso del Noroeste . Después de dejar la escuela en 1879, comenzó a prepararse para el sacerdocio, pero esto entraba en conflicto con su deseo más profundo de convertirse en explorador. ^{[ 2 ]} Así que dejó el templo y comenzó a entrenarse para una carrera en el ejército imperial . En 1881 fue nombrado teniente en el Cuerpo de Transporte. ^{[ 6 ]} Para prepararse para las exigencias futuras, adoptó un estilo de vida deliberadamente espartano, evitando la bebida y el tabaco, y renunciando al calor del hogar por un régimen de ejercicio duro. ^{[ 3 ]}

En el transcurso de sus deberes militares, Shirase discutió sus ambiciones de explorar el Ártico con un oficial de mayor rango, Kodama Gentarō , quien le aconsejó que primero intentara explorar las Islas Kuriles (conocidas en Japón como las Islas Chishima). ^{[ 6 ]} Estas islas forman un largo archipiélago que se extiende desde Hokkaido en el sur hasta la península rusa de Kamchatka en el norte. ^{[ 1 ]} La propiedad de las islas había sido durante mucho tiempo objeto de disputa entre Japón y Rusia, hasta que el Tratado de San Petersburgo , firmado en mayo de 1875, otorgó toda la cadena a Japón, que a cambio renunció a sus reclamos territoriales sobre la isla de Sajalín . ^{[ 7 ]}

En 1893 surgió una oportunidad cuando Shirase pudo unirse a una expedición liderada por Naritada Gunji a las islas del norte del archipiélago. El objetivo era establecer una colonia japonesa permanente en la isla más septentrional, Shumshu . ^{[ 8 ] [ 9 ]} La expedición incluyó un desvío a Alaska, en una misión militar encubierta. ^{[ 4 ]} Mal organizada y con escaso equipamiento, la expedición fracasó; durante el invierno de 1893-94, diez de sus miembros murieron. Su líder, Gunji, partió un año después para luchar en la Primera Guerra Sino-Japonesa , dejando a Shirase y a los supervivientes a merced de un segundo invierno, durante el cual varios más sucumbieron a la privación y al escorbuto. Finalmente fueron relevados en agosto de 1895. Shirase atribuyó el desastre a la mala organización y al liderazgo deficiente, pero, no obstante, consideró que la experiencia en el Ártico fue invaluable para sus planes futuros. Por el momento permaneció en el ejército y luchó en la guerra ruso-japonesa de 1904-05. ^{[ 8 ]}

En 1909, las antiguas ambiciones de Shirase de liderar una expedición al Polo Norte se vieron truncadas cuando dos estadounidenses, Frederick Cook y Robert Peary , afirmaron independientemente haber llegado al Polo. Aunque la afirmación de Cook fue rápidamente descartada, la de Peary fue ampliamente aceptada en ese momento. ^{[ 10 ]} Habiendo sido así adelantado, Shirase cambió su atención al Polo Sur . ^{[ 3 ] [ 11 ]} Tendría que actuar con rapidez, ya que otras expediciones, en particular las de Robert Falcon Scott y Roald Amundsen , estaban en marcha. ^{[ 12 ]} Ni el gobierno japonés ni las sociedades científicas apoyaron sus planes, ^{[ 13 ]} pero en 1910, con la ayuda del influyente conde Okuma , logró recaudar fondos para una expedición a la Antártida, ^{[ 14 ]} que zarpó de Tokio en el barco pesquero reconvertido Kainan Maru , el 29 de noviembre de 1910. ^{[ 15 ]} El plan era llegar a la Antártida a principios de 1911, establecer un campamento de invierno y marchar hacia el Polo en la temporada 1911-12. ^{[ 3 ]} Pero Shirase partió demasiado tarde; ^{[ 16 ]} no llegó a la Antártida hasta marzo de 1911, cuando los mares se congelaron y no pudo acercarse a tierra. Se vio obligado a retirarse a Sídney, Australia, y pasar allí el invierno. ^{[ 17 ] [ 18 ]} En Australia, la expedición recibió mucha ayuda y aliento del distinguido geólogo y explorador antártico, Edgeworth David , ^{[ 19 ]} a quien, como muestra de agradecimiento, Shirase le obsequió su espada samurái. ^{[ 20 ]}

En noviembre de 1911, con su expedición renovada y reabastecida, Shirase partió de nuevo hacia la Antártida. Para entonces había modificado sus planes; reconoció que la conquista del Polo estaba fuera de su alcance —Scott y Amundsen estaban demasiado adelantados a él— y se conformó con objetivos más modestos en los campos de la ciencia y la exploración general. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Llegaron a la Gran Barrera de Hielo en el Mar de Ross en enero de 1912, donde recolectaron datos meteorológicos mientras Shirase dirigía un viaje en trineo —la "Patrulla Dash"— a través de una sección inexplorada de la Barrera, alcanzando una latitud de 80°5'S. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Otro grupo desembarcó en la Tierra del Rey Eduardo VII —el primero en hacerlo desde el mar— y exploró allí, recolectando también muestras geológicas. ^{[ 25 ] [ 26 ]} La expedición regresó a Japón en junio de 1912 con gran éxito, sin bajas, sin heridos graves y con todos en buen estado de salud. ^{[ 27 ] [ 3 ]} Aunque no realizó grandes descubrimientos geográficos ni científicos, demostró la capacidad de Japón para organizar y ejecutar una expedición polar, la primera de este tipo realizada por un país no europeo. ^{[ 3 ]} Fue la cuarta expedición que superó los 80°S, ^{[ 28 ]} y batió todos los récords de velocidad anteriores para viajes en trineo. ^{[ 29 ]} Su desembarco en la costa de la Tierra del Rey Eduardo fue un logro que ya había derrotado a Scott y Ernest Shackleton , y el Kainan Maru exploró la costa antártica más al este que cualquier otro barco hasta entonces. ^{[ 28 ]}

Shirase y sus compañeros fueron recibidos como héroes a su regreso y se les ofreció un desfile triunfal por las calles de Tokio. Shirase fue invitado a relatar sus experiencias a la familia imperial. ^{[ 30 ]} Sin embargo, este período de fama resultó efímero; seis semanas después del regreso de la expedición, murió el emperador Meiji; el interés nacional en la Antártida se desvió y luego se desvaneció. ^{[ 31 ]} Las memorias de Shirase, publicadas en 1913, tuvieron una tibia acogida, mientras que fuera de las fronteras de Japón la expedición pasó desapercibida o fue ignorada. ^{[ 3 ]} Mientras tanto, los costos de la expedición habían aumentado considerablemente debido al tiempo adicional que pasaron en el sur. El gobierno no ofreció ayuda y Shirase se enfrentó a la responsabilidad de una gran deuda. ^{[ 31 ]}

Shirase vendió su casa para recaudar fondos. Durante varios años, recorrió el país dando conferencias. En 1921 regresó a las Islas Kuriles, con la esperanza de recaudar más fondos mediante una empresa comercial de cría de animales para la producción de pieles. Esto solo tuvo un éxito parcial, y en 1924 estaba de vuelta en el Japón continental, ganándose la vida a duras penas con la tierra. ^{[ 31 ]} Sus antiguas hazañas no habían sido olvidadas del todo; en 1927 fue invitado a reunirse con Amundsen, quien visitaba Tokio para dar a conocer los detalles de su próximo vuelo planeado sobre el Polo Norte. ^{[ 31 ]} Los dos no se habían conocido antes; cuando sus dos expediciones coincidieron brevemente en la Bahía de las Ballenas, en enero de 1912, Amundsen se encontraba de viaje en su expedición polar. ^{[ 32 ]}

Como muestra adicional de creciente reconocimiento, en 1933, cuando se fundó el Instituto Japonés de Investigación Polar, Shirase se convirtió en su presidente honorario. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Ese mismo año, se publicó en el Geographical Journal el primer relato en inglés de la Expedición Antártica Japonesa . ^{[ 35 ]} Dos años después, en 1935, Shirase pudo saldar las últimas deudas pendientes de su expedición. ^{[ 33 ] [ 36 ]} Poco después, el país se vio envuelto en la Segunda Guerra Sino-Japonesa , y todo interés en la exploración polar quedó archivado. Shirase vivió los años de la guerra discretamente, en una habitación alquilada encima de una pescadería, ^{[ 4 ]} y murió el 4 de septiembre de 1946 a la edad de 85 años. ^{[ 37 ]}