Shuvuuia

Shuvuuia es un género de dinosaurio terópodo con aspecto de ave del Cretácico superior de Mongolia . Pertenece a la familia Alvarezsauridae , pequeños dinosaurios celurosaurios caracterizados por extremidades anteriores cortas pero fuertes, especializadas para excavar. La especie tipo (y única conocida) es Shuvuuia deserti , o "ave del desierto". ^{[ 1 ]} El nombre Shuvuuia deriva de la palabra mongola shuvuu (шувуу), que significa "ave".

Shuvuuia era un animal pequeño y de constitución ligera. Con 1 m (3,3 pies) de longitud y 3,5 kg (7,7 libras) de masa corporal, ^{[ 2 ]} es uno de los dinosaurios no aviares más pequeños conocidos. Su cráneo es ligero, con mandíbulas largas y delgadas y dientes diminutos. Shuvuuia es único entre los terópodos no aviares por la capacidad de su cráneo para realizar procinesis ; es decir, podía flexionar su mandíbula superior independientemente de su caja craneana.

Las extremidades posteriores de Shuvuuia eran largas, delgadas y con dedos cortos, lo que podría indicar una notable capacidad para correr. Sin embargo, las extremidades anteriores eran inusualmente cortas y de constitución robusta. Aunque originalmente se creía que Shuvuuia y otros alvarezsáuridos solo tenían un dedo en la extremidad anterior, especímenes más recientes muestran la presencia de un segundo y tercer dedo reducidos, además del pulgar considerablemente agrandado que se conocía en especímenes anteriores. ^{[ 3 ]}

Actualmente se conocen fósiles de Shuvuuia en dos yacimientos dentro de la Formación Djadochta : Ukhaa Tolgod y Tögrögiin Shiree. Se cree que estos yacimientos tienen unos 75 millones de años (finales del Campaniense ). Entre los géneros contemporáneos se encontraban Velociraptor y Protoceratops .

Al igual que otros alvarezsáuridos, Shuvuuia pudo haber usado sus extremidades anteriores para abrir nidos de insectos y sus mandíbulas delgadas e inusualmente móviles para sondear a dichas presas. ^{[ 4 ]} Sin embargo, una nueva investigación basada en el análisis de las orejas del terópodo sugiere que en realidad era un cazador nocturno parecido a un búho que usaba sus fuertes patas para correr hacia la presa y sus brazos para desenterrar pequeñas presas como insectos y mamíferos de madrigueras y arbustos; su lagena es aproximadamente del mismo tamaño que la de las lechuzas comunes, lo que le proporciona una audición excelente además de su fantástica visión nocturna (analizada al observar su anillo escleral ) que le permitía potencialmente cazar en completa oscuridad, a diferencia de otros terópodos con los que se le ha comparado, como el aparentemente diurno Dromaeosaurus y Alioramus . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Sin embargo, estas conclusiones fueron rechazadas por un estudio en 2025. Se objetó que el tamaño relativo de la lagena se había medido comparándolo con la profundidad del cráneo, que, sin embargo, en los terópodos basales era mucho menor que en las aves modernas. El rango de frecuencia auditiva de Shuvuuia sería, de hecho, comparable al de un pollo. ^{[ 7 ]}

El espécimen IGM 100/977 de Shuvuuia fue hallado rodeado de pequeñas estructuras tubulares huecas que se asemejan al raquis (velo central) de las plumas de las aves modernas. Aunque muy deterioradas y mal conservadas, los análisis bioquímicos posteriores mostraron que estas estructuras contienen productos de degradación de la proteína beta-queratina y, lo que es más importante, la ausencia de alfa-queratina. Si bien la beta-queratina se encuentra en todas las células tegumentarias (piel y plumas) de reptiles y aves, solo las plumas de las aves carecen por completo de alfa-queratina. Estos hallazgos demuestran que, aunque mal conservada, Shuvuuia probablemente poseía un plumaje. ^{[ 8 ]}