Proyecto hidroeléctrico del río Skagit

El proyecto hidroeléctrico del río Skagit consiste en una serie de represas con centrales hidroeléctricas ubicadas en el río Skagit, al norte del estado de Washington , en Estados Unidos . El proyecto es propiedad de Seattle City Light, que también lo opera para suministrar energía eléctrica a la ciudad de Seattle y las comunidades circundantes.

A partir de 2024, el Proyecto Hidroeléctrico Skagit representa el 17,5 por ciento de los recursos energéticos de Seattle City Light. ^{[ 2 ]}

En 1917, James Delmage Ross , superintendente de alumbrado de Seattle, obtuvo la aprobación del Departamento de Agricultura para construir represas en el río Skagit . El consejo municipal aprobó bonos por valor de 1,5 millones de dólares para la construcción y nombró a Carl F. Uhden como superintendente del proyecto. El campamento de construcción se instaló en la desembocadura del arroyo Newhalem , dando nombre a la comunidad no incorporada. ^{[ 3 ]}

Uhden contrató a empresas para construir una línea férrea de 40 kilómetros hasta Gorge Creek, lo que permitió a Seattle City Light controlar el acceso a la zona. Una vez que el ferrocarril llegó al sitio sobre Newhalem, se excavó un túnel de 3,2 kilómetros entre la presa y la central eléctrica. Las obras se retrasaron con frecuencia debido a inundaciones, deslizamientos de tierra y avalanchas. El cronograma se retrasó aún más por la partida de trabajadores en busca de oro, conflictos laborales, un incendio forestal y la escasez de electricidad. Aunque Ross había estimado que la operación del río Skagit proporcionaría electricidad a Seattle para 1921, estos diversos retrasos pospusieron la fecha hasta 1924. ^{[ 3 ]}

Los generadores de la presa Gorge fueron puestos en marcha formalmente por el presidente Calvin Coolidge el 17 de septiembre de 1924. ^{[ 3 ]}

En agosto de 2021, Seattle City Light anunció que emprenderá un estudio sobre la posibilidad de eliminar una o más de las represas de Skagit por razones ambientales. ^{[ 4 ]}

Las represas se vieron amenazadas por el incendio de Sourdough en agosto de 2023, lo que provocó la evacuación de las instalaciones de City Light en la zona y la reducción de la producción de las represas. ^{[ 5 ]}

El 5 de marzo de 2026, City Light anunció un acuerdo de 979 millones de dólares para construir pasos para peces en las presas. ^{[ 6 ]}

Las tres principales represas del Proyecto del Río Skagit son (de abajo hacia arriba): la represa Gorge , la represa Diablo y la represa Ross . Estas represas se ubican en el condado de Whatcom , aguas arriba de la ciudad de Newhalem, que se encuentra justo al oeste del Parque Nacional North Cascades . El lago Ross , formado por la represa Ross, se extiende hasta la Columbia Británica , a 32 km río arriba de la represa. El Área Recreativa Nacional del Lago Ross rodea el lago. 

La construcción de la presa Gorge Dam comenzó en 1921 y la primera generación de energía llegó a Seattle en 1924. El costo de la presa fue de 13  millones de dólares (equivalente a 244  millones de dólares en 2025 ). En 1961 se completó una nueva presa, la Gorge High Dam, de 91 metros (300 pies) de altura , para reemplazar la presa original. Esta presa apareció en la película de suspenso de Alan Pakula de 1974, *The Parallax View* , protagonizada por Warren Beatty.

La construcción de la presa Diablo comenzó en 1927, a 8 km (5 millas) río arriba de la presa Gorge. La presa Diablo se completó en 1930 y, en ese momento, era la presa más alta del mundo con 119 metros (389 pies) hasta la construcción de la presa Owyhee . Aunque la presa estaba terminada, los problemas financieros derivados de la Gran Depresión retrasaron la construcción de la central eléctrica, por lo que la presa no produjo electricidad para Seattle hasta 1936. ^{[ 3 ] : 46} 

La construcción de la presa Ruby en Rip Raps, debajo del arroyo Ruby, comenzó en 1937. Esta presa fue rebautizada como presa Ross tras la muerte de James Delmage Ross (1872-1939 ) , superintendente del Proyecto del Río Skagit. La construcción de la presa Ross se realizó en tres etapas, la primera de las cuales se completó en 1940. La segunda etapa se completó en 1953, cuando la presa alcanzó su altura actual de 160 metros (540 pies) . Seattle City Light finalmente decidió no llevar a cabo la altura de diseño final de 203 metros (665 pies ) debido a la controversia en torno a la inundación de tierras en Canadá. Esta controversia se resolvió cuando Estados Unidos y Canadá concluyeron formalmente las negociaciones que culminaron con la firma del Tratado de High Ross en 1984. 

Las tres represas están incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos . El costo total del Proyecto Hidroeléctrico del Río Skagit fue de 250 millones de dólares a lo largo de 50 años. ^{[ 3 ] : 47}

Desde 1928 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial , City Light ofreció visitas guiadas al Proyecto Skagit. Desde Rockport , los visitantes viajaban en la locomotora de vapor de City Light durante 37 kilómetros hasta Newhalem. Se les proporcionaban dormitorios y comidas en The Gorge Inn. Al día siguiente, abordaban otro tren hacia Diablo , donde visitaban la central eléctrica y subían en un teleférico hasta la cima de la presa. Luego, viajaban en barcaza o barco turístico a Ruby Creek y regresaban a Rockport. Más de 100 000 personas visitaron el Proyecto Skagit para 1941. Después de la guerra, se reanudaron las visitas guiadas, aunque de menor duración. ^{[ 3 ] : 44}

Desde 2025, Seattle City Light ofrece visitas guiadas al lago Diablo en barco. También se ofrecen visitas autoguiadas a Newhalem, las cataratas de Ladder Creek y la galería Gorge Powerhouse. ^{[ 8 ]}

• Colección de imágenes del proyecto hidroeléctrico del río Skagit de Seattle Power and Water Supply Collection - Colección digital de la Universidad de Washington
• Documentación del Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense (HAER, por sus siglas en inglés), archivada en Newhalem, condado de Whatcom, WA:
  • HAER n.° WA-24, " Desarrollo de la central hidroeléctrica de Skagit ", 31 fotos, 3 planos acotados, 99 páginas de datos, 3 páginas de leyendas de fotos.     
  • HAER n.° WA-24-A, " Desarrollo energético de Skagit, central eléctrica y presa de Newhalem ", 7 fotos, 1 plano acotado, 1 página de pie de foto.