Betula pendula

Betula pendula , el abedul plateado , ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} es una especie de árbol de la familia Betulaceae , originaria de Europa y partes de Asia, aunque en el sur de Europa solo se encuentra en altitudes elevadas. Su distribución se extiende hasta Siberia, China y el suroeste de Asia, en las montañas del norte de Turquía, el Cáucaso y el norte de Irán.

También se le ha llamado abedul verrugoso por sus ramitas verrugosas, ^{[ 4 ]} y (particularmente para cultivares selectos fuertemente péndulos ) abedul llorón ; ^{[ 5 ]} en Corea se le ha citado como abedul blanco de Asia oriental , ^{[ 6 ]} aunque esto también puede referirse a Betula platyphylla . Se ha introducido en América del Norte, donde a veces se le conoce como abedul blanco europeo , y se considera invasor en algunos estados de los Estados Unidos y partes de Canadá.

El abedul plateado es un árbol caducifolio de tamaño mediano que debe su nombre común a la corteza blanca y descascarada de su tronco. Sus ramitas son delgadas y a menudo péndulas, y sus hojas son aproximadamente triangulares con márgenes doblemente aserrados , tornándose amarillas y marrones en otoño antes de caer. Las flores son amentos y las semillas, ligeras y aladas, se dispersan ampliamente con el viento. El abedul plateado es un árbol resistente, una especie pionera y uno de los primeros en aparecer en terrenos desnudos o arrasados ​​por incendios. En los bosques de abedules habitan numerosas especies de aves y animales; el árbol sustenta una amplia variedad de insectos y la ligera sombra que proyecta permite que arbustos y otras plantas crezcan bajo su copa . Se planta como árbol ornamental en parques y jardines, y se utiliza para obtener productos forestales como madera para carpintería, contrachapado, leña, curtido, obstáculos para pistas de carreras y escobas. Diversas partes del árbol se utilizan en la medicina tradicional y su corteza contiene triterpenos , que han demostrado tener propiedades medicinales.

El abedul plateado suele alcanzar de 15 a 25 m (49 a 82 pies) de altura, excepcionalmente hasta 31 m (102 pies) , ^{[ 4 ]} con un tronco delgado generalmente de menos de 40 cm (1 pie 4 pulgadas) de diámetro. La corteza del tronco y las ramas es de color marrón dorado al principio, pero luego se vuelve blanca como resultado del desarrollo de tejido papiráceo en la superficie y su desprendimiento en escamas, de manera similar al abedul de papel ( B. papyrifera ), estrechamente relacionado. La corteza permanece lisa hasta que el árbol alcanza un tamaño considerable, pero en los árboles más viejos, la corteza se engrosa, volviéndose irregular, oscura y rugosa. Las ramas jóvenes tienen verrugas de resina blanquecinas y las ramitas son delgadas, sin pelo y a menudo péndulas . Las yemas son pequeñas y pegajosas, y el desarrollo es simpodial : la yema terminal muere y el crecimiento continúa a partir de una yema lateral. La especie es monoica , con amentos masculinos y femeninos que se encuentran en el mismo árbol. ^{[ 7 ]} Algunos brotes son largos y llevan los amentos masculinos en la punta, mientras que otros son cortos y llevan los amentos femeninos. Los amentos masculinos inmaduros están presentes durante el invierno, pero los amentos femeninos se desarrollan en primavera, poco después de que se despliegan las hojas. ^{[ 4 ]}       

Las hojas tienen pecíolos cortos y delgados, de 3 a 7 cm de largo , triangulares con bases anchas, sin dientes y en forma de cuña , puntas delgadas y afiladas , y márgenes dentados doblemente gruesos. Al principio son pegajosas por la resina , pero esta se seca con el tiempo, dejando pequeñas escamas blancas. El follaje es de un verde pálido a medio y se torna amarillo a principios del otoño, antes de que caigan las hojas. A mediados del verano, los amentos femeninos maduran y los masculinos se expanden y liberan polen, produciéndose la polinización por el viento. Un amento de abedul plateado puede producir un promedio de 1,66 millones de granos de polen. ^{[ 8 ]} Las pequeñas semillas aladas de 1 a 2 mm maduran a finales del verano en amentos cilíndricos colgantes de 2 a 4 cm ( 3/4 a 1 + 5/8 pulg .) de largo y 7 mm ( 1/4 pulg . ) de ancho. Las semillas son muy numerosas y están separadas por escamas, y cuando maduran, todo el amento se desintegra y las semillas son dispersadas ampliamente por el viento. ^{[ 4 ] [ 9 ]}      

El abedul plateado se puede confundir fácilmente con el abedul pubescente ( Betula pubescens ), que es similar. Sin embargo, los abedules pubescentes se caracterizan por tener hojas y brotes jóvenes con vellosidades, mientras que en el abedul plateado estas mismas partes son glabras. La base de la hoja del abedul plateado suele formar un ángulo recto con el tallo, mientras que en los abedules pubescentes es redondeada. En cuanto a su estructura genética , los árboles son bastante diferentes, aunque ocasionalmente se hibridan . ^{[ 7 ]}

El abedul plateado crece naturalmente desde Europa occidental hacia el este hasta Kazajistán , la República de Sajá en Siberia , Mongolia y la provincia de Xinjiang en China, y hacia el sur hasta las montañas del Cáucaso y el norte de Irán, Irak y Turquía. También es nativo del norte de Marruecos y se ha naturalizado en algunas otras partes del mundo. ^{[ 10 ]} En las partes meridionales de su área de distribución, se encuentra principalmente en regiones montañosas. Sus semillas ligeras son fácilmente dispersadas por el viento, y es una especie pionera, uno de los primeros árboles en brotar en tierra desnuda o después de un incendio forestal. Necesita mucha luz y crece mejor en suelos secos y ácidos, y se encuentra en brezales, laderas de montañas y aferrado a riscos. ^{[ 4 ]} Su tolerancia a la contaminación lo hace adecuado para plantar en áreas industriales y sitios expuestos. ^{[ 11 ]} Se ha introducido en América del Norte, donde se le conoce como abedul blanco europeo, y se considera invasor en los estados de Kentucky , Maryland , Washington y Wisconsin . ^{[ 12 ]} Se ha naturalizado y es localmente invasora en algunas partes de Canadá . ^{[ 13 ]}

Se aceptan tres subespecies de abedul plateado: ^{[ 14 ] [ 1 ]}

• Betula pendula subsp. pendula – Europa y hacia el este hasta Asia central
• Betula pendula subsp. mandshurica (Regel) Ashburner & McAll. – Asia oriental y América del Norte occidental; tratada por algunos botánicos como Betula platyphylla ^{[ 15 ]}
• Betula pendula subsp. szechuanica (CKSchneid.) Ashburner & McAll. – oeste de China, desde Qinghai y Gansu hasta Yunnan y el sureste de Xizang ( Tíbet ), tratada por algunos botánicos como Betula szechuanica ^{[ 15 ]}

B. pendula se distingue del abedul pubescente B. pubescens , el otro abedul europeo común, por tener brotes sin pelo y verrugosos (con pelo y sin verrugas en el abedul pubescente), hojas más triangulares con doble serración en los márgenes (más ovoides y con serraciones simples en el abedul pubescente), y corteza más blanca a menudo con fisuras negras dispersas (más gris, menos fisurada, en el abedul pubescente). También se distingue citológicamente , el abedul plateado es diploide (con dos conjuntos de cromosomas), mientras que el abedul pubescente es tetraploide (cuatro conjuntos de cromosomas). Se conocen híbridos entre los dos, pero son muy raros y, al ser triploides, son estériles. ^{[ 16 ]} Los dos tienen diferencias en los requisitos de hábitat , con el abedul plateado encontrado principalmente en suelos secos y arenosos , ^{[ 2 ]} y el abedul pubescente más común en sitios húmedos y mal drenados como suelos arcillosos y turberas . ^{[ 17 ]} El abedul plateado también requiere un poco más de calor en verano que el abedul pubescente, lo cual es significativo en las zonas más frías de Europa. Algunos textos antiguos de Norteamérica tratan a las dos especies como conespecíficas (y causan confusión al combinar el nombre vernáculo alternativo del abedul pubescente, «abedul blanco», ^{[ 4 ]} con el nombre científico B. pendula de la otra especie), pero se consideran especies distintas en toda Europa. ^{[ 9 ]}

Varias variedades de B. pendula ya no se aceptan, incluida B. pendula var. carelica , fontqueri , laciniata , lapponica , meridionalis , microlepis y parvibracteata , así como las formas Betula pendula f. bircalensis , crispa y palmeri . ^{[ 14 ]} Otros sinónimos incluyen: ^{[ 14 ] [ 18 ]}

El abedul plateado tiene una copa abierta que permite que llegue mucha luz al suelo. Esto permite que crezcan debajo diversos musgos, hierbas y plantas con flores, que a su vez atraen insectos. Entre las plantas con flores que se encuentran a menudo en los bosques de abedules se incluyen la prímula ( Primula vulgaris ), la violeta ( Viola riviniana ), el jacinto silvestre ( Hyacinthoides non-scripta ), la anémona de bosque ( Anemone nemorosa ) y la acedera de bosque ( Oxalis acetosella ). Entre los pequeños arbustos que crecen en el suelo del bosque se encuentran el arándano azul ( Vaccinium myrtillus ) y el arándano rojo ( Vaccinium vitis-idaea ). ^{[ 9 ]} Las aves que se encuentran en los bosques de abedules incluyen el pinzón vulgar , el bisbita arbóreo , el mosquitero musical , el ruiseñor , el petirrojo , la becada , el pardillo común y el pico verde . ^{[ 11 ]}

Las ramas del abedul plateado a menudo presentan masas enmarañadas de ramitas conocidas como escobas de bruja , causadas por el hongo Taphrina betulina . Los árboles viejos suelen morir a causa del hongo de la pudrición Fomitopsis betulina , y las ramas caídas se pudren rápidamente en el suelo del bosque. Este árbol crece comúnmente con el hongo micorrícico Amanita muscaria en una relación mutualista . Esto se aplica particularmente a suelos ácidos o pobres en nutrientes. Otros asociados micorrícicos incluyen Leccinum scabrum y Cantharellus cibarius . ^{[ 9 ]} Además de la micorriza, la presencia de microfauna en el suelo ayuda al crecimiento del árbol, ya que mejora la movilidad y la absorción de nutrientes a través de sus redes hifales más extensas . ^{[ 20 ]}

Las larvas de un gran número de especies de mariposas, polillas y otros insectos se alimentan de las hojas y otras partes del abedul plateado. ^{[ 21 ]} En Alemania, se han encontrado casi 500 especies de insectos en el abedul plateado y pubescente, incluyendo 106 escarabajos y 105 lepidópteros , con 133 especies de insectos que se alimentan casi exclusivamente de abedul. ^{[ 22 ]} La enfermedad de la muerte regresiva del abedul puede afectar a los árboles plantados, mientras que los árboles regenerados naturalmente parecen menos susceptibles. ^{[ 23 ]} Esta enfermedad también afecta a B. pubescens y en 2000 se informó en muchos de los sitios plantados con abedul en Escocia durante la década de 1990. ^{[ 24 ]} En los Estados Unidos, la madera es atacada por el barrenador bronceado del abedul ( Agrilus anxius ), una plaga de insectos a la que no tiene resistencia natural. ^{[ 12 ]}

Betula pendula es considerada una especie de menor preocupación por la Lista Roja de la UICN . ^{[ 1 ]} El sinónimo Betula oycowiensis (como B. oycoviensis ) figuraba anteriormente en la Lista Roja como vulnerable, ^{[ 25 ]} aunque ahora se considera sinónimo de B. pendula subsp. pendula . ^{[ 1 ] [ 14 ]} B. szaferi figuraba anteriormente como extinta en estado silvestre en la Lista Roja, pero ahora se considera una forma de B. pendula con la presencia de un gen mutante, lo que provoca que crezca débilmente y fructifique abundantemente. ^{[ 1 ]}

El abedul plateado es el árbol nacional de Finlandia . ^{[ 26 ]} Los frondosos y fragantes racimos de ramas jóvenes de abedul plateado (llamados vihta o vasta ) se utilizan para golpearse suavemente mientras se baña en la sauna finlandesa . ^{[ 27 ]} El abedul plateado se planta a menudo en parques y jardines, cultivado por su corteza blanca y sus brotes que caen con gracia, a veces incluso en lugares más cálidos de lo óptimo, como Los Ángeles y Sídney . En Escandinavia y otras regiones del norte de Europa, se cultiva para obtener productos forestales como madera y pulpa, así como con fines estéticos y por los servicios ecosistémicos que proporciona. En otros lugares, a veces se utiliza como árbol pionero y nodriza. ^{[ 4 ]}

La madera de abedul plateado es de color pálido con un duramen marrón rojizo claro y se utiliza en la fabricación de muebles, contrachapado, chapas, bloques de parquet, esquís y utensilios de cocina, así como en torneado . Es buena leña, pero se consume rápidamente por las llamas. Las planchas de corteza se utilizan para hacer tejas y las tiras para artesanías como zapatos de cuero y pequeños recipientes. ^{[ 4 ]} Históricamente, la corteza se utilizaba para el curtido . La corteza se puede calentar y la resina se puede recolectar; la resina es un excelente pegamento impermeable y útil para encender fuego. Las finas láminas de corteza que se desprenden de la madera joven contienen una resina cerosa y son fáciles de encender incluso cuando están mojadas. Las ramitas muertas también son útiles como yesca para fuegos al aire libre. ^{[ 28 ]} La extracción de corteza llegó a ser tan generalizada que Carl Linnaeus expresó su preocupación por la supervivencia de los bosques. ^{[ 29 ]}

La madera de abedul se utiliza para los obstáculos de los hipódromos y para fabricar escobas. En primavera, grandes cantidades de savia suben por el tronco y se puede extraer. Contiene alrededor de un 1 % de azúcar y se puede usar de forma similar al jarabe de arce , consumiéndose fresca, concentrándola por evaporación o fermentándola para obtener un «vino». ^{[ 28 ]}

El abedul plateado crece mejor a pleno sol en suelos ligeros y bien drenados. ^{[ 2 ]} Debido a sus raíces poco profundas, puede ser propenso a sufrir daños por sequía en épocas secas. El cultivo exitoso del abedul plateado requiere un clima lo suficientemente frío como para que se produzcan nevadas invernales ocasionales.

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  Árbol en otoño
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  Árbol en invierno
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  Betula pendula en Tromsø en mayo, norte de Noruega
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  B. pendula 'Laciniata'
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  Un par de zapatos tradicionales finlandeses tejidos con tiras de corteza de abedul.

• Betula pendula : mapa de distribución, unidades de conservación genética y recursos relacionados. Programa Europeo de Recursos Genéticos Forestales (EUFORGEN).
• "Betula pendula" . Plantas para el futuro .
• Betula pendula en la base de datos fotográfica CalPhotos , Universidad de California, Berkeley.