El asedio de Bastia

El asedio de Bastia fue una operación militar conjunta británica y corsa durante las primeras etapas de las Guerras Revolucionarias Francesas . El pueblo corso se había sublevado contra la guarnición francesa de la isla en 1793 y buscó el apoyo de la Flota del Mediterráneo de la Marina Real Británica, al mando de Lord Hood . Tras algunos retrasos iniciales en otoño, Hood proporcionó una pequeña fuerza expedicionaria que logró expulsar a los franceses del puerto de San Fiorenzo en febrero de 1794. Posteriormente, Hood centró su atención en la cercana ciudad de Bastia , que estaba ocupada por una numerosa guarnición francesa.

El ataque se retrasó debido a una disputa poco edificante entre los comandantes británicos sobre la mejor manera de abordar el asedio. Hood, apoyado por el capitán Horatio Nelson , se mostró demasiado confiado y supuso que la ciudad caería por asalto y bombardeo en tan solo diez días. Sin embargo, las posiciones francesas eran mucho más fuertes de lo que Hood había supuesto y, al final, el asedio duró seis semanas; la guarnición solo se vio obligada a rendirse cuando se agotaron sus reservas de alimentos. Hood permitió a la guarnición regresar a Francia y comenzó los preparativos para el asalto a la última ciudad francesa de la isla, Calvi . En agosto de 1794, los últimos franceses habían sido expulsados ​​de Córcega, que se había convertido en una parte autónoma del Imperio Británico con una nueva constitución.

Tras la Revolución Francesa de 1789, el líder corso Pasquale Paoli , que había partido en 1768 tras la invasión francesa de Córcega , regresó a la isla, derrotó a sus rivales políticos y tomó el control. ^{[ 1 ]} Paoli se enfrentó entonces a los intentos de la Convención Nacional Francesa por controlar Córcega, y en 1793 se emitieron órdenes de arresto en su contra durante el Reinado del Terror . ^{[ 2 ]} Paoli había contado durante mucho tiempo con el apoyo de Gran Bretaña , y mientras sus partidarios formaban unidades irregulares y expulsaban a la guarnición francesa hacia tres ciudades portuarias fortificadas en la costa norte, San Fiorenzo , Calvi y Bastia , Paoli solicitó apoyo a agentes británicos en Italia. ^{[ 3 ]}

Las posiciones francesas eran demasiado fuertes para ser atacadas por las tropas irregulares de Paoli, y podían ser fácilmente reabastecidas y reforzadas por mar. Por lo tanto, Paoli solicitó apoyo a la Flota Británica del Mediterráneo en el verano de 1793. ^{[ 2 ]} Sin embargo, los británicos, bajo el mando del almirante Lord Hood , estaban completamente inmersos en el asedio de Tolón y podían destinar pocas fuerzas para ayudar a Paoli. ^{[ 4 ]} Un escuadrón británico fue enviado a atacar San Fiorenzo en octubre, pero fue rechazado por las defensas costeras con numerosas bajas. ^{[ 5 ]} Los franceses pudieron entonces desembarcar importantes refuerzos en la isla en noviembre e incluso llevar a cabo algunas ofensivas locales contra las fuerzas corsas. ^{[ 6 ]} En diciembre de 1793, los ejércitos republicanos franceses lograron retomar Tolón , forzando una retirada apresurada y caótica de la flota británica en la que casi la mitad de la Flota Francesa del Mediterráneo fue recapturada intacta y más de 7000 refugiados tuvieron que ser evacuados. ^{[ 7 ]}

Los planificadores británicos habían considerado Córcega una base avanzada adecuada en el Mediterráneo desde hacía algún tiempo, aunque los acercamientos anteriores a Paoli no habían obtenido respuesta. ^{[ 8 ]} Con la pérdida de Toulon, Hood necesitaba una base de operaciones avanzada en el mar de Liguria y centró toda su atención en la isla. ^{[ 9 ]} En febrero acordó con Paoli que, a cambio de expulsar a los franceses de Córcega, la isla se convertiría en una parte autónoma del Imperio Británico , y envió una pequeña fuerza a atacar San Fiorenzo. ^{[ 9 ]} Los ataques iniciales a las torres costeras sufrieron bajas, pero las cuidadosas operaciones de ingeniería, supervisadas por el teniente coronel John Moore , permitieron la posición de las baterías de artillería en las alturas sobre la ciudad y, tras un breve asedio , los franceses abandonaron la ciudad el 20 de febrero, y la guarnición superviviente se retiró a través de las montañas de Serra hacia Bastia. ^{[ 10 ]}

El 19 de febrero, el capitán británico Horatio Nelson desembarcó una fuerza de marineros para reconocer Bastia, regresando con un informe optimista sobre su estado de preparación. ^{[ 11 ]} Como resultado, la guarnición francesa en la ciudad, reforzada por los restos de la guarnición de San Fiorenzo, creyó que los británicos harían un ataque inmediato a la ciudad, y estableció posiciones defensivas en los pasos de montaña por los que se habían retirado. Los franceses comenzaron los preparativos para evacuar Bastia por mar, pero cuando los británicos no atacaron durante tres días, el comandante de la ciudad, el general de brigada Jean-Pierre Lacombe-Saint-Michel , detuvo la evacuación y en su lugar puso a sus hombres a mejorar las defensas de la ciudad en anticipación del inevitable asedio. ^{[ 12 ]} La ciudad era grande, estaba fuertemente fortificada y era fácilmente accesible a puertos italianos afines. ^{[ 11 ]} Además, la guarnición francesa era fuerte, compuesta por 1.000 soldados regulares , 1.500 miembros de la Guardia Nacional y hasta 2.500 milicianos corsos. ^{[ 13 ]}

Los británicos habían enviado irregulares corsos para sondear las defensas francesas, pero el comandante, David Dundas, los retiró unos días después debido a las gélidas condiciones en las montañas. ^{[ 12 ]} La estrategia de Hood para apoderarse de Córcega se basaba en la rapidez, y se extendían rumores de una fuerza de socorro francesa de 12.000 soldados que se estaba preparando en Niza . ^{[ 14 ]} El almirante consideró que una demostración de la fuerza naval británica podría ser suficiente para intimidar a los franceses, y el 23 de febrero llevó a la Flota del Mediterráneo en un crucero prolongado frente a Bastia, navegando alrededor del Cabo de Córcega , reconociendo la ciudad y luego regresando a la bahía de San Fiorenzo el 5 de marzo. Allí descubrió que Dundas no había hecho preparativos para el inminente asedio. ^{[ 15 ]} Durante esta operación, Nelson había llevado un escuadrón cerca de la costa para estudiar las defensas marítimas e intercambió fuego con las baterías costeras durante dos horas sin que un solo disparo alcanzara a su fuerza. ^{[ 11 ]}

Dundas era un comandante cauteloso, que se negó a enviar su fuerza de 1200 soldados británicos de un mosaico de regimientos y 2000 irregulares corsos sin experiencia contra una guarnición francesa que estimaba en más de 4000 hombres. Insistió en que cualquier ataque debía esperar hasta que llegaran refuerzos de Gibraltar . ^{[ 16 ]} Hood estaba furioso, acusando a Dundas de no presionar el ataque y apelando a los oficiales subalternos de Dundas, los tenientes coroneles Moore y William Villettes . ^{[ 17 ]} Esto fue una flagrante violación de la cadena de mando y cuando Moore le dijo a Dundas sobre las propuestas de Hood, el general británico estaba tan furioso que él y Hood intercambiaron una serie de cartas cada vez más airadas antes de renunciar a su puesto el 11 de marzo, pasando el mando al coronel Abraham D'Aubant . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Hood desconocía la fuerza de la guarnición francesa, suponiendo que era mucho menor, en parte por consejo de Nelson. Nelson, sin embargo, era muy consciente del verdadero tamaño de la fuerza francesa y, al parecer, ocultó la información a su mando con la esperanza de asegurar un asalto frontal a la ciudad. ^{[ 20 ]}

D'Aubant era impopular tanto en el Ejército como en la Armada; Moore describió a su superior diciendo "tonterías" ^{[ 18 ]} y Nelson calificó su comportamiento de "una vergüenza nacional" ^{[ 21 ]} . Se negó a reconocer Bastia o a contemplar un asalto sin refuerzos. Hood encargó varios informes sobre las defensas de la ciudad, ignorando el informe de Moore y del mayor George Koehler, que describía con precisión los peligros de las defensas de la ciudad, y optando en su lugar por un informe más optimista de un oficial subalterno. Hood confiaba en que, una vez iniciado el ataque, la ciudad se rendiría en diez días, y ordenó a Villettes que desembarcara al norte de la ciudad con sus 1200 hombres, apoyados por un destacamento de artilleros navales liderado por el capitán Nelson ^{[ 22 ] .}

La fuerza de Villettes comprendía destacamentos de la Artillería Real y los Regimientos de Infantería 11.º , 25.º , 30.º , 50.º y 69.º , junto con unidades de los Royal Marines destacadas de la flota. ^{[ 23 ]} Se le unió la fuerza de Nelson de 250 marineros con ocho cañones largos de 24 libras del HMS Agamemnon y cuatro morteros enviados desde Nápoles . ^{[ 24 ]} Mientras las fuerzas del ejército preparaban operaciones contra la ciudad, Hood estacionó su flota en un semicírculo cerca de la costa, con el HMS Fortitude al mando del capitán William Young en el centro. ^{[ 23 ]} En la costa, el capitán Benjamin Caldwell comandaba un escuadrón de cañoneras para establecer un bloqueo cercano del puerto. ^{[ 16 ]} La fragata HMS Imperieuse, al mando del capitán William Wolesley, fue destacada para bloquear la isla de Capraia , también en manos francesas y donde se encontraban grandes almacenes de alimentos y municiones, para impedir que la guarnición interfiriera en el asedio o enviara suministros a los defensores. ^{[ 25 ]} Los franceses no hicieron ningún esfuerzo por interrumpir los desembarcos ni la posterior colocación de las baterías alrededor de la ciudad. ^{[ 26 ]}

Para el 11 de abril, Nelson había reunido las baterías en las alturas que dominaban la ciudad. Hood envió entonces un mensaje a Lacombe-Saint-Michel, informándole de las posiciones británicas e invitándolo a rendirse. El comandante francés simplemente respondió: «Tengo munición de alto calibre para sus barcos y bayonetas para sus tropas. Cuando dos tercios de nuestras tropas hayan muerto, entonces confiaré en la generosidad de los ingleses». ^{[ 22 ]} Al ser rechazada su propuesta, Hood ordenó a Nelson que abriera fuego intenso contra las defensas de la ciudad; el fuego y contrafuego subsiguiente entre las baterías británicas y francesas ha sido descrito como «inmenso». ^{[ 27 ]} Hood también ordenó a la batería flotante de 24 cañones HMS Proselyte , un pequeño barco capturado a los franceses en el sitio de Toulon y armado con cañones de 12 libras , que entrara en el puerto bajo el mando del capitán Walter Serocold y bombardeara las defensas marítimas. ^{[ 25 ]} Sin embargo, el barco de Serocold se movió anclado y quedó expuesto a los proyectiles calientes de las baterías de la ciudad. Varias balas de cañón al rojo vivo se incrustaron en las provisiones del barco y se inició un incendio que rápidamente se descontroló. Serocold continuó disparando contra la ciudad mientras pedía ayuda a la flota, logrando evacuar a Proselyte en los botes salvavidas y escapar del puerto antes de que el barco fuera destruido por las llamas. ^{[ 16 ]}

Durante catorce días, las baterías de Nelson mantuvieron un fuego ineficaz sobre la ciudad, y Moore señaló que la ubicación de los cañones en las alturas estaba demasiado lejos para lograr un bombardeo efectivo de las posiciones defensivas. ^{[ 22 ]} Ambos bandos sufrieron bajas durante el intercambio de fuego de batería, ^{[ 28 ]} una de las cuales fue Nelson, quien resultó herido en la espalda durante una escaramuza en una cresta que dominaba la ciudad el 13 de abril. ^{[ 24 ]} Para el 21 de abril, las baterías navales británicas se habían establecido a 1000 yardas (910 m) de Bastia, ^{[ 24 ]} y el 25 de abril Hood ordenó a D'Aubant que llevara a sus tropas en San Fiorenzo a través de las montañas y tomara la cresta del Cardo, con Hood calculando que Lacombe-Saint-Michel sería intimidado hasta rendirse. Sin embargo, D'Aubant se negó con el argumento de que tal operación sería inútil sin los refuerzos retrasados ​​de Gibraltar . ^{[ 29 ]} Su orden fue rechazada, Hood resignó a sus fuerzas a mantener el punto muerto hasta que pudiera expulsar por hambre a la guarnición francesa de la ciudad. ^{[ 22 ]} 

El 12 de mayo, Lacombe-Saint-Michel zarpó de Bastia en una pequeña embarcación. Su propósito declarado era reunir refuerzos, pero en ese momento era evidente que Bastia caería y buscó informar a la Convención Nacional sobre la situación en la isla. Dejó el mando a su segundo al mando, Antoine Gentili. ^{[ 30 ]} Tres días después, los refuerzos británicos esperados finalmente desembarcaron en San Fiorenzo, y D'Aubant escribió a Hood sugiriendo un asalto conjunto a la ciudad. Consciente de la inminente rendición de Bastia, Hood se negó y D'Aubant renunció furioso a su mando, aunque se vio obligado a permanecer en Córcega, ya que Hood deliberadamente no le proporcionó una embarcación para viajar a Livorno . ^{[ 30 ]}

Las reservas de alimentos de Bastia se agotaron el 21 de mayo, ^{[ 31 ]} y Gentili finalmente zarpó del puerto el 22 de mayo, enviando enviados a bordo del buque insignia de Hood, el HMS Victory , para firmar los términos. Las condiciones eran generosas: las tropas francesas serían repatriadas a Francia junto con los corsos que desearan marcharse. A todos los corsos que se habían unido a los franceses se les concedió una amnistía y se respetarían sus propiedades. ^{[ 23 ]} Paoli y sus corsos estaban furiosos; el lugarteniente de Paoli, Carlo Andrea Pozzo di Borgo, intentó intervenir, pero Hood lo rechazó, y Moore sugirió que Hood había concedido estos términos para avergonzar al ejército, al que el almirante culpaba públicamente de la duración y los fracasos del asedio. ^{[ 32 ]} Sin embargo, el historiador Desmond Gregory ha sugerido que Hood necesitaba que el asedio concluyera principalmente para que su flota pudiera regresar a operaciones urgentes en otras partes del Mediterráneo. ^{[ 30 ]}

Nelson fue el primer comandante británico en entrar en la ciudad, proclamando más tarde que el asedio había demostrado que " un inglés era igual a tres franceses ". D'Aubant, que aún no había partido de Córcega, llegó poco después. ^{[ 13 ]} Los hospitales de Bastia estaban llenos de soldados franceses enfermos, y las bajas francesas durante el asedio se reportaron en más de 700, ^{[ 32 ]} en comparación con las pérdidas del Ejército Británico de 7 muertos, 6 desaparecidos y 21 heridos y las pérdidas de la Armada de 7 muertos y 13 heridos. ^{[ 33 ]} En la ciudad se incautaron 80 cañones, ^{[ 32 ]} y la pequeña corbeta Fleche fue capturada e incorporada a la Marina Real con el mismo nombre. ^{[ 23 ]} Posteriormente, Villettes fue nombrado gobernador militar de la ciudad, permaneciendo en el cargo hasta la evacuación en 1796. ^{[ 34 ]}

Con San Fiorenzo y Bastia firmemente en manos británicas, Calvi seguía siendo el último bastión francés en la isla. Las fuerzas británicas desembarcaron en junio y sitiaron la ciudad durante dos meses, operaciones obstaculizadas por la enfermedad generalizada en el campamento británico y la negativa de Hood a proporcionar al nuevo comandante del ejército, Charles Stuart, los hombres y la artillería necesarios para romper las defensas bajo el mando del corso Casabianca , que apoyaba a los franceses . ^{[ 33 ]} Como en los asedios anteriores, Hood y Stuart se enzarzaron en disputas y se culparon mutuamente por los fracasos de la operación, y Córcega no quedó bajo control británico total hasta agosto. ^{[ 35 ]} El informe del asedio escrito por Lord Hood y publicado en la London Gazette fue criticado posteriormente en privado por Nelson, quien sentía que no se le había dado suficiente crédito por su participación en la operación; en particular, estaba enfadado por los elogios al capitán Anthony Hunt, un oficial relativamente joven que había tenido poca participación en el asedio pero que era amigo personal de Hood. A pesar de esta frustración, las victorias en Córcega se han caracterizado como el momento en que Nelson alcanzó prominencia por primera vez en la jerarquía naval británica. ^{[ 36 ]}

La victoria en Bastia, sin embargo, proporcionó a Paoli pruebas suficientes para persuadir a sus compatriotas corsos de que aceptaran su acuerdo con Hood para que Córcega se convirtiera en una parte autónoma del Imperio Británico. ^{[ 37 ]} El 1 de junio se celebraron elecciones para un parlamento nacional en Córcega y el 16 de junio se proclamó una constitución, negociada por Paoli y el nuevo virrey británico , Sir Gilbert Elliot . ^{[ 37 ]} La constitución ofrecía un amplio sufragio masculino, elecciones bienales y fuertes poderes ejecutivos firmemente ejercidos por Paoli a través de Pozzo di Borgo como presidente nominal. ^{[ 38 ]} Sin embargo, pocas semanas después, Paoli y Elliot se distanciaron por desacuerdos políticos, y la relación se mantuvo tensa hasta la partida de los británicos dos años más tarde. ^{[ 39 ]}

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42°42′03″N 9°27′25″E / 42.70083°N 9.45694°E / 42.70083; 9.45694