Extracción de plata en Arizona

El primer gran hallazgo de plata en las montañas Bradshaw se produjo en Tiger, Arizona , condado de Yavapai , en 1871. La mina Peck en Alexandra fue descubierta en 1875. Ese mismo año se descubrió plata en Tip Top . ^{[ 1 ]}

En 1876, un soldado y un explorador del ejército registraron concesiones mineras sobre la mineralización de plata en Bisbee . Posteriormente, Bisbee produjo más plata que cualquier otro distrito de Arizona, 102 millones de onzas troy, pero principalmente como subproducto de la minería del cobre. ^{[ 2 ]} Históricamente, Bisbee es el décimo distrito productor de plata más grande de los Estados Unidos. ^{[ 6 ] : 4}

Se descubrió plata en las montañas del condado de Cochise ya en 1858, pero el conflicto continuo con los indígenas impidió su desarrollo. ^{[ 7 ]} En 1858, Frederick Brunckow, un ingeniero de minas nacido en Prusia, construyó una cabaña cerca del río San Pedro tras encontrar un pequeño yacimiento de plata en las proximidades. Contrató a otros tres hombres blancos y a una docena de mineros mexicanos. En septiembre de 1860, dos de los hombres blancos fueron asaltados y asesinados en la cabaña, y Brunckow fue hallado muerto en la mina con un taladro de roca clavado en su cuerpo. El cocinero alemán culpó a los trabajadores mexicanos de los asesinatos. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La cabaña fue escenario de 22 asesinatos durante la época de la frontera.

Tras servir brevemente como explorador para el Ejército de los Estados Unidos en 1877, Ed Schieffelin comenzó a buscar plata en las colinas al este del río San Pedro. Utilizó la mina San Pedro de Brunckow como base para sus operaciones de prospección entre los afloramientos rocosos al noreste de la cabaña. La zona se encontraba a tan solo 19 km (12 millas) de los hostiles indios apaches chiricahuas liderados por Cochise , Gerónimo y Victorio . Los soldados del fuerte le dijeron: «La única piedra que encontrarás allí será tu propia lápida ». Decidió quedarse y explorar las colinas al este a tiempo completo. ^{[ 10 ]} 

Tras muchos meses, Schieffelin finalmente localizó mineral de plata suelto que había sido erosionado de las colinas cercanas hasta un lecho seco de arroyo. ^{[ 11 ]} Le llevó varios meses más encontrar la fuente. Cuando localizó la veta, estimó que tenía cincuenta pies de largo y doce pulgadas de ancho. ^{[ 12 ]} La veta de mineral de plata se encontraba sobre el valle del río San Pedro , en una meseta sin agua llamada Goose Flats. Registró la concesión con el nombre de "Tombstone" en recuerdo de las bromas de los soldados. ^{[ 11 ]}

Con solo 30 centavos en el bolsillo, Schieffelin buscó a su hermano Al, a quien no había visto en cuatro años, y finalmente lo encontró en la mina McCracken, en el noreste de Arizona. Persuadió a Al para que le mostrara las tres muestras de mineral que le quedaban al ensayador recién llegado , Richard Gird , quien tenía fama de experto. Gird le dijo a Ed que la mejor de las tres muestras era un mineral de alta calidad con un valor de 2000 dólares por tonelada. Ed, Al Schieffelin y Richard Gird formaron una sociedad verbal en ese mismo instante. Gird ofreció su experiencia, sus contactos y una inversión inicial . Este acuerdo a tres bandas, que nunca se plasmó por escrito, les reportó a los tres hombres millones de dólares en riqueza. ^{[ 13 ] : 17}

La noticia de las minas se extendió y el interés del este de Estados Unidos creció. A medida que aumentaba ese interés, también lo hacía la inversión de capital en las minas alrededor de lo que se convertiría en Tombstone . Se localizaron y desarrollaron muchas minas, incluidas (pero no limitadas a) Goodenough, Contention, Toughnut y Grand Central. ^{[ 14 ] : xiii}

Con el crecimiento de la industria minera, Tombstone dio origen a tres pueblos vecinos que se encargaron de estampar y procesar el mineral. Charleston , Millville y Contention se ubicaron a orillas del río San Pedro para aprovechar el agua necesaria para el funcionamiento de los molinos. ^{[ 15 ]} Hoy en día, todos son pueblos fantasma .

Las minas funcionaron con éxito y a finales de marzo de 1881 se encontró agua en el pozo de Sulphuret a 520  pies bajo la superficie. ^{[ 14 ] : 91} Otras minas de la zona encontraron agua en el plazo de un año.

Al principio, el agua se consideró una bendición. Las minas podían bombearla a la superficie, almacenarla en tanques y usarla en el proceso de recuperación de los minerales. Esto eliminaría los costos de transporte del mineral a las plantas de procesamiento ubicadas en el río San Pedro, a entre 6 y 8 millas de distancia (dependiendo de la mina que transportara el mineral a su planta). Los costos de transporte eran de aproximadamente $4.00 a $5.00 por tonelada, con un promedio de 14 toneladas por viaje. Se instalaron bombas Cornish y la profundización de las minas continuó. A medida que las minas se profundizaban, el control del agua se volvió más engorroso. Las bombas incrementan los costos para la empresa y, si el mineral no es de la calidad suficiente, el costo de operación supera el valor del producto. Una a una, las minas se vieron obligadas a cerrar o declararse en bancarrota al agotarse el mineral utilizable. A finales de 1893, toda la producción de plata en Tombstone se detuvo y las minas fueron abandonadas. ^{[ 14 ] : 91–110}

En 1900, EB Gage, Frank Murphy y William Staunton consolidaron sus diversas propiedades mineras en una sola entidad, la Tombstone Consolidated Mines Company. Iniciaron trabajos para drenar las minas, construyeron un ramal ferroviario hacia el pueblo y reanudaron la extracción. Utilizando tecnología moderna (para 1901), instalaron bombas de agua de alta eficiencia que bombeaban 4.000.000 de galones de agua por día en un período de 24 horas, con una capacidad de 7.000.000 si fuera necesario. Seis años fueron necesarios para controlar el agua hasta el  nivel de 1.000 pies del pozo "Boom". Inmediatamente, la extracción comenzó en secciones por debajo del nivel freático a medida que se profundizaba el pozo. Todos los niveles estaban en funcionamiento el 31 de mayo de 1909 cuando ocurrió lo inevitable. Un vagón cisterna de fueloil contaminado se vertió en las calderas y extinguió los incendios. ^{[ 14 ]}

Sin vapor para operar el sistema, las bombas fallaron y el agua subió. Sin darse por vencida, la compañía luchó con valentía y siguió adelante. Lucharon contra el agua durante casi un año e incluso añadieron potencia con la puesta en marcha de más calderas. El 1 de mayo de 1910, las calderas fallaron tras ser llevadas al límite. Aun así, la compañía siguió adelante. Continuaron luchando contra el agua y, en diciembre de 1910, finalmente ganaron la batalla, haciendo que el agua volviera al  nivel de 1000 pies. Pero el daño ya estaba hecho. Los bajos valores del mineral, la pérdida de producción y el gasto de muchos millones de dólares para combatir el agua llevaron a la compañía a la bancarrota. El 18 de enero de 1911, la compañía cerró la mina. El 9 de agosto de 1911, la Tombstone Consolidated Mines Company, LTD., fue declarada en bancarrota. Habían ganado la batalla, pero perdido la guerra. Phelps-Dodge Corporation compró las concesiones por 500.000 dólares en una subasta judicial. Fueron los únicos postores. ^{[ 14 ] : 113–43}

Durante la Primera Guerra Mundial, el campamento fue reactivado, no como productor de plata, sino como el principal proveedor nacional de manganeso, un metal estratégico. En 1917, la fuerza laboral del distrito era mayor que en cualquier otro momento de su historia. ^{[ 16 ]}

Durante el auge de la plata, se acepta generalmente que Tombstone fue el productor de plata más prolífico de cualquier distrito minero de Arizona que se explotara principalmente para la extracción de plata. El distrito produjo 32 millones de onzas troy (1000 toneladas métricas) de plata. ^{[ 1 ]} Existen estimaciones muy variadas sobre el valor del oro y la plata extraídos a lo largo de la historia de Tombstone. En 1883, el escritor Patrick Hamilton estimó que durante los primeros cuatro años de actividad las minas produjeron alrededor de 25 000 000 USD (aproximadamente 864 millones de USD en la actualidad). Otras estimaciones incluyen entre 40 USD ^{[ 10 ]} y 85 USD ^{[ 17 ]} (aproximadamente entre 1430 y 3050 millones de USD en la actualidad).   

Un ranchero descubrió el yacimiento de plata de la mina Commonwealth en el condado de Cochise en 1892. En su apogeo, el pueblo adyacente de Pearce tenía 1900 habitantes; ahora es prácticamente un pueblo fantasma con pocos residentes y solo uno o dos pequeños comercios. El distrito produjo 12 millones de onzas (370 toneladas métricas) de plata. ^{[ 1 ]}