Picozapato

El picozapato ( Balaeniceps rex ), también conocido como cigüeña de cabeza de ballena , pico de ballena o cigüeña de pico de zapato , es un ave zancuda grande y de patas largas . Recibe su nombre por su enorme pico en forma de zapato . Tiene una forma general algo parecida a la de una cigüeña y anteriormente se clasificaba como tal en el orden Ciconiiformes , pero la evidencia genética lo ha ubicado ahora junto con los pelícanos , las garzas y su pariente más cercano, el martillo , todos en el orden Pelecaniformes . Los adultos son principalmente grises, mientras que los juveniles son más marrones. Vive en el África oriental tropical en grandes pantanos desde Sudán del Sur hasta Zambia .

El picozapato pudo haber sido conocido por los antiguos egipcios , ^{[ 3 ]} pero no fue clasificado por los europeos hasta el siglo XIX, después de que se trajeran a Europa pieles y, finalmente, especímenes vivos. John Gould lo describió muy brevemente en 1850 a partir de la piel de un espécimen recolectado en el Nilo Blanco superior por el viajero inglés Mansfield Parkyns . Gould proporcionó una descripción más detallada al año siguiente. Colocó la especie en su propio género , Balaeniceps , y acuñó el nombre binomial Balaeniceps rex, ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} del latín balaena 'ballena' y caput / ceps 'cabeza'. ^{[ 7 ]} Otros nombres comunes son pico de ballena, ^{[ 8 ]} cigüeña de pico de zapato y cigüeña de cabeza de ballena. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Tradicionalmente considerado como emparentado con las cigüeñas ( Ciconiiformes ), se mantuvo en esa categoría en la taxonomía de Sibley-Ahlquist , que agrupó muchos taxones no relacionados en los Ciconiiformes. Basándose en evidencia osteológica, Patricia Cottam sugirió una afinidad con los Pelecaniformes en 1957. ^{[ 11 ]} El análisis microscópico de la estructura de la cáscara del huevo realizado por Konstantin Mikhailov en 1995 encontró que las cáscaras de los picozapatos se parecían mucho a las de otros Pelecaniformes al tener una cubierta de material microglobular grueso sobre las cáscaras cristalinas. ^{[ 12 ]} En 2003, se sugirió nuevamente que el picozapato estaba más cerca de los pelícanos (basándose en comparaciones anatómicas) ^{[ 13 ]} o de las garzas (basándose en evidencia bioquímica). ^{[ 14 ]} Un estudio de ADN de 2008 refuerza su pertenencia a los Pelecaniformes. ^{[ 15 ]}

Hasta ahora, se han descrito dos parientes fosilizados del picozapato: Goliathia del Oligoceno temprano de Egipto y Paludiavis del Mioceno tardío de Pakistán y Túnez . ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} Se ha sugerido que el enigmático ave fósil africana Eremopezus tiene características que se asemejan a las del picozapato y el ave secretaria. ^{[ 19 ]}

El picozapato es un ave alta, con un rango de altura típico de 110 a 140 cm (43 a 55 in) , con algunos especímenes que alcanzan hasta 152 cm (60 in) . La longitud desde la cola hasta el pico puede variar de 100 a 140 cm (39 a 55 in) , y la envergadura es de 230 a 260 cm (7 pies 7 in a 8 pies 6 in) . El peso ha variado de 4 a 7 kg (8,8 a 15,4 lb) . Un macho suele pesar alrededor de 5,6 kg (12 lb) y es más grande que una hembra típica de 4,9 kg (11 lb) . ^{[ 20 ]} La característica distintiva de la especie es su enorme pico bulboso , que es de color rosado con marcas grisáceas erráticas. El culmen expuesto (o la medida a lo largo de la parte superior de la mandíbula superior) es de 18,8 a 24 cm (7,4 a 9,4 pulgadas) , el tercer pico más largo entre las aves existentes después de los pelícanos y las cigüeñas grandes, y puede superar a los pelícanos en circunferencia del pico, especialmente si el pico es considerado como la porción dura y ósea de queratina. ^{[ 20 ]} Como en los pelícanos, la mandíbula superior está fuertemente aquillada, terminando en una uña afilada. Las patas de color oscuro son bastante largas, con una longitud tarsal de 21,7 a 25,5 cm (8,5 a 10,0 pulgadas) . Los pies del picozapato son excepcionalmente grandes, con el dedo medio alcanzando de 16,8 a 18,5 cm (6,6 a 7,3 pulgadas) de longitud, lo que probablemente ayuda a la especie en su capacidad para pararse sobre la vegetación acuática mientras caza. El cuello es relativamente más corto y grueso que el de otras aves zancudas de patas largas, como las garzas y las grullas . Las alas son anchas, con una longitud de cuerda alar de 58,8 a 78 cm (23,1 a 30,7 pulgadas) , y están bien adaptadas para planear . ^{[ 20 ]}                         

El plumaje de las aves adultas es gris azulado con plumas de vuelo gris pizarra más oscuras . El pecho presenta algunas plumas alargadas con raquis oscuros. El juvenil tiene un color de plumaje similar, pero es de un gris más oscuro con un matiz marrón. ^{[ 9 ]} Al nacer, los picozapatos tienen un pico de tamaño más modesto, inicialmente gris plateado. El pico se vuelve más notablemente grande cuando los polluelos tienen 23 días y está bien desarrollado a los 43 días. ^{[ 20 ]}

El picozapato se distribuye en los pantanos de agua dulce del África tropical central, desde el sur de Sudán y Sudán del Sur hasta partes del este del Congo , Ruanda , Uganda , el oeste de Tanzania y el norte de Zambia . La especie es más numerosa en la subregión del Nilo Occidental y Sudán del Sur (especialmente en el Sudd , un importante bastión para la especie); su población también es significativa en los humedales de Uganda y el oeste de Tanzania. Se han reportado avistamientos más aislados de picozapatos en Kenia , la República Centroafricana , el norte de Camerún , el suroeste de Etiopía y Malaui . También se han observado ejemplares errantes en la cuenca del Okavango , Botsuana y el curso superior del río Congo . La distribución de esta especie parece coincidir en gran medida con la del papiro y el pez pulmonado . Se encuentran frecuentemente en áreas de llanuras aluviales intercaladas con papiros y cañaverales intactos. Cuando los picozapatos se encuentran en una zona de aguas profundas, la presencia de vegetación flotante es indispensable. También se les encuentra en áreas de aguas poco oxigenadas. Esto provoca que los peces que viven en el agua salgan a la superficie para respirar con más frecuencia, aumentando la probabilidad de que un picozapato pueda capturarlos. ^{[ 21 ]} El picozapato no es migratorio, pero tiene movimientos estacionales limitados debido a cambios en el hábitat, disponibilidad de alimento y perturbaciones causadas por los humanos. ^{[ 20 ]}

Los petroglifos de Oued Djerat , en el este de Argelia , muestran que el picozapato se encontraba durante el Holoceno temprano mucho más al norte, en los humedales que cubrían el actual Sahara en aquel entonces. ^{[ 22 ]}

El picozapato habita en extensos y densos pantanos de agua dulce . Casi todos los humedales que atraen a esta especie presentan papiros Cyperus intactos y cañaverales de Phragmites y Typha . Si bien su distribución parece corresponderse en gran medida con la del papiro en África central, la especie parece evitar los pantanos de papiro puros y suele sentirse atraída por zonas con vegetación mixta. Con menos frecuencia, se la ha observado buscando alimento en arrozales y plantaciones inundadas . ^{[ 20 ]}

Los picozapatos se caracterizan por sus movimientos lentos y su tendencia a permanecer inmóviles durante largos periodos, lo que ha dado lugar a descripciones de la especie como "estatuas". Son bastante sensibles a las perturbaciones humanas y pueden abandonar sus nidos si son ahuyentados por los humanos. Sin embargo, mientras buscan alimento, si la vegetación densa se interpone entre ellos y los humanos, pueden ser bastante dóciles. Los picozapatos suelen sentirse atraídos por aguas con bajo contenido de oxígeno, como pantanos, marismas y ciénagas, donde los peces frecuentemente suben a la superficie para respirar. También parecen exhibir comportamientos migratorios basados ​​en las diferencias en el nivel del agua superficial. Los picozapatos jóvenes abandonan los sitios de anidación cuando el nivel del agua superficial aumenta, mientras que los adultos los abandonan cuando el nivel del agua superficial disminuye. Se cree que tanto los picozapatos adultos como los jóvenes prefieren sitios de anidación con niveles de agua superficial similares. ^{[ 23 ]}

Excepcionalmente para un ave de este tamaño, el picozapato a menudo se posa sobre vegetación flotante, lo que le da un aspecto similar al de una jacana gigante , aunque la garza goliat ( Ardea goliath ), de tamaño similar y ocasionalmente simpátrica, también se posa sobre vegetación acuática. El picozapato, al ser solitario, busca alimento a 20 m (66 pies) o más de distancia entre sí, incluso en zonas relativamente densamente pobladas. Esta especie acecha a su presa con paciencia, de forma lenta y sigilosa. Mientras caza, el picozapato camina muy despacio y con frecuencia permanece inmóvil. A diferencia de otras aves zancudas grandes, esta especie caza exclusivamente mediante la vista y no se sabe que practique la caza táctil . Cuando divisa una presa, lanza un ataque rápido y violento, pero dependiendo del tamaño de la presa, el tiempo de manipulación después del ataque puede superar los 10 minutos. Alrededor del 60% de los ataques resultan en una presa. Con frecuencia, el agua y la vegetación son atrapadas durante el ataque y expulsadas por los bordes de las mandíbulas. La actividad de los hipopótamos puede beneficiar inadvertidamente al picozapato, ya que los hipopótamos sumergidos a veces obligan a los peces a subir a la superficie. ^{[ 20 ]}  

Cría

La naturaleza solitaria de los picozapatos se extiende a sus hábitos reproductivos. Los nidos suelen encontrarse a menos de 3/km² ^, a diferencia de las garzas, cormoranes , pelícanos y cigüeñas, que anidan predominantemente en colonias. Una pareja reproductora de picozapatos defiende enérgicamente un territorio de ² a 4 km² (0,77 a 1,54 millas cuadradas ) de congéneres . En el extremo norte y sur de la distribución de la especie, la anidación comienza justo después de que terminan las lluvias. En las regiones más centrales de la distribución, pueden anidar cerca del final de la estación húmeda, de modo que los huevos eclosionan alrededor del comienzo de la siguiente estación húmeda. Ambos padres participan en la construcción del nido sobre una plataforma flotante después de despejar un área de unos 3 m (9,8 pies) de diámetro. La gran plataforma de anidación, bastante plana, suele estar parcialmente sumergida en el agua y puede alcanzar hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. El nido en sí tiene aproximadamente de 1,0 a 1,7 m (3,3 a 5,6 pies) de ancho. Tanto el nido como la plataforma están hechos de vegetación acuática. Ponen de uno a tres huevos blancos; miden de 80 a 90 mm (3,1 a 3,5 pulgadas) de alto por 56 a 61 mm (2,2 a 2,4 pulgadas) y pesan alrededor de 164 g (5,8 oz) . La incubación dura aproximadamente 30 días. Ambos padres incuban, dan sombra, protegen y alimentan activamente al polluelo, aunque las hembras son quizás un poco más atentas. Los picozapatos usan sus mandíbulas para enfriar sus huevos con agua durante los días con altas temperaturas alrededor de 30–33 °C (86–91 °F) . Llenan su mandíbula una vez, tragan el agua y llenan otra mandíbula con agua antes de regresar a su nido, donde vierten el agua y regurgitan el agua previamente tragada tanto sobre el nido como sobre los huevos. ^{[ 24 ]} Los alimentos son regurgitados enteros desde el esófago directamente al pico de las crías. Los picozapatos rara vez crían más de un polluelo, pero pueden incubar más. Los polluelos más jóvenes generalmente mueren o funcionan como "reservas" en caso de que el polluelo mayor muera o esté débil. Alcanzan el emplumamiento alrededor de los 105 días, y las aves jóvenes pueden volar bien a los 112 días. Sin embargo, todavía se les alimenta posiblemente durante un mes o más después de esto. Los picozapatos jóvenes necesitan tres años antes de alcanzar la madurez sexual completa. ^{[ 20 ]}                 

Los picozapatos son esquivos durante la época de anidación, por lo que es necesario colocar cámaras para observarlos desde lejos y recopilar datos sobre su comportamiento. Una ventaja para las aves que se reproducen temprano es que los polluelos reciben cuidados durante un período más prolongado. ^{[ 25 ]}

Esta especie es considerada una de las cinco aves más codiciadas de África por los observadores de aves . ^{[ 31 ]} Son dóciles con los humanos y no muestran comportamiento amenazante. Los investigadores pudieron observar un ave en su nido a corta distancia, a menos de 2 m (6 pies 7 pulgadas) . ^{[ 32 ]} Los picozapatos se mantienen a menudo en zoológicos, pero rara vez se informa de su reproducción. Los picozapatos se han reproducido con éxito en Pairi Daiza en Bélgica y en el zoológico Lowry Park de Tampa en Florida. ^{[ 33 ] [ 24 ]}   

Se estima que su población es de entre5.000 y8.000 , la mayoría de los cuales viven en pantanos en Sudán del Sur, Uganda, el este de la República Democrática del Congo y Zambia. ^{[ 37 ]} También, una población viable se encuentra en los humedales de Malagarasi en Tanzania. ^{[ 38 ]} BirdLife International la ha clasificado como Vulnerable , siendo las principales amenazas la destrucción del hábitat , las perturbaciones y la caza. El ave está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ). ^{[ 39 ]} La destrucción y degradación del hábitat, la caza, las perturbaciones y la captura ilegal son factores que contribuyen al declive de esta especie. El cultivo agrícola y los pastos para el ganado también han causado una pérdida significativa de hábitat. Las comunidades indígenas que rodean los hábitats del picozapato capturan sus huevos y polluelos para el consumo humano y para el comercio. Los incendios frecuentes en el sur de Sudán y los incendios deliberados para el acceso al pastoreo contribuyen a la pérdida de hábitat. Algunos pantanos en Sudán están siendo drenados para la construcción de un canal para controlar las vías fluviales cercanas, lo que causa más pérdida de hábitat. ^{[ 33 ]}

• Guillet, A (1978). "Distribución y conservación del picozapato ( Balaeniceps rex ) en el sur de Sudán". Biological Conservation . 13 (1): 39– 50. Bibcode : 1978BCons..13...39G . doi : 10.1016/0006-3207(78)90017-4 .